Sărută-mă, dacă îndrăznești

Avertizare: 🔞

- Oh... ah... da!

Vocea lui Josh tremura, respirația îi era sacadată, în timp ce valuri de senzații îl copleșeau. Trupul îi tremura sub mișcările neîncetate ale bărbatului, mintea îi era încețoșată de plăcere, gândurile îi erau împrăștiate ca tăciunii într-o furtună.

Picioarele lui, tremurânde și slabe, se înfășurară instinctiv în jurul taliei bărbatului, călcâiele lui înfingându-se în mușchii fermi. Fiecare mișcare îl determina să se clatine, simțurile lui fiind copleșite. Se strânse în jurul căldurii care îl întindea, simțind cum pulsează în interiorul lui.

- Aah!

Un geamăt aspru se revărsă din buzele bărbatului, respirația lui fierbinte atingând pielea lui Josh, acoperită de transpirație.

Strânsoarea de pe coapsele lui se întări. Mâini puternice alunecară sub genunchii lui, ridicându-i mai sus, îndoindu-i fără efort, în timp ce coloana lui se arcuia împotriva saltelei. Josh scoase un strigăt ascuțit, trupul lui îndoindu-se la jumătate, în timp ce bărbatul se îngropă până la capăt, frecându-se adânc în el.

- Ah!

Josh gâfâi, strângând cearșafurile cu degetele, unghiile pătrunzând în țesătură în timp ce se lupta să se ancoreze. Forța din spatele fiecărei împingeri îi trimitea fiori pe șira spinării, plăcerea răsucindu-se prin el, consumându-l în întregime.

Nu era niciun pic de blândețe aici, nici promisiuni șoptite, nici mângâieri tandre. Era instinct pur, neîmblânzit. O revendicare. O legătură care se scria în oasele lui.

Camera era încărcată de căldură, mirosul de transpirație și feromoni plutea greu în aer. Fiecare respirație sacadată, fiecare geamăt înăbușit, nu determinau decât să se adauge la amestecul amețitor. Josh simțea cum propriul trup îl trăda – răspunzând cu nerăbdare, cu poftă. Mușchii lui se încordau involuntar, atrăgându-l pe bărbat mai adânc, luând cu lăcomie tot ce avea el de oferit.

- Mai mult... mai adânc... mai tare…

Rugămintea tăcută îi răsuna în minte, trupul său fiind disperat după ceva ce nu putea numi.

Bărbatul mârâi, șoldurile lui împingând înainte, umplându-l complet. Josh suspină, vederea lui încețoșându-se pe măsură ce plăcerea se transforma în ceva insuportabil. Căldura se încolăci adânc în stomacul lui, inima lui bătând cu putere în urechi.

Apoi, un fior a străbătut trupul bărbatului. O împingere ascuțită, posesivă, îngropându-l până la limita controlului.

Căldura îl inundă.

Un suspin înăbușit se opri în gâtul lui Josh, în timp ce căldura se revărsă adânc în interiorul lui, trupul său luând până la ultima picătură. Senzația îl determină să se învârtă, nervii îi erau aprinși, trupul îi tremura sub greutatea care îl apăsa.

Capul îi căzu într-o parte, buzele i se deschiseră, respirația îi era sacadată. Mirosul dulce al eliberării îi umplu plămânii învăluindu-l ca un drog.

Tocmai când mintea lui începea să rătăcească, bărbatul se mișcă.

- Ah!

O înțepătură ascuțită îl străbătu când dinții se afundară în curba urechii sale. Șocul îi provocă trupul să se zbată, plăcerea și durerea împletindu-se într-o amețeală.

Mușcătura era adâncă, posesivă. O urmă. O amprentă.

- Ești al meu!

Cuvintele, șoptite pe pielea înfierbântată, au trimis un fior prin trupul epuizat al lui Josh.

Limba bărbatului trecu peste rană, calmând durerea. Buzele îi atinseră pielea proaspăt muşcată, rămânând acolo, urmărind amprenta dinților.

Josh abia avea puterea să reacționeze. Trupul său era epuizat, tremura, mintea îi era încețoșată de oboseală.

În timp ce întunericul se strecură la marginea conștiinței sale, un ultim gând îi veni în minte.

Acesta nu era doar un moment trecător.

Era revendicat. Marcat.

Legat de acest bărbat pentru totdeauna.

- Aşteptaţi puțin, calmați-vă cu toții! Nu, nu ieșiți afară! Hei, hei... hei, uitați-vă acolo!

Gărzile de corp se luptau să țină mulțimea sub control. Era întotdeauna dificil să controlezi fanii la evenimente de acest gen, dar azi era deosebit de haotic. Desigur, el știa de ce și era pregătit.

Era din cauza vedetei care urma să sosească în curând. De la debutul său, el a atras o atenție imensă, zguduind toată America de Nord. Din acel moment, numărul fanilor săi a crescut constant, iar acum se afla la apogeul carierei sale, în perioada de aur.

Îi auzea pe cei din jur spunând că ar face orice doar pentru a-l vedea în persoană, glumind chiar că ar jefui o bancă pentru a-i atrage atenția. Gândul acesta îl determină să chicotească. Simpla anunțare a prezenței sale era suficientă pentru a arunca lumea în delir.

Gărzile de corp angajate strigau, vocile lor abia se auzeau în zgomotul din jur. De nenumărate ori, oamenii încercau să treacă de securitate, disperați să se apropie. Ca niște hiene care pândesc, căutau orice breșă în formație, în timp ce gărzile se străduiau să mențină controlul și să prevină o adevărată busculadă.

"Sper să se termine repede."

Toți bodyguarzii gândeau același lucru.

Unul câte unul, invitații au venit. Dar cea mai importantă persoană a serii încă nu apăruse.

Ar trebui să vină în curând, să-și facă intrarea și să pătrundă înăuntru.

Nu ar fi cel mai bine?

─ ▪ ─

- Două ore sunt suficiente, spuse Laura, secretara lui, pe un ton calm.

- Trebuie să arăți acest ceas.  O ușoară ajustare a părului ar trebui să fie suficientă. Era conceput special pentru domnul Miller. Ai înțeles?

Bărbatul, care până în acel moment nu o privise nici măcar o dată, se uită în sfârșit la ceasul rafinat de la încheietura mâinii.

Ceasul "Night Desert” i-a atras imediat atenția nu doar datorită măiestriei sale complexe, ci și datorită designului elegant și strălucirii diamantelor care înconjurau cadranul.

Deschise ușor buzele.

- Nu-i rău.

Asta era tot.

Laura zâmbi ruşinată. Bărbatul, impasibil, își întoarse privirea spre fereastră. Deși avea chipul unui zeu, atenția lui era în altă parte.

Pentru Laura, privirea lui era mult mai interesantă decât peisajul care se derula în fața ei. Nu avea de ales decât să admită că era un narcisist.

Lucra ca secretară a lui de ani de zile, dar rareori o privea în ochi. Iar când o făcea, ea se simțea paralizată, ca și cum era lovită de un șoc electric. Având în vedere temperamentul lui, era recunoscătoare pentru cuvintele lui scurte și rare. Dacă era mai vorbăreț, probabil că ar fi demisionat demult.

Chase se sprijini de ușa mașinii, își puse bărbia într-o mână și închide încet ochii.

Laura profită de ocazie pentru a-i admira profilul în voie. La prima vedere, tenul său palid și umbrele ușoare de sub ochi îl determinau să pară epuizat.

Înainte de a lucra pentru el, era secretara altor actori faimoși. Văzuse nenumărate vedete de aproape, dar niciodată un bărbat atât de uluitor ca Chase.

Purta o cămașă lungă și elegantă, cu guler înalt, care îi ajungea până la gât, perfect croită și imaculată. Degetele lui, așezate ușor pe coapsă, erau lungi și îngrijite meticulos.

Prima dată când l-a văzut, și-a imaginat pentru o clipă acele mâini grațioase înfășurate în jurul gâtului ei. Din fericire, asta nu s-a întâmplat niciodată.

Din orice unghi, era uimitor.

Laura ezită să-l numească seducător, dar era dificil să găsească un cuvânt mai potrivit.

Apoi, el a suspinat și a deschis ochii. Laura s-a întors instantaneu la realitate.

Șoferul a anunțat că se apropiau de destinație.

Afară, gărzile de corp erau tensionate. Era imposibil să-l conducă pe acest bărbat prin mulțimea haotică fără să fie remarcat.

Mașina încetini treptat.

Deodată, Chase a vorbit.

"…”

Laura nu a înțeles ce a spus, dar nu a întrebat. Chase nu a repetat.

Mașina se opri complet.

Țipetele asurzitoare ale mulțimii nu erau deloc surprinzătoare.

Respirând adânc, a așteptat să se deschidă ușa.

Mai întâi, un bodyguard a ieșit, întorcându-se repede pentru a deschide ușa lui Chase.

Laura a ieșit imediat, dându-se la o parte. Mulțimea știa deja cine urma să coboare.

Un miros dulce se amestecă în aer.

Țipetele au devenit și mai puternice.

- Chase…!

Un țipăt ascuțit a străpuns aerul, suficient de puternic încât să-i provoace ţiuituri în timpane.

Și, în sfârșit, el a apărut.

Sub soarele auriu al Californiei, părul său blond strălucea ca aurul lichid.

Când și-a îndreptat spatele, silueta sa impunătoare de 1,95 metri a devenit complet vizibilă. Fizicul său zvelt se mișca cu o grație naturală, haina neagră căzându-i în mod natural pe trup.

Când păși pe covorul roșu, aruncă o privire în jur. La prima vedere, părea deja epuizat.

La încheietura mâinii, se vedea ceasul său luxos.

Mulțimea s-a înghesuit lângă baricade, iar barierele metalice scârțâiau sub presiune.

După doar cinci pași, unul dintre bodyguarzi era împins deoparte de forța fanilor înnebuniți.

"Accident grav la un eveniment organizat de Bijuteria V&A."

Angajatul care citește titlul pune ziarul lângă cutie. Articolul din partea de sus este aproape imposibil de evitat. Este deja la televizor, nu numai pe internet, ci și un subiect frecvent în conversațiile dintre oamenii care vin și pleacă. Toată lumea vorbește despre asta.

La final, clientul pune ziarul pe tejghea, alături de gumă, apă minerală și o revistă pentru bărbați.

- Chase Miller are mare succes.

- Aşa e!

Bărbatul răspunde scurt, ca și cum nu ar fi interesat. Angajatul ridică articolele și le cercetează.

"Sincer, oamenii de genul ăsta nu ar trebui invitați la astfel de evenimente, aşa e? Chase Miller nici măcar nu a dat o declarație.

- Păi, nu știu prea multe despre vedete.

Bărbatul minte cu naturalețe. Nu este complet neadevărat – el nu urmărește vedetele. Mai mult decât orice, vrea doar să plătească și să plece acasă.

Între timp, un alt client stă în spatele lui, urmărind angajatul. Vânzătorul ridică repede privirea. Bărbatul este mai înalt decât se aștepta. Pieptul îi este ascuns sub cămașă, dar mușchii lui fermi sunt clar vizibili. Clipind surprins, vânzătorul pune articolele în pungă și îi urează un simplu "la revedere” bărbatului care pleacă. El privește clientul care pleacă, în timp ce următorul client se apropie.

- De ce a durat atât de mult să-l servești?

- Ai văzut fața acelui bărbat?

Clientul îl privește nedumerit, dar vânzătorul mormăie în direcția în care a dispărut bărbatul.

- Tipul ăla era evident un Alfa, aşa e?

Clientul se încruntă la reacția angajatului.

- Nu mirosea a feromoni.

- E atât de chipeș! Desigur că e un Alfa.

Vânzătorul este intrigat de bărbat, dar nu reușește să găsească nici o urmă de el. Oftând, ridică absent un scaner de coduri de bare.

─ ▪ ─

Josh se uită din nou la magazin. Traversează strada în fugă, ignorând claxonul și înjurăturile unui șofer furios. Are deja treizeci de minute întârziere.

De ce a pierdut atât de mult timp? Ar fi trebuit să-i ia doar zece minute.

Iar subiectul adus în discuție de vânzătorul din magazin era unul pe care Josh nu voia să-l audă.

De zile întregi a auzit numai despre Chase Miller, până când a început să-l doară capul. Chiar și când încearcă să evite subiectul, nu poate. Oriunde se adună oamenii, vorbesc despre asta. Fața lui Chase este peste tot, pe dozele de suc din automatele de vânzare, în știrile de la televizor.

Josh nu suportă să fie în același stat cu Chase Miller.

Enervat, abia își înghite înjurăturile. Încearcă să nu înjure de când s-a născut Peter, deși îi este dificil. Dar azi este una dintre acele zile în care îi este foarte greu să se abțină.

Când ajunge în sfârșit acasă, expresia lui se înmoaie.

- Peter!

Urcă scările trei câte trei și ajunge la apartamentul său. Peter, care stă în sufragerie și se joacă cu bona, întoarce capul și strigă imediat.

- Tati!

- Peter!

Josh își ridică fiul în brațe, acoperindu-i fața cu sărutări. Inima îi este plină de satisfacție, determinându-l să respire cu greu. Oboseala zilei se topeşte în momentul în care își vede băiețelul. După cinci ore lungi, a ajuns în sfârșit acasă.

- Mulțumesc pentru munca depusă azi.

- Cu plăcere. Peter e drăguț și ușor de îngrijit.

Bona este o studentă care are grijă de Peter cu jumătate de normă.

- Îți sunt mereu recunoscător pentru ajutor. Ai examene în curând? Anunță-mă din timp dacă ai nevoie de zile libere.

- Desigur, Josh. Voi încerca să nu lipsesc. Ne vedem curând, Peter.

După ce îi strânge mâna babysitterului, îl plătește și își ia rămas bun, Josh rămâne singur cu Peter.

Josh începe să se pregătească pentru culcare împreună cu fiul său, căruia îi place să se urce pe umerii lui.

- O, ah, baa.

Băiatul se mișcă din fund și bolborosește o melodie de neînțeles.

Probabil este melodia tematică a desenului animat preferat, presupune Josh.

Îl sărută pe Peter pe gamba dolofană și se îndreaptă spre bucătăria îngustă. Prăjește repede o friptură, pregătește o salată de cartofi și adaugă niște fasole pentru a completa masa.

- Urăsc fasolea!

Peter, așezat la masa copiilor, se plânge imediat ce vede.

Josh, tăind carnea în bucăți mici, încearcă să-l convingă.

- Fasolea este prietenă cu cartofii. Sunt fericiți să ajungă împreună în burtica lui Peter. Nu vrei să-l întristezi pe Jason, nu-i așa?

Jason este jucăria preferată a lui Peter. De obicei, acest tip de convingere funcționează, dar azi Peter refuză să cedeze.

- Urăsc fasolea!

Josh își amintește brusc de cineva – un adult, un bărbat matur – cu aceeași expresie încăpățânată. Dar niciun bărbat nu este la fel de adorabil ca Peter.

Fața dezamăgită a fiului său este atât de înduioșătoare încât, în cele din urmă, Josh cedează. Sărută piciorul micuțului, macină fasolea până devine o pastă de nerecunoscut și declară triumfător:

- Am învins inamicul!

- Uau, uau!

Peter aplaudă încântat. Gura lui se umple repede de mâncare. Josh, ca întotdeauna, o șterge cu o batistă și îl privește cu ochi plini de afecțiune. Văzând mâna micuță a lui Peter strângând o furculiță, simte că inima îi va exploda.

Se plimbă încet prin sufragerie, ținându-l pe Peter în brațe, așteptând să adoarmă.

După ce îl culcă pe Peter, Josh curăță casa, face un duș și, în final, se așează cu o bere.

- Of!

Un suspin de satisfacție îi scapă. Nu are nicio plângere în legătură cu viața lui.

Gândul că Peter va crește și că într-o zi va pleca la facultate îl determină să lăcrimeze puțin, dar asta este încă departe în viitor. Își termină berea și se îndreaptă spre pat.

─ ▪ ─

Când sună telefonul, Josh dormea profund.

- Da, alo... Emma?

Se trezește instantaneu, alarmat de tristețea din vocea surorii sale. Verifică repede ceasul de pe noptieră, calculând diferența de fus orar.

- O, Josh... ce să fac?

- Ce s-a întâmplat?

Vocea Emmei se frânge când strigă:

- Mama a leșinat, suntem la spital!

- Poftim?!

Vocea lui Josh se ascuțește instinctiv.

- Emma, nu plânge. Vorbește rar. Ce s-a întâmplat?

La celălalt capăt al firului, sora lui plânge. Mintea lui se golește.

- Nu mai plânge și spune-mi. Ești la urgențe acum?

- Da... hm...

Emma plânge și mai tare. Josh strânge din dinți, dar așteaptă răbdător să se calmeze.

După ceea ce pare o eternitate, Emma reușește în sfârșit să spună că starea mamei lor s-a înrăutățit și că sunt la urgențe. Facturile medicale se adună.

- Mi-au spus și că depozitul meu se epuizează.

Josh expiră adânc, calculând deja banii pe care îi are. Dar, înainte să poată procesa pe deplin informația, Peter începe să plângă.

- Tati, tati.

Josh se grăbește imediat lângă fiul său. Uneori, Peter se trezește așa, întinzând mâna spre el.

- E în regulă, Peter...

Își leagănă fiul, plimbându-se prin cameră până când Peter se liniștește și adoarme la loc. Căldura trupului micuțului îi calmează anxietatea lui Josh, măcar pentru o clipă. Ținându-l strâns pe Peter, se așează pe canapea, privind în întuneric, pierdut în gânduri.

Are nevoie de bani. Repede.

─ ▪ ─

- Bună, Rose.

După ce bate în ea, Josh deschide ușa biroului și o salută.

Rose, așezată la birou și ocupată cu manichiura, ridică privirea surprinsă, apoi zâmbește larg.

- Bună, Josh. Arăți foarte drăguț azi.

Ca de obicei, el răspunde doar cu un zâmbet. Nu e fericit, l-a lăsat pe Peter încă adormit, iar când băiatul se va trezi și va vedea că el nu e acolo, va plânge. Se întâmplă în fiecare zi, şi nu devine niciodată mai ușor.

Josh vrea să fie alături de fiul său pe măsură ce acesta crește. Și-ar dori să poată, dar realitatea nu îi permite. Iar azi, angajata cu jumătate de normă care are de obicei grijă de Peter este liberă.

Vina este și mai grea pentru că a trebuit să-l lase pe Peter la casa doamnei Robert înainte să se trezească. Singurul ei venit este pensia, dar este o femeie bună. Are nepoți pe care îi vede rar și, din când în când, îi cumpără lui Peter jucării și îi coace prăjituri. Totuși, Josh știe că nu poate să-și lase copilul în grija unei femei în vârstă pentru prea mult timp.

În timp ce aruncă o privire spre ușa biroului lui Mark, Rose ridică capul.

- Șeful nu a ajuns încă. De obicei vine devreme. Vrei o cafea?

Josh zâmbește, puțin dezamăgit.

- Da, mulțumesc.

- Te rog să aștepți o clipă.

Rose se grăbește, părând ciudat de entuziasmată. Când Josh se așează pe canapea, un sentiment de neliniște îl cuprinde. Privirea lui rătăcește fără țintă, până când se oprește asupra ziarului de pe masă. Fotografia de pe prima pagină îi atrage atenția. Rose observă.

- Este procurorul din cazul Davis. Foarte chipeș, nu-i așa?

El conduce ancheta într-un caz de crimă din New York. Acuzatul este un Alfa cu o reputație proastă – bogăția și puterea tind să creeze dușmani. Dar cea mai mare sursă de intrigă este chiar procurorul.

Rose suspină admirativ în timp ce îi pune o cană de cafea în fața lui. Josh mormăie un mulțumesc rapid și ridică cana la buzele sale, dar ochii lui rămân pe fotografie.

Rose înclină capul.

- Ești un Alfa sau un Omega?

- Niciunul...

Alfa și Omega se diferenţiază în timpul adolescenței. Beta, însă, uneori nu se diferenţiază deloc.

Majoritatea Alfa și Omega sunt extrem de atrăgători, aproape în mod neobișnuit. Chiar și bărbatul de pe copertă se încadrează în acest standard. Josh, în ciuda lui, era captivat pentru o clipă, chiar dacă fotografia din ziar era de calitate slabă.

- Ești un Beta? E imposibil.

Rose se întoarce să-l privească, apoi tace repede. Este rar ca Beta să fie excepțional de arătoși, ceea ce i-a permis lui Josh să treacă neobservat.

Rose îi zâmbește nedumerită și se așează lângă el.

- Sunt foarte surprinsă. Un tip chipeș ca tine… Eram sigură că ești un Alfa.

Dezamăgirea ei este evidentă.

Josh a auzit asta de multe ori înainte.

Dar toți se înșeală. El este un Omega.

Și are un marcaj pe ureche care dovedește acest lucru.

De dragul muncii, își păstrează statutul secret. Nimeni nu angajează Omega ca bodyguarzi. Așa că îl ascunde. E ușor, oamenii presupun că e un Alfa la prima vedere.

Ia medicamente puternice pentru a-și suprima feromonii. Toată viața era încrezător că nu va fi descoperit.

Fără să-și dea seama, atinge semnul de pe ureche. Linia subțire a cicatricii este încă acolo. Dar nu se gândește la asta. Trebuie să continue să se deghizeze că este un Beta. Pentru că, în cele din urmă, toată lumea află ce este un Omega.

Singurul lucru pe care îl poate face este să amâne momentul cât mai mult posibil. De aceea poartă mereu căști de bodyguard sau găsește alte modalități de a-și acoperi urechile când nu lucrează. Nu poate risca să-și piardă slujba.

Un fior rece îi străbate șira spinării. Îl ignoră și își termină cafeaua.

- Câți ani împlinește Peter anul acesta? Nu e greu să crești singur un copil?

- Păi... merită.

Toată lumea din birou presupune că mama lui Peter l-a abandonat. Nimeni nu pune multe întrebări, așa că Josh nu trebuie să mintă. Până acum, a funcționat. Dar Rose pare curioasă, pentru că a trecut printr-un divorț acum câteva luni.

Ea ignoră răspunsul evaziv al lui Josh și se apleacă ușor spre el.

- Dar un copil nu are nevoie de o mamă? E încă atât de mic, fără niciun contact matern... nu-i așa?

Josh încruntă ușor sprâncenele. Nu este reacția la care se aștepta.

- Aşteaptă, Rose. Ești prea aproape.

Josh o avertizează, dar ea nu-l ascultă. Închide ochii și se apleacă, cu intenția clară de a-l săruta.

Josh ridică o mână, oprind-o chiar înainte ca buzele ei să-l atingă. Rose deschide ochii și își lipeşte buzele de palma lui.

- Rose, nu vreau asta.

Vocea lui este blândă, dar fermă.

Rose se retrage ușor, strângând ochii.

- Nu?

- Șeful ar putea intra în orice moment.

- Glumești?

Rose se încruntă.

- Ascultă! spune el.

- Pași. Vine încoace.

- Poftim?!

Rose tresare.

În acel moment, ușa se deschide brusc.

- Poftim?! Ce faci aici atât de devreme?

- O!

Salutul aspru al șefului o sperie pe Rose, determinând-o să se ridice și să-și aranjeze repede hainele.

Josh rămâne impasibil și îl salută pur și simplu.

- Bună, Mark.

- Mă așteptai?

Mark o privește pe Rose, care este agitată, apoi intră în biroul său. Josh îl urmează, închizând ușa în urma lui.

Mark suspină dramatic și se așează pe birou, privindu-l.

- Pot să-ți cer o favoare? începe Josh.

- Situația mea este... complicată. Știi că sunt tată singur.

Repetă aceeași minciună pe care a spus-o de atâtea ori, la fel cum a făcut cu Rose.

- Îți voi da banii înapoi odată ce mama mea se va recupera.

- Sigur? spune Mark, scoțând o țigară.

Josh s-a lăsat de fumat când l-a avut pe Peter și nu a mai atins o țigară de atunci. Instinctiv, face un pas înapoi pentru a evita mirosul înainte de a vorbi.

- Mark, poți să o faci?

- Cât?

- Zece mii de dolari?

Mark se îneacă în timp ce trage un fum și izbucnește într-un acces violent de tuse.

Josh se gândește pentru o clipă să-i facă resuscitare în caz că se agravează, dar Mark reușește în cele din urmă să respire din nou, privindu-l cu suspiciune.

- Pariezi cumva?

- Nu.

Josh clatină din cap, cu o expresie sinceră.

- Mama mea e bolnavă. Am nevoie de bani pentru ea.

- Ai spus că e bolnavă? Ceva legat de tensiunea arterială?

- Da... și a pierdut un rinichi. Sunt multe probleme.

Josh își păstrează vocea neutră. Nu vrea să manipuleze compasiunea lui Mark, ci doar prezintă faptele, cât mai simplu posibil.

- Între timp, facturile de spital se adună... Am economisit cât am putut, dar nu e suficient.

Mark nu spune nimic pentru o clipă, expirând un nor de fum.

O mică firmă de securitate își poate permite să împrumute atât de mult?

Mark ezită, apoi suspină.

- O să mă gândesc.

Nu spune nu. Dar suma este mare.

Josh se întreabă de ce se gândește măcar la asta.

- O să-ți plătesc înapoi cu munca mea.

Mark râde disprețuitor.

- Cât crezi că o să-ți ia să câștigi zece mii de dolari? Nu are sens.

Josh zâmbește ruşinat și părăsește biroul.

În spatele lui, Mark rămâne la biroul său, fumând cu o expresie serioasă.

─ ▪ ─

- Tati, miroşi a țigări.

Băiatul își ascunde fața în gâtul doamnei Robert imediat ce îl vede pe Josh și apoi își acoperă nasul cu mâinile. Când Josh se întoarce în grabă, Peter așteaptă și apoi întinde mâna. Băiatul îl îmbrățișează, iar Josh îl ridică în brațe.

- Bourr.

- Ha, ha, ha!

Când Josh suflă aer în gâtul lui, Peter nu poate rezista senzației de gâdilat și se zvârcolește în brațele lui. Băiatul pare să fi primit o jucărie nouă de la doamna Robert – o mașinuță strânsă în mâna lui mică, pe care Josh nu a mai văzut-o până acum.

- Tocmai am cumpărat-o. Când am trecut pe aici, am văzut-o și m-am gândit la Peter.

Josh nu poate refuza cadoul, așa că zâmbește și spune:

- Mulțumesc.

- Erai ocupată? Peter ți-a făcut probleme?

- Îmi place foarte mult să petrec timp cu Peter. Nu-ți face griji, e întotdeauna binevenit.

Zâmbetul ei este sincer. Doamna Robert, care trăiește din pensie, se gândește adesea la Peter și îi dă mici cadouri. Josh simte că ar trebui să-i răsplătească bunătatea. Apoi, observă că lumina din baie este stinsă. Privind peste umărul ei, vede holul slab iluminat și întreabă:

- Trebuie reparat ceva? Azi am puțin timp liber, așa că mă pot ocupa de asta.

Fața doamnei Robert se luminează de bucurie.

- Poți? O, lumina din baie trebuie reparată... și chiuveta nu se scurge bine.

- Bine. Mă duc să-mi iau uneltele.

Josh se duce acasă și se întoarce cu copilul într-un braț și sculele în celălalt, ca Peter să nu înceapă să plângă.

Între timp, doamna Robert se pregătește să coacă prăjituri. Josh se apucă să repare lumina din baie.

─ ▪ ─

Când se întoarce acasă cu Peter, este deja ora cinei. Doamna Robert i-a invitat să mănânce împreună, dar Josh a refuzat politicos, considerând că i-a pus deja destul în cârcă pentru o zi. În schimb, se întorc acasă cu o pungă plină de prăjituri proaspăt coapte.

Peter, nerăbdător, duce un biscuit la gură, dar Josh i-l ia repede.

- Nu! Trebuie să mănânci mai întâi cina.

Ochii lui Peter urmăresc prăjitura care se îndepărtează. Josh ezită o clipă, simțindu-se slăbit. Peter îl privește cu ochi triști, buzele lui mici ușor strânse.

Trei secunde. Atât este nevoie.

- Of!

Fiul său este prea drăguț și convingător. Cu o singură privire, Peter câștigă. Suflând în semn de capitulare, Josh îi înapoiază prăjitura. Apoi, în timp ce Peter mănâncă, îi șterge firimiturile de pe guriță și se grăbește să pregătească cina.

"Când mă va suna Mark?"

În timp ce îl hrănește pe Peter, mintea lui rămâne preocupată. Calculează cât mai are nevoie pentru avansul la spital și se întreabă dacă există o altă modalitate de a obține banii. Pierdut în gânduri, scapă lingura de câteva ori, fiind nevoit să ia una curată.

Sunetul soneriei îl readuce brusc la realitate. Își termină repede masa în două înghițituri și se îndreaptă spre ușă.

Soneria sună din nou.

- Scuze că am întârziat.

Imediat ce ușa se deschide, Mark intră fără să aștepte o invitație. Vizita lui neașteptată îl determină pe Josh să se tensioneze. Urmându-l, aruncă o privire spre Peter, care stă în scaunul lui de copil la masa din sufragerie, mâncând fericit biscuiți cu un pahar de lapte.

Pentru a nu-l speria pe Peter, Josh se apropie repede și îi dă un sărut pe frunte.

- Peter, este domnul Mark. Salută-l.

- Bună seara.

Abia atunci Peter îl salută. Mark îi răvășește părul băiatului fără să-și dea seama, înainte de a se întoarce spre Josh.

- Să vorbim.

Josh îl urmează în sufragerie, întrebându-l în timp ce merg:

- Ai mâncat?

- Da. Să trecem la afaceri?

- Bine.

Josh, care nu a mâncat încă, nu are timp să se gândească la propria foame. Conversația are prioritate. La urma urmei, este neobișnuit ca Mark să vină la el acasă, mai ales la ora asta târzie.

- Ah!

Chiar și după ce s-a așezat pe canapea, Mark nu vorbește imediat. Josh stă în fața lui, așteptând. Tăcerea se prelungește, dar el știe că nu trebuie să-l grăbească. În schimb, observă cu atenție expresia lui Mark. În cele din urmă, după ce pare o eternitate, Mark suspină.

- E vorba de muncă.

După o altă pauză, continuă:

- Am un loc de muncă. Salariul este bun, iar condițiile nu sunt rele în general. De fapt, sunt chiar foarte bune. Întreaga sumă de care ai nevoie ți-ar fi plătită integral – o parte din ea în avans. Avansul va acoperi o bună parte, iar restul va veni după ce slujba se va încheia…

Josh ascultă cu atenție în timp ce Mark ezită.

- Dar...

Mark expiră, frecându-și tâmpla.

- Problema este cine a făcut cererea.

Josh rămâne tăcut, așteptând. Îl privește pe Mark cum se străduiește să rostească numele.

În cele din urmă, vorbește:

- Este Chase C. Miller. Îți amintești de el?

În clipa în care Josh aude numele acela, i se taie respirația.

Chase C. Miller.

Cum ar putea să-l uite vreodată?

Ochi violet intens. Părul blond natural care strălucește în soare. Un chip impresionant, cu trăsături ascuțite și bine definite. Un fizic înalt, zvelt și elegant.

Un Alfa dominant.

Hollywoodul nu a mai văzut niciodată un actor mai captivant. De la debutul său, cariera lui a luat avânt.

Dar pentru Josh, Chase C. Miller este mai mult decât o simplă celebritate.

El este bărbatul care l-a marcat.

Același bărbat care l-a lăsat însărcinat cu Peter.

Josh stătea pe pat și își ținea capul în mâini. Era în această stare de când îl culcase pe Peter, cu câteva ore în urmă. Dar, indiferent de timpul care trecea, gândurile lui se întorceau mereu la același lucru.

- Nu ești de acord?

Vocea lui Mark îi răsuna în mintea goală. Mark îi vorbea lui Josh, care doar suspina.

- De fapt, a trecut cam o săptămână de când am semnat contractul, dar mi-era teamă că nu vei accepta, așa că eram pe punctul de a-l respinge. A, dar termenii contractului sunt foarte buni. Ei bine, nu le este atât de ușor să plătească suma aceea... Miller cheltuiește prea mulți bani.

Avea nevoie de bani, așa că, desigur, trebuia să accepte. Toată lumea l-ar fi lăudat pentru că a obținut o oportunitate atât de bună. După ce Dumnezeu a creat trupul lui Chase Miller cu toată puterea Sa, a uitat să-i adauge umilință. Amintindu-și asta, Josh a zâmbit sarcastic.

Mark s-a scărpinat în cap și a rămas tăcut.

- Dar, după cum știi, el este un pic... imatur. Miller are de obicei acea natură copilărească. Ei bine, având în vedere asta, nu mai este nimic de adăugat... de ce altfel aș fi trimis o cerere din vest până aici? Oricât de buni ar fi banii, e vorba de Miller, nu-i așa? Oferta era atât de mare încât am ezitat să întreb de ce, dar din moment ce spui că ai nevoie urgentă de bani... Nu există altă slujbă care să-ți ofere atâția bani. Dacă accepți, desigur... E decizia ta.

Josh expiră adânc înainte de a vorbi.

- Ai vorbit cu ceilalți membri?

- Înainte să vin, le-am spus tuturor la telefon…

"Toți aveau o urgență ca mine?"

Mark a adăugat, văzându-l pe Josh, care era din nou nedumerit și tăcut.

- Ar trebui să dureze între trei și șase luni. Dacă perioada se prelungește, o să găsesc o soluție... Ei bine, dacă te grăbești, consideră asta o oportunitate, a mai spus câteva cuvinte și a plecat.

De atunci, Josh era enervat.

De ce acel om?

Răspunsul era clar. Celebritățile erau dispuse să plătească sume exorbitante pentru siguranța lor.

Josh avea nevoie de acei bani murdari pentru a-și rezolva situația. Din păcate, era o realitate pe care trebuia să o accepte. Indiferent de câte ori se gândea la asta, rezultatul era întotdeauna același. Până când cerul s-a luminat, răspunsul lui era deja stabilit.

Erau doar șase luni, cel mult. Și-a spus că nu va prelungi perioada contractului. Mark se va ocupa de asta.

Josh și-a adunat curajul și l-a sunat pe Mark, punându-i prima întrebare:

- Ce ai auzit de la ceilalți? Câți au decis să accepte? Sunt sigur că nu toți au refuzat.

Josh simți un fior pe ceafă când Mark răspunse:

- Eu, Seth, Henry și Isaac.

Erau toți, cu excepția lui Josh. Mark adăugă:

- Henry... se pare că a pariat din nou. A spus că a rămas fără bani.

Seth a auzit suma oferită și a acceptat imediat. Isaac era obligat să se alăture din cauza banilor pe care i-a "împrumutat” lui Henry.

- Henry a furat și a pariat toți banii lui Isaac. Oricum, problema asta e între ei.

Nu era prima dată când Henry îl fura pe Isaac. Josh a deschis gura, apoi a scos un suspin amar.

- Voi merge și eu.

- Ei bine, asta înseamnă cinci, inclusiv Joshua.

Josh știa că Mark deja plănuise să-i adauge numele chiar înainte să-l sune. Mark nu era surprins sau încântat de răspunsul lui Josh. Era o alegere evidentă. Josh a închis după ce a spus că trebuie să revizuiască detaliile contractului prin e-mail. În realitate, atâta timp cât îl plăteau la timp, detaliile contractului nu contau pentru el. Odată ce a luat decizia, a acționat rapid. A sunat-o imediat pe sora lui pentru a o informa despre noul său loc de muncă. A asigurat-o că nu trebuie să-și facă griji în privința banilor – el se va ocupa de tot. Din fericire, locul de muncă era la doar trei sau patru ore de mers cu mașina de casa mamei și a surorii sale. Asta însemna că putea să-și lase fiul cu ele și să-l viziteze în fiecare zi.

- Nu-ți face griji pentru Peter, Josh. Mama e foarte fericită că vii, îi spuse Emma cu blândețe.

După ce închise telefonul, suspină în sinea lui. Asta rezolvase cea mai mare problemă. Următoarea problemă era Peter – Josh nu avea cum să-i dezvăluie lui Chase existența fiului său.

Josh luă în considerare această posibilitate, dar nici nu-și putea imagina ce s-ar întâmpla dacă adevărul ar ieși la iveală. Dacă ar fi vrut să-i spună, cel mai bun moment era când aflase că era însărcinat. Să mărturisească acum, după atâta timp, ar fi absurd. Să apară la ușa lui cu un copil în brațe ar fi un șoc prea mare.

Nu era greu să ascundă adevărul. Toată lumea presupunea că Josh era un Beta, iar Chase nici măcar nu ar fi acordat atenție unui bodyguard banal. Josh abia își amintea cum Chase își lăsase amprenta asupra lui.

"Ești al meu.”

Cuvintele pe care le uitase de mult reapar brusc. Pieptul i se strânse.

─ ▪ ─

A trebuit să-l lase pe Peter la casa familiei sale înainte de a se întâlni cu grupul. Trecuse mult timp de când nu se mai văzuse cu ei, iar gândul că vor petrece timp împreună îl determina să fie fericit. S-a dus să-și ia rămas bun de la doamna Robert, recunoscător pentru ajutorul ei, și i-a promis că va păstra legătura. Ea l-a îmbrățișat strâns pe Peter, dezvăluindu-și tristețea. Câteva zile mai târziu, Josh era gata de plecare și s-a îndreptat spre aeroport.

Când s-a urcat în avion, însoțitoarea de zbor a ezitat o clipă când l-a văzut că purta un copil într-un braț și un portbebe în celălalt. Privirea ei s-a oprit pentru o clipă pe fața lui Josh, înainte să-i ofere rapid un zâmbet profesional. I s-a dat un scaun pentru copii.

După ce l-a așezat pe Peter, l-a învelit cu o pătură și i-a dat niște bomboane. Peter era mulțumit și stătea liniștit.

În timp ce regla portbebeul, fața lui Peter i-a atras brusc atenția. Obrajii lui rotunzi, cu o nuanță naturală de roșu, i-au amintit lui Josh de acel bărbat.

"Oare pentru că știu că este fiul lui sau chiar seamănă cu el?"

Va pune pe cineva să verifice. De data asta, Josh trebuia să-și calmeze curiozitatea.

"Oare bărbatul mă va recunoaște? Oare își va aminti de mine?"

Când s-au întâlnit prima dată, Chase îl privise cu sprâncenele încruntate. De fiecare dată când Josh se gândea la el, imaginea rămânea aceeași: un narcisist.

Majoritatea Alfa dominanţi se apropiau de nebunie când se diferenţiau înainte de pubertate. Erau foarte susceptibili să devină adevărați psihopați în timpul așa-numitei "perioade de explozie”, o perioadă de schimbări emoționale rapide.

În cazul lui Chase C. Miller, se presupune că acest lucru s-a întâmplat după pubertate. Problema era că feromonii lui erau copleșiți de furie. Se spunea că și psihopații erau conduși de furie.

Deodată, Josh și-a amintit de reclama la ciocolată în care Chase jucase la vârsta de cinci ani. Când reclama era difuzată, întreaga țară era fermecată de micul actor. Chiar și acum, reclamele la ciocolată nu mai trezeau aceeași emoție. Băieții de vârsta lui Josh visau atunci la o poveste de dragoste cu fete. Dar, în timp ce alții visau la vedete naționale, prima iubire a lui Josh era un băiat – una care nu se va împlini niciodată.

- O!

Josh a scos un suspin ușor în timp ce îl privea pe băiatul de lângă el.

Pasagerul de lângă Peter s-a uitat la monitorul din fața lor. Dintr-o privire, Josh l-a recunoscut pe bărbatul care îi bântuia gândurile. Era captivat pentru o clipă. Soarele îi lumina părul auriu, degetele lungi îi mângâiau șuvițele umede, ochii violet închis priveau direct în cameră.

Un zeu al mării transformat în om.

Inima lui Josh bătea cu putere. Din păcate, dacă nu i se ștergea complet creierul, probabil că nu-l va uita niciodată pe acel bărbat până în ziua în care va muri. Deodată, reclama s-a terminat, dar Josh a rămas nemișcat.

Momentul revederii se apropia. Totuși, el îl amânase cât mai mult posibil.

A închis ochii.

─ ▪ ─

- Josh!

Emma, care venise să-l ia de la aeroport, i-a strigat numele imediat ce și-a văzut fratele.

Josh îl ținea pe Peter cu o mână și trăgea transportorul cu cealaltă.

Josh a primit o îmbrățișare caldă de la sora lui, în timp ce îndura sentimente contradictorii. Emma a ridicat capul, a rămas cu brațele în jurul lui și a respirat adânc. Josh a zâmbit primul. Emma a râs. Trecuse mult timp de când nu se mai văzuseră.

- Ești tot urât.

─ ▪ ─

- Nimeni nu știe cât de dificilă este personalitatea noastră.

Emma spusese deja același lucru de nenumărate ori.

Josh se așeză pe scaunul pasagerului și spuse, uitându-se înainte:

- Ascultă…

- Taci, conduc.

- Condu cu grijă, Peter e aici.

- Taci! Vrei să conduci tu?

În același timp, Emma a lovit violent volanul.

Emma, întreruptă, s-a uitat în față și a început să transpire. Încă un cuvânt și l-ar fi lovit pe Josh în cap. Când Josh s-a uitat înapoi, Peter își rotea ochii, speriat. Josh a zâmbit și a făcut o pasăre cu mâinile, fluturându-le. Peter a zâmbit și l-a îmbrățișat pe Jason, păpușa lui. Între timp, Emma înjura tare. Cu ochii închiși și soarele strălucind pe fața lui, Josh și-a dat seama că se întorsese.

A trecut aproape o săptămână până când s-a reîntors în echipă. Între timp, Josh a petrecut timp cu familia, a cumpărat câteva lucruri pentru fiul său și a făcut diverse reparații la casa mamei sale, unde își petrecuse o mare parte din viață, deoarece arăta destul de deteriorată. A trebuit să ciocănească toată ziua pentru a repara casa, apoi a îndepărtat buruienile din grădină și a tăiat chiar și copacul aflat pe proprietate. S-a jucat cu Emma ocazional și a alungat chiar și un coiot. În cele din urmă, vacanța timpurie s-a încheiat. Petrecuse întreaga zi cu familia, dar inima i s-a strâns când a venit momentul să se despartă de fiul său. Băiatul plângea mereu când pleca la muncă și se agăța de piciorul lui.

- Tati, tati.

Josh era îngrijorat. În alte ocazii, îl putea vedea noaptea sau dimineața, dacă Peter dormea devreme, dar de data asta era diferit. Nu-l va vedea mai mult de zece zile. Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât îl durea mai tare.

- Josh, o să întârzii. Haide.

Mama lui Josh se apropie. Josh acceptă realitatea, pe care nu o mai poate amâna. Peter țipă de îndată ce bunica îl ia în brațe. Josh merge înainte cu o durere în piept, auzind țipetele fiului său. Se îndreaptă direct spre mașină, se așează și lacrimile îi curg din ochi.

Inima îi era îndurerată.

─ ▪ ─

- Da, e cel mai greu lucru din lume.

Mark abia a dat din cap. Se întâlniseră la un restaurant pentru a sărbători noul lor loc de muncă cu un mic dejun.

- Mă bucur că mi-am văzut copiii crescând. Acum sunt mai mari.

De multe ori era plecat de acasă câteva luni din cauza serviciului, dar acum avea un fiu și despărțirile erau dificile.

Isaac și Henry erau încă burlaci. Au reușit doar să mănânce clătitele, păstrând distanța față de subiectul unei conversații. Chelnerița de la restaurant s-a apropiat și i-a întrebat ce doresc să comande.

- Cafea, mulțumesc.

Josh luase deja micul dejun acasă, așa că a comandat doar o băutură. Chelnerița i-a zâmbit, iar când s-a întors, puțin mai târziu, a scos din buzunar o cantitate mare de smântână ieftină, a pus-o pe masă, i-a aruncat lui Josh o privire îndrăzneață și a plecat, întorcându-se din când în când să-l privească. Henry a spus:

- Pune-ți un inel.

Josh a râs.

Isaac a turnat sirop de arțar peste clătite, a tăiat o bucată mare și i-a pus-o lui Josh în gură.

- Hai să vorbim despre muncă, a spus Seth.

Toate privirile s-au îndreptat spre Mark. El a reușit doar să se uite în jur. În restaurant erau puțini oameni, pentru că nu mai era ora micului dejun.

- Acum aproximativ o lună, a sosit un raport, și era un avertisment despre C. C este Chase, iar K este abrevierea noastră. Dacă clientul e o celebritate, trebuia să fim precauți când ne refeream la el. Pentru siguranța lui, vom folosi abrevierea C.

Motivul pentru litera C nu era o referire clară la numele Chase, ci se referea la "nebun”.

- FBI-ul a spus că investighează, dar încă nu există piste clare. Desigur, identitatea informatorului este necunoscută...

- De ce vor să-i facă rău?

Isaac l-a întrerupt pe Mark. Apoi, Henry, care stătea lângă el, a strigat:

- Ești prost? Când cauți pe cineva care vrea să-i facă rău, lista va fi imensă. Oricine îl cunoaște ar vrea să-l omoare.

Nimeni nu a contrazis cuvintele lui Henry. Josh tăcea, sorbindu-și cafeaua, iar Isaac era inexpresiv. Era o reacție firească. Cuvintele lui Henry erau dure, chiar dacă se obișnuiseră deja cu ele.

Mark a continuat:

- Apoi am aflat că era vorba de un grup de fanatici care formaseră o organizație criminală destul de mare.

În realitate, era un grup religios cu multe tulburări psihologice legate de utilitatea unor Alfa dominanţi.

- De ce ar fi interesată o organizație criminală? întrebă Seth, iar Mark îi răspunse. Josh era pe punctul de a întreba și el, dar rămase tăcut, așteptând răspunsul.

- De ce? Desigur, pentru bani.

Mark a început curând să vorbească despre moștenirea colosală a lui Chase și a familiei Miller.

- Știi cu cât se vinde sperma unui Alfa dominant?

- Sperma? întrebă Isaac.

Mark clătină din cap în timp ce se uita la Josh și spuse:

- Da, copilul Alfa dominant pe care toată lumea îl dorește.

Fața lui Peter trecu prin mintea lui Josh, iar fața lui păli. Grăbit să-și ascundă expresia, ridică ceașca de cafea la gură. Între timp, Mark continuă să vorbească.

- Dacă obții spermă de la un Alfa dominant, următoarele trei generații ale tale ar putea fi Alfa dominanţi. Sperma lui C este de foarte bună calitate.

Deodată, Seth intervine:

- Dar spui că Alfa controlează fertilizarea spermei, aşa e? Chiar dacă ar fi forțați, nu ar fi posibil să conceapă un copil.

Mark îi răspunse lui Seth:

- Dar există o altă cale, toată lumea știe ce se întâmplă dacă un Alfa nu eliberează feromoni într-o anumită perioadă de timp?

- Înnebunește, răspunse Seth, iar Mark dădu din cap în semn de aprobare.

Josh a spus:

- Durează doar câteva zile până când îl închidem în cușcă și... va deveni irațional.

Toată lumea tăcu. Feromonii Alfa dominanți au anumite beneficii care îi determină să fie foarte doriţi de diferite persoane, dar au și un dezavantaj: sunt otrăvitori dacă se acumulează pentru perioade lungi de timp în interiorul Alfa. Din această cauză, ei eliberează constant feromoni din trup, nu neapărat în fiecare zi. Pentru a evita acumularea de feromoni, mulți Alfa dominanți organizează diverse orgii pentru a-i elibera.

Fața lui Josh era distorsionată, la fel ca a celorlalți.

- Dar C nu a organizat o petrecere la el acasă? a întrebat Seth, ca să se simtă ușurat, dar Henry l-a contrazis.

- Câți ani au trecut de atunci? La vremea aceea am lucrat cu el vreo trei sau patru luni, așa că îmi amintesc de el.

Din nou, toată lumea era deprimată. Chase Miller, ca multe vedete, era asociat cu diferite actrițe sau persoane care lucrau alături de el în timpul filmărilor, dar când Josh a lucrat cu el, a observat că îi plăcea să fie singur și liniștit. La acea vreme, se zvonea că se despărțise de o femeie alături de care se întâlnea, deoarece presa difuzase fotografii cu ea, întâlnindu-se cu un alt bărbat, creând diferite teorii cu privire la despărțire, dar Chase nu era deloc afectat de situație și în următoarele 3 luni nu s-a întâlnit cu nimeni și nu a participat la nicio petrecere cu orgii pentru a elimina feromonii din trup. Apoi, când a intrat în perioada de rut, a devenit irațional și s-a produs accidentul cu Josh. Dacă Chase ar fi eliminat constant feromoni, Peter nu ar fi existat niciodată.

Când Josh s-a gândit la tot ce s-a întâmplat, era copleșit. Ce s-a întâmplat după acel accident? Apoi a părăsit escorta lui Chase și a încercat să evite știrile despre el pentru o vreme, dar a aflat fără să vrea totul despre el. Tot ce s-a întâmplat era prea mult pentru a fi procesat. Josh a rămas suficient de departe de Chase, dar acum situația s-a schimbat, iar în următoarele 24 de ore Josh se va confrunta cu Chase și îngrijorarea i-a invadat mintea.

Cât de mult s-a schimbat?

Josh și-a amintit reclama pe care o văzuse în avion, și-a amintit aspectul și trupul lui.

Ar trebui să arate așa, atunci.

- O petrecere cu orgii este cea mai mare problemă atunci, spuse Henry, deși ideea era împărtășită de toți.

Brusc, pofta de mâncare dispăru.

─ ▪ ─

Conacul lui Chase era situat deasupra unui club de țară, cu vedere la plajă. Scările duceau la terasa de unde se putea vedea marea, iar toate zonele înconjurătoare erau proprietatea lui Chase Miller, inclusiv o plajă privată. Nu era nicio altă casă în jur, doar sunetul constant al valurilor.

- Bine ați venit, vă așteptam.

De îndată ce a văzut echipa lui Josh, firma de securitate care se ocupase anterior de securitate, le-a strâns mâinile cu o ușurare vizibilă.

- Toată lumea a trebuit să ia o pauză, dar eram nervos pentru că întârziasem cu data. Pentru că avem limite...

Gamma sunt de obicei principalii gardieni ai Alfa dominanți, deoarece feromonii dominanți afectează adesea Beta și Alfa, transformându-i în Omega. Și deoarece Gamma sunt foarte puțin influenţaţi de aromele feromonilor și rareori sunt afectați de aceștia, sunt foarte calificaţi pentru această sarcină. Cu toate astea, nici măcar Gamma nu pot evita absorbția feromonilor prin piele, așa că este firesc ca ei să primească injecții care elimină feromonii din organism într-o anumită perioadă de timp sau să ia o vacanță lungă. Dar de data asta a apărut o problemă.

- Mă voi pensiona curând…

Fața șefului de echipă, vizibil ruşinat, îl reprezenta pe el.

Mark a deschis gura ca și cum ar fi înțeles:

- Trebuie să fie dificil să găsești o echipă care să îi înlocuiască, deoarece Gamma au cea mai mică populație.

Șeful echipei a suspinat.

- În cel mai rău caz, dacă nu putem înlocui echipa, echipa noastră se poate întoarce în șase luni.

- Între timp, aș dori să vă rog să depuneți eforturi susținute.

Cu câțiva ani în urmă, dintr-un motiv similar, echipa lui Chase era preluată de echipa lui Josh. În acel moment, din păcate, gardianul Gamma se schimbase. Când a plecat în vacanță, a apărut o breșă în pază care a dus la o situație de urgență temporară, motiv pentru care erau solicitaţi. Asta nu părea a fi o situație diferită. Josh se întreba dacă o echipă îi putea înlocui în 3 luni. Mark deschise gura ca și cum toată lumea ar fi avut aceeași idee:

- Oricum, termenul maxim este de 6 luni, aşa e? Mai bine să fim siguri.

- Da... Nu va dura mai mult... poate.

Șeful echipei dădu din cap, lăsând loc pentru îndoieli.

În timp ce se deplasau alături de șeful echipei, au înconjurat fiecare dintre locațiile pe care le vor patrula în viitor, necesitând adesea scanare. Nu ar trebui să existe niciun loc nepăzit. Cum puteau fi siguri și, dacă cineva se ascundea, ce traseu ar fi urmat?

În cele din urmă, femeia care îl privise pe Josh îl salută. Era membră a echipei de bodyguarzi care se pregătea să plece. Era ocupată să vorbească alături de alți membri ai echipei, toți părând foarte nervoși. Poate că toți vor pleca înainte de apusul soarelui.

Membrii proeminenți ai echipei erau plini de expresii care arătau că voiau să părăsească locuinţa fără excepție.

Un miros dulce umplea aerul. Josh părea să nu-l simtă, în timp ce însoțitorii lui păreau agitați. Liderul echipei Gamma continua să meargă nepăsător.

- La naiba!

Isaac transpira ușor pe la spate. Toți erau Alfa, cu excepția lui Mark, care era Beta, și a lui Josh, care era Omega. Cu toate astea, parfumul era suficient de puternic, încât să irite chiar și membrii Alfa.

- Josh, te simţi bine? întrebă Isaac, ca și cum ar fi observat ceva neobișnuit.

Josh răspunse repede:

- Da, sunt doar puțin nervos.

"Am luat inhibitori?"

Josh nici măcar nu-și amintea. Printre acești membri, reușise să-și ascundă identitatea, deoarece nu era afectat de feromonii Alfa din cauza mirosului său slab. De când marcajul era înregistrat, asta se diminuase și mai mult. Chiar și înainte de marcare, Josh nu simțea niciun disconfort în timpul ciclului său de căldură, dar acea încredere dusese la accidentul cu Chase.

"Ești al meu.”

Josh își aminti semnificația acelor cuvinte.

Dacă era deja influențat de feromonii din mediul înconjurător, odată ce începea să lucreze, ar fi trebuit să ia de două ori mai mult decât de obicei. Nu, trebuia să ia aproximativ de trei ori mai mult medicament. Din cauza semnului, feromonii lui Chase ar fi putut avea un efect și mai puternic asupra lui.

Membrii echipei mergeau, ușor amețiți. Fostul șef de echipă se grăbi să vină și spuse:

- Astea sunt bomboanele pe care le mâncăm. Ele diluează feromonii acumulați în trup. E bine să le mâncați în timp ce lucrați. Nu știm exact cum, dar se spune că aroma puternică a bomboanelor blochează mirosul feromonilor.

Toți au luat câte o bomboană din palma șefului echipei, unul câte unul. Josh a pus imediat trei bomboane în gură. Folia de plastic din jurul bomboanelor era suficient de subțire pentru a fi mestecată și înghițită.

- O, e picant...

Șeful echipei părea ruşinat, dar era prea târziu. Vârful nasului lui Josh a început să-l usture, iar ochii i s-au umplut de lacrimi.

Henry tuși și își flutură limba în timp ce se întoarse să se uite la el.

- Ce faci?

Isaac a intrat în panică.

- Te simţi bine?

Josh dădu din cap energic. Își pierduse senzația în gură, dar, datorită acestui fapt, mintea îi era limpede.

A urmat instrucțiunile șefului echipei în timp ce se deplasau prin casă. Deodată, o voce s-a auzit în căștile lor fără fir.

- Domnul Miller va ajunge în curând. Haideți, toată lumea.

Echipa se mișcă repede, noii membri urmând în spate.

În sfârșit, îl va revedea. Nu doar ritmul mersului îi determina inima lui Josh să bată mai repede – el a respirat tremurând.

"Oare își amintește? S-a schimbat sau este la fel? Cum mă voi simți când îl voi revedea?"

În timp ce traversau o grădină mare, poarta de fier se deschise încet în depărtare, scoțând un sunet greu. O berlină ieși. Josh înghiți involuntar. Berlina se opri brusc, lăsându-l pe Josh momentan uimit.

- E un paparazzi.

Se auzi un murmur din partea gărzilor. Ușa sedanului se deschise și un bărbat cu părul blond strălucitor ieși încet. Pentru o clipă, parcă întreaga lume înghețase. Poate pentru că Josh uitase să respire, timpul se întinse la nesfârșit.

Părul său blond natural părea proaspăt pieptănat. Pielea sa palidă îl determina să pară pur și angelic, și totuși... era ceva obsedant la el, ca și cum ar fi avut o inimă sălbatică. Poate era din cauza privirii sale reci.

El a privit cu atenție împrejurimile. Pentru o clipă, privirea lui părea să se întâlnească alături de cea a lui Josh, dar... desigur, era doar o iluzie.

Apoi, și-a dat părul pe spate cu mâna. Când a ridicat capul, Josh a observat că avea buzele roșii, cu o țigară între ele. Degetele lui lungi și pătrate, cu unghiile bine îngrijite, au intrat în câmpul vizual. A scos țigara din gură, ținând-o între degete. Silueta lui înaltă și zveltă emana o încredere naturală.

Ochii lui Chase rămăseseră fixați într-un singur punct, îngustându-se ușor.

- Domnule Miller.

Liderul fostei echipe de securitate se grăbi să se apropie, gata să vorbească, când deodată un sunet ascuțit răsună în aer. Toată lumea intră în panică, iar Chase zâmbi ușor. În acel moment, Josh avu senzația amețitoare că inima îi bate nebunește.

Apoi Chase a început să meargă. Toată lumea și-a ținut respirația, atenția lor fiind concentrată asupra lui. Mișcările sale grațioase erau aproape fluide, ca și cum ar fi înotat prin aer. În timp ce îl priveau fascinați, Chase a băgat mâna în jacheta costumului. Josh și-a dat seama imediat ce era: era iubitul Desert Eagle al lui Chase Miller.

- Nu, idiotule!

Mark a țipat urgent. Fosta echipă de bodyguarzi a țipat și ea și s-a repezit înainte. Chase a întins brațele.

Totul s-a întâmplat într-o clipă. Chase a pășit înainte, cu pași mari, și s-a auzit un foc de armă. Glonțul a zburat spre un bărbat cu o cameră foto, fără să-i dea nicio șansă de scăpare.

O linie genealogică pură născută între un Alfa dominant și un Omega. Din această cauză, toți frații din familia Miller erau Alfa dominanți, cu excepția unuia, care era Omega dominant. Toți erau comparați cu diferite animale.

Cel mai mare, avocat ca și tatăl lor și cel mai apropiat de acesta, era numit "șarpele alb”. Porecla celui de-al treilea fiu era...

"Câinele nebun”.

Paparazzi a scăpat camera și s-a împiedicat, prăbușindu-se la pământ din cauza impactului. Bucăți sparte din cameră și sânge roșu aprins s-au împrăștiat în toate direcțiile. Chase nu s-a oprit. A alergat înainte, țintind direct spre fața bărbatului.

În timp ce Josh privea, și-a dat seama că, în ciuda anilor, Miller nu se schimbase deloc.

- La ce se uită toată lumea? Opriți-vă!

- Domnule Miller, opriți-vă!

- Haideți, la naiba!

- Ce faci? Stai, domnule Miller!

Toată lumea se uita și țipa. Josh înghiți un blestem și alergă frenetic. Nimic nu se schimbase de atunci până acum.

În timp ce privea Desert Eagle-ul din mâna lui Chase, a făcut tot ce i-a stat în putință pentru a-l proteja pe paparazzi, la fel ca restul gărzilor de corp. Nu pe Chase trebuiau să-l protejeze, ci pe paparazzi – în timp ce Chase încă ținea Desert Eagle-ul în mână.

Se auzi un alt foc de armă. Josh țipă. Din fericire, reuși să-l doboare pe Chase și să-i smulgă arma, dar în timpul acestei acțiuni se arse la mâini de țeava fierbinte. Isaac strigă urgent în spatele lui, în timp ce Josh aruncă arma la pământ.

- Josh! Doamne, te simţi bine? a întrebat el îngrijorat.

Mâinile lui Josh ardeau când s-a uitat înapoi. Echipa de securitate se chinuia să-l imobilizeze pe Chase. Feromonii lui se amestecau cu alte mirosuri din aer – o mică milă pentru Josh.

- Of, au!

Paparazzi, așezat pe pământ, izbucni în lacrimi. Podeaua era udă de urina lui. Capul îi sângera din locul în care glonțul îl zgâriase.

Josh era enervat de vederea bărbatului, sângerând, tremurând și plângând în pantalonii uzi.

- Ce faci? Ieși de aici!

Cu cât întârzie mai mult, cu atât era mai probabil ca Chase să scape și mai mult de sub control. Chiar și acum, sunetele înăbușite ale paznicilor loviți abia ajungeau la urechile lui Josh.

Îndrăznind să invadeze viața privată a lui Chase Miller, era evident că acest tip era fie un idiot care nu știa nimic despre lume, fie cineva disperat, dispus să-și riște viața pentru un salariu. Chase era hărțuit de paparazzi de când unul dintre ei încercase să-i facă o fotografie pe jumătate dezbrăcat acasă. Desigur, publicul era dornic să arunce o privire în viața privată a unei vedete, dar chiar și cu viața în pericol, bărbatul rămânea înghețat de frică.

Supărat, Josh l-a apucat de obraji și a strigat:

- Ești surd? Fugi! Acum!

Îngrozit, paparazzi s-a ridicat în picioare și a fugit. Josh a strâns din dinți. Cel puțin acum tipul știa că nu mai trebuie să se apropie de Chase Miller.

În apropiere, rămășițele sparte ale unui aparat foto zăceau împrăștiate pe jos. Costul salvării unei vieți versus prețul unui aparat foto, gândi Josh. Privind obiectivul performant spart, care valora cu ușurință zeci de mii de dolari, un fior de neliniște îi străbătu șira spinării.

Situația se calmase în sfârșit, cel puțin într-o oarecare măsură. Gărzile de corp l-au eliberat imediat pe Chase, când și-au dat seama că problema incidentului dispăruse. Josh se întoarse spre bărbatul pe care îl evitase atâta timp.

Nebunie. Aproape că a spus asta cu voce tare.

Chase Miller părea că ar putea ucide pe cineva doar stând acolo, fără să-și elibereze feromonii.

Josh întâlni privirea pătrunzătoare a ochilor violet ai acelui Alfa dominant, și nu era doar intensitatea lor – privirea mereu înclinată a lui Chase era fixată asupra lui. Inima lui Josh bătea cu putere. Frica și altceva îl cuprinseră. Chiar și fără miros, simpla lui prezență era suficientă pentru a-l sufoca.

- Hei!

Pentru prima dată, Chase vorbi.

În clipa în care Josh îi auzi vocea, se simți pierdut.

Chase îi zâmbi încet. Un zâmbet orbitor, aproape inocent.

- Vrei să mori?

Nimeni nu vorbi. Josh se gândi să fugă, dar nu avea unde să se ducă.

Înghiți în sec și răspunse forţat:

- Nu.”

- Atunci de ce?

Chase încă zâmbea, cu o expresie incredibil de inocentă, ca un adolescent fără griji.

Ridică încet mâna și, deși era încă la distanță, Josh simți o dorință terifiantă de a se feri, de parcă Chase l-ar fi strangulat pe loc. Dacă nu era Peter, i-ar fi rupt gâtul lui Chase chiar atunci și acolo. Strângând pumnii pentru a-și reprima impulsul periculos, Josh observă că Desert Eagle era departe. Cel puțin nu va fi împușcat, gândi el cu amărăciune.

Expiră și răspunse:

- Mi-era teamă că te vei murdări.

- Poftim?!

Chase se încruntă.

Ceilalți bodyguarzi îl priviră pe Josh șocați. Simțind privirile lor asupra lui, adăugă repede:

- Dacă tragi cu arma de la distanța aia, sângele va stropi. Costumul tău se va strica.

Chase îl studie în tăcere, încercând să-i evalueze sinceritatea. Josh continuă:

- M-am gândit că nu ai vrea să ai sânge de paparazzi pe tine.

După o pauză chinuitoare, Chase a vorbit în sfârșit.

- Testează-l.

Josh clipi.

- Poftim?!

Chase înclină capul spre Desert Eagle aruncat la o parte. Josh își dădu seama și îl ridică repede. Greutatea tăcerii apăsă asupra lui în timp ce se întoarse, ezitând, înainte de a-i înapoia arma lui Chase.

Chase a ridicat-o imediat.

"…"

- Josh!

Mark și Isaac țipară în același timp.

Viziunea lui Josh se încețoșă. O durere ascuțită îl lovi în partea laterală a capului. Tâmpla îi deveni umedă, iar sânge roșu îi curgea pe frunte.

Chase îi zâmbi disprețuitor, cu gura strâmbă într-o expresie de neînțeles. Apoi, fără avertisment, ridică din nou arma.

Josh rămase cu respirația tăiată.

- Ai verificat? Dacă trag de la distanța asta, sângele tău o să se împrăștie pe mine?

Josh își acoperi instinctiv capul. Arma făcu clic. Era goală.

- Domnule Miller... opriți-vă! Fugi, Josh! Acum!

- Domnule Miller, nu puteți face asta!

Vocile disperate ale paznicilor răsunară, dar Chase apăsă din nou pe trăgaci. Și încă o dată. Se auzi un clic gol.

- E stricat.

Chase a râs disprețuitor și a aruncat Desert Eagle-ul deoparte. Un suspin colectiv de ușurare a umplut aerul. Dacă ar fi tras încă un glonț, Josh era mort.

Enervat, Chase își trecu mâna prin părul blond ciufulit. Nimeni nu vorbea. Nimeni nu se mișca. Abia îndrăzneau să respire.

Josh, încă pe podea, se întreba de ce nu putea să-și ia ochii de la acest om nebun.

Chase, după o respirație lungă și măsurată, își mută brusc privirea înapoi spre Josh. Apoi, fără avertisment, îl lovi cu piciorul.

- Josh! a țipat Isaac.

Josh se ghemui, abia reacționând. Bătăile din capul lui se intensificară. Chase se întoarse.

- Ridică-l și adu-l, a ordonat el sec, referindu-se la arma sa. Apoi, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, s-a îndreptat cu pași mari spre mașină.

Echipa de securitate, acum în alertă maximă, s-a mobilizat.

Isaac s-a repezit la Josh.

- Te simţi bine?

Josh își atinse tâmpla, iar degetele îi rămăseseră pătate de sânge.

- Hai să-ți tratăm rana, a spus Mark cu fermitate.

În timp ce plecau, Josh oftă. Trecuse doar o zi și deja trebuia să îndure șase luni de nebunie alături de Chase Miller.

Și totuși, nu se putea gândi decât la Peter care îl ținea în brațe și îi săruta obrazul moale. Poate că atunci durerea se va mai atenua puțin.

─ ▪ ─

- De ce naiba se plânge nenorocitul ăla?

Josh se așeză pe o canapea goală și suspină încet. Isaac, care îl susținuse până atunci, izbucni brusc în lacrimi. Josh, încă aplecat în faţă, cu capul pulsând și o pungă cu gheață apăsată pe abdomen, nici măcar nu vorbi. Mark scutură din cap. Era noroc că doar îl bătuse, în loc să-l împuște.

Henry a luat un prosop curat și l-a apăsat pe rana lui Josh. Josh a scos un râs neputincios.

- De ce naiba ai făcut asta?

În același timp, Henry îl lovi peste spate.

- De ce râzi? Henry, nu face asta!

Josh se crispă, dar nu țipă. Văzând asta, Isaac intră în panică și strigă urgent. Chiar și Mark, care rareori intervenea, luă cuvântul.

- Da, nu-l lovi acum.

- Îmi dau demisia!

Lângă ei, Isaac mormăi ceva, dar creierul lui Josh era ca un jeleu care sărea în craniu – nu putea procesa informația.

Seth întrebă:

- Ești sigur că nu trebuie să mergi la spital?

Josh a dat din cap în tăcere. Deodată, i-a fost foarte dor de Peter. Își dorea să-i sărute obrazul moale și să-l strângă în brațe pe micuțul său – poate că atunci toată durerea ar fi dispărut.

În timp ce camera se cufundă în tăcere, sunetul unei uși care se deschide tăie aerul. Liderul echipei de securitate anterioare intră și vorbește.

- Mai pot prelua controlul operațiunii? Nu mai avem timp...

El evită în mod deliberat să se uite la Josh.

─ ▪ ─

"…”

Restaurantul, de obicei zgomotos, era acum complet tăcut. Chiar dacă stăteau în jurul unei mese mari, mâncând și strângând farfuriile, nimeni nu vorbea.

- Unde sunt acum?

Vocea lui Seth era slabă. Se referea la fosta echipă de gărzi de corp care abandonase misiunea, fețele lor epuizate fiind ultimul lucru pe care îl văzuseră înainte de a pleca. Gărzile actuale, care rămăseseră în urmă pentru a asigura terenul, probabil că vor fugi de frică înainte chiar de a ajunge la conac. Mark, mestecând un hot dog cu carne de vită, răspunse firesc.

- Nu trec granița?

- Îi invidiez.

Toți au dat din cap la cuvintele lui Seth.

Pleacă din această țară, rupându-și biletele de avion. Era cea mai bună decizie. Fața lui Chase Miller era peste tot – era mai sigur să fugă într-un loc unde nu-l vor mai vedea niciodată.

Josh era deosebit de neliniștit. La naiba, oricât de bine ar arăta, aspectul fizic e doar aspect fizic. Nu poți cunoaște cu adevărat o persoană până nu vezi ce e în interiorul ei. Era dezgustat de el însuși. Era prea slab ca să-l înfrunte. Recunoștea asta cu amărăciune.

- Unde ai vrea să mergi? întrebă Mark absent.

- Întotdeauna mi-am dorit să merg în Cuba. Se spune că e minunat acolo.

- Amazonia sună și ea interesant, interveni Seth.

Henry a replicat imediat cu sarcasm.

- Fără apă caldă și internet. Da, sună grozav.

Josh se gândi în sinea lui că un om ca Chase nu ar fi într-un loc ca acela. Era greu să-și imagineze pe Chase Miller stând pe jos, cu hainele șifonate și prăfuite. Dacă era singur, i-ar fi plăcut să dispară într-un loc îndepărtat, fie că era Amazonia sau altundeva. Dar îl avea pe Peter. Încă voia să se asigure că fiul său primește o educație adecvată.

- Ce părere ai de Alaska?

Seth se întoarse să-l privească pe Josh de parcă și-ar fi pierdut mințile.

- De ce ai vrea să te duci acolo?

Josh ezită, apoi adăugă în apărare:

- E liniște. Sunt mai puțini oameni.

- Ar trebui să găsim un oraș rural frumos.

Henry era din nou sarcastic. Seth înțelese.

- Și Canada e rurală. Chiar trebuie să mergi până în Alaska?

Nu era o idee rea. Apoi Josh își aminti ceva.

- Isaac, tu nu ești din Canada? Ce părere ai despre a locui acolo?

Isaac, care era tăcut tot timpul, răspunse în sfârșit.

- Nu știu. A trecut atât de mult timp de când am plecat, încât abia îmi mai amintesc cum era.

Se uită în jur gânditor, apoi adăugă:

- A, da. Și acolo se vorbește engleza.

Henry a râs batjocoritor, arătând spre capul vânăt al lui Josh.

- Atunci de ce ești aici?

Josh nu se obosi să explice că Isaac ar fi putut locui într-o zonă francofonă. Toată lumea știa deja că era dintr-o regiune anglofonă.

Mark schimbă subiectul.

- Nu poți renunța. Se plătește de trei ori mai mult decât de obicei.

- Of!

Josh scoase un geamăt lung și dureros.

- Nu ar trebui să primim o mărire de salariu? Cum să lucrăm când suntem tratați așa?

Isaac s-a plâns. Dar pentru Josh, banii nu mai erau o problemă. Adevărata problemă era chiar acel bărbat. Dacă nu era salariul ăla blestemat, nu s-ar fi angajat niciodată în povestea asta.

Cuvintele lui Isaac răsunau în urechile tuturor, dar Mark clătină din cap.

- Las-o baltă. Știi măcar care este ocupația principală a lui Miller? Și a fiului său mai mare, Nathaniel Miller?

Toată lumea cunoștea acest nume.

Diavolul lumii juridice. Un vampir fără sânge și lacrimi. Un avocat nemilos care nu pierduse niciodată un caz.

Nu exista scăpare.

- Doar fii atent! îl avertiză Mark înainte de a-și termina masa în tăcere.

─ ▪ ─

Toți cei care s-au întors la conac arătau palizi. Nu era doar noua slujbă, care îi apăsa. Acum trebuiau să-l înfrunte pe Chase și să-i spună că erau noua lui echipă de securitate.

Fostul șef al echipei era la curent cu situația. Era încântat să plece de acolo.

- Să mergem.

Șeful echipei se întoarse către Josh, zâmbind.

Mark a condus grupul, iar toți l-au urmat. Isaac a ezitat.

- Nu ar trebui Josh să se odihnească mai întâi? Nu e ca și cum ar trebui să fie acolo pentru prezentări.

Toți s-au întors spre Josh în același timp. Ruşinat, era pe punctul de a insista că se simte bine, dar Isaac a vorbit mai repede.

- A fost lovit la cap. Nu are încă simptome, dar ar trebui să se odihnească. Ce rost are să se prezinte acolo? Chase nici măcar nu-și va aminti cine era acolo, darămite numele noastre.

Era adevărat. Pentru Chase, Josh era doar un alt bodyguard care era împușcat mai devreme. Probabil că nici nu-și amintea că l-a lovit.

Gândul acesta îi lăsă un gust amar lui Josh.

- Are sens, mormăi Mark, dând din cap în semn de aprobare.

- Da, Josh, du-te și odihnește-te. Dacă te simți mai rău, anunță-mă. E doar o formalitate, nu e mare lucru.

- Mark nu poate să meargă singur și să-și arate fața?

Henry mormăi sumbru. Nici măcar nu încerca să șoptească, dar ideea era respinsă imediat.

- Josh se odihnește, dar noi ceilalți trebuie să mergem. Avem de lucru.

Henry se încruntă, dar nu mai discută.

Datorită acestui fapt, Josh a putut să se întoarcă primul în camera lui. Era o ușurare.

De îndată ce se întinse, suspină. Capul încă îi pulsa, dar era suportabil.

Sincer, își dorea să aibă dureri mai mari – cel puțin atunci nu ar fi trebuit să gândească.

În mod ironic, rana nu era atât de gravă.

Ceea ce îl apăsa mai mult era faptul că trecuse doar o zi și mai avea de îndurat încă șase luni alături de Chase Miller, nebunul ăla.

1. Asigurați-vă că sunați pentru micul dejun după ce verificați vremea. Dacă el comandă o altă masă, trebuie să continuați conform cererii.

2. Nu intrați niciodată în camera lui Chase Miller, cu excepția cazului prevăzut la clauza numărul 1. Solicitați permisiunea, dacă este necesar.

3. Nu-i vorbi primul. Nu răspunde la întrebări.

4. Nu intrați într-un teren de 5 metri *cu excepția circumstanțelor speciale necesare pentru siguranță.

5. Nu mergeți în spatele lui.

6. Nu mergeți înaintea lui.

7. Detalii suplimentare sunt atașate.

Josh a luat o furculiță într-o mână și a mototolit hârtia cu cealaltă. Erau aproape cinci foi cu detalii suplimentare. Erau informați că trebuie să se familiarizeze cu regulile, dar nici măcar șeful, Mark, nu le putea memora pe toate.

- La naiba, e nebun? Nu am mers la facultate pentru că urăsc să citesc.

Nimeni nu i-a spus nimic lui Henry, care a aruncat hârtiile care i-au fost înmânate. Dar a doua zi, după ce era lovit de Chase cu telefonul mobil, rezultând o rană la frunte, a memorat toate precauțiile peste noapte. Acum nu mai era nimeni care să cunoască precauțiile mai bine decât Henry. Avertismentul pe care îl încălcase era: „Nu intrați într-un teren de 5 metri”.

- Am mers doar pe jos!

Henry și-a exprimat furia cu resentimente, dar era adevărat că drumul pe care îl traversase includea "o rază de 5 metri”. Toată lumea trebuia să suporte stresul asupra nervilor. Contractul nu era literalmente nimic mai mult decât o serie de prevederi absurde.

- Suntem menajere? De ce trebuie să-i duc mâncare de fiecare dată?

Mark a răspuns cu o expresie dezgustată la întrebarea lui Isaac:

- Nu poți să-l lași să moară de foame. Uită-te în casă, nu este nici o menajeră. Ele nu ar putea suporta temperamentul lui.

Era supărat, dar nu avea ce să răspundă. Mark a adăugat către membrii echipei care erau tăcuți:

- Mă bucur că nu mi-a cerut să-i pregătesc mâncarea. O să i-o duc o dată la două zile, așa că avem grijă unul de celălalt...

Clauza referitoare la mâncare era absurdă, dar era una dintre prevederi. Prezența lui Chase Miller era un dezastru pentru ei. În doar o săptămână, Seth s-a plâns de căderea părului, Isaac a slăbit 5 kilograme, iar Henry a suferit o leziune la frunte.

Josh a făcut tot posibilul pentru a preveni incidentele, așa că, din fericire, nu s-a întâmplat nimic încă, dar nu știa când și unde va avea loc o izbucnire. Oricum, Josh era primul care era lovit.

Citea ziarele din când în când și memora cu nerăbdare măsurile de precauție. Era așa și înainte? Deodată, Josh se încruntă. Cumva, părea că erau mai multe măsuri de precauție decât acum câțiva ani. Nu-și amintea exact, dar înainte nu erau scrise atât de strict. Era o vedetă mondială, motiv pentru care devenea din ce în ce mai exigent. Josh era sarcastic – abia aștepta să termine munca.

- Of!

Josh a căzut cu fața în jos pe masă, gemând. Voia să-l vadă pe Peter. Poate că dormea. "Să le cer să-l trezească? Sau nu?" Nervos, a apăsat butonul de pe telefon. În cele din urmă, după ce s-a auzit semnalul de conectare, s-a auzit o voce. Josh a rostit numele băiatului cu voce tare, fără să-și dea seama.

- Peter!

- Tati?

Băiatul a recunoscut vocea lui Josh și a țipat de bucurie. Josh voia cu disperare să se ducă acasă și să-l îmbrățișeze, dar a trebuit să se abțină.

- Da, Peter. Ce mai faci?

- Tati, da, tati.

Băiatul se bâlbăia de emoție.

- Tati, vii să mă vezi?

La această întrebare dificilă, Josh strânse și întinse pumnii în mod repetat pentru a îndura tristețea.

- Păi, nu știu. Bunica e bine? Ce ai făcut azi?

Când a vorbit din nou, băiatul părea dezamăgit, iar vocea lui s-a calmat.

- Hm... Dimineață am mâncat omletă, dar bunica a pus fasole.

- O, bine...

Josh l-a consolat pe băiat, simțind nefericirea lui.

- Ești un băiat bun și trebuie să mănânci ca să crești.

- Ca tati?

- Mai mult decât tati.

- Uau!

Băiatul îl admira.

- Deci voi crește ca domnul Mark?

- Mai mult decât atât.

Băiatul a strigat din nou "Uau”, dar curând tonul lui s-a întristat.

- Nu-mi place fasolea.

- Tata va merge și îi va bate pe toți.

- Trebuie să scapi de toţi.

- Desigur, voi scăpa de toți.

Auzind vocea băiatului, Josh simți că tot stresul îi dispare. Continuă încă puțin, ascultând cuvintele fiului său.

- Josh.

Seth intră.

Când Josh ridică privirea, Seth își puse degetul mare în spatele umărului. Arătă cu degetul și spuse:

- E o schimbare.

Era timpul să patruleze. Inevitabil, era timpul să închidă telefonul. Josh și-a luat rămas bun cu inima grea.

- Peter, salut-o pe bunica...

- Tati, când vii?

Băiatul a întrebat din nou înainte de a închide telefonul.

Josh era nevoit să mintă.

- Dacă mănânci bine, fie că e vorba de mazăre sau morcovi, ne vom vedea curând.

- Serios? Atunci voi... mânca orice. Voi fi cuminte.

- Da, Peter. Tati va veni să te vadă în curând.

Josh i-a promis băiatului.

După ce a scos un sunet, a închis telefonul. Seth stătea acolo uitându-se la el și a vorbit.

- De ce?

Când a întrebat uimit, Seth a adăugat:

- Copilul ăla e atât de bun?

Seth avea un partener, alături de care locuia de câțiva ani, dar încă nu aveau planuri de căsătorie. Prin urmare, nu aveau nici planuri de a avea copii. Josh zâmbi și îi atinse umărul.

- Când vei avea unul, vei ști.

Chiar și așa, Seth a ridicat din umeri cu o privire neconvingătoare. Josh s-a retras, lăsând farfuria goală în dulap. Era imposibil să nu treci prin grădina mare și să ajungi la conac, chiar dacă trecea prin poarta unde funcționa sistemul automat de pază.

Avea de gând să arunce o privire în jurul clădirilor anexe și a împrejurimilor, inclusiv a conacului.

Nimic nu era mai comod decât securitatea la conac, atâta timp cât Chase nu era afară. În plus, salariul era excelent. Totuși, problema era că era dificil să găsești pe cineva dispus să facă această muncă. Josh era recunoscător că putea să accepte slujba, dar era un sentiment dulce-amar.

Josh a cercetat împrejurimile marii vile. Plaja privată, care se întindea în spatele vilei, unde se aflau douăsprezece camere, era întotdeauna goală, permițând accesul direct pe nisip pe măsură ce coborai scara în spirală elegantă. Din nou, Josh, privind locul unde nu era niciun om, s-a întors și s-a îndreptat spre grădină.

Chase era găsit într-o piscină mare din spate, făcând plajă pe un șezlong. Părea mai calm ca niciodată, pieptul său ridicându-se și coborând ușor, ca și cum ar fi dormit.

Deodată, Josh simți o rezonanță ciudată în cap și făcu involuntar un pas înapoi. Chase se prefăcu că nu-i observă prezența. Abia când Josh se ascunse în spatele unui copac își dădu seama că se ascundea. Avea o singură opțiune: să plece în liniște sau să riște să fie lovit din nou.

Josh aruncă o privire furișă. Chase era încă acolo.

"De ce omul acela seamănă atât de mult cu tipul meu?"

- Domnule Miller!

Josh a țipat, dar nu a primit niciun răspuns.

Strigându-l din nou, Josh a devenit sigur că Chase își pierduse cunoștința. Nu s-a gândit la interdicțiile din contract. Dacă ezita, Chase putea muri. Instinctul a preluat controlul asupra lui Josh, care s-a aruncat în piscină, fără să se obosească să-și scoată pantofii. Chase rămânea nemișcat. "Poate s-a lovit la cap când s-a aruncat?" Un milion de posibilități îi trecură prin minte lui Josh în timp ce se întinse după Chase și îl trase în sus. Dar, chiar când încercă să-i ridice capul deasupra apei, Chase deschise ochii brusc.

Privirile lor s-au întâlnit și Josh a înlemnit.

Nu se îneca?

După o estimare aproximativă, Chase era scufundat aproape un minut, poate chiar mai mult, înainte ca Josh să-l observe. Dar pe fața lui nu se vedea niciun semn de lipsă de aer. Brațul lui Josh încă ținea capul lui Chase, iar într-o clipă, Chase se încruntă cu profundă nemulțumire.

Josh s-a panicat și i-a dat drumul.

- Scuze! Scuze!

Se scuză în grabă, dar Chase nu spuse nimic. Se limită să-l privească fix. Ruşinat, Josh își dădu părul ud de pe față. Cei doi rămăseseră plutind în apă, privindu-se în tăcere. Hainele lui ude deveneau din ce în ce mai grele.

Josh știa că trebuie să plece și mormăi ruşinat:

- O, păi... Atunci plec.

Chase a strâns ochii, buzele lui curburându-se într-un zâmbet ironic. Josh nu a înțeles ce însemna acea privire.

"Pot să plec?"

Josh ezită. Ochii lui clipiră nesiguri înainte ca Chase să vorbească în sfârșit.

- Chiar vrei să mori de data asta?

- Poftim?!

Josh abia apucă să proceseze cuvintele înainte ca mâna lui Chase să se întindă brusc.

Josh nici măcar nu apucă să țipe înainte ca Chase să-i împingă capul sub apă.

Piscina a stropit violent. Apa i-a pătruns în gură și în nas lui Josh, în timp ce se zbătea.

Soarele Californiei se reflecta pe suprafața apei, o lumină orbitoare care îi ardea ochii. Dar adevăratul pericol era strânsoarea lui Chase care îl apăsa.

Chase nu era construit ca un culturist, dar era puternic. Arăta slab în costum, trupul său fiind înșelător de subțire. Josh îi subestimase forța. De unde venea toată această putere? Oricât de tare se opunea, nu putea să se elibereze.

Panica lui Josh creștea. Dacă nu-l calma pe Chase, avea să moară.

Disperat, întinse mâna, căutând ceva, orice. Plămânii îi ardeau pe măsură ce oxigenul se epuiza din trupul său.

În cele din urmă, reuși să se elibereze, gâfâind când capul îi ieși deasupra apei. Dar înainte să poată scăpa, mâna lui Chase se întinse din nou, trăgându-l înapoi în apă.

O presiune sufocantă îi strângea pieptul, iar teroarea îi cuprindea mintea. Încercă să se opună, dar Chase îl ținea ferm. Plămânii lui Josh strigau după aer.

Chase zâmbea.

Atunci Josh și-a dat seama că acest om chiar încerca să-l omoare.

În acel moment, imaginea lui Peter îi trecu prin minte. Împins de disperare, îl apucă pe Chase de încheietură cu toată forța. Chase se clătină ușor, slăbind strânsoarea suficient cât să-i permită lui Josh să se elibereze.

Profitând de moment, Josh a dat din picioare, înotând mai repede ca niciodată spre marginea piscinei. Nu era doar bun la înot, era și rapid. Brațele și picioarele lui se mișcau instinctiv, tăind apa. În clipa în care degetele lui au atins marginea piscinei, s-a ridicat și s-a prăbușit pe pământ.

Întregul său trup tremura. Era să moară.

Josh a vomitat apa din piscină pe care o înghițise, mintea lui fiind încă încețoșată de lipsa de oxigen.

Se întoarse să privească înapoi. Chase rămăsese în piscină, privindu-l cu o expresie de necitit.

Josh a inspirat brusc înainte de a expira un suspin greu. Pieptul încă îl durea.

Când și-a recăpătat în sfârșit puterile, a spus cu dificultate:

- Ce naiba e cu tine?! Ești nebun?!

Chase nu a răspuns la strigătul lui. În schimb, a scos un râs liniștit.

- M-ai atins fără permisiune.

Trupul lui Josh se încordă. Strânse din dinți pentru a se abține să înjure. Pumnii îi tremurau de enervare.

- Credeam că te îneci! Credeam că mori!

Chase rămase indiferent.

- Nu ți-am cerut ajutorul.

Josh a explodat.

- Atunci de ce naiba ai angajat bodyguarzi? Du-te și mori singur, nebunule!

În ciuda izbucnirii lui Josh, Chase rămase straniu de calm. Își trecu încet degetele prin părul ud, pieptănându-l înapoi. Comportamentul său calm nu provocă decât să alimenteze furia lui Josh.

- Încerci să mori, nu-i așa?! De asta nu vrei pe nimeni în jur! Tu... nebun nenorocit!

Josh lovi cu pumnul un copac din apropiere, enervat. Respira greu, pieptul îi urca și cobora în timp ce se uita furios la Chase.

- Dacă vrei atât de mult să mori, fă-o când nu e nimeni în jur! Nu ne târî în mizeria ta, nemernic egoist!

Înjurând în barbă, Josh se întoarse și plecă furios.

Pantofii lui uzi căzuseră în piscină și plecă cu șosetele ude, fumegând de furie. Chase nu făcu niciun efort să-l oprească.

Josh strânse din dinți, cu pumnii încă încleștați. Nu întâlnise niciodată pe cineva mai enervant în viața lui.

─ ▪ ─

- Ți-am spus sau nu să ai grijă de tine?!

Vocea furioasă a lui Mark îl întâmpină pe Josh în momentul în care intră, ud leoarcă.

Isaac îl privi îngrijorat.

- Te simţi bine? Te-ai rănit?

Josh dădu din cap în tăcere. Încă se simțea rău din cauza apei pe care o înghițise. Când greața îl cuprinse din nou, vomită în coșul de gunoi pe care Isaac i-l întinsese repede.

- Mulțumesc.

Vocea lui Josh era răgușită în timp ce își ștergea gura.

Seth își încrucișă brațele și se încruntă.

- În contract se menționa că bodyguarzii pot fi atacați? Nu-mi amintesc să fi citit partea asta.

Seth memorase contractul mai bine decât oricine.

- Scrie că suntem responsabili pentru orice accident care se produce în timpul misiunii de securitate.

Seth clătină din cap.

- A!

Josh nu era sigur dacă asta se considera un accident, dar știa că avocații lui Chase vor găsi o modalitate de a-l justifica. Nu ar fi trebuit să semneze niciodată contractul ăla blestemat.

Henry intră în cameră și zâmbi ironic.

- Ce naiba ai făcut , de ai luat bătaie așa?

Nimeni nu a răspuns. Au plesnit din limbă, enervaţi.

Henry zâmbi în timp ce scoase câteva bancnote de o sută de dolari din buzunar.

- Măcar am câștigat niște bani azi.

Mark a suspinat, strângându-și nasul.

- Bine, concentrați-vă. Trebuie să discutăm programul "C”.

Atmosfera deveni imediat serioasă.

- Va ieși săptămâna viitoare.

Seth se încruntă.

- O ieșire în public? Minunat. Securitatea va fi un coșmar.

Mark dădu din cap.

- Trebuie să meargă la probele de costume pentru noul film.

Josh își amintea vag că auzise despre proiect. Chase era inițial distribuit în rolul principal, dar acum juca rolul personajului negativ.

Seth gemu.

- Va trebui să dublăm securitatea.

Mark continuă.

- Ne vom împărți în echipe – una va fi responsabilă de teren, iar cealaltă de protecția personală.

Înainte ca cineva să apuce să spună ceva, Josh ridică imediat mâna.

- Eu mă ocup de teren.

"Orice, numai să nu mai am de-a face cu Chase Miller."

În dimineața zilei în care aveau loc probele de garderobă, toată lumea părea nervoasă. Securitatea era întărită de câteva ori mai mult decât de obicei. La urma urmei, erau amenințați cu răpirea – sau chiar mai rău. Nu părea real.

Josh gândea sarcastic. Având în vedere abilitatea sa de a trage cu un Desert Eagle cu o singură mână și pedeapsa severă pe care o aplicase paparazzilor, considera că nu era necesar să fie protejat. Cu toate astea, angajarea unor agenți de securitate la un cost ridicat putea fi motivată de faptul că nu voia să se ocupe personal de "cei vulgari” sau pur și simplu pentru că avea nevoie de cineva care să-l distreze.

Fiecare și-a pregătit propria armă, pentru orice eventualitate. Josh, care își verifica arma, a încruntat brusc sprâncenele. Chase Miller părea că ar putea înjunghia și ucide pe cineva doar cu un cuțit de unt. "Atunci de ce ar trebui să port o armă?" s-a gândit el. Incapabil să-și exprime enervarea cu voce tare, s-a ridicat și s-a dus să pregătească mașina.

─ ▪ ─

- Ai sugerat măsuri de securitate suplimentare? întrebă Josh, apucând capota mașinii pe care urma să o conducă.

Mark oftă scurt și dădu din cap.

- Da, dar a fost respinsă fără milă.

- Nu e vorba de costuri.

- Sigur că nu.

Mark continuă după refuzul rece.

- Deoarece era greu să găsesc personal, m-am gândit că aș putea folosi un câine de pază. Mi s-a părut rezonabil, dar nu mă așteptam să fie atât de supărat la auzul ideii. Când m-am uitat la el, mi-am dat seama că omora oamenii cu privirea.

Era o practică obișnuită să se elibereze câțiva câini puternici și dresați, dar în cazul lui Chase Miller, era absolut imposibil. Erau multe lucruri pe care le ura, iar ei erau avertizați în legătură cu acestea înainte de a începe lucrul. Curajul lui Mark era admirabil pentru că îndrăznise să sugereze un câine. Cu toate astea, era clar că ideea eșuase.

- Nu știu de ce urăște câinii atât de mult. Sunt animalele cele mai apropiate de oameni.

Josh îl întrebase pe Chase despre asta înainte, dar nu primise niciun răspuns. Printre multe lucruri pe care le ura, poate că şi câinii erau doar unul în plus. În loc să se gândească la asta, Josh schimbă subiectul.

- Asta era tot?

- Da.

Mark dădu din cap, mormăind în barbă.

- Cum poți să știi ce se petrece în mintea lui? Pui întrebări inutile și ignori ceea ce este cu adevărat important.

- Vrei să spui că pun întrebări inutile? întrebă Josh. Mark dădu din cap.

- Când m-am prezentat prima dată, el a analizat informațiile despre membrii echipei noastre. Nu eram sigur ce ar fi important pentru el.

Josh se întrebă dacă Chase verifica dacă aveau cazier sau ceva de genul ăsta, dar răspunsul lui Mark era neașteptat.

- Nu i-a păsat prea mult. A întrebat doar dacă membrii echipei de securitate erau Alfa sau Beta.

Când Josh l-a privit, Mark a răspuns firesc:

- Așa că i-am spus că tu și cu mine eram Beta, iar restul erau Alfa. După aceea, și-a pierdut tot interesul.

- Serios? întrebă Josh nervos.

Mark a râs de Josh, care încerca să rămână serios.

- Nu crezi că ar trebui să fii Alfa, având în vedere aspectul tău? Nici măcar C nu putea să creadă că ești Beta. A întrebat de două ori.

Era o poveste pe care Josh o auzise toată viața și era recunoscător pentru această neînțelegere, mai ales acum.

- Îmi place să fiu Beta.

- Sigur, ce e rău în a avea fața ta? spuse Mark, trăgând un fum din țigară.

Josh își termină inspecția finală în tăcere. Când Chase Miller apăru în sfârșit, era însoțit de cel puțin zece persoane. În afară de agenții de securitate, avea un secretar personal care îi gestiona programul, un agent, un stilist, și, uneori, un asistent al secretarului. Erau trei mașini, inclusiv o camionetă, deși au redus numărul de persoane la minimum. Sarcina lui Josh era să verifice fiecare mașină în parte.

- Am schimbat o roată pentru că părea să aibă o scurgere de aer. În rest, totul este în regulă.

Când Josh a dat raportul, Mark a clipit curios.

- Chiar și o mașină de o mie de dolari are scurgeri la pneuri?

- Chiar și un actor care valorează sute de milioane poate avea o personalitate urâtă.

Josh a vorbit fără să se gândească și a înlemnit imediat.

Când s-a întors în grabă, l-a văzut pe Chase părăsind conacul. Era prima lor întâlnire față în față de la prima lor întâlnire. Desigur, asta se datora eforturilor lui Josh – nu avea intenția ca să fie amenințat din nou cu moartea.

Chase era îmbrăcat elegant, într-un costum fără cravată, o jachetă ușoară, o cămașă cu nasturi și un ceas personalizat care strălucea la încheietura mâinii.

Lui Josh îi plăcuse odată acea marcă și căutase un loc de unde să o cumpere, dar după ce și-a dat seama că ceasul costa mai mult decât salariul său, a abandonat rapid ideea.

Chase coborî cele câteva trepte până la ușa din față cu o expresie rigidă și se apropie de mașină. Trecându-și mâna prin păr, mușcă dintr-o țigară nestinsă și se încruntă ușor, părând enervat.

- Mi-a luat o veșnicie să-l scot afară. De fiecare dată când încerc să-l duc la serviciu, e ca și cum aș merge la război... suspină managerul, terminând conversația cu secretara.

Josh scoase o bomboană din buzunar și o băgă în gură. Mark deschise ușa mașinii, iar Chase se strecură înăuntru. Un miros slab și dulce îi mângâie nasul lui Josh, chiar și de la distanță. Își roti limba, topind rapid bomboana. Seth și Henry, care se ocupau de securitatea din apropiere, urmau să fie în aceeași mașină. Josh se urcă în mașina din spate și se așeză pe scaunul șoferului.

─ ▪ ─

Biroul designerului era la aproape două ore distanță cu mașina. Pe măsură ce se apropiau de destinație, printre clădiri înalte, tensiunea creștea.

- Aah…

Isaac, care stătea lângă Josh, a respirat adânc.

Josh a ieșit din mașină, cu o expresie severă. După ce a cercetat zona, a deschis ușa din față. Mark a ieșit primul, a verificat împrejurimile și s-a dat la o parte. Chiar înainte ca Chase să apară, mirosul său a umplut aerul. Inima lui Josh a început să bată cu putere la mirosul insuportabil de dulce, determinându-l să se simtă ruşinat. Pentru o clipă, aproape că și-a atins urechea, acoperită de căști.

Atâta timp cât poartă acest semn, va fi condamnat pentru totdeauna – chiar dacă tipul acela este un gunoi.

Josh se simți patetic și își îndreptă privirea spre Chase, care ieșea din mașină.

Bărbatul, impecabil ca întotdeauna, se întinse în timp ce cobora. Privirile lor păreau să se întâlnească pentru o clipă, dar Josh o consideră o iluzie. Chase trecu pe lângă el și intră în clădire.

- O, serios?

- Serios?!

Exclamații surprinse răsunară pe măsură ce oamenii îl recunoșteau pe Chase. Se înghesuiră în jurul lui, făcându-i poze și așteptând în fața intrării.

- Nu e linişte deloc, mormăi Mark, reflectând gândurile lui Josh.

- Ar trebui să verificăm împrejurimile. Caută o ușă din spate sau o ieșire de urgență, în caz de probleme.

- O să caut managerul și o să-l întreb dacă au un plan de urgență pentru clădire, a răspuns Josh. Mark a dat din cap înainte să se grăbească după Chase. Între timp, mulțimea de afară continua să crească.

─ ▪ ─

Josh a obținut cu ușurință planurile clădirii. Managerul, care l-a identificat prin garanția agentului, i-a arătat rapid planurile. Josh a memorat planul de pe ecran și l-a contactat imediat pe Mark.

- Sunt în camera de monitorizare și verific împrejurimile. Vrei să vii și tu?

- Foarte bine, răspunse Mark.

- Ai o oră la dispoziție. Asigură-te că nu este nimic suspect în apropiere.

Mark i-a dat instrucțiuni lui Isaac prin căști, înainte de a se adresa din nou lui Josh.

- Ai auzit? De jos în sus.

Josh a încheiat convorbirea și i-a transmis instrucțiunile lui Mark managerului. Sarcina următoare era simplă. Odată ce termina verificarea, putea să planifice ruta de ieșire prin hol, să determine cel mai bun loc de parcare și să asigure o plecare în siguranță pentru Chase. După aceea, se va îndrepta spre camera de monitorizare pentru a-i împărtăși lui Mark concluziile sale.

- De ce este atât de exigent când este vorba doar de o probă de costume?

Josh se încruntă, deși știa deja răspunsul.

- Situația din exterior pare periculoasă; toată lumea îl vrea pe tipul ăsta.

Josh acceptă realitatea, amintindu-și că Chase Miller era un narcisist. Auzea frecvent comentarii despre aspectul uimitor al lui Chase și, când îl văzuse în persoană, nu a putut nega acest lucru. Nu va iubi niciodată pe nimeni în afară de el însuși. Cu acest gând, Josh deschise ușa de ieșire de urgență și aruncă o privire spre scară. Făcu două sau trei trepte odată, mișcându-se rapid, verificând fiecare etaj înainte de a se întoarce la ieșirea de urgență. Continuă acest proces pentru încă nişte etaje.

La auzul strigătului "Josh!”, a ridicat instinctiv privirea. Isaac cobora.

- Ai verificat totul? Eu nu am văzut prea multe de la mine.

- O? O, mai mult sau mai puțin.

Era pe punctul de a deschide ușa de ieșire. Acum că știa că Isaac verificase etajele superioare, sarcina era aproape terminată. Isaac părea să-și dea seama de acest lucru și se alătură lui Josh.

- Am auzit că verifică cu atenție pe toată lumea la intrare și la ieșire. Toți străinii care au sosit azi erau deja verificați. Restul sunt angajați, așa că nu trebuie să verific, aşa e?

- Da, desigur.

Josh răspunse sec, rostogolind bomboana în gură.

Mirosul lui Isaac avea o urmă slabă de feromoni Alfa. Nu doar bomboanele îl calmau; feromonii aveau și ei un efect. De atunci, singurul miros care îl afecta cu adevărat era cel al feromonilor acelui bărbat – dulce până la tortură.

- M-am săturat de el.

- Poftim?!

Isaac îl privi ciudat înainte de a continua.

- Ce mai face Peter?

- Poftim?!

- Ce mai face?

Cel mai fericit moment al zilei pentru Josh era când îl suna pe Peter înainte de culcare, doar pentru a-i auzi vocea. Gândindu-se la vocea copilului din noaptea precedentă, buzele i se curbară în mod natural într-un zâmbet. Isaac, care îl privea, vorbi din nou.

- Vrei să-l vezi?

- Desigur. Dar nu pot face nimic în privința asta.

Josh deschise ușa de urgență, verifică încă o dată împrejurimile, apoi o închise. În timp ce mergeau, Isaac întrebă firesc:

- Când se va termina totul... Canada sau Alaska?

"..."

- Ei bine? De ce?

Abia atunci Isaac mormăi, evitând privirea lui Josh.

- Când vine mama lui Peter? Merge toată familia împreună?

Josh ezită. Să mintă? Să inventeze o scuză? Să se prefacă neştiutor?

Câteva clipe mai târziu, răspunse firesc:

- Am spus asta atunci, dar mai avem mult de mers.

- Aşa e.

Isaac vorbi vag.

- Îți faci griji că echipa se va destrăma?

Josh îl bătu ușor pe spate.

- Viitorul este incert. Nu te stresa.

În timp ce deschidea scara de urgență din partea opusă, o voce se auzi brusc în căști.

- Unde ești? Mai ai mult?

Era Mark.

Josh a răspuns, atingând căștile atașate la lobul urechii.

- Aproape am terminat. Pot să mă duc la studio după asta?

- Isaac? întrebă Mark.

- E chiar lângă mine, răspunse Josh.

- Ești cu el? Oricum, am terminat. Totul e bine?

- Da, nimic neobișnuit.

Isaac dădu și el din cap. După ce se asigură, Mark spuse:

- Sunt în biroul de securitate, verific imaginile de pe camerele de supraveghere de la intrările în clădire.

Josh și Isaac au schimbat o privire.

- S-a întâmplat ceva? întrebă Isaac în timp ce îl urma pe Josh. Josh dădu din cap.

- Am un presentiment rău în legătură cu asta.

─ ▪ ─

Când au intrat în biroul de securitate, Mark se uita la monitoare cu o expresie serioasă. Josh s-a apropiat și l-a întrebat:

- Ce s-a întâmplat?

În loc să răspundă, Mark îl întrebă:

- Ceva neobișnuit? Cum era verificarea terenului?

- Bine. Niciun obiect suspect, nicio activitate neobișnuită...

Josh era pe punctul de a-i explica ce descoperise când Mark a ridicat mâna și și-a frecat fruntea.

- Aproape s-a terminat, dar fanii se înghesuie. Agentul a spus că cineva era rănit mai devreme și a trebuit să fie transportat cu ambulanța. Avem nevoie de un plan.

- Este imposibil să ieșim? întrebă Isaac tensionat.

Mark rămase tăcut. Când monitorul care arăta exteriorul clădirii apăru în cadru, în cameră se făcu liniște. Mulțimea devenise imensă. Josh păli.

- Asta determină ca Times Square în noaptea de Anul Nou să pară goală.

Mark gemu.

- Asta era acum câțiva ani. De data asta sunt și mai mulți oameni.

Toată lumea a suspinat.

Isaac întrebă urgent:

- Echipa de securitate ia în considerare măsuri de echilibrare? În ritmul ăsta, lucrurile s-ar putea înrăutăți dacă mai rănește pe cineva.

Mark dădu din cap.

- Voi suna mai întâi la poliție. Securitatea ne întărește apărarea, așa că trebuie să acoperim doar două zone cheie.

- Ieșirea de urgență din vest ar putea fi spartă, a adăugat un angajat.

Seth se uită la ecran în același timp.

- Ce e asta? Sunt zombi?

Un alt angajat a suspinat, epuizat. Scena de pe monitor părea desprinsă dintr-un film – mulțimi de oameni se înghesuiau la barierele de securitate, disperaţi să intre.

- Ar trebui să chemăm SWAT în loc de poliție? mormăi Isaac, uitându-se la ecran.

Pe jumătate în glumă, pe jumătate serios.

Între timp, paznicii au întărit intrarea principală și au coborât barierele grele destinate situațiilor de urgență în caz de incendiu. Dar mulțimea înconjura deja clădirea.

- Avem nevoie de un plan, spuse Mark, cufundat în gânduri.

- Nu putem pur și simplu să împușcăm pe toată lumea.

Se întoarse către Josh.

- Rămâi în spatele meu. Voi evalua situația.

- Am înțeles.

Josh abia a avut timp să răspundă înainte să se grăbească afară, întâmpinat de țipetele asurzitoare din afara clădirii.

În sala de conferințe se așternuse tăcerea. Nimeni nu vorbea. Chase, care era condus acolo după ce toate lucrările erau terminate, rămase tăcut în timp ce i se prezenta situația actuală. Stătea acolo, cu fața inexpresivă.

- Deci... spuse Chase în cele din urmă, după ce managerul termină de vorbit și se instală o tăcere apăsătoare.

- Nu pot ieși?

- Da... a continuat managerul cu prudență.

- Șeful echipei de securitate caută o soluție. Pare dificil să pleci pe același drum pe care ai venit... Clădirea este complet înconjurată...

Cuvintele managerului se estompau treptat.

Chase nu spuse nimic. Expresia lui rămase neschimbată. Toți cei din cameră erau tensionați, urmărindu-l. Deodată, Chase se mișcă. Tot ce făcu era să-i facă semn managerului să-i dea ceva, dar cei care observau situația deveniseră nervoși. Managerul scoase repede din buzunar o cutie metalică neagră – era o tabacheră. Urma un suspin de ușurare unanim. Chase își duse țigara la buze și o aprinse fără să spună nimic.

O expirație lungă de fum i-a determinat pe cei prezenți să fie și mai neliniștiți.

- Domnule Miller, doriți ceva de băut?

Secretara, observând expresia feței lui Chase, ezită.

- Ce porcărie o să-mi dai să beau?

- Îmi pare rău.

Secretara s-a retras imediat.

Tăcerea se așternu din nou. Josh se simțea sufocat. Fiind într-un spațiu atât de mic și închis cu Chase Miller, mirosul feromonilor acestuia umplea aerul. Stresul suplimentar era insuportabil.

"Ar trebui să mă duc la baie sau ceva de genul ăsta", se gândi el.

În momentul în care îl privi pe Chase, ochii lor se întâlniră, fără niciun avertisment. Josh se încordă, surprins.

Pentru o clipă, i s-a părut că Chase îl privea intenționat. Desigur, trebuia să fie o iluzie. Cu toate astea, spre rușinea lui, nu se putea abține să nu se uite. Josh era prins în privirea lui Chase, de parcă bărbatul se așteptase la acest contact vizual. Înghiți cu greu, sunetul fiind neobișnuit de puternic în camera liniștită. Ochii lui Chase urmăriră mișcarea gâtului său. Imediat, Josh simți că fiecare nerv din trupul său era în alertă maximă. Privirea lui Chase părea că îl poate străpunge.

În acel moment, se auzi o bubuitură puternică și Mark intră. Josh expiră ușurat, tensiunea lui diminuându-se momentan, dar expresia lui Mark nu era liniștitoare.

- Baricada s-a prăbușit, a strigat Henry.

Chase în sfârșit își îndreptă privirea în altă parte, deși tot nu răspunse.

Mark a continuat:

- Nu cred că putem pleca imediat. Poliția încearcă să împrăştie mulțimea, așa că dacă așteptăm puțin...

- Cât timp?

Vocea indiferentă a lui Chase îl întrerupse.

Când Mark ezită, Chase insistă din nou.

- Cât timp ar trebui să aștept?

Mark clipi, surprins.

- Păi, nu știu. Trei sau patru ore...

- Ah.

Chase oftă scurt.

În cameră se făcu liniște. Nu mai spuse nimic, dar se încruntă. Mirosul slab de feromoni se intensifică. Începuse să se enerveze.

- Bine.

- Ai vreo idee?

Seth îl întrerupse repede pe Josh înainte ca acesta să poată interpreta greșit sensul cuvintelor lui Chase, iar Isaac interveni pentru a-l ajuta.

- Nu e nicio problemă cu ruta de ieșire, aşa e? N-ar trebui să ne concentrăm doar pe a ajunge acolo?

- Problema e să ajungem acolo, la naiba, a răbufnit Henry, de parcă ar fi așteptat exact acel moment pentru a interveni.

Isaac îi aruncă o privire enervată, dar nu îl certă. Ca de obicei, Josh luă totul în glumă și îl bătu ușor pe Isaac pe spate înainte de a se adresa lui Mark.

- Deci, Mark?

Mark a continuat:

- Poliția încearcă să-i împrăştie, dar nu e ușor. Ei ne-au sugerat să încercăm să plecăm mai întâi.

- Există o cale de ieșire sigură? întrebă Seth.

Mark i-a condus afară din cameră, iar ceilalți l-au urmat. Abia atunci Josh a simțit că poate respira din nou. Odată ce s-au adunat în coridor, Mark a vorbit serios.

- Ce-ar fi dacă cineva ar acționa ca momeală?

- O, nu... Henry a început imediat să protesteze, dar a tăcut când toți s-au întors spre el.

Mark a continuat:

- Este o strategie clasică. Trimitem mai întâi o momeală, apoi a doua.

- Dar adevăratul...

- A treia.

Mark a continuat:

- Prima și a doua mașină vor merge în direcții diferite. Fanii vor presupune că una este momeala, dar nu vor crede că ambele sunt. Odată ce mulțimea se va împărți, îl luăm pe "C” și facem mișcarea.

Nu exista altă opțiune. În timp ce Isaac, care stătea rezemat de ușă, se dădu înapoi, Mark bătu la ușă. O clipă mai târziu, ușa camerei de așteptare se deschise și un miros dulce umplu aerul.

- Domnule Miller.

Mark se forță să zâmbească.

Josh, ultimul care a intrat, și-a băgat discret o bomboană în gură.

"O să faci diabet”, gândi el cu amărăciune, simțind un nod în gât. Când se întoarse, Chase stătea singur, înconjurat de gărzile sale de corp. Ținând o țigară într-o mână și o ceașcă de cafea neagră în cealaltă, era la fel de inexpresiv ca întotdeauna – o păpușă rece și fără sentimente.

Mark își drese vocea.

- Deci acesta este planul nostru. Dacă aveți altă idee, vă rog să o împărtășiți.

Chase nu spuse nimic, sprijinindu-și doar bărbia într-o mână. Nu era clar dacă ascultase măcar. Ochii lui ascuțiți trecură rapid peste bodyguarzi înainte să vorbească în sfârșit.

- Pe cine trimiți în locul meu?

Mark se uită la Isaac.

- În primul rând, Isaac are fizicul cel mai similar cu al domnului Miller. Și în al doilea rând, Seth...

Chase a urmat privirea lui Mark, apoi a spus categoric:

- Nu.

Toți se întoarseră spre el.

- E urât.

O tăcere rece umplu sala de conferințe. Isaac, un Alfa cu aspect obișnuit, nu era neatrăgător. Avea genul de față pe care o puteai întâlni ușor pe stradă.

Chase arătă între Josh și Isaac.

- Fața e a ta. Trupul e al tău. Fă așa.

Mark, în numele lui Isaac, a răspuns:

- Îmi pare rău, dar nu putem separa fața lui de trup. Alege unul.

Chase arătă spre Josh.

- Atunci fă-l mai înalt.

- Îmi pare rău, dar nu pot face asta.

- Atunci ce puteți face, nemernicilor incompetenți?

Cu o încruntare, Chase a aruncat cafeaua pe perete, creând o pată întunecată. Apoi și-a îndreptat privirea spre Josh și a râs disprețuitor:

- De ce ești singurul atât de scund?

Toți ochii s-au îndreptat spre Josh.

"A spus același lucru când ne-am întâlnit. Desigur, nu-și amintește”, mormăi Josh.

Înainte ca Josh să apuce să mai spună ceva, Chase a replicat:

- Ce patetic! Ce faci tu aici? Dacă cineva mă împușcă în cap, cum o să oprești asta?

Josh, care era cu cel puțin 15 centimetri mai scund decât toți ceilalți din cameră, inclusiv Chase, se simți vizat. El oftă:

- Poartă o cască.

- Josh! interveni repede Mark, înainte ca lucrurile să degenereze.

După un moment de tăcere, Chase a vorbit din nou.

- Elicopter.

Mark ezită. Chase se întoarse către secretara sa.

- Află dacă este disponibil un elicopter.

Secretara dădu din cap și plecă. Josh încercă să o urmeze, dar se opri când vocea rece a lui Chase tăie aerul.

- Rămâi acolo.

Josh înlemni. Se uită înapoi, întâlnind privirea ascuțită a lui Chase. Nu putea fugi.

Înfrânt, suspină:

- Bine.

Seth îi aruncă o privire plină de compasiune.

- Cine poate să-l piloteze? întrebă Chase.

Mark, complet neștiind de rugăciunile tăcute ale lui Josh, răspunse:

- Josh. A pilotat elicoptere în armată.

Josh făcu o grimasă. Chase zâmbi satisfăcut.

- Pregătiți-vă să plecați imediat.

- Bine, a spus Chase simplu.

Secretara se întoarse imediat.

- Domnule Miller, în acest moment avem doar un singur elicopter disponibil, continuă ea repede, cu fața palidă.

- Celelalte elicoptere trebuie verificate, așa că va dura ceva timp. Dar pilotul este în altă parte în acest moment, așa că îi va lua cel puțin două ore să ajungă aici... Și nu cred că îi va fi ușor să intre în clădire din cauza mulțimii.

- Nu-i nimic.

Chase se ridică imediat și îl privi direct pe Josh.

- Pregătește-te să pleci imediat.

- Stai puțin, trebuie să arunc o privire înainte să plecăm.

Josh îl opri în grabă. Chiar dacă elicopterul era deja verificat, era o procedură de rutină ca pilotul să îl inspecteze din nou înainte de zbor.

Mark dădu din cap în semn de aprobare.

- Nu va dura mult. Nu-i așa, Josh?

Josh profită de ocazie și spuse:

- Da... O să mă grăbesc cât pot. Dacă aștepți o clipă...

- Ce ai spus?

Secretara discretă l-a oprit repede pe Josh și a spus:

- Să mergem împreună.

Ea i-a aruncat o privirire și i-a șoptit:

- Ai uitat precauțiile din contract? Nu-i răspunde niciodată domnului Miller.

- Vrei să spui că nu ar trebui să fac nimic în afară de a respira? întrebă Josh, incapabil să-și stăpânească sarcasmul.

Secretara dădu din cap.

- Da.

Josh nu mai spuse nimic și o urmă repede.

─ ▪ ─

"...”

De îndată ce s-a deschis ușa către acoperișul unde aștepta elicopterul, un zgomot asurzitor a umplut aerul. Josh a crezut că va asurzi și a alergat spre elicopter. A simțit o ușurare în aerul liber. S-a așezat imediat în cabina de pilotaj și a început să inspecteze instrumentele. Între timp, ceilalți membri s-au împrăștiat în grabă; Seth și Isaac s-au deplasat să acopere situația. Chase fuma, sprijinindu-se de perete. Nu se mai uita la Josh la fel de intens ca înainte, dar prezența lui era încă simțită. Doar prin faptul că era acolo, emana o amenințare tacită — Josh nu ar fi putut pleca decât dacă termina munca repede. Datorită lui, Josh a lucrat mai repede decât de obicei. Oricum, nu avea cum să dureze prea mult. Strigătele din depărtare deveneau din ce în ce mai puternice.

- Vin! Mark a dat buzna, strigând urgent.

Pe măsură ce ușa se deschidea, țipetele se apropiau din ce în ce mai mult. Josh simți cum i se face pielea de găină pe spate. Până atunci, Chase, care stătuse rezemat de perete fără să se miște, începu în sfârșit să înainteze. În același timp, țipetele păreau să-i străpungă timpanele lui Josh.

- CHASE... CHASE!!

Josh îi văzu pe cei patru coechipieri rămași, inclusiv pe Mark, închizând repede ușa și sprijinindu-se de ea. Se grăbi să se pregătească pentru decolare. Dacă Chase era prins, lucrurile nu se terminau bine pentru el. Chase, care se îndrepta spre elicopter, se întoarse. Josh îi văzu pe colegii săi luptându-se să țină ușa închisă.

- Urcați, acum! a strigat Josh urgent.

Chase și personalul său, inclusiv secretara lui, s-au grăbit să urce în elicopter. Josh l-a ridicat ușor de la sol pentru a facilita urcarea. Mark, evaluând situația, a dat drumul ușii și a strigat:

- Toată lumea, săriți!

În același timp, echipa s-a întors și a alergat spre elicopter. Urmându-l pe Mark, Isaac s-a urcat, iar Seth a sărit imediat după el.

Ușa de pe acoperiș, care abia mai rezista, se deschise violent. Un val de oameni se năpusti înainte, țipetele lor sunând ca o explozie. Josh nu văzuse niciodată în viața lui ceva atât de înspăimântător.

- La naiba! Henry, ultimul, a făcut un salt disperat.

Tot ce mai rămânea de făcut era să plece de acolo. Henry abia a reușit să ajungă la elicopterul, care tocmai începuse să se ridice, dar aterizarea lui a dezechilibrat elicopterul. Elicopterul s-a înclinat periculos. Josh a apucat repede comenzile, în timp ce Mark și Isaac s-au grăbit să-l ajute pe Henry să intre. Până când Josh a recâștigat controlul, elicopterul s-a înclinat din nou.

- Of!

- Ooo!

Țipetele răsunau în interiorul cabinei. Josh a încercat să-l stabilizeze, dar greutatea crescuse prea brusc. Unii oameni se agățau de exterior.

- Ce faci? Dă-i jos!

Henry, cel mai apropiat de intrare, s-a ridicat imediat și a întins mâna pentru a ajuta un coechipier care încerca să urce înăuntru. În momentul în care s-a agățat de ușă, o forță bruscă l-a împins înainte. Era Chase – îl lovise pe Henry în spatele genunchiului, determinându-i picioarele să se îndoaie. Henry a căzut peste bărbatul care încerca să urce, rupând strânsoarea. Un țipăt îngrozit a izbucnit de jos. Josh nu văzuse niciodată ceva atât de înspăimântător. Brusc, elicopterul a devenit mai ușor.

- Henry!

- Dumnezeule!

- Domnule Miller, ce ați făcut?!

Toată lumea a strigat șocată, privindu-l pe Chase. Josh, cu fața înlemnită de neîncredere, s-a uitat repede în jos – dar Henry era deja înghițit de mulțime, dispărând complet.

- Ce faci? Zboară! a ordonat Chase.

Josh era uluit, privindu-l fix. Dar Chase rămase indiferent.

- Închide ușa.

Nu aveau de ales. Dar el nici măcar nu le-a dat timp să ezite.

- Bine, a spus Chase, cu țigara în gură.

- Voi coborî.

- Poftim?!

Secretara, ca și ceilalți, îl privi uimită. Dar Chase nu glumea.

- Stai. Plec.

- Ce absurd!

Când Josh strigă inconștient, Chase expiră scurt un nor de fum și aruncă țigara pe ușa deschisă. Mulțimea de jos izbucni, înghesuindu-se să prindă mucul aruncat. Chase se întoarse.

- La revedere.

- Domnule Miller! Chase!

Echipa era în stare de șoc. Fanii se înghesuiau jos, disperați să ajungă la el.

- Josh, pleacă! Acum!

Mark a strigat în cele din urmă, trezindu-l pe Josh din transă.

Josh a manevrat în grabă elicopterul. Ușa era închisă în grabă în urma lui, în timp ce echipa se grăbea să-l calmeze pe Chase. Haosul de dedesubt s-a estompat treptat.

- Ah…

Josh îl auzi pe Seth oftând profund.

Toți simțeau la fel. Dar nimeni nu putea spune nimic.

"Există cineva în lume care ar putea distruge acea personalitate?”

Așezat în cabina de pilotaj și privind apusul soarelui, Josh se cufundă în gânduri.

─ ▪ ─

- O să demisionez.

Acesta era primul lucru pe care Henry l-a spus când s-a întors cu mașina proprie, după ore întregi, în întunericul nopții. Nimeni nu era surprins, pentru că, într-o oarecare măsură, se așteptau la asta. Secretara, care așteptase până la sfârșitul zilei, i-a oferit imediat un nou statut, de parcă știa exact ce să facă.

- Îmi pare foarte rău pentru azi, Henry. Nu se va mai întâmpla... Nu pot promite asta, dar îți vom plăti mai mult decât s-a convenit în contract...

- Nu!

Henry strânse din dinți.

- Sunt un cerșetor? Am nevoie doar de bani? Dacă te gândești la porcăria prin care am trecut azi, nici măcar America nu ar fi suficientă. "Îmi pare rău”?, "O să plătim pentru asta”? Cât o să-mi plătiți? La naiba!

- Henry, calmează-te.

Isaac, care observase cum emoțiile lui Henry se transformau treptat în furie deplină, interveni pentru a-l opri.

Indiferent, secretarul îi lua locul lui Chase fără nicio îndoială. Totuși, furia lui era de înțeles. Fața lui era zgâriată în mai multe locuri, vânătăi mari și mici îi acopereau trupul, iar părul îi era răvășit, de parcă era tras din toate părțile. Cravata și jacheta îi lipseau, cămașa era ruptă și abia se mai ținea pe trup. Chiar și pantofii, care cel puțin rămăseseră în picioare, erau călcați în picioare, șifonați și pe punctul de a fi aruncați în mod mizerabil. Era complet distrus. Chiar și vagabonzii, supraviețuitori ai unui uragan, ar fi arătat mai puțin mizerabili decât el. Toți cei care îl priveau nu-și puteau ascunde compasiunea.

Secretarul îl privi pe Mark cu nedumerire, dar nu spuse nimic. Henry era cunoscut pentru limba lui ascuțită și, după ce lucraseră împreună ani de zile, toți știau ce se va întâmpla dacă îi vor provoca prea mult. De aceea încercau, pe cât posibil, să nu-l provoace. Cu toate astea, Chase călcase pe o mină.

- Te rog să calculezi alocația de azi. Mă întorc mâine la Boston. Dacă nu-mi dai avionul înapoi, te dau în judecată.

Henry a strâns din dinți atât de tare încât s-a auzit un sunet ascuțit, apoi s-a întors imediat și a părăsit sufrageria.

Secretara s-a uitat în jur, ruşinată.

- E rău.

Primul care a vorbit era Isaac.

- Știu că ne considerați mărunţi, dar facem tot ce putem. Totuși, el l-a lăsat să cadă pentru că nu a putut aștepta câteva clipe. Probabil că știa ce se va întâmpla... Și elicopterul? S-a stabilizat în ultima clipă... dar a făcut-o intenționat, nu-i așa? Nu e de mirare că Henry e atât de supărat.

Protestul lui era calm, dar rezonabil. Secretara s-a înroșit și a evitat contactul vizual.

- Desigur că știam, dar în acel moment nu aveam de ales. Știi, dacă nu aș fi făcut-o, domnul Miller ar fi coborât din elicopter.

Era datoria lor să-l protejeze, așa că trebuiau să-l oprească. Dar cel mai amar fapt era că amenințarea lui Chase, funcționase și, ca urmare, îl abandonaseră pe Henry.

- Am chiar senzația că era prins de fanii lui și a sfârșit distrus.

Seth, care până atunci tăcuse, a luat brusc cuvântul.

Henry avusese ghinion. Dacă era oricare dintre ei, lucrurile ar fi mers bine, ca întotdeauna. Era doar o chestiune de noroc în acel moment.

Laura era îngrijorată. Echipa de securitate pe care o adunase cu atâta greutate voia acum să demisioneze. Trebuia să oprească situația, deși îl compătimea pe Henry.

- Nu cred că asta e o problemă pe care Laura o poate rezolva, spuse în cele din urmă Josh, care observase totul în tăcere. Secretara îl privi, ruşinată.

- Trebuie să vorbim personal cu Chase Miller și să ajungem la un compromis.

- Dar...

Laura ezită vizibil.

Isaac interveni.

- Josh are dreptate. Nu putem ignora problema doar cu promisiunea Laurei sau cu o compensație financiară. Domnul Miller trebuie să-și asume responsabilitatea.

- Atunci, ce ai de gând să faci? Ai de gând să negociezi cu domnul Miller chiar acum? întrebă ea nervoasă.

Laura părea epuizată de evenimentele zilei, iar acum trebuia să se ocupe și de asta.

Josh a întrebat:

- De ce nu?

Laura clipi nedumerită, iar Mark se uită și el la Josh. După o clipă de ezitare, Laura cedă în cele din urmă și plecă. Abia atunci Mark îl întrebă pe Josh:

- Chiar ai de gând să negociezi cu "C”?

- De ce? Nu pot face asta?

- Desigur că poți.

Dar Mark părea reticent. Josh a răspuns cu o expresie impasibilă:

- Nu-ți face griji, o să vorbesc doar.

- Tu? Serios? întrebă Isaac și Seth, surprinși.

Mark, care presupusese că asta era responsabilitatea lui, a clipit la răspunsul neașteptat.

- De ce tu?

Josh a răspuns cu firesc:

- Pentru că eu eram în elicopter și l-am lăsat pe Henry în urmă. N-am avut de ales, dar chiar și așa, mă simt incomod în legătură cu asta. De asemenea, urăsc să mă simt josnic din cauza unei decizii pe care a trebuit să o iau.

Toată lumea amuți la cuvintele directe ale lui Josh. Laura, care se întorsese după un timp, spuse cu reticență că doar o singură persoană ar trebui să meargă. Mark îl trimise pe Josh, cu fața plină de un amestec de ușurare, simpatie și enervare.

- O să verific camerele de supraveghere, pentru orice eventualitate.

Cu asta, Josh a râs scurt și a părăsit sufrageria, îndreptându-se spre camera lui Chase.

─ ▪ ─

Părul lui Chase era încă umed, de parcă tocmai ieșise din duș. Mirosul dulce din cameră se amesteca ușor cu mirosul de șampon, determinându-l pe Josh să se simtă ciudat de amețit. Mușcă din bomboana din gură, încercând să se concentreze.

- Ce vrei să spui? întrebă Chase, enervat. Obrajii îi erau ușor înroșiți, probabil de la dușul fierbinte.

Josh s-a gândit: "La naiba, dacă nu aș fi văzut fața aia, mi-aș fi mărit puterea de luptă cu 100.000”.

Josh, care voia să înjure, s-a abținut. A întors privirea, evitând privirea ascuțită a lui Chase. Dar apoi ochii lui s-au oprit în altă parte – pe gâtul lui lung, pe clavicula grațioasă care se vedea prin nasturii deschiși ai cămășii. Privirea lui a alunecat în jos, spre mușchii tonifiați și pielea caldă. Era greu să-și ia ochii de la el. În cele din urmă, s-a forțat să ridice privirea spre fața lui Chase.

În acel moment, a regretat. "Mai bine aș fi orb."

- Aș vrea să-ți ceri scuze pentru ce s-a întâmplat azi. Și vreau un plan...

Chase ridică o sprânceană.

- Un plan? Pentru ce?

Josh strânse din dinți.

- Pentru că ne-am lăsat partenerul în urmă. Era grav rănit. Nu există nicio garanție că asta nu se va întâmpla din nou, așa că trebuie să ne asigurăm siguranța...

- De ce este asta o problemă?

Chase îl privi, sincer nedumerit.

Sacrificarea altora pentru propriul beneficiu era ceva firesc pentru cineva care trăise întotdeauna comod.

Josh încercă să fie răbdător.

- Dacă tu continui să ne tratezi așa, nu putem continua să facem munca asta.

- Asta e meseria voastră, aşa e?

Tonul lui Josh se ascuți.

- Meseria noastră este să te protejăm, nu să fim folosiți sau bătuți după bunul tău plac. Nu cred că domnul Miller era în pericol real azi.

Chase înclină capul.

- Eram foarte speriat.

"Nu te juca cu mine, du-te naibii."

Conversația a devenit în mod natural agresivă. Chase și-a dat părul pe spate cu nonșalanță.

Josh a lovit cu pumnul în perete cu un zgomot puternic.

Chase zâmbi ironic.

- De ce lovești peretele? Dacă vrei să lovești pe cineva, lovește-mă pe mine.

Ochii lui Josh s-au luminat.

- O? Pot? Serios?

Chase se opri.

Josh s-a uitat la fața zâmbitoare a lui Chase și l-a întrebat sincer:

- Dacă mi-ai fi spus de la început că pot, nu m-aș fi mai deranjat cu toate astea. Cât de tare pot să te lovesc? Am voie să te lovesc sub talie?

Chase privi în jos, ca și cum era ruşinat, și rămase tăcut. După un moment, vorbi în sfârșit.

- Chiar m-ai lovi?

Josh se încruntă.

- De ce n-aș face-o? Aș face-o, dar te-ar durea.

Când Josh i-a aruncat o privire dezamăgită, expresia lui Chase s-a schimbat.

- Atunci de ce nu mă lovești?

Josh răspunse previzibil:

- Pentru că tu ești angajatorul. N-ar fi o problemă dacă aș fi dat în judecată? Nu toată lumea are bani ca domnul Miller.

Chase a tăcut pentru o clipă – era un răspuns clar.

- Atunci ce ai face dacă ți-aș da ocazia? a întrebat calm.

Josh zâmbi sincer. Doar imaginându-și că poate să-și descarce enervarea îl determină să vorbească fără să se gândească.

- Desigur, te-aș lovi cât de tare aș putea. O astfel de ocazie nu se va mai ivi niciodată.

- Ah!

Chase scoase o exclamație ciudată înainte de a răspunde sarcastic:

- Atunci de ce nu încerci acum?

- Dacă aș putea... începu Josh. "La naiba." Înghiți în sec, apoi întrebă:

- Vorbești serios? Nu o să-mi ceri despăgubiri mai târziu, aşa e?

Chase răspunse enervat.

- Ți-am spus să faci ce vrei. Nu ai spus tu însuți? Sunt înecat în bani. Chiar crezi că aș fi interesat să-ți cer bani?

- Ești sigur? întrebă Josh din nou.

Chase se apropie, fața lui la doar câțiva centimetri de a lui Josh.

- La urma urmei, ești doar un alt cățeluș care nici măcar nu mă poate atinge. Uită-te la tine, nici măcar nu te poți mișca, nu-i așa? Știam eu. E mereu la fel cu idioți ca...

În acel moment, Josh îi dădu un pumn în stomac lui Chase.

"...”

Chase se clătină înapoi, surprins. Josh îi mai dădu imediat un pumn, dar de data asta Chase îl evită la mustață. Îl prinse pe Josh de braț în aer și îl trase în față.

- N-am spus că vor fi bineveniți.

Apoi Chase l-a lovit în coaste.

Josh s-a clătinat înapoi, înghițind cu greu. Chase s-a aruncat din nou, dar Josh a evitat rapid, întinzând piciorul și lovindu-l pe Chase în stomac. De data asta, Chase s-a clătinat. Josh nu a ratat ocazia și a atacat din nou. S-a auzit un sunet diferit.

Pentru o clipă, Josh a deschis ochii mari – îl lovise pe Chase în față. Dar era prea târziu.

Josh nu era singurul surprins.

Chase a clipit, ochii lui mărindu-se pentru prima dată. A deschis gura ca și cum nu-i venea să creadă, a închis ochii, a clipit din nou, apoi a repetat mișcarea. Josh, brusc nervos, a încercat să clarifice în grabă:

- Ai spus că pot lovi oriunde.

- Bună alegere!

Ochii lui Chase s-au umplut de nebunie.

A izbucnit o luptă trup la trup în toată regula. Când Josh l-a lovit pe Chase în lateral, Chase a ripostat cu o lovitură în stomac. Josh l-a lovit pe Chase cu piciorul în tibie, iar Chase l-a lovit pe Josh în bărbie.

Vasele din dinastia Ming s-au spart. Artefacte neprețuite erau distruse. Un tablou de Warhol era făcut bucăți. Primul trofeu al lui Chase era spart în bucăți.

Când colegii lui Josh au dat buzna în cameră, s-au grăbit să-i despartă.

- Știi ce se va întâmpla dacă lovești clientul în felul ăsta?

Mark l-a certat pe Josh, părând enervat.

Josh s-a uitat la Seth fără să spună nimic. Isaac a intervenit pentru a-l apăra.

- C nu era corect, nu-i așa? Josh era lovit – s-au lovit reciproc.

Era adevărat. Josh lovise primul, dar Chase nu se abținuse. Ca dovadă, Josh scuipă o gură plină de salivă pătată de sânge.

Isaac mormăi cu încruntare când văzu asta.

- Nu pot să cred că ai bătut un om în felul ăsta.

Seth, care până atunci tăcuse, a mormăit:

- Hei, hei! Nu ai văzut cum Josh l-a bătut măr pe C?

Mark a remarcat:

- A fost foarte bine.

Apoi amuți. Pentru o clipă, nu putu nega satisfacția care îi invadă sufletul. Isaac interveni din lateral.

- Dar nu te-a respins, nu-i așa? Asta am văzut eu. Imaginează-ți dacă Josh era hotărât și l-ar fi lovit. Cum ar fi sfârșit C?

Deodată, Josh și-a amintit cuvintele profesorului său de taekwondo.

"E bine să ai picioare lungi, dar ele pot fi prea periculoase pentru adversar.”

Când Henry a auzit vestea mai târziu, a aruncat bagajul ieftin, a alergat spre Josh și a spus fără ezitare:

- De ce nu l-ai lovit în mărul lui Adam?

- Chiar vrei să mă omoare? a răspuns Josh, uimit.

Henry rareori tăcea din gură. Datorită acestui lucru, toată lumea îi putea vedea adevăratele intenții.

- O să mă uit la înregistrările camerelor de supraveghere. Totul este înregistrat, aşa e? La ce oră a început?

Era prima dată când Henry era atât de entuziasmat de la lupta de câini din vara trecută – un eveniment care s-a dovedit ulterior a fi o înșelătorie, determinându-l pe Henry să cutreiere Las Vegasul zile întregi în încercarea de a-i găsi pe jucători.

Josh se întoarse și îl chemă pe Henry, apoi îi dădu o pungă de popcorn.

- Trei minute la cuptorul cu microunde.

- O, mulțumesc foarte mult.

Henry i-a strâns mâna lui Josh cu o emoție neobișnuită. Cu încredere și entuziasm luminându-i ochii ca stelele, Josh s-a străduit să zâmbească, simțind presiunea loviturilor. Henry și-a părăsit cu nerăbdare locul, spunând:

- Mă duc să iau o Coca-Cola.

Isaac a vorbit după ce Henry a dispărut.

- Nu o să spui că renunți acum?

- Deocamdată mă simt bine.

Mark a suspinat, părând îngrijorat.

- Odihnește-te azi, iar mâine vom discuta în liniște, fie cu C, fie cu Laura. Sunt sigur că problema este serioasă... în legătură cu contractul, cu cheltuielile viitoare, a adăugat el, uitându-se la Josh.

- Grăbește-te.

Din fericire, toți s-au împrăştiat și s-au întors la posturile lor.

- Ah.

Odată ce Josh se spălă și se întinse, simți în sfârșit toată intensitatea durerii. Chase nu era un adversar obișnuit. Din fericire pentru Josh, Chase nu învățase să dea pumni corect. Josh gemu încet, simțind oboseala și durerea răspândindu-se prin trup.

Josh închise ochii și se gândi. "Mâine o să mă doară rău, dar o să mă gândesc la asta când va veni momentul."

─ ▪ ─

- O, Josh. Ai dormit bine? Cum te simți?

Josh ieșea din camera sa la ora prânzului când s-a întâlnit cu Isaac, care tocmai sosise. De îndată ce Josh a dat din cap în semn de răspuns, Isaac s-a alăturat lui. Brusc curios, Josh a întrebat:

- Cum s-a simțit C după ceartă?

Isaac a răspuns cu nonșalanță:

- Nimic special. Sunt sigur că încă doarme.

- Serios?

Când Josh s-a întrebat cât de rănit era Chase, Isaac a mormăit:

- Credeam că va fi mai rău.

Josh a răspuns la comentariul sincer:

- Dacă era, eram deja arestat.

Isaac nu mai spuse nimic.

Deodată, Josh simți vibrația telefonului mobil. Verifică – era Seth.

- Ce faci?

De îndată ce a răspuns, Seth i-a spus pe un ton sec:

- C vrea să te vadă.

- Pe mine?

Josh s-a gândit:

- Să nu-mi spui că vom avea o altă ceartă nebunească.

Seth răspunse rece:

- Nu știu. Mi-a spus doar să vii.

- Vrei să vin cu tine? întrebă Isaac, urmărindu-l cum închide telefonul.

Josh clătină din cap fără să-și dea seama.

- Nu. Mulțumesc, spuse el cu ușurință și porni înainte.

Cuvintele lui Henry – De ce nu l-ai lovit în mărul lui Adam? – erau primele care i-au venit în minte, dar le-a șters repede.

Înainte să-și dea seama, Josh se afla în fața camerei lui Chase. Ezită, neputând să bată imediat la ușă. Respiră adânc, ridică mâna să bată, dar nu primi niciun răspuns.

"El m-a chemat, așa că probabil mă așteaptă."

Josh se înarmă cu curaj și deschise ușa. Camera era deja curățată. Desigur, Chase nu o făcuse singur – personalul de serviciu probabil că se ocupase de asta. Din păcate, nu mai rămăseseră niciun fel de opere de artă sau decorațiuni care să umple pereții și spațiile goale. Acum, singurele lucruri care mai rămăseseră erau Chase, patul și un scaun portabil. Dar era suficient – Chase era oricum singurul lucru care îi atrăgea atenția lui Josh.

Chase stătea pe pat, așteptându-l pe Josh. Deși purta doar blugi și un tricou vechi, arăta de parcă ar fi ales cele mai frumoase haine din dulapul său. Toată lumea ar fi crezut asta. Chase era perfect – cu excepția vânătăii negre din jurul ochiului.

Din momentul în care Josh a deschis ușa, privirea lui Chase nu s-a mai îndepărtat de el. Privirea insistentă era neliniștitoare, dar inevitabilă. Josh s-a oprit intenționat la distanță – suficient de departe încât să poată fugi dacă era nevoie. Dacă îl lovea din nou pe Chase, ar fi avut probleme.

Chase a tăcut mult timp, doar uitându-se la el. În cele din urmă, Josh a rupt tăcerea.

- Am auzit că m-ai chemat.

- De ce n-ai venit mai devreme?

Josh clipi rapid.

- De unde ai venit?

- Din camera mea.

Chase strânse din dinți.

- Nenorocitule. Nu trebuia să vii să mă iei imediat ce s-a făcut dimineață? Ce ai făcut până acum?

Josh era luat prin surprindere de răspunsul neașteptat al lui Chase. După câteva clipe, a spus:

- M-ai așteptat? De ce?

- Nu vezi?

Când Josh a clipit ruşinat, Chase a lovit cu pumnul în pat.

Abia atunci Josh a observat totul: buzele lui sparte, vânătăile care îi acopereau fața.

- Vrei să-ți aplic un medicament?

Expresia lui Chase deveni și mai sumbră.

- Și ce? O să chemi un avocat? O să rezolvi problema cu bani? Sau vrei să fii lovit din nou?

Josh abia se abținu să spună:

- Tu ai spus că pot să te lovesc!

În schimb, strânse și desfăcu pumnul, privi tavanul și expiră încet.

În cele din urmă, Josh a spus:

- O să aduc trusa de urgență.

În timp ce Josh încerca să se întoarcă, observă brusc o tăietură lungă pe unul dintre brațele lui Chase. Părea că se zgâriase cu colțul mobilierului spart. Nu era nevoie de copci, dar era mai bine să-i pună un bandaj. Josh a părăsit imediat camera pentru a aduce trusa de prim ajutor. Când a deschis dulapul din baie, a ezitat o clipă, întrebându-se dacă ar putea amâna rezolvarea situației. Dar răspunsul era evident: nimeni altcineva nu era dispus să preia sarcina. Nimeni nu voia să rămână singur într-o cameră cu Chase Miller, îngrijindu-i rănile. Cu un suspin, a verificat conținutul trusei de prim ajutor și s-a întors în cameră.

Chase stătea pe pat, ca și înainte. De îndată ce Josh a apărut, Chase l-a privit cu ochi pătrunzători. Fără să spună un cuvânt, Josh a luat un scaun, l-a tras mai aproape și s-a așezat în fața lui pentru a începe tratamentul. Rana era mai adâncă decât crezuse inițial, dar nu mai sângera. După ce a aplicat dezinfectant, a așteptat să se usuce înainte de a aplica unguent pentru a preveni cicatricile. În cele din urmă, a înfășurat un bandaj și l-a fixat – gata.

Josh a rămas tăcut în timp ce punea un bandaj pe capul lui Chase. În acel moment, privirile lor s-au întâlnit. Josh a înlemnit. Chase îl urmărea tot timpul, iar Josh știa asta. Încercase să-i ignore privirea, dar acum că ochii lor se întâlniseră, a ezitat, creând un moment ciudat. Ar fi trebuit să-și întoarcă instinctiv privirea, dar nu putea. Era hipnotizat de fața lui Chase.

"O, i-am făcut o vânătaie pe fața aia."

În timp ce Josh regreta în sinea lui, Chase strânse ochii la bărbatul surprins, care își întoarse repede privirea. Expresia lui Chase se întunecă.

- Ce? Tu! Cum îndrăznești să mă ignori?

- Nu, nu e asta.

- Atunci ce naiba e?

Dacă nu răspundea, Josh era sigur că pumnul lui Chase îi va zbura direct în față de data asta.

Josh spuse repede:

- Îmi voi exercita dreptul de a păstra tăcerea, pentru că nu vreau să fiu lovit din nou.

Chase rămase tăcut pentru o clipă. Apoi, după câteva momente tensionate, spuse ceva neașteptat.

- Știu că înnebunești de fiecare dată când te uiți la fața mea.

Josh clipi, confuz pentru o clipă. Apoi, când își dădu seama, fața i se înroși de rușine.

- O... Știai?

- Da. Nu voiai să știu? Sunt un nemernic ca tine? a replicat Chase, deși expresia lui era plină de satisfacție.

Josh a suspinat.

- Îmi place fața domnului Miller.

Apoi, încruntându-se imediat, a adăugat:

- Ești mulțumit de asta?

- Poftim?!

De data asta, Chase era cel luat prin surprindere. Își flutură genele lungi și aurii, înainte ca expresia lui să devină din nou feroce.

- Ce naiba tot spui, nemernicule?

Josh a făcut instinctiv un pas înapoi, simțind furia crescândă a lui Chase.

- Sunt sigur că nu există niciun pervers pe lume căruia să-i placă personalitatea ta.

- Pervers?

Josh înghiți în sec, simțind o transpiraţie rece curgându-i pe spate .

- Să spunem doar că gusturile mele sunt unice.

Știa că nu era corect să spună asta. Mirosul feromonilor se intensifică pe măsură ce enervarea lui Chase creștea. El râse disprețuitor:

- Personalitatea mea face parte din mine, la fel ca și fața mea.

- O, desigur. Face parte din tine.

Josh era de acord cu Chase pentru prima dată, dar Chase doar l-a privit cu ochii înfocați, așteptând o provocare.

Josh a continuat:

- Dar toată lumea îmbătrânește, iar frumusețea se estompează.

A adăugat în șoaptă, aproape pentru sine:

- Va mai fi cineva care să te placă când nu va mai rămâne decât personalitatea ta?

Tăcerea a umplut camera.

Josh se încordă. Era șocant că Chase nu îl lovise încă. A aplicat repede ultima picătură de medicament, pentru cazul în care Chase ar fi decis să-l atace. În cele din urmă, a înfășurat un bandaj în jurul mâinii lui Chase și s-a ridicat, forțat să-i întâlnească privirea pe care o evitase până atunci.

- Deci...

Era pe punctul de a spune "Acum plec”, dar Chase îl întrerupse.

- Și tu îmbătrânești.

Chase i-a spus adevărul inevitabil tânărului chipeș din fața lui.

Josh își dădu seama că Chase se gândise cum să-i întoarcă cuvintele împotriva lui. Cu toate astea, contrar așteptărilor lui Chase, Josh nu se simți deranjat.

- O, desigur. Chiar nu-mi pasă.

Josh nu regretă cuvintele sale. De fapt, își dorea să fie luat peste picior de Chase. Realizarea aceasta nu determină decât să-l enerveze și mai mult pe Chase, care strânse din dinți.

- Crezi că oamenii te vor mai plăcea, chiar dacă îți pierzi fața, doar pentru că ai o personalitate bună?

Josh își trecu mâna prin păr și observă că Chase îl privea în continuare cu o privire pătrunzătoare.

Zâmbi amar.

- Nu e mai probabil în comparație cu tine, domnule Miller?

Pentru prima dată, Chase rămase fără cuvinte. Era remarcabil faptul că, în furia lui, nu găsea o replică. Josh voia să spună mai multe, dar Chase părea deja învins. În schimb, se întoarse pur și simplu spre ușă. Chiar înainte de a ieși, se uită înapoi.

- Acum că tratamentul s-a terminat, plec.

Chiar și după ce Josh a plecat, Chase nu a putut spune ce își propusese: Și personalitatea ta e bună?

Dar Chase știa că răspunsul lui Josh era: "E totuși mai bună decât a dumneavoastră, domnule Miller.”

În cele din urmă, Chase a înjurat și a lovit salteaua de mai multe ori.

"Într-o zi, o să-l omor pe nemernicul ăla."

A strâns din dinți și s-a încruntat înainte de a privi cu ură ușa prin care Josh dispăruse cu câteva minute înainte.

Josh, însă, stătea chiar în fața ușii, privind-o îndelung.

─ ▪ ─

Ziua trecu, iar soarele începu să apună. Seth stătea în fața monitorului cu o expresie serioasă, în timp ce Josh intra în camera de securitate.

- Ce s-a întâmplat?

Josh înclină capul pentru a privi ecranul.

O mașină era parcată în fața ușii, pe imaginile camerelor de supraveghere. Seth a luat cuvântul.

- Du-te și ajută-l. Se pare că i s-a descărcat bateria.

- Cui? întrebă Josh, observând un bărbat chipeș care se scărpina în cap în timp ce verifica sub capotă.

- Am auzit că e un client care vine să-l vadă pe C. Verifică-i identitatea. Dacă observi ceva neobișnuit, repară-i mașina și trimite-l mai departe.

- Am înțeles.

Josh s-a îndreptat spre exterior și a luat câteva scule din portbagajul mașinii. Era întotdeauna o mașină echipată cu scule de reparații, în caz că era nevoie să repare ceva pe drum.

Tonul lui Seth era calm, așa că nu părea să fie o amenințare majoră. Nu era neobișnuit ca fanii prea zeloși să apară în fața conacului. Fără prea multe griji, Josh a condus prin grădină spre poarta din față.

Dincolo de barele de fier era parcat un Jaguar negru elegant. Proprietarul său, un bărbat înalt, cu părul blond și stilat, stătea rezemat de portiera mașinii în timp ce vorbea la telefon. Când Josh s-a apropiat, bărbatul i-a simțit prezența și a întors capul.

Era ceva cunoscut la el, deși Josh era sigur că nu se întâlniseră niciodată. Era îmbrăcat impecabil, cu un aer natural de încredere. Bărbatul și-a scos ochelarii de soare întunecați și a zâmbit încet.

- Hei, nu te-am mai văzut până acum. Ești un nou bodyguard?

Nu a așteptat răspunsul înainte de a continua.

- Încântat de cunoștință. Sunt fratele lui Chase, Grayson.

Își întinse mâna prin barele de fier.

Josh ezită înainte de a i-o strânge ruşinat, simțindu-se ca un prizonier care întâlnește un spectator simpatic.

Grayson a strâns ochii și a șoptit pe un ton relaxat: "Ai grijă de tine”, un zâmbet lent răspândindu-se pe fața lui.

Conacul era plin de o energie neplăcută. Potrivit lui Seth, Chase aruncase cu un scaun imediat ce auzise că Grayson sosise. Din fericire, nu îl aruncase în Seth. În timp ce Seth îl conducea pe Grayson în sufragerie, Josh deveni curios să afle care era reacția lui Chase. Din moment ce aflase asta de la Seth, Chase era probabil într-o dispoziție și mai proastă acum.

Josh a bătut ușor, iar apoi ușa sufrageriei s-a deschis.

O aromă dulce l-a lovit imediat pe Josh. Pentru o clipă, mintea i s-a golit, dar, din fericire, și-a revenit repede. În timp ce mesteca zgomotos caramelul care se topea în gură, gândurile i s-au limpezit. Chase stătea pe canapea, așteptându-l pe Grayson. Cămașa lui roz deschis avea câţiva nasturi descheiați, iar dedesubt purta pantaloni albi din bumbac. Avea ochelari de soare negri, asemănători cu cei pe care îi purtase Grayson mai devreme, dar, în timp ce Grayson îi purtase afară, Chase îi purta în interior. Fără să-și dea seama, Josh a înăbușit un suspin de admirație.

- Cât timp a trecut, Chase! Dragul meu frate.

Grayson a întins brațele, încercând să-l îmbrățișeze pe Chase. Desigur, Chase nu i-a permis.

- Ia mâinile de pe mine!

Când Grayson a făcut un pas înainte, Chase l-a lovit imediat cu piciorul în stomac. Probabil că a lovit cât de tare a putut, dar Grayson doar s-a clătinat ușor.

Josh a deschis ochii mari la vederea situației. Chase nu era cunoscut pentru forța sa, dar era surprinzător că lovitura lui abia l-a afectat pe Grayson.

Oare acest om era incredibil de puternic sau Chase devenise mai slab?

Grayson nu s-a oprit aici. Tocmai când părea să se retragă, a întins brusc mâna și i-a smuls ochelarii de soare lui Chase. Nu era timp să-l oprească. Chase nu a avut timp să-i evite mâinile, iar fața lui era dezvăluită sub lumina puternică. Câteva clipe mai târziu, Grayson i-a cuprins obrajii lui Chase și a scos un țipăt dramatic.

- Doamne! Ce s-a întâmplat cu fața fratelui meu mai mic?!

Josh a înlemnit pe loc. Chase s-a înțepenit și el.

În liniștea înfiorătoare, doar Grayson plângea, ca protagonistul unei tragedii.

- Am știut întotdeauna că această zi va veni. O, s-a terminat! Cariera fratelui meu s-a terminat!

- La naiba, îl omor pe cel care a făcut asta! a strigat Chase, aruncând un pumn.

Din păcate, Grayson l-a evitat cu ușurință.

- Ți-am spus să fii atent! Fața ta e singurul tău atu. Cum poți să memorezi scenarii când creierul tău e atât de lent?

- Te omor!

Chase s-a ridicat brusc de pe canapea și a lovit din nou. Josh s-a gândit dacă ar trebui să intervină. Dacă Chase era lovit, ar fi intervenit.

În timp ce Grayson se ferea fără efort de pumnii lui Chase, îi șopti ceva.

- Ți-am spus să duci o viață normală, Chase. Sau vrei să fii târât înapoi acasă?

Vocea lui era la fel de dulce ca feromonii lui.

Tonul jos și profund era moale, aproape ca o mângâiere pentru urechi. Dar, după ce a auzit acele cuvinte, expresia lui Chase a devenit mai rece ca niciodată. Josh nu-l mai văzuse niciodată așa.

Un cadavru ar fi avut o culoare mai sănătoasă decât asta.

Cu fața albă ca de fantomă, Chase stătea nemișcat, incapabil să respire. Între timp, Grayson zâmbea, la fel ca atunci când sosise.

- Bine. Nu ești un prost, fratele meu.

Dacă Josh nu ar fi văzut această scenă cu ochii lui, ar fi crezut că Grayson era un frate mai mare amabil. Dar pentru Josh, bărbatul nu părea niciodată mai înfricoșător decât în acel moment. Râdea atât de calm, în timp ce Chase părea complet paralizat. Josh simți un fior pe șira spinării. Trecuse mai puțin de o oră de când îl întâlnise pe Grayson și deja simțea că văzuse adevărata față a unui om care se ascundea în spatele unei măști.

Grayson își întoarse capul spre Josh, privindu-l brusc în ochi. Josh tresări. Încă zâmbind, Grayson vorbi pe același ton relaxat ca înainte:

- Scuzați-ne un moment. Trebuie să avem o discuție în familie...

Apoi se uită la Chase.

- Acum că Chase este gata să asculte…

Își puse mâna pe umărul lui Chase.

Apoi se întâmplă ceva neașteptat. Chase, fără să protesteze, se așează înapoi pe canapea, în tăcere. Josh clipește șocat. O reacție atât de docilă – era ca și cum ar fi văzut un câine bine dresat. Și aceea era cea mai derutantă expresie pe care Josh o văzuse vreodată pe fața lui Chase Miller.

A urmat o altă tăcere. Grayson s-a așezat în fața lui Chase și s-a uitat la Josh.

"Ce să fac?" Josh ezită, privindu-l pe Chase. Cumva, simțea că nu ar trebui să-l lase singur.

"Pot să plec acum?"

Fără să vrea, îl văzu pe Peter reflectat în fața lui Chase.

Odată, Josh îl pierduse pe Peter în parc. Trecuseră doar zece minute, dar frica pe care o simțise era ca și cum s-ar fi aruncat în iad. Când îl găsi în sfârșit pe Peter stând lângă drum, după ce îi strigase numele ca un nebun, îl luă în brațe, aproape plângând de ușurare. Desigur, dacă ar fi încercat să-l țină pe Chase în brațe și să-l consoleze, probabil că ar fi pierdut câțiva dinți. Josh nu avea nicio intenție să-și pună implanturi dentare la vârsta lui. În plus, nu avea niciun motiv să rămână în cameră fără să spună nimic.

- Cheamă-mă dacă ai nevoie de mine. Te aștept în hol.

Asta era tot ce putea spune.

Așteptă un moment, dar Chase rămase impasibil, cu fața inexpresivă. Neavând de ales, Josh se întoarse și ieși din cameră. Când se uită înapoi pentru ultima oară, simți atmosfera sufocantă care îi apăsa.

Josh era într-o dispoziție groaznică.

─ ▪ ─

Camera era tăcută. Nimeni nu îndrăznea să vorbească primul. Grayson, care tocmai se întorsese, păstra un zâmbet pe față și își observa pur și simplu fratele. Desigur, Chase nu zâmbea deloc.

- Ce ai pățit la față? Nu ai fost lovit de un bodyguard din cauza temperamentului tău, nu-i așa?

- Ce faci aici?

- E adevărat. Ce dezamăgire, Chase. Nici măcar nu poți să te bați. Ți-am spus să te antrenezi cum trebuie – să iei steroizi sau suplimente proteice.

Grayson, cu constituția sa musculoasă și puternică, se uită la fizicul mai slab al lui Chase și suspină.

- Măcar nu ai nimic rupt.

- Grayson...

Chase strânse pumnii atât de tare încât îi albiră articulațiile.

Grayson, conștient de cât de puternice puteau fi loviturile fratelui său, a încetat să-l mai necăjească și a schimbat subiectul.

- E timpul să eliberăm niște feromoni, aşa e? E o petrecere, hai să mergem.

- Nu merg.

- Serios?

Grayson strânse ochii la răspunsul ferm al lui Chase.

- Ți-am spus că Alex Jr. a avut un copil luna trecută?

Fața lui Chase se întări instantaneu. Grayson continuă să vorbească, zâmbetul lui fiind neștirbit.

- Mai exact, eu însumi am văzut puiul. E adorabil, la fel ca Alex Jr., dar seamănă cu Alex cel Întâi. E deja destul de talentat... O, dar tu urăști câinii, nu-i așa? Preferi păsările. Ce gust neobișnuit – sunt destul de inutile în comparație cu câinii.

Chase nu a spus nimic. S-a limitat să-l privească pe Grayson, fața lui palidizând, iar trupul tremurând ușor. Fără să clipească, Grayson a adăugat pe un ton calm:

- Încă îl cauți, nu-i așa? Desigur, nu l-ai găsit.

"...”

- Chase!

Vocea lui Grayson deveni și mai dulce.

- Dacă nu vrei să se repete trecutul, ar fi bine să-ți eliberezi feromonii.

Bătăile inimii determinau ca urechile lui Chase să zumzăie. Grayson șopti, privindu-și fratele cum își mușca buza și își ținea respirația.

- Deci... vrei să mergi la petrecere?

─ ▪ ─

Josh ridică instinctiv capul la sunetul ușii care se deschidea. Era Grayson cel care ieșea.

- O, chiar așteptai! spuse el, amuzat.

În spatele lui, Chase îl urma. Josh îi cercetă rapid întregul trup, dar nu găsi nimic în neregulă – cu excepția tenului său neobișnuit de palid. Grayson, parcă simțind că Josh era pe punctul de a spune ceva, îl întrerupse primul.

- Chase vine cu mine. Nu e nevoie de pază, aşa e?

La remarca neașteptată, Josh se uită din nou la Chase, dar acesta îl ignoră. Josh strigă în grabă.

- Domnule Miller!

Chase ezită înainte de a se întoarce. Văzând că se încruntă, Josh simți brusc o neliniște.

- Să pregătesc mașina?

- Nu e nevoie.

- Domnule Miller...

- Am spus că nu e nevoie! Lasă-mă în pace și nu mă mai bate la cap!

Chase răspunse violent.

Josh știa că nu-l mai putea convinge. Chase își acceleră pasul, îndepărtându-se repede și dispărând din vedere.

La fel ca Josh, și Grayson îl privi pe Chase plecând și scoase un fluierat scurt. Când Josh se întoarse să-l privească, Grayson zâmbi și spuse firesc:

- Mă duc să mă schimb și cobor. Nu te simţi foarte comod, aşa e?

Josh nu răspunse. Grayson zâmbi de parcă știa deja răspunsul.

- Oricât aș încerca, nu pot să-i schimb temperamentul. Îmi pare rău pentru asta.

Deși își ceruse scuze, Josh nu simțea nicio sinceritate în cuvintele lui. Părea mai degrabă că le spunea doar pentru că așa se aștepta de la el. Josh nu avea nimic de spus. Se limită să-l privească în tăcere.

Deodată, Grayson a strâns ochii, l-a apucat pe Josh de ceafă și s-a mișcat atât de repede încât Josh n-a avut timp să scape. Înainte să poată reacționa, Grayson s-a aplecat și a inspirat adânc lângă gâtul lui Josh. Josh a înlemnit.

Grayson mai inspiră de două ori înainte să ridice în sfârșit capul.

- Ce eşti? a întrebat el cu voce joasă.

Pentru o clipă, Josh nu a găsit cuvintele potrivite pentru a răspunde. Câteva clipe mai târziu, și-a dat seama ce voia Grayson să afle.

- Beta.

A dat un răspuns definitiv.

- Serios?

Grayson înclină ușor capul.

Nu avea cum să știe altfel — Mirosul feromonilor lui Josh era slab, iar el lua medicamente inhibitoare. Era sigur de asta. Totuși, își menținu privirea fermă, întâlnind ochii lui Grayson. Grayson își mută mâna care îl ținea pe Josh de ceafă și îi apucă bărbia.

- Ciudat.

Grayson se încruntă pentru prima dată, în timp ce îi înclină brutal fața lui Josh dintr-o parte în alta.

- La ce fel de radiații sunt expuse grupurile Beta în zilele noastre? Nu arată deloc ca niște Beta.

Josh își retrase brusc fața fără să spună un cuvânt. Grayson chicoti.

- Ah!

Apoi, cu un zâmbet ironic, a continuat.

- Am auzit de la Nathaniel că de data asta sunt Beta din Est. Ai văzut pozele? Uau, un Beta cu fața aia? Ce escrocherie. Ce se întâmplă în Est?

Grayson a râs, dar Josh nu. El s-a limitat să-l privească cu ochii mijiți.

- Ești sigur că ești un Beta?

- Scuză-mă.

Josh încercă să se dea la o parte pentru a evita probleme inutile, dar Grayson nu-l lăsă.

- Stai! îi spuse, oprindu-l.

Josh se întoarse, cu o privire întrebătoare, dar apoi simți un miros dulce și neașteptat. Ochii lui Grayson căpătară o nuanță aurie.

Era a doua oară când Josh vedea ochii unui Alfa dominant schimbându-și culoarea. Știa exact ce însemna asta – Grayson elibera feromoni. Cu toate astea, Josh rămase neafectat.

- Înțeleg.

Grayson zâmbi ironic după ce își dădu seama că feromonii lui nu aveau niciun efect. Ridică din umeri.

- Indiferent câte medicamente iei, e imposibil să nu simți mirosul. Nicio reacție…

Își mângâie bărbia gânditor.

- Doar dacă nu ești un Omega dominant...

Implicația îi provocă lui Josh un fior sinistru. Înghiți în sec, dar înainte să apuce să răspundă, o altă voce îl întrerupse brusc.

- Un Omega dominant? Într-un loc ca ăsta? Se spune că e aproape imposibil să vezi unul măcar o dată în viață.

Josh întoarse capul și îl văzu pe Isaac stând acolo cu o expresie dezgustată. Grayson, urmând privirea lui Josh, chicoti.

- Fratele meu e jos?

Isaac, ignorând subiectul anterior, răspunse:

- Da. S-a dus la mașină.

- O, mulțumesc.

Grayson plecă cu un aer nonșalant, ghidat de Isaac. Privind silueta lui care se îndepărta, Josh era brusc cuprins de o groază întârziată.

"Ce s-ar fi întâmplat fără semn?"

Își liniști inima care bătea cu putere. Grayson ar fi înțeles – Josh era sigur de asta. Pentru prima dată, se simți recunoscător pentru semnul lui Chase. Atâta timp cât acesta rămânea, niciun alt Alfa nu-l putea revendica.

Dar dacă Chase își eliberase feromonii asupra lui, nu ar fi ieșit la suprafață posesivitatea lui?

Josh se cutremură. Mâinile îi tremurau și, în curând, tremurul i se răspândi în tot trupul.

─ ▪ ─

După ce s-a calmat, Josh s-a îndreptat spre camera de monitorizare și l-a găsit repede pe Mark. Mark, observând dintr-o privire că Josh nu arăta bine, l-a întrebat suspicios:

- Ce s-a întâmplat? S-a întâmplat ceva cu tipul care a venit mai devreme? Isaac a spus ceva ciudat.

- Cum adică ciudat?

Mark a răspuns repede.

- Am auzit că ți-a jucat o farsă ciudată. Adică, ce se întâmplă dacă torni feromoni într-un Beta? Ce se întâmplă dacă îi schimbi? La urma urmei, el este un Alfa dominant...

A dat din cap și a clătinat din limbă. După o clipă, Josh a deschis gura.

- Au plecat deja? Amândoi?

- Da, a trecut ceva timp, spuse Mark cu nonșalanță.

- Știi unde s-au dus, aşa e? La o petrecere cu orgii.

Desigur. Dar Josh era curios de altceva.

- Dar securitatea?

Mark repetă cu nonșalanță cuvintele lui Grayson.

- Fratele meu spune că e în regulă, iar C spune că nu trebuie să mergem. Așa că ce pot să fac? I-am dat doar un dispozitiv de localizare.

- O...

Josh a suspinat adânc.

"O să dea din nou vina pe noi dacă el intră în bucluc."

Deodată, i-a trecut prin minte că Chase făcea asta intenționat, provocându-le în mod deliberat probleme. Dacă hărțuirea altora era un hobby, el era cu siguranță bun la asta. Chase era deja destul de dificil... dar Grayson?

Josh nu era sigur dacă ar trebui să fie ușurat sau îngrijorat, dar o neliniște profundă îi rămânea în suflet. Prima dată când l-a văzut pe fratele lui Chase, a simțit ceva întunecat la el – o aură pe care nu se străduia să o ascundă. Chase părea să urască la fel de mulți oameni câte stele sunt în univers, dar acest bărbat? Era clar că Chase îl ura cel mai mult.

Atunci de ce îl urma atât de docil?

Ca un iepure înghețat de frică în fața unui anaconda. Chase Miller – un iepure.

Vocea lui Mark întrerupse gândurile lui Josh.

- Adevărata problemă va fi când se va întoarce. Sper doar să fie într-o dispoziție mai bună.

Mark oftă lung și greu, iar Josh nu spuse nimic.

De obicei, oamenii se simt mai bine după sex, dar cu Chase, cine știe? Josh putea doar să spere că va fi la fel ca întotdeauna. Auzise că, dacă un Alfa era marcat, feromonii lui se stabilizau, reducând riscul de a-i afecta pe ceilalți. Dar persoana care îi marca trebuia să rămână lângă ei, pentru a le oferi stabilitate psihologică.

"Ar îndrăzni cineva să-l marcheze pe Chase?"

Josh clătină din cap, încercând să-și limpezească gândurile. Oricât s-ar fi gândit la asta, era imposibil.

"Da, Chase e un tip bun. Mă îndoiesc că face ceva rău."

Deodată, chipul zâmbitor al lui Grayson îi trecu prin minte, șoptind cu voce joasă:

"Ce naiba s-a întâmplat la petrecerea aia, Josh?"

Un fior îi străbătu șira spinării lui Josh.

─ ▪ ─

Era trecut de miezul nopții când Chase s-a întors.

Echipa de securitate îl aștepta cu nerăbdare, urmărind cum semnalul GPS se apropia de conac. Spre deosebire de când plecase, Chase se întorsese într-un sedan greu.

- Domnule Miller!

De îndată ce sedanul a oprit în fața intrării principale, Mark a deschis repede ușa mașinii și l-a strigat.

În același timp, mirosul feromonilor a ajuns la Josh de la distanță.

Fără să-și dea seama, Josh mușcă din bomboana din gură. Prin ușa deschisă a mașinii, îl putea vedea pe Chase – complet beat și enervat. Mormăia incoerent, cu ochii abia deschiși. Bărbatul inexpresiv care a coborât din scaunul șoferului i-a confirmat starea.

- A luat medicamente puternice la petrecere. E aproape inconștient. Se va trezi după câteva zile de somn.

- Ce fel de medicamente? întrebă Josh cu precauție, iar toate privirile se îndreptară spre el.

Josh adăugă repede:

- Dacă e ceva grav, ar trebui să sunăm la 911.

Mark a clătinat din cap, în timp ce bărbatul care îl ajutase pe Chase să iasă a răspuns.

- Nu e nimic îngrijorător. Știi că Alfa dominanții nu sunt afectați de droguri sau alcool în același mod. A exagerat, dar va fi bine. Face asta de fiecare dată. Am auzit că de obicei ia multe medicamente.

Apoi, fără să mai spună nimic, s-a urcat înapoi în mașină și a plecat.

Oamenii s-au grăbit să-l ducă pe Chase în camera lui. Josh i-a urmat.

Aerul din dormitorul lui Chase era închis, de parcă nimeni nu mai era acolo de mult timp. Josh ezită la prag. Camera părea aproape goală. Tabloul lui Warhol care atârna odată pe perete dispăruse. Toate decorațiunile elegante dispăruseră. Acum, mai era doar un pat și o noptieră.

Josh știa mai bine ca oricine de ce toate acele lucruri dispăruseră.

Mark l-a așezat pe Chase pe pat și s-a îndreptat, oftând. Isaac și Seth s-au apropiat să-l ajute să se așeze.

Mirosul feromonilor plutea greu în aer. Josh simți o diferență neobișnuită – mirosul lui Chase se amesteca cu cel al altor Alfa dominanți. Dar Josh era singurul care părea să observe.

- Probabil că erau mulți Alfa dominanți la petrecerea aia, spuse Mark fără să se gândească.

- Păi, evident. Era o petrecere cu orgii.

- Miroase îngrozitor, mormăi Isaac, scuturând din cap. Seth își frecă tâmplele, părând epuizat.

Toată lumea se plângea că era acoperită de prea mulţi feromoni, dar niciunul dintre ei nu putea distinge mirosurile individuale. Doar Josh putea să-l distingă pe Chase de ceilalți.

"O fi din cauza semnului?"

Josh atinse absent cercelul de pe lobul urechii acoperite.

Grupul stătea în jurul patului, privindu-l pe Chase întins pe spate, cu cămașa șifonată și descheiată. Cel puțin pantalonii îi erau bine fixaţi. Josh simți brusc nevoia să-i aranjeze părul blond lui Chase.

Înainte să apuce să facă asta, Mark a luat cuvântul.

- Să mergem.

Toți au interpretat asta ca un semnal să plece. Josh, care era ultimul care intrase, era și ultimul care a ieșit. Înainte de a ieși, s-a întors pentru a-l privi pe Chase pentru ultima oară.

─ ▪ ─

Au trecut câteva ore.

Josh, care verificase monitoarele CCTV ale conacului, ezită brusc când verifică şi camera lui Chase. Chase era încă inconștient, dar ceva părea nefiresc. Deși era drogat, părea neliniștit, zvârcolindu-se în pat.

Josh ezită.

"Nu pot face nimic pentru el în starea asta. În plus, probabil că emite feromoni. Știu ce se întâmplă dacă mă apropii prea mult...

Chiar și cu medicamente, situația s-ar putea agrava. Ar fi imprudent să mă expun unui pericol evident."

Josh se uită la ecran, sfâșiat.

Cum poate un adult să aibă coșmaruri atât de groaznice? O să-i treacă în curând.

Dar apoi, Chase s-a ghemuit, tremurând.

Imaginea i-a trezit lui Josh o amintire – imaginea lui Peter, plângând în somn după un coșmar.

- Tati…

Josh bătu cu degetele în cotierele scaunului. Pe monitor, Chase se zvârcolea în pat, starea lui deteriorându-se rapid. Josh își dădu seama imediat – un geamăt îi scăpă din gât. Nu mai avea puterea să reziste.

"Idiotule!" Josh a alergat în grabă, blestemându-se.

─ ▪ ─

Chiar înainte de a intra, putea simți mirosul copleșitor al feromonilor care se răspândea pe hol. Josh își ajustă încă o dată masca, luptându-se cu amețeala care îl cuprinsese. Masca bloca 98% din feromoni, dar restul de 2% părea să-l afecteze în continuare. Încercând să ignore parfumul îmbătător, Josh împinse ușa.

Concentrația densă de feromoni, prinsă în interiorul camerei, s-a răspândit într-o clipă. Josh a ezitat și s-a clătinat înapoi, luptându-se să-și recâștige calmul. I-a trebuit toată voința pentru a-și aduna curajul de a păși înăuntru. Chase zăcea întins pe pat ca înainte, dar acum cearșafurile erau mototolite, un colț fiind smuls de pe saltea. Cămașa lui era în dezordine – unii nasturi descheiați, alții rupți – expunându-i pielea goală.

Josh nu putea înțelege de ce o mai purta.

"…”

Chase murmură ceva în barbă, mișcându-se incomod. Când se întoarse, fața lui se strâmbă de durere.

- Ah.

Josh expiră inconștient.

Fața lui – înroșită, umedă de transpirație, respirația sacadată – era angelică, dar atât de vulnerabilă. Văzându-l pe Chase atât de neajutorat în pat, Josh simți neașteptat ceva întunecat în interiorul său. Realizarea asta îl tulbură. "La ce naiba mă gândesc?" Era absurd să aibă astfel de gânduri despre Chase Miller, dar nu putea nega propriile sentimente. Rușinea și vinovăția îl măcinau.

- Ah…

Respirația lui Chase deveni mai grea.

Respirația lui Josh se opri. Temperatura trupului său crește pe măsură ce imagini nepotrivite îi inundau mintea. Dacă autocontrolul său ar fi scăzut cu încă un procent, se temea că ar fi făcut ceva ce ar fi regretat. Dar strânse din dinți și luptă împotriva dorințelor sale. Nu era momentul și locul potrivit.

Cumva, trebuia să-l trezească pe Chase. Părea prins într-un coșmar – buzele îi mișcau, murmurând ceva inaudibil. Acele buze blestemate. Josh se pălmuiește peste obraz pentru a-și reveni.

- O, la naiba!

Josh înjură în barbă.

"Ești idiot?"

Își frecă obrajii înțepați și se apropie de pat. Chase murmură din nou ceva, cu expresia contorsionată de durere. Mușchii pieptului i se încordau și se relaxau cu fiecare respirație greoaie. Josh înghiți în sec.

- Domnule Miller, treziți-vă. Domnule Miller.

Îl apucă cu grijă de umăr și îl scutură ușor, dar Chase nu se mișcă.

Alfa dominanţi nu ar fi trebuit să fie afectaţi de alcool sau medicamente, dar Josh se întreba cât timp va rămâne așa. Era bodyguard pentru vedete , dar nu văzuse niciodată pe cineva să ia o cantitate atât de alarmantă de droguri. Dacă o persoană obișnuită ar fi consumat aceeași cantitate, nu ar mai fi fost în viață.

- Asta... of...

Chase murmură ceva.

"Oare visează?" Josh se aplecă spre el.

- Nu... oprește-te... te rog...

Josh înlemni.

"Ce am auzit?"

Nu-i venea să creadă. Chase Miller – implorând? "Probabil am auzit greșit." Totuși, în timp ce continua să asculte, Chase murmura în continuare:

- Te rog, îmi pare rău. E vina mea... Voi face ce îmi spun ei. Voi face orice. Te rog...

Josh simți un nod în stomac. "Ce fel de coșmar are?"

Chase continua să implore, trupul său tremurând de agonie, ud de transpirație.

- Iartă-mă. Îmi pare rău. Ajută-mă. Nu-mi face asta. Oprește-te. Nathaniel. Stacey... Te rog, ajută-mă. Oprește-te. Te rog, nu, te rog!

- Domnule Miller! strigă Josh urgent.

Trebuia să-l trezească imediat pe Chase, chiar dacă asta însemna să-l scuture mai tare sau să-l pălmuiască.

Atunci, Chase a strigat brusc:

- Te rog, scapă de câinele ăla!

- Chase, deschide ochii! strigă Josh.

Trebuia să-l scoată din coșmarul ăsta acum. Ridică mâna, ezitând dacă să-l lovească sau nu, când Chase deschise brusc ochii.

Josh își ținu respirația. Ochii lui Chase, de obicei violeţi, acum străluceau auriu. Josh mai văzuse acei ochi o dată – în noaptea în care rămăsese însărcinat cu Peter. În acea noapte, Chase îl înecase în feromonii lui și îl umpluse până la refuz. Amintirea se întipări în mintea lui Josh, provocându-i o undă de căldură în trup.

Apoi, fără avertisment, Chase se aruncă asupra lui.

"...”

Josh nu era pregătit. Într-o clipă, Chase îl imobilizase pe podea. Greutatea lui îl apăsa, sufocându-l și îmbătându-l în același timp. Înainte ca Josh să poată scoate vreun cuvânt, Chase îi smulse masca. Buzele lor se ciocniră într-un sărut febril.

"Și-a pierdut controlul."

Josh știa asta. În acel moment, Chase era complet nebun. Dimineața, nu-și va aminti nimic din toate astea. La fel ca înainte.

"Deci... ce-ar fi dacă aș lăsa să se întâmple?"

O șoaptă diabolică se strecură în gândurile lui Josh. El voia să-l îmbrățișeze pe acest bărbat, să-l lase să intre, să fie complet consumat. "Aș renunța la orice... doar ca să-l am din nou în mine."

"Nu, nici măcar sufletul meu nu ar fi suficient."

Mâinile lui Josh tremurau. Se lupta cu nevoia copleșitoare, degetele îi tremurau de efortul de a se stăpâni. Dar genunchiul lui Chase se strecură între picioarele lui, despărțindu-le, apăsând împotriva zonei lui fierbinți. Josh se cutremură.

Era ud leoarcă.

Un geamăt sfâșietor îi scăpă. Mintea lui striga avertismente, dar trupul îi ardea de dorință.

"Vreau să mă ia. Vreau să mă marcheze din nou."

Erecția lui Chase se apăsa împotriva lui, provocându-l, promițându-i. Așteptarea îi trimise valuri de șoc prin nervii lui Josh.

Dar apoi...

Amintirea acelei nopți îi reveni brusc în minte.

"Dacă las asta să se întâmple din nou... Voi rămâne însărcinat."

Un fior rece îi străbătu șira spinării. Excitația și frica se amestecară în pieptul lui. Pentru o clipă, ezită.

Și apoi... renunță.

Nimic altceva nu mai conta. Nici consecințele, nici suferința, nici viitorul.

Doar plăcerea.

Josh închise ochii, gata să se predea. Dar apoi...

Chase încetă să se mai miște.

Josh a clipit, confuz. Chase rămăsese nemișcat, cu capul sprijinit de umărul lui Josh.

- Chase?

Josh ezită, apoi îl scutură ușor. Niciun răspuns.

Verifică din nou.

Chase leșinase.

Mintea lui Josh se golise.

"Serios? După toate astea, pur și simplu a adormit?!"

- Ah.

Josh expiră enervat. "Bravo ție. Aproape m-ai lăsat din nou însărcinat."

Reprimându-și dorința de a-l lovi, l-a târât pe Chase înapoi în pat. Apoi, strângând din dinți, Josh a ieșit furios din cameră și s-a încuiat în baia conectată la camera de monitorizare.

Trupul lui era încă în flăcări.

"La naiba. La naiba. La naiba, Chase Miller!"

Privindu-se, Josh îl blestemă pe bărbatul care adormise în momentul cel mai crucial.

Cea mai rea parte? Chiar și acum, doar gândindu-se la Chase, excitația lui se intensifica.

Josh strânse din dinți și se ocupă de el însuși, în mod mecanic și eficient. Apoi, după un duș lung, suspină și verifică înregistrările de supraveghere. Cu atenție, șterse secțiunea din camera lui Chase. Nimeni nu ar observa înregistrările lipsă – la urma urmei, nu se întâmplase nimic.

Dimineaţă, Chase părea liniștit. Nu mai avea coșmaruri.

Josh, însă, se simțea gol.

"Ce naiba era asta?"

Se lăsase din nou dus de val. Ar fi trebuit să știe mai bine. Chase nu însemna nimic pentru el.

Dar un gând amar îi rămăsese în minte.

"Dacă el mă iubea cu adevărat?"

Era fără speranță. Nu înseamnă nimic pentru acel bărbat.

Cu un suspin greu, Josh și-a frecat ochii obosiți. Câteva ore mai târziu, l-a găsit pe Mark și i-a cerut concediu.

- Tati!

De îndată ce i-a văzut chipul, băiatul a alergat spre el, s-a agățat strâns de el și nu i-a mai dat drumul.

- Ah, îngerașul meu!

Josh îl îmbrățișă strâns pe băiat, simțind cum toată oboseala și stresul se topesc. Peter își frecă buzele de fața lui Josh, iar lui Josh nu-i păsă. El întoarse capul pentru a săruta obrajii rozalii și fruntea copilului său, în timp ce îl ținea în brațe. Apoi, ducând băiatul în brațe, păși în casă.

- Josh, bine ai venit.

Mama lui îl întâmpină călduros, sărutându-l pe ambii obraji.

- Emma a spus că va întârzia azi. Probabil a ieșit la o întâlnire, a adăugat ea, în timp ce se mișca agitat prin bucătărie.

- Vrei să te ajut cu ceva? întrebă Josh.

În timp ce aroma dulce a prăjiturii umplea aerul, el se aplecă să o miroasă. Mama lui îl certă ușor.

- Nu face asta. Pari să fii lihnit. Îți pregătesc ceva dacă ți-e foame. De ce nu-ți dai jos ochelarii de soare?

Ne mai putând să se ascundă, Josh își scoase ochelarii de soare și ridică privirea. De îndată ce fața lui plină de vânătăi era dezvăluită, ochii mamei sale se măriră de șoc.

- Dumnezeule! Ce s-a întâmplat? Ce ai făcut de te-ai rănit? Te-ai înrolat din nou în armată?

Josh zâmbi ruşinat la reacția panicată a mamei sale.

- Nu, e doar o parte din securitatea vedetelor... E doar o vânătaie, nimic grav.

- Tati, te doare? întrebă Peter, privindu-l.

Când Josh văzu acei ochi verzi inocenți, atât de asemănători cu ai lui, clipind la el, inima i se strânse.

- Deloc.

Josh era singurul Omega din familie – toți ceilalți erau Beta. Erau doar mama și sora lui, dar din cauza asta, oamenii presupuneau în mod natural că și el era Beta. Se uită la fața lui Peter. Copilul său, încă atât de inocent, putea să crească și să devină un Alfa dominant ca Chase Miller, să devină un Omega ca el sau să trăiască ca un Beta pentru tot restul vieții. În orice caz, vor ști înainte să împlinească douăzeci de ani. După aceea, mutațiile erau rare. Incertitudinea cu privire la ceea ce va deveni Peter îl speria mai mult decât se aștepta. Se cutremură la gândul că acest băiețel dulce va crește și va deveni ca Chase.

"Te rog, fă-l să semene cu el doar la fizic."

Înainte să-și dea seama, Peter se urcase pe trupul lui înalt ca o maimuță, agățându-se de capul lui. Mama lui se întoarse și îi văzu, vorbind îngrijorată.

- Ai grijă să nu-l lași pe Peter să se lovească la cap...

- Da, știu, răspunse Josh calm, sărutând gambele dolofane ale băiatului.

- Deci, cât durează vacanța ta? întrebă ea.

- Doar două zile. Trebuie să mă întorc mâine seară.

Mama lui părea dezamăgită, dar aruncă repede o privire spre Peter. Văzând că băiatul se agățase deja de Josh, își imagină cum va fi mâine seară și scutură din cap. Apoi, ca și cum și-ar fi amintit brusc ceva, spuse:

- O! Am nevoie de niște medicamente... Poți să te duci să le iei? Și ia și lista asta de cumpărături. Tortul mai are o oră până e gata, așa că ia-l și pe Peter cu tine.

Josh dădu din cap, luând lista. Îl luă ușor pe Peter de pe gâtul lui, ținându-l bine ca să nu se lovească la cap. Dar băiatul se zbătu, încercând să se urce înapoi. Josh, luptându-se să-l țină, cedă în cele din urmă odată ce ieșiră din casă. Peter se urcă repede înapoi pe umerii lui Josh, ca și cum era calul lui personal.

- Ha, ha, ha!

Simțindu-se euforic, Peter își mișcă șoldurile și izbucni într-un râs încântat. În Boston, Josh obișnuia să se plimbe pe străzi în felul acesta, cu fiul său pe umeri.

Josh a parcat mașina în parcarea unui centru comercial, la un bloc distanță de farmacie, și a început să meargă cu Peter încă așezat pe umeri. Era prima dată când făcea asta de când plecase din Boston. În timp ce se plimbau, a observat oameni în mașini care treceau și alții care își plimbau câinii. Peter a devenit entuziasmat, privind din punctul său de observație înalt.

- Tati!

Peter era jucăuș, atingându-l pe Josh pe cap cu mâinile lui mici și frecându-i obrajii. Josh simți o undă de vinovăție. Era plecat atât de mult timp încât Peter se purta mai lipicios decât de obicei. Băiatul îi mângâie și îi ciufuli părul lui Josh, dar el îl lăsă în pace.

Au ajuns la farmacie la scurt timp după aceea.

- Peter, coboară puțin.

Băiatul s-a urcat repede în brațele lui când au intrat.

Josh l-a ținut pe Peter în brațe tot timpul, în timp ce lua produsele de pe listă, inclusiv medicamentele mamei sale. Nu a durat mult să găsească totul și să se îndrepte spre casă. Casierul observându-i, le-a zâmbit cald.

- Băiatul este atât de drăguț.

Tonul ei era plin de afecțiune. Josh nu a avut de ales decât să-l sărute pe Peter pe cap.

- Da?

- Da. Cred că va fi seducător când va crește.

- Mulțumesc.

Josh a plătit produsele și a luat restul.

- Mulțumesc, Hannah.

Când i s-a adresat pe numele ei, pe care îl citise pe ecusonul ei, fața ei s-a luminat. Dar, în momentul în care s-a întors, a zărit o față cunoscută și a ezitat.

- Emma.

Zâmbi și se îndreptă spre sora lui.

- Am auzit că o să întârzii. Ce faci aici?

Emma zâmbi.

- Întâlnirea a fost anulată. Mama m-a rugat să iau ceva...

Ea a aruncat o privire la punga de cumpărături a lui Josh și a zâmbit.

- Deși bănuiesc că te-a rugat și pe tine.

Apoi l-a împins jucăuș în coastă.

- Nu mai cocheta cu casierii, ștrengarule. Încerci să faci asta cu fața aia?

- Ce-am făcut? protestă Josh, prefăcându-se nevinovat.

- O, te rog. Dacă ar ști că ești un Omega, mai puține femei ar vorbi cu tine. Îți place asta, nu-i așa? Băiat rău, băiat rău.

- Nu poți spune asta.

Josh a bătut ușor din picior, privind-o cu severitate.

- Ai grijă ce spui în fața lui Peter. Pur și simplu nu trebuie să dezvălui asta – îmi afectează munca.

Josh îl mută pe Peter în brațe pentru a-l împiedica să audă cuvinte inutile.

Între timp, Peter a reluat joaca cu părul lui Josh. Mergând unul lângă altul, Emma a vorbit din nou.

- Merită munca ta? Probabil că te plătesc bine, dar e evident că e grea, spuse ea, aruncând o privire la vânătaia lui.

Josh răspunse calm.

- Peter, la ritmul ăsta, tati o să chelească.

Emma a continuat după o pauză.

- Mi-aș dori să te pot vedea în fiecare zi liberă.

Niciunul dintre ei nu știa când va fi următoarea lui zi liberă.

- Apropo… a adăugat Emma.

- Mama m-a rugat să te întreb dacă te întâlnești cu cineva în ultima vreme.

- Și?

- I-am spus că nu. Pentru că asta e adevărul.

- Aşa e.

Au mers în tăcere pentru o clipă. Apoi Emma l-a privit pe Josh.

- Nu e greu să crești un copil singur? Ai spus că aproape toți sunt Alfa, cu excepția unui tip căsătorit.

- Nu mă întâlnesc cu nimeni de la serviciu.

Răspunsul lui scurt o determină pe Emma să suspine.

- Romantismul ar trebui să înceapă la serviciu, știi. Ai avut vreo relație adevărată de când...?

Ea ezită înainte de a-și coborî vocea.

- Nu ești încă îndrăgostit de tatăl lui Peter, nu-i așa?

Josh strânse ușor din dinți.

- Nu am intenția să mai fac copii.

- De ce nu?

Josh zâmbi amar.

Chase Miller era primul și ultimul bărbat cu care s-a culcat ca Omega. Nu avea intenția să mai facă asta vreodată. Dacă era să fie ceva, el era întotdeauna mai atras de femei.

Dar chiar și acum, chipul lui Chase îl bântuia – felul în care arăta când era îngrozit, felul în care ochii îi străluceau în lacrimi. Josh se forță să șteargă amintirea, dar chiar și acum, căldura acelei nopți persista, refuzând să se estompeze.

Avertizare: 🔞

- Hei, arăți mult mai bine.

Henry era primul care i-a vorbit lui Josh, care tocmai se întorsese din vacanță. Tenul lui Josh arăta mult mai bine decât ultima dată când Henry îl văzuse.

- Probabil ai copiat scena și ai vizionat-o din când în când, spuse Seth.

Pe scurt, voia să spună că era încântat să-i vadă pe Josh și Chase certându-se de câte ori avea ocazia. Chiar și Henry, care era mereu morocănos, zâmbi și îl bătu pe Josh pe umăr.

- Nu era frumos să te întorci acasă? Ce mai face băiatul? Când îl aduci, o să-i cumpăr ceva delicios.

Henry vorbea entuziasmat, aproape ca un copil, dar nu era singurul care era încântat de ideea de a-l aduce pe Peter. Desigur, Josh nu avea nicio intenție să facă asta.

- Mulțumesc.

După ce i-a salutat, Josh a intrat în conac. Era pe punctul de a-l căuta pe Mark când Isaac a apărut brusc, alergând spre el.

- O, Josh! Ce mai faci? Era totul bine?

Josh a așteptat ca Isaac să se oprească din alergat, apoi i-a răspuns, uitându-se la fața lui înroșită.

- O, sunt bine. Tu ce mai faci? Cum era totul aici?

- Nu s-a întâmplat mare lucru, desigur. Ai dormit bine acasă?

Josh zâmbi amar la întrebarea nesemnificativă.

- Păi, erau atât de multe locuri care necesitau reparații, încât am petrecut două zile reparând casa. Mă bucur că nu am deschis baia. Și nu înțeleg de ce iarba crește atât de repede – vreau doar să o smulg și să pun ciment în locul ei.

- Înțeleg. Ar putea fi o problemă dacă un vecin ar reclama asta.

Isaac zâmbi, dar ezită o clipă.

- Mi-era dor de tine.

Josh, luat prin surprindere, a schimbat repede subiectul.

- Da, sigur. Ce mai face Mark?

Isaac părea ruşinat, dar în curând arătă spre lateral.

- E în sufragerie. Mănâncă.

- Mulțumesc, ne vedem mai târziu.

După un scurt rămas bun, Josh plecă.

Isaac rămase pe loc, de parcă ar fi vrut să mai spună ceva, dar apoi se întoarse. Josh se încruntă, nedumerit de comportamentul lui Isaac, dar nu se opri din mers.

În timp ce urca la etajul al doilea, se uită brusc pe fereastră. Era o piscină cu vedere la stradă – aceeași piscină unde Chase aproape îl omorâse. Un fior îi străbătu șira spinării la amintirea aceea. Șezlongurile pe care Chase se relaxase în acea zi erau goale. Fără să-și dea seama, se trezi căutându-l pe Chase. Se odihnea în camera lui?

─ ▪ ─

Nararea lui Chase:

- Ah, aahhh.

Sunetul puternic al respirației unui bărbat îmi umplea urechile.

Un sfârc mic se ridica deasupra pieptului solid care se ridica și cobora rapid. Bărbatul gemu tare când îi ncăjeam vârful întărit cu buzele.

- Ah, ah…

Locul în care eram împletiţi tremura de forța mișcărilor noastre. Am avut din nou orgasm, copleșit de plăcerea insuportabilă. Deși deja mă eliberasem în el de mai multe ori, eliberarea mea a ajuns totuși până la buricul lui. Când s-a aplecat să se atingă, i-am prins mâna și i-am imobilizat-o pe pat.

- O! a răsuflat el, închizând ochii, dar știam că nu era din cauza durerii. Fața lui înroșită, respirația sacadată, felul în care trupul lui se strângea în jurul meu – toate erau dovezi ale plăcerii lui. L-am privit în ochi și am început să mă mișc din nou.

Sunetul violent al pielii lovind pielea răsună în cameră. Fesele lui ferme se strânseră strâns în jurul meu, trăgându-mă mai adânc.

Pereții lui s-au strâns în jurul lungimii mele, strângându-mă cu disperare.

- Of… Of… Ah, ah!

Gemetele și respirația lui se amestecau cu ale mele, împletindu-se la fel de intim ca și trupurile noastre. Voiam să intru mai adânc. Mi-am lovit șoldurile de el în disperare. Voiam să mă îngrop până la capăt și să-l inund complet. Nu, voiam să-l distrug – să-l marchez atât de profund încât nimeni altcineva să nu-l mai poată atinge vreodată.

Fiecare respirație pe care o avea, fiecare clipire, îl umpleau de mirosul meu. El îmi aparținea.

- Ah... Of!

Țipetele lui răsunau în cameră. Plăcerea era atât de intensă încât mintea mi se încețoșa numai gândindu-mă la asta. Era al meu. Complet al meu.

- O!…

Chiar dacă eram îngropat în el, nu era de ajuns. Voiam mai mult. M-am apăsat pe el, frecându-mă mai adânc. Trupul lui a tremurat, deja supraexcitat.

- Ah… Ah…

Respirația lui era sacadată. Stomacul și coapsele îi erau udate de dovada eliberării sale. Văzându-l tremurând sub mine, am simțit un alt val de dorință. L-am tras aproape, împingându-mă cât mai adânc posibil. L-am umplut din nou.

- Of…

Pentru prima dată, gemetele lui au oscilat – plăcerea era umbrită de o umbră de durere. Mâinile lui s-au apăsat pe umerii mei, încercând să mă împingă, dar eu nu m-am oprit. În schimb, am împins mai tare, îngropându-mă până la rădăcină. Am strâns din dinți, gâfâind. Îl voi umple. Complet.

- Ah. Oprește-te, ah!

Țipătul lui era răgușit, gura lui era slăbită de plăcere și epuizare. Saliva îi picura din buzele despărțite. M-am aplecat, lingând-o înainte de a-mi lipi buzele de ale lui. Gemetele lui au dispărut în gura mea în timp ce continuam să mă mișc.

Am continuat să mă eliberez. Umplându-l iar și iar. Sămânța mea s-a revărsat în el, fără să se verse nimic. Am rămas îngropat adânc, apăsând strâns împotriva lui.

- Rămâi însărcinat, i-am șoptit între respirații sacadate, buzele mele atingându-i urechea – unul dintre puținele locuri de pe trupul său neatinse de mușchi. Am mușcat ușor pielea moale, repetând cuvintele ca pe o vrajă.

- Rămâi însărcinat. Poartă copilul meu.

- Ah…

Plăcerea și durerea s-au amestecat, lăsându-l tremurând. Mi-am trecut buzele peste urechea lui și i-am șoptit încă o dată.

- Ești al meu.

L-am mușcat tare. El a scos un strigăt ascuțit în timp ce eu sugeam urma proaspătă, savurând gustul sângelui său. Feromonii mei s-au amestecat cu ai lui, legându-l de mine. Acum era cu adevărat al meu. Complet.

Împlinit în sfârșit, l-am strâns în brațe și am lăsat oboseala să mă cuprindă și să adorm. Încă îngropat adânc în el. Era perfect.

Până când am deschis din nou ochii.

─ ▪ ─

Un zgomot ascuțit l-a trezit pe Chase din somn. A gemut, încruntându-se la sunetul cunoscut.

Soneria de la ușă.

- Domnule Miller? Sunteți treaz? Alo, mă auziți? Domnule Miller, sunteți acolo?

Vocea managerului său se auzea prin interfon. Chase închise ochii, refuzând să răspundă. În schimb, scoase un suspin enervat.

Considerând asta ca un răspuns afirmativ, managerul a continuat repede.

- Am romanul original pe care se bazează filmul. Ți-l voi aduce personal în curând. Le-ai citit pe toate cele pe care ți le-am trimis înainte? Sunt multe, dar trebuie să le parcurgi pe toate. Vei înțelege mai bine personajele. Mai ales pe acesta – a fost greu de obținut. Trebuie să-l citești; tot ce trebuie să știi despre Dr. Flame se află acolo. Este un serial faimos și știu că ești familiarizat cu el, dar asumarea unui rol diferit de cel obișnuit va fi o provocare. Trebuie să facem o analiză aprofundată. Fanii sunt foarte mulți, așa că trebuie să fim atenți. Domnul Pittman însuși te-a recomandat pentru rol... Știu că ai amânat întâlnirea, dar...

Chase nu asculta. Managerul său continua să vorbească, dar el abia înregistra jumătate din ce spunea. Respira doar, tăcut și nemișcat.

După un monolog lung, managerul a încheiat în sfârșit.

- Deci, domnule Miller, anunțați-mă dacă mai aveți nevoie de ceva. Voi fi acolo în această după-amiază.

Convorbirea s-a încheiat. Liniștea s-a așternut în cameră. Chase a clipit încet.

Trupul încă îl durerea, dar nu insuportabil. Expiră adânc și se ridică în șezut.

- Ah.

Ce zi era? Își căută în memoria încețoșată, dar nu găsi nimic.

Starea lui de apatie trecuse. De obicei dura o zi sau două. Chase își luase medicamentele.

Cu un suspin, se uită la ceas. Era deja ora prânzului. Ridică telefonul și formă un număr intern.

A sunat de aproape zece ori. Niciun răspuns.

- La naiba!

Supărat, închise și ieși furios din cameră.

Pe măsură ce se îndrepta pe holul lung, începu să se enerveze încet. "De ce am angajat bodyguarzi, în primul rând? Sunt doar niște idioți care stau și se uită la camerele de supraveghere sau beau bere în timp ce se uită la meciuri stupide.

Sunt doar niște gunoaie inutile împrăștiate prin toată casa.

Uită-te la idioții ăștia." Chase, stând în ușa bucătăriei, strânse din dinți. Forța de muncă excedentară, așa cum se așteptase, se juca.

Josh avea o ceașcă de cafea în mână. Chase se sprijini de panouri și se uită la ceafa lui Josh, cu fruntea încruntată de enervare.

─ ▪ ─

"Ah."

Josh suspină și se uită în grădină. Masa era aproape gata, iar el își măcinase propriile boabe de cafea pentru a-și prepara o ceașcă fierbinte. Mai era timp până la începerea turei. Josh se gândi în timp ce sorbea din cafea. După mult timp, acea dimineață relaxată nu era rea. O să-l sun pe Peter.

Îi văzuse fața băiatului cu o zi înainte și deja era îndurerat de dor. Dorind să-i audă vocea, se grăbi să-și caute telefonul mobil.

- Bună.

Auzind brusc vocea rece, Josh se întoarse reflexiv. În clipa în care îl văzu pe bărbatul sprijinit de panou, se sperie. Chase îl privea fix. În situația neașteptată, Josh doar clipi. Cu întârziere, încercă să găsească ceva de spus, dar nu-i veni nimic în minte. Avea capul plin de Peter și altceva îl umplu repede. Se lăsă o tăcere apăsătoare. Cumva, Chase îl privi fără să spună un cuvânt. După mult timp, Josh reuși să deschidă gura primul:

- Păi... pot să fac ceva pentru tine?

În loc să răspundă, Chase se uită la membrele lui lungi, la silueta lui zveltă, cu mușchi întinși, de parcă nu avea niciun gram de grăsime. În mod inconștient, sprâncenele lui se încruntară. "De ce acest bărbat se comportă ca un bodyguard cu fața aia?"

"…"

Josh înclină capul, ca și cum ar fi așteptat un răspuns, deoarece Chase se uita la el în tăcere. Nici lui Chase nu-i plăcea reacția lui. Dar când în sfârșit deschise gura, ieși ceva complet diferit de ceea ce intenționase.

- De ce nu răspunde nimeni la telefon, nenorociților?

"Nu poți întreba asta." Chase voia să-și muște limba.

- Ah, spuse Josh atunci, convingător, cu o scurtă exclamație. Lui Chase nu-i plăcea răspunsul, dar Josh nu observă.

De aceea venise aici.

A deschis repede gura imediat ce și-a dat seama de ce.

- Cred că nu am auzit. Ce doriți?

Chase a răspuns cu o expresie încă încruntată.

- Să mâncăm.

- Poftim?!

Josh a întrebat reflexiv și a regretat.

Imediat după aceea, un pumn a zburat spre panou, dar Chase stătea încă acolo, din nu știu ce motiv. Se uita doar la Josh cu ochii injectați.

- Vreau să mănânc. Nu știi să vorbești engleza? Urechile tale sunt doar ornamente?

Josh se încruntă la sarcasmul neîncetat, dar se abținu. În orice caz, era doar un angajat.

- O să pregătesc ceva.

Josh răspunse cât mai neutru posibil, apoi se întoarse. Chase nu se mișcă, rămânând nemișcat. Ignorându-l ca și cum nu era privit, Josh ezită înainte de a scoate farfuria pregătită și de a o pune în cuptorul cu microunde. Setarea timpului conform instrucțiunilor și apăsarea butonului ar fi completat totul. Dar fasolea verde de pe farfurie îl determină să ezite. Chase ura și el fasolea. Când își imagina un fel de mâncare compus doar din fasole, se gândea imediat la Peter. De ce semănau în privința asta?

- Ce faci? întrebă Chase. De data asta, era cu adevărat surprins. Dar Josh nu se uită înapoi și căută repede prin frigider, scoțând ingredientele de care avea nevoie. Închise ușa cu un zgomot surd. Când întoarse capul și se uită la Chase, fața lui nu era supărată.

- Pregătesc masa, desigur.

Chase ridică o sprânceană suspicioasă la vederea feței lui zâmbitoare.

- Nu încerci să mă otrăvești, nu-i așa?

- Poftim?!

Inconștient, Josh întrebă din nou. Dar Chase era serios. Josh scoase un râs scurt.

- Dacă aș fi vrut să te otrăvesc, aș fi făcut-o mai devreme.

- Sau ai putea profita de ocazie să o faci chiar acum.

Josh îi zâmbi sincer lui Chase, care nu renunță la suspiciunile sale. Chase își fixă privirea asupra lui. Josh întinse un braț într-un arc grațios și se lăsă ușor pe spate.

- Mi-ai dat șansa să mă glorific, stăpâne. Vrei otravă pe friptură sau pe furculiță? Alege după gustul tău.

În ciuda sarcasmului evident, Chase nu se simți ofensat. Oricine altcineva ar fi râs. Chase însuși era tulburat de ciudata senzație de ușurință. "Ce e în neregulă cu tipul ăsta?"

Pe fața nedumerită a lui Chase, Josh încă zâmbea în timp ce se întorcea. Dacă otrăvirea era planul, era mai eficient să o facă atât de subtil încât nimeni să nu bănuiască nimic.

"De ce tipul ăsta nu înțelege o glumă simplă?"

În timp ce frigea carnea, pregătea sosul și opărea legumele, Chase rămânea nemișcat. Josh știa că privirea lui Chase era ațintită asupra lui, dar o ignora complet. Dacă nu putea să pregătească masa cu Peter pe umeri, Josh măcar își imagina băiatul așezat pe un scaun, privindu-l cu ochi plini de dor. Asta era mult mai greu de ignorat. În comparație cu asta, privirea unui adult arogant nu era nimic.

Un zâmbet i-a apărut spontan când s-a gândit la Peter, care ar fi salivat cu gura deschisă, complet absorbit în a-l privi. Când a zâmbit în mod firesc, Chase a spus brusc:

- Ce e așa de amuzant?

Josh se opri. Chase observă imediat schimbarea, dar norocul lui că exista o limită. Josh ignoră întrebarea, conform protocolului.

- Hei!

Chase deschise din nou gura, vocea lui trăda o tensiune ascunsă.

- Mă ignori?

Părea o presupunere corectă. I se spusese să se abțină de la violență în conformitate cu termenii noului contract, dar cât timp ar fi respectat acest lucru? Dacă apăsa butoanele greșite, el era singurul care ar fi avut de pierdut. Nu voia să testeze pumnii lui Chase, care erau surprinzător de puternici. Josh se hotărî și răspunse:

- Există o clauză care spune: «Nu răspunde, chiar dacă vorbesc cu tine». Respect contractul.

- Cine spune asta de fiecare dată? Nici măcar nu are sens. Trebuie să vorbești când este nevoie, idiotule. Nu gândești deloc?

Chase era mai vorbăreț decât de obicei, aparent supărat. Și totuși, nu a spus niciun cuvânt amabil.

Josh a trebuit să respire adânc pentru a-și stăpâni furia. S-a gândit să-l bată pe nemernic și să ajungă la închisoare, dar apoi i-a venit în minte chipul lui Peter și nu a avut de ales decât să îndure. În schimb, a răspuns cu un zâmbet profesional.

- Îmi pare rău. Data viitoare voi lua decizii mai bune.

Chase l-a privit fără să spună un cuvânt.

Josh mințea.

- Mi-am amintit de spectacolul de comedie pe care l-am văzut data trecută. Nu a însemnat mare lucru.

Și-a schimbat repede cuvintele, în caz că era prins din nou.

- Ce să-ți aduc de băut? Apă, apă minerală sau...?

- Ascultă...

- Da?

De data asta, Josh a răspuns repede. Chase a vorbit imediat.

- Prea gălăgios!

Josh a tăcut și a aranjat rapid masa, prefăcându-se că nu-l aude. Chase a continuat să-l privească fix în timp ce Josh așeza farfuria perfect pregătită. Josh l-a ignorat, a scos o sticlă de vin din pivniță, a desfăcut dopul și a umplut un pahar înainte de a se retrage cu un zâmbet politicos.

- Să mâncăm, domnule Miller.

Chase ezită o clipă, înainte de a face în cele din urmă un pas înainte.

- Vom mânca, domnule Miller.

Chase îl privi pe Josh pentru o clipă, fără să spună nimic. Josh zâmbi din nou. Chase, care până atunci nu se mișcase, se mișcă în sfârșit. În doar câțiva pași, ajunse la masă, traversând interiorul spațios. Tocmai când Chase era pe punctul de a se așeza pe scaun, Josh își mări brusc ochii și spuse:

- O, nu.

În timp ce Chase se încrunta și privea, Josh se întoarse imediat și se întoarse cu o tigaie mică. Cu un zâmbet luminos în direcția lui Chase, turnă conținutul tigăii peste friptură — era fasole verde bine gătită.

"…”

- Să mâncăm, domnule Miller.

Chase s-a uitat fix la farfurie fără să spună nimic. Abia după câteva clipe privirea lui s-a îndreptat încet spre Josh, care zâmbea larg.

- Am uitat să pun otrava.

Fața lui Chase se întunecă și mai mult. Josh, însă, adăugă calm:

- Poftă bună. Poate că după ce vei lua otrava, și temperamentul tău va dispărea.

"…”

După ce spuse asta, Josh trase repede scaunul înapoi, așa cum obișnuia să facă cu prietenii lui la întâlniri. Avea o față mai seducătoare și un temperament mai dur decât oricine cu care se întâlnise până atunci. Gândindu-se în sinea lui, așteptă ca Chase să se așeze. Inima îi bătea cu putere, neștiind cum va reacționa Chase. Chase se uită la farfurie. Tot ce putea vedea era o mână de fasole; carnea nu se vedea nicăieri. Deodată, Chase se mișcă. Josh crezu că o să arunce farfuria spre el, dar, în schimb, Chase ocoli masa și se îndreptă spre scaunul unde îl aștepta Josh. Păru să se oprească pentru o clipă. Tocmai când Josh începuse să simtă o ușoară dezamăgire, Chase îl apucă brusc de braț.

"...”

Josh se uită surprins la Chase, în fața acestei situații neașteptate. Chase îl privea în tăcere. Josh înghiți în sec. Știa foarte bine cine era bărbatul din fața lui. Faptul că trebuia să plece înainte de a fi descoperit îl apăsa. Din păcate, trupul său refuza să se miște. Josh încetă să mai respire și se uită fix la Chase, ca și cum era prins în capcană.

Părea cu adevărat o nebunie. Era oare asta o expresie umană?

- Ah.

Chase suspină ușor. În același timp, Josh părea să audă o melodie slabă și uitată de ciocolată. Băiatul blond și drăguț crescuse bine și stătea în fața lui. Visase în fiecare noapte să-l sărute pe acel băiat. Avusese odată o poveste de dragoste ciudată cu cineva mult mai mic și mai chipeş decât el. Băiatul nu mai era acolo, dar inima lui încă bătea cu putere, ca și cum ar fi devenit din nou acel băiețel. Genele lungi ale lui Chase se ridicară și căzură încet în fața ochilor lui Josh. Ochii aceia violet, neconcentrați, dispărură pentru o clipă, înainte de a reveni.

- Tu, șopti Chase, cu o voce la fel de dulce ca și chipul său.

- Chiar vrei să mori?

Zâmbea. Mâna lui strânse încheietura lui Josh, ca și cum ar fi vrut cu adevărat să-l sugrume.

Presiunea creștea. Curând, degetele și brațele lui Josh au început să tremure. Totuși, nu putea să-și ia ochii de la Chase.

Răspunse cu dificultate:

- Nu.

- Atunci ce e asta? Chiar nu vrei să mori, nu-i așa?

Vocea lui Chase se înăbuși și mai mult, răbdarea lui ajungând la limită. În ritmul acesta, se gândea serios să-l bată pe Josh până la moarte. În atmosfera tensionată, Josh făcu o glumă.

- Aș înnebuni dacă m-ai omorî în pat.

"…”

De îndată ce Josh a văzut expresia lui Chase, și-a dat seama că gluma lui nu a avut succes. "O să mor în bucătărie, nu în pat." Gândul i-a trecut rapid prin minte.

- Ah…

Chase a strâns din dinți și a tresărit. În clipa în care Josh a văzut că mâna lui se ridică, a închis reflex ochii. Dacă se va termina doar cu o palmă, va fi norocos.

"…”

După ce a numărat până la zece în gând, Josh era nevoit să deschidă ochii. Chase se uita fix la el. Mâna lui era încă în aer. Josh a clipit confuz. "Ce se întâmplă cu tipul ăsta?" Cumva, Chase se uita la el cu o încruntare. Josh ezită, deschizând gura, dar incapabil să scoată un sunet. Cumva, cei doi stăteau atât de aproape încât își puteau simți respirația unul altuia. Niciunul dintre ei nu făcu primul pas pentru a se îndepărta. Necunoscând intențiile lui Chase, Josh îi întâlni pur și simplu privirea.

Chase se aplecă încet, dar Josh nu observă. Abia când auzi respirația profundă a lui, întregul său trup se înțepeni. Chase îl mirosea. În acel moment, mintea lui Josh se golise. Trebuia să-l împingă, dar trupul său refuza să se miște.

"Poate că exagerez."

Și-a luat medicamentele înainte? Era ieri? Nu mâncase încă azi, nu-i așa? Nu-și amintea. "Bine, poate că am un miros slab. Atât." Josh încercă să se consoleze. În mod normal, sărea des peste medicamente, dar nimeni nu observa. Chiar uitase că era Omega – cu excepția perioadei de căldură. Nu era altă modalitate de a-și da seama.

- Domnule Miller.

Josh se strădui să deschidă gura.

- Vă deranjează dacă plec acum?

Chase se opri din mișcare, dar nu răspunse. Josh era extrem de nervos, inima îi bătea cu putere. Chase rămase tăcut mult timp, încruntându-se profund. Josh habar n-avea ce naiba gândea. Apoi, brusc, Chase îi dădu drumul lui Josh și făcu un pas înapoi. Chase se încruntă, de parcă voia să spună ceva, dar Josh zâmbi repede.

- Atunci plec, domnule Miller.

Și a dispărut în grabă, ca și cum ar fi fugit. Rămas singur, Chase a rămas acolo o vreme, privind în direcția în care plecase Josh. Fruntea lui rămase încruntată. Un vis uitat îl bântuia. Enervat, și-a trecut mâna prin păr.

"Probabil mă înșel când cred că seamănă cu el."

- O scrisoare de amenințare?

Cu fața încordată, Mark a arătat biletul la ședință.

Originalul era predat agenției de investigații, așa că nu mai rămăsese decât o copie. Conținutul textului grosolan și intimidant, realizat prin decuparea și lipirea unor reviste, nu era foarte extins.

"Judecata lui Dumnezeu pentru Alfa dominant!”

Josh întoarse hârtia și i-o dădu lui Seth, care o văzu și o dădu lui Henry, iar Henry i-o dădu lui Isaac. După ce toți văzură biletul, Mark deschise gura:

- Ignor toate scrisorile de la fani sau glumele urâte pe care le trimit la birou, dar asta este diferită de celelalte.

- Nu există nicio adresă pe plic.

Mark a dat din cap în semn de aprobare la comentariile lui Josh.

- Cineva a pus-o în cutia poștală. Dar nu apare nimic pe camerele de supraveghere. Cum s-a întâmplat?

Seth a mormăit cu o expresie serioasă:

- Cine sunt oamenii care vizitează acest loc?

Toți încercară să-și amintească și rămăseseră tăcuți. Mark continuă să vorbească:

- Toți cei care intră și ies din conac lucrează aici de cel puțin un an. Firma a spus că erau angajați după o identificare riguroasă. Dar nu știu, așa că o să-i pun pe toți pe lista neagră, pentru orice eventualitate.

- Grupul religios este responsabil pentru asta? întrebă Isaac.

Mark a dat din cap.

- Nu este suficient pentru a trage această concluzie. Poate că este o camuflaj. Cel mai urgent lucru acum este cum să trecem cu bine de următoarea petrecere.

- Petrecere? întrebă Seth imediat ce auzi răspunsul lui Mark, dar își aminti imediat.

- Ah.

Seth, tulburat, îi privi pe toți cu compasiune. Ceilalți își țineau capul în mâini. Chase decisese să participe la o petrecere pentru a promova filmul, care urma să înceapă filmările în curând, deoarece rolul său era foarte apropiat de cel al protagonistului.

O scrisoare amenințătoare într-un moment ca acesta. Josh suspină. În plus, erau frecvente atacurile teroriste împotriva unor Alfa dominanţi. Keith Pittman, proprietarul firmei de producție și un Alfa dominant, era și el atacat. Probabil era ținta pentru că era o celebritate, dar Chase Miller era de câteva ori mai faimos decât el. În timpul șederii lui Chase în casă, toți se simțiseră comod și se bucuraseră de liniște, dar acum totul se terminase. Mark deschise gura cu o expresie serioasă:

- Să vorbim despre ce vom face la petrecere. În primul rând, locația este conacul domnului Pittman...

Toată lumea s-a concentrat asupra cuvintelor sale fără să spună nimic. Spre sfârșitul discuției, Mark a adăugat:

- Toată lumea are frac, aşa e? Aveți grijă de hainele voastre, iar dacă nu aveți, să le închiriem mâine împreună. Ce părere aveți ? Acum, cine nu a adus unul?

El a ridicat mâna și s-a uitat o dată la toți.

Nimeni nu a ridicat mâna. Curând, Mark a spus cu o privire dezamăgită:

- Sunt singur?

Henry a spus enervat:

- Ce este un frac? De ce trebuie să fim ca niște păuni? Nu poate fi pur și simplu costumul pe care îl porți la serviciu?

Și zâmbi.

- Nu pot să fac nimic dacă mă întreabă, a răspuns Mark cu voce seacă.

Deodată, privirile lui Isaac și Josh se întâlni. Isaac zâmbi.

- Abia aștept să-l văd pe Josh purtând un frac.

- Josh arată bine chiar și când e dezbrăcat.

Toți se uitară la Seth, uimiți.

Isaac întrebă primul, înainte ca Josh să apuce să deschidă gura, cu fața încordată.

- De unde știi?

Henry s-a dat înapoi și a făcut o expresie dezgustată. Apoi Seth a spus, confuz:

- Ce-i cu privirile astea? Am fost cu toții în vacanță împreună, la Miami!

- Ah.

- Ah.

Se auzi brusc peste tot. Se uitară înapoi la amintirile lor. Isaac îl privi pe Josh cu o expresie mult mai relaxată.

- Așa este. Cu acea ocazie, ai făcut surf.

Josh a simpatizat cu expresia lui vagă, ca și cum și-ar fi amintit.

- Da, era distractiv.

Era înainte de Peter, așa că petrecea mult timp cu membrii, inclusiv în vacanțe. Credea că are amintiri frumoase, dar Henry avea o părere diferită.

- Când s-a întâmplat asta? Nu mai merg cu tine, la naiba. Oriunde te duci, femei și bărbați, distrugi totul.

- Josh e chipeș și are un trup frumos; nu se poate abține, a adăugat Isaac în glumă.

- Sunt puțin cam scund, a adăugat Josh.

- Mulţumesc.

Apoi Seth a zâmbit și era de acord.

- Da, asta e singurul dezavantaj al lui Josh.

Josh nu a ezitat și l-a lovit pe Seth în ceafă, fără să se supere. Apoi Seth l-a privit jucăuș pe Josh și a adăugat imediat:

- Mulțumită ție, am avut și noi multe întâlniri. Mi-ar plăcea să merg cu Josh. Femeile vor vorbi mai întâi cu el, așa că nu trebuie să mă străduiesc să vânez.

- Este cu siguranță un avantaj, dacă nu ești căsătorit...

Imediat după ce a vorbit, Isaac s-a uitat la Mark.

După ce Isaac a terminat de vorbit, Mark a tușit repede și a spus:

- Trebuie să sun acasă.

Josh, care se grăbea să atragă atenția lui Mark din spatele lui, a observat că privirea pe care Henry i-o arunca lui Isaac nu era prea prietenoasă. Îl privea cu o expresie furioasă.

Isaac a spus ceva ofensator? S-a gândit serios, dar nu i-a venit nimic în minte. Henry părea să aibă dorința de a se certa cu Isaac.

Ar trebui să rămână și să-l oprească?

S-a gândit o vreme, dar era inutil. Contrar așteptărilor, Henry s-a ridicat fără să spună un cuvânt și a încercat să părăsească locul. Nu a uitat să-i arunce un cuvânt lui Josh la final.

- E rândul tău în camera monitorului.

- Bine, a spus Josh zâmbind. După răspunsul scurt, a adăugat:

- La revedere, Henry.

Îl privi pe Josh în tăcere. Ca majoritatea unor Alfa, avea un chip seducător. După un timp, Henry se întoarse, înjurând scurt, și plecă. Apoi Josh se ridică de pe scaun și privirea lui se întâlni cu cea a lui Isaac.

- Vrei să spui ceva?

Își aminti brusc că Isaac încerca să-i spună ceva azi. Isaac deschise gura și se uită înapoi la Seth, care tocmai își revizuia din nou planurile de securitate. Isaac se uită înapoi la Josh, și zâmbi ca de obicei.

- Nu, data viitoare.

- Bine.

"E ceva personal?"

Nici nu era nevoie să întrebe, așa că Josh s-a întors și s-a îndreptat spre camera de monitorizare.

─ ▪ ─

De dimineață, în conac era o atmosferă tensionată, deoarece mulți oameni veneau și plecau. Specialiști în tuns, specialiști în vopsit, specialiști în masaj etc., îl urmăreau pe Chase din cap până în picioare, împodobindu-l ca pe un păun.

- Este ceva ce oamenii faimoși nu trebuie să facă.

Isaac clătină din cap, părând epuizat doar uitându-se.

Josh avea gânduri similare, deși din motive ușor diferite.

"Chiar trebuie să faci toate astea?"

Dacă Chase s-ar fi dus pur și simplu la culcare, s-ar fi trezit și ar fi participat la petrecere, oamenii l-ar fi lăudat în continuare.

Când Chase, al cărui păr era vopsit de un expert și care terminase toate pregătirile, a apărut, toată lumea a avut același gând.

Zombii se vor dubla.

- Fiți pregătiți pentru ziua de azi, i-a avertizat Mark cu o expresie nervoasă.

Nimeni nu a glumit. Fiecare avea propriile arme. Toți, cu excepția lui Seth, s-au urcat în mașină, cu fețele rigide, și au părăsit curând conacul.

─ ▪ ─

Keith Pittman decisese să organizeze evenimentul la el acasă, probabil din motive de securitate, chiar dacă scopul era promovarea filmului. Se pare că echipa de securitate a firmei angajase un număr mare de bodyguarzi temporari.

Așezat în mașină, complet pregătit, Josh se gândi la Keith Pittman. Cel mai puternic om din lume, creatorul de scandaluri, adorat de mass-media și un Alfa dominant. Cel mai important, era șeful Emmei. Pittman era un om periculos atunci și încă era. Mai ales din perspectiva unui frate mai mare cu o soră destul de tânără.

Când Keith Knight Pittman a preluat pentru prima dată firma de divertisment și s-a aventurat în afaceri, mulți au considerat asta o investiție greșită, presupunând că încerca doar să devină o celebritate prin înființarea unei firme de management. Unii au speculat că intenționa să folosească firma de producție pentru a se distribui în roluri la alegerea sa. Desigur, toți se înșelau. În ciuda aspectului său impresionant, asemănător cu cel al majorității unor Alfa dominanți, el nu apăruse niciodată în fața ecranului. Singurul zvon persistent era că el cumpărase firma pentru a-și alege personal însoțitorii.

Indulgența față de Alfa dominanți era inevitabilă, dar desfrânarea lor naturală plictisea publicul larg. Keith Knight Pittman nu făcea excepție.

Fața lui apărea pe nenumărate coperți de reviste din magazinele alimentare, frumusețea lui determinându-l să fie ușor de recunoscut, chiar dacă încerca să rămână discret. Desigur, șansa de a poza alături de el era la fel de probabilă ca șansa ca un cerşător să câștige la loterie. De aceea, când Josh a auzit pentru prima dată că Emma acceptase un post de secretară a lui Pittman, s-a simțit obligat să intervină.

- Nu ai găsit alt loc de muncă? o întrebase el.

Emma îi răspunse sarcastic:

- Dacă ai ști un loc atât de bun, Josh, nu ai lucra tu însuți acolo?

El nu a avut ce să răspundă.

Timp de luni de zile, Josh se temuse că viața privată promiscuă a lui Pittman ar putea-o afecta negativ pe Emma. Nu era deloc ca în liceu, când băieții o urmăreau pe Emma și o speriau. Atunci, Josh o putea proteja. Acum, era prea departe. Singura consolare era că aspectul extravagant al lui Pittman era departe de gusturile Emmei. Din păcate, Emma avea un gust groaznic când venea vorba de bărbați.

În opinia lui Josh, existau bărbați mult mai arătoși, dar ea se îndrăgostea mereu de cei ciudați. Odată, el chiar i-l prezentase pe cel mai popular jucător din echipa sa, dar ea îl respinsese și îi mărturisise dragostea ei celui mai mare tocilar din școală. Rezultatul era inacceptabil. Furios, Josh își adunase colegii de echipă pentru a-l confrunta pe băiat, dar, în final, Emma îl certase pe el.

Keith Knight Pittman părea să fie la ani-lumină distanță de preferințele obișnuite ale Emmei, dar Josh tot nu avea încredere în ea. Își făcea griji că s-ar putea îndrăgosti de Pittman. Era un gând neliniștitor, dar, din fericire, nu văzuse încă niciun semn de îndrăgostire. Emma părea să fie în continuare obsedată de bărbații care semănau cu cerbii. Cu toate astea, tocmai când era pe punctul de a se simți ușurat, și-a amintit brusc ceva ce Emma spusese ultima dată când se întâlniseră.

- Romantismul ar trebui să înflorească la locul de muncă.

Fața lui păli.

Avea pe cineva în minte? "Nu-mi spune că e Pittman..."

Josh a devenit neliniștit, dar nu putea face nimic acum. Din fericire, Pittman nu părea să se implice în relații cu subordonații săi. Lucra de ani de zile fără niciun scandal, iar Josh nu auzise încă niciun zvon despre o poveste de dragoste la birou. Dar astfel de lucruri se puteau întâmpla oricând. Poveștile de dragoste din trecutul Emmei îi trecură prin minte ca un film. Ea îi urmărea mereu pe bărbații care îi plăceau, iar relațiile nu se terminau niciodată bine. Era de neînțeles. Era sora lui mai mică, dar chiar și Josh recunoștea că era foarte frumoasă. În timpul școlii, el petrecuse mult timp ținând la distanță nemernicii care o urmăreau. Desigur, Emma îl ura pentru asta, dar Josh era serios.

Cum putea să lase astfel de tipi să se apropie de sora lui mai mică? Nu era diferit nici dacă tipul era un Alfa dominant.

Emma menționase că, de fiecare dată când Keith Pittman alegea un partener, șeful echipei de secretariat pregătea un catalog privat cu candidați din care el putea alege . Din fericire, șeful echipei era meticulos și clar în privința calificărilor necesare. Emma nu devenise niciodată ținta lui Pittman.

După atâția ani, Josh aproape că uitase de asta. Emma vorbea rar despre munca ei, iar Josh nu și-ar fi imaginat niciodată că îl va vedea pe Pittman în persoană. De asemenea, nu  spusese niciodată familiei sale despre slujba sa actuală. Totul despre Chase Miller era secret. Din fericire, Emma nu urma să participe la petrecerea din seara aceea. Majoritatea acestor evenimente erau organizate de șefa echipei de secretare. Petrecerea unui Alfa dominant nu era încredințată oricui.

Emma urma să se odihnească acasă după serviciu. Între timp, Josh era în mașină, în drum spre serviciu. Lui îi convenea asta.

- L-ai văzut vreodată pe Pittman? îl întrebă brusc Isaac, care stătea lângă el.

Josh a dat din cap.

- Nu. Are și el un temperament urât? întrebă Josh.

Isaac a râs.

- Există vreun Alfa dominant care să nu aibă un temperament dificil?

Au ajuns la destinație fără să mai schimbe o vorbă.

─ ▪ ─

Petrecerea de la casa lui Pittman era plină de reporteri și de un public entuziast. O poartă masivă de fier separa oaspeții de mulțime, care era ținută la distanță de o barieră din frânghie.

- AHH!

În momentul în care Josh a coborât din mașină, țipetele aproape că au zguduit aerul. Zgomotul asurzitor l-a determinat să se crispeze – era ca și cum o hoardă de zombi se năpustea asupra lui Chase. Nu departe, actrița care juca alături de Chase făcea cu mâna oaspeților. Toată lumea, inclusiv Josh, a înconjurat imediat mașina lui Chase. După ce a cercetat împrejurimile, Mark a deschis ușa, iar Chase Miller a ieșit în sfârșit.

Pentru o clipă, totul a amuțit.

Chiar și Josh s-a oprit din mișcare. Urechile îi țiuiau, în ciuda faptului că şi căștile atenuau parțial zgomotul. Dar când Chase a apărut în fața lui, Josh a rămas complet uimit.

Îmbrăcat pentru noul său rol, Chase avea părul vopsit negru. Tenul său palid contrasta puternic cu culoarea închisă, iar buzele sale, de un roșu izbitor, îi accentuau expresia obișnuită. Cu o mișcare simplă, el a ridicat cu degetul o șuviță de păr răzlețită, iar nu doar mulțimea, ci chiar și cei din interiorul conacului au rămas hipnotizați.

- Nebunie... Al naibii de chipeș, mormăi Henry în spatele lui.

Era o afirmație dură, dar Josh nu putea să nu fie de acord.

Chiar și după ce îl vedea zilnic pe Chase și se confrunta cu temperamentul său insuportabil, Josh trebuia să admită că Chase arăta incredibil de bine în seara aceea.

Era o expresie dură, dar nu putea să nu simtă empatie. Oricine l-ar fi văzut pe Chase Miller ar fi gândit la fel. Chiar și Josh, care îl vedea aproape în fiecare zi, era atât de sătul și obosit de temperamentul lui teribil încât își pierduse mințile. Părul blond strălucitor al lui Chase strălucea negru în seara aceea. În plus, tunsoarea scurtă îi punea și mai mult în evidență trăsăturile faciale elegante. Credea că Chase era incredibil de chipeș chiar și dacă s-ar fi ras în cap. Cu toate astea, în loc să se radă, era bine îngrijit, cu părul negru, și purta un costum care se potrivea cu silueta lui înaltă și bine clădită. Era perfect, ca și cum era la ceremonia premiilor Oscar. Blițurile se declanșau peste tot, așa cum era planificat, iar oamenii continuau să-i strige numele. Chase flutura mâna cu o expresie calmă.

Henry s-a plâns.

- Nenorocit îngrozitor!

Josh s-a gândit și el la asta. Oamenii se înghesuiau de colo-colo. Gărzile de corp se luptau cu ei din toate puterile. Deoarece avuseseră loc deja câteva accidente, numărul gărzilor de corp mobilizate era enorm, iar măsurile erau aplicate cu strictețe.

Abia după aceea au reușit să străpungă mulțimea și să intre în conac, unde se ținea petrecerea. Oriunde se uita, era plin de actori, personal și influenceri care erau invitați la film. Chiar și Isaac, care nu era foarte interesat de celebrități, era fascinat pentru o vreme. Mark era și el uimit pentru o clipă, dar și-a revenit repede și a liniștit echipa.

- Trebuie să începeți. Fiți atenți. Toată lumea știe ce are de făcut, aşa e?

- Da, Mark.

Toți au răspuns unul după altul.

Josh s-a întors repede să se uite și a verificat împrejurimile. La prima vedere, l-a văzut pe majordom salutând oaspeții. Majordomul i-a făcut cu ochiul lui Mark și apoi a făcut un pas înapoi. El era responsabil să supravegheze împrejurimile, conform instrucțiunilor lui Mark. Henry și Isaac se aflau la o oarecare distanță de Chase, urmărind și gata să intervină imediat dacă era necesar. Seth avea rolul de a păzi interiorul conacului.

Deși primise informații despre principalii participanți, nu-și putea permite să-și piardă atenția, deoarece nu-i cunoștea pe toți oaspeții, bodyguarzii și personalul. Sarcina lui Josh era să se asigure că nu existau mișcări suspecte în jur. Majoritatea persoanelor adunate erau figuri celebre, iar Pittman angajase mai mulți bodyguarzi decât de obicei, așa că nu ar fi trebuit să existe accidente. Cu toate astea, el nu era liniștit, mai ales după ce primise o scrisoare de amenințare. Josh nu își lăsase garda jos, chiar dacă și alți bodyguarzi supravegheau împrejurimile. În timp ce scana rapid zona, ochii lui au zărit brusc un bărbat și a ezitat. Și-a dat seama fără să fie nevoie să-i verifice ochii purpurii izbitori. Bărbatul era în mod evident un Alfa dominant.

"Keith Pittman", gândi Josh în sinea lui.

Văzuse fața lui Pittman în nenumărate apariții media, dar era prima dată când îl vedea în persoană. Pittman era la fel de înalt pe cât se aștepta. În plus, costumul său impecabil și fizicul impunător erau perfecte. Josh simpatiza în secret cu mass-media, întrebându-se de ce Pittman nu jucase niciodată într-un film. Credea că Pittman ar fi avut un mare succes doar apărând într-un colț al ecranului. În timp ce acest gând îi trecea prin minte, Josh își dădu seama cu întârziere că nu simțea feromonii lui Pittman. În același timp, privirea lui se opri asupra unei urechi cu o marcă clară.

- Pittman e căsătorit? îi șopti el lui Mark cu voce joasă.

- Nu. Nu știai? Probabil că cineva a lăsat semnul de unul singur. Acum înnebunește căutând vinovatul pentru semnul de pe ureche, a adăugat Mark cu amărăciune, surprinzându-l pe Josh.

- Probabil că a înnebunit din cauza rutului, dar nu știe cine a făcut-o. Dacă un Alfa este marcat unilateral, asta e. Dacă nu găsește un Omega, va trebui să trăiască singur pentru totdeauna. Cine ar fi crezut că Pittman va fi reținut de un partener fără chip?

Deși situația lui Josh era opusă, nu putea să nu simtă o legătură cu situația dificilă în care se afla Pittman. Cel puțin Josh știa cine îl marcase. Josh empatiza cu Alfa. Keith Pittman nu ar fi putut mirosi feromonii nimănui cât timp marca era gravată – cu excepția mirosului acelui Omega care o lăsase. Privind situația, Alfa era cu siguranță în dezavantaj față de Omega. Viața lui era practic legată din momentul în care semnul era aplicat. Josh și-a atins firesc urechea cu căștile și s-a gândit:

"Nu-mi vine să cred că eu pot găsi un nou partener, dar ei – Alfa – nu pot."

În același timp, își aminti fața lui Peter și Josh simpatiză cu Keith.

"Da, eu eram cel care și-a pierdut mințile, nu Chase."

- A spus că îl va ucide dacă îl găsește.

Josh s-a întors brusc la realitate la adăugarea neașteptată a lui Mark.

"Mă bucur că nu eu sunt cel care l-a marcat."

După ce a confirmat intrarea lui Chase la petrecere, Mark le-a ordonat tuturor să-și ocupe pozițiile respective. Josh s-a dus să supravegheze conacul, așa cum i se ceruse. Țipetele din afara conacului au continuat să răsune în noapte.

─ ▪ ─

- Înțeleg, nu l-am mai văzut până acum.

- Sunt într-adevăr violet, e incredibil.

Chase și-a încruntat sprâncenele și i-a ignorat. Șoaptele și privirile indiscrete nu erau nimic nou – le îndurase toată viața. Poate că vor continua până în ziua în care va muri. Poate că și după moarte, va rămâne subiectul bârfelor și al batjocurii. Pur și simplu pentru că era un Alfa dominant, atrăgea privirile tuturor celor din jur, ca și cum era un animal rar expus. De fapt, termenul "animal rar” nu era greşit. În mulțimea de la petrecere, în acel moment, doar Keith Pittman și Chase erau Alfa dominanți. Singura diferență era că ei nu se aflau într-o cușcă.

Chase se încruntă ușor la un bărbat care se uita frecvent în direcția lui. Accepta de mult timp faptul că oamenii erau atrași în mod natural de chipul lui. Dar acest bărbat... nici măcar nu încerca să ascundă asta. "Copilul ăla obraznic."

Sorbise din șampanie cu enervare. Ceea ce îl neliniștea și mai mult era faptul că îi păsa de privirea bărbatului. Realizarea că Josh îi scăpase din atenție pentru câteva zile, de asemenea, îi enerva nervii. Nu va renunța. Chase se opri, realizând că nu-l văzuse prea des pe Josh în ultima vreme.

"De ce mă gândesc la acel bărbat acum? Nu contează dacă renunță sau nu."

"Petrecerea asta e plictisitoare", gândi el.

Avea nevoie de ceva distractiv, dar nu se întrezărea nimic promițător la orizont. De obicei, unii Alfa dominanți erau principala atracție la petreceri, dar în cazul lui Chase, atenția era și mai sufocantă. Nu avea niciun interes să se ocupe de oamenii de la un eveniment la care participa doar din obligație. Acești oameni doar bârfeau în cercurile lor mici. Cea mai bună apărare a lui era să-i ignore.

Să-l salute pe Keith Pittman și să plece. Ca întotdeauna.

Dar întotdeauna era cineva care încerca să fie prietenos.

- Nu ne-am văzut de mult, Chase. Ce mai faci?

El aruncă o privire către femeia care îi vorbea. Nu-și amintea de ea, dar ea îi zâmbi și se prezentă.

- Naomi Parker. Lucrăm la același film. Îmi pare bine să te cunosc.

Chase era nevoit să-i strângă mâna mică și albă pe care ea i-o întinsese, apoi i-a dat repede drumul. "Acum pleacă", s-a gândit el, cu o expresie rigidă pe chip. Dar Naomi părea neimpresionată. L-a privit cu un amestec de curiozitate și îndrăzneală, apoi s-a concentrat asupra chipului lui.

- Am auzit că Grayson era foarte îngrijorat pentru că credea că rolul nu ți se potrivește, dar arăți mai bine decât mă așteptam. De ce ar spune așa ceva? Poate doar pentru că e fratele tău?

Nu era surprinzător să audă numele fratelui său de la o actriță pe care abia o cunoștea. Ea râdea ca și cum ar fi încercat să-i reîmprospăteze memoria, dar Chase răspunse cu amărăciune.

- Nu poți vorbi serios.

- O? Dar de ce? E un actor atât de bun.

Naomi a clipit teatral din gene.

În loc să răspundă, Chase mai luă o înghițitură de șampanie. Grayson probabil că se culcase cu femeia asta. Reacția lui rămase rece – era obișnuit ca Grayson să se dea drept un "lup singuratic” în căutarea "dragostei adevărate”. Prostii. Grayson nu simțise niciodată o emoție sinceră în viața lui. Chase nu avea nevoie ca Naomi să-i spună ce spusese fratele lui despre el. Știa deja.

Chase era sătul de propriul său frate – o ură profundă și amară îi clocotea în stomac. Naomi, simțindu-i dezinteresul, zâmbi ruşinată și schimbă subiectul.

- Ai citit scenariul? Sunt atât de multe serii, încât nu le-am putut citi pe toate, dar, sincer, eram surprinsă. Chase este dr. Plame. Desigur, personajul meu, are și el multe replici.

Actrița, cunoscută pentru viața personală scandaloasă, părea ușor ruşinată să interpreteze un personaj atât de diferit de rolurile sale obișnuite.

- Ar trebui să muncim amândoi din greu, aşa e?

Pentru o clipă, ochii ei au sclipit de incertitudine, în ciuda zâmbetului de pe buze. Chiar și ca actriță principală încrezătoare, părea neliniștită. Chase s-a limitat să o privească încruntat, fără să-i ofere niciun confort. Naomi a devenit și mai nervoasă sub privirea lui calmă.

"Pot să joc alături de un bărbat ca acesta?"

Văzuse interpretările lui Chase în filme, dar acelea erau rezultatul unei editări atente. Filmarea împreună era cu totul altă poveste. Avea îndoieli.

- Știi ce roluri jucăm noi doi, aşa e?

Înainte ca Chase să poată răspunde, o altă voce interveni.

- Sigur că știe. A semnat contractul.

Naomi se întoarse, surprinsă. În fața ei se afla un chip cunoscut. Îi trecu prin minte ideea de a scăpa de conversația ruşinoasă, dar lui Chase nu-i păsa. Era obișnuit cu momente ca acestea.

- Keith.

Ea îl salută călduros, simțindu-se brusc ușurată.

- Nu ne-am văzut de mult. Mulțumesc că m-ai lăsat să preiau rolul. A fost o oportunitate neașteptată.

Keith Pittman a răspuns cu expresia sa obișnuită, inexpresivă, ca și cum ar fi știut deja ce va spune ea.

- Toată lumea a presupus că ți-am dat rolul pentru că ne culcam împreună.

- Nimeni nu a crezut asta. Nu-i așa?

Naomi a zâmbit forțat, iar Keith a răspuns calm.

- Atunci dovedește-le că se înșeală. Dovedește-mi că mă înșel.

- O, Doamne.

Ea a râs – un sunet răutăcios, șoptit, atât de diferit de imaginea senzuală pe care o proiecta la Hollywood. Fața i s-a luminat, dar în curând a clipit, realizând ceva.

- Dar cum rămâne cu partenera ta? Cred că am văzut-o mai devreme, aşa e?

Keith Pittman nu participa niciodată singur la aceste petreceri. Sau cel puțin așa credea ea.

Dar Keith nu arăta niciun interes să răspundă. Pur și simplu scoase un trabuc și îl puse între buze. Nu era clar dacă nu știa unde era partenerul său sau pur și simplu nu-i păsa. În acel moment, regizorul intră în cameră. Naomi se scuză repede și dispăru.

Mormăiturile din jurul lor nu încetară. Dar cei doi bărbați rămăseseră tăcuți. În cele din urmă, Keith vorbi primul.

- Grayson mă deranjează de zile întregi.

Fără să fie surprins, Chase zâmbi cinic. Îl privi pe Keith aprinzându-și cu îndemânare țigara și expirând un nor dens de fum.

- Nu ești obligat să faci asta dacă nu vrei. Desigur, va trebui să plătești amenda.

Cuvintele lui erau lipsite de emoție. Chase i-a răspuns la fel.

- Nu intenționez să plătesc amenda.

- Bine.

Asta era tot. Keith nu a mai spus nimic. O lungă tăcere s-a așternut între ei, în timp ce el și-a dus din nou țigara la buze.

- Nu e ușor să fii fratele lui Grayson, mormăi Keith absent.

Chase chicoti sec.

- Dacă ai fi fratele meu, lucrurile ar fi puțin mai bune.

Keith nu răspunse. Fumul alb se învârtea între ei. Keith flutură țigara între degetele sale lungi, lăsând cenușa să cadă.

- Fratele meu nu ar gândi niciodată așa.

Dacă ar putea să-l schimbe pe Grayson cu Keith, chiar și pentru o zi, Chase credea că i-ar mulțumi lui Dumnezeu.

În momentul în care cenușa țigării ateriză pe tava unui chelner care trecea pe acolo, expresia lui Keith se schimbă brusc. Privirea lui se întări. Fără să spună un cuvânt, se întoarse și plecă într-o clipă, dispărând în mulțime.

Chase, rămas singur, aprinse o altă țigară și suspină. Discuțiile din jurul lui păreau îndepărtate. Încercă să bea șampania, dar, desigur, nu era beat. Ar fi trebuit să bea fiecare pahar de la petrecere pentru a simți ceva.

Apoi, a auzit sunetul frunzelor foșnind.

Joshua Bailey.

Ochii lui Chase se măriră în timp ce îi mormăi numele.

- Ah-ah.

Josh oftă adânc.

Agitația continua neîncetat. Nu era timpul ca toată lumea să se întoarcă? Se uită la ceas – trecuseră doar câteva ore de când ajunseseră la petrecere. Oricum, munca nu se termina până când Chase nu decidea să plece. Chiar și așa, scoase un alt suspin din adâncul gâtului.

Grădina era vastă – suficient de mare încât să poată înjura fără să fie auzit. Simțea că ar putea sta treaz toată noaptea doar uitându-se la acest loc. Îi amintea de grădina lui Chase, unde se plimba în fiecare zi, dar asta era și mai mare.

"De ce să construiești o casă într-un parc național?"

Mormăi în sinea lui în timp ce mergea pe alee, pierdut în gânduri. Din fericire, nimic nu părea ieșit din comun până acum. Un grup de gărzi de corp stăteau în fundal, vorbind fără rost. În acel moment, vocea lui Henry se auzi în căștile lui.

- Ceva neobișnuit?

- Nu încă, răspunse Josh sec. După un scurt schimb de replici, întrerupse legătura.

Petrecerea părea să decurgă fără probleme. După ce își făcu rondul, Josh se gândi că ar trebui să procure ceva de mâncare – o masă simplă.

Îi las pe Henry și Isaac să mănânce, în timp ce Mark și cu mine îl supraveghem pe Chase.

În timp ce se gândea la asta, ochii lui au zărit o umbră ghemuită sub un copac. Instinctul i-a luat-o înainte – mâna i s-a îndreptat spre pistol, gata să țintească. Trupul i s-a încordat, dar când s-a uitat mai bine, a evaluat rapid situația. Umerii i s-au relaxat ușor.

Bărbatul de sub copac nici măcar nu îl observase.

Gâfâind după aer, se sprijină de trunchi, fără să observe prezența lui Josh. Părea prea amețit ca să înregistreze ceva.

"Oare e bolnav?"

Josh se apropie cu precauție, examinând starea bărbatului. Cu cât se apropia mai mult, cu atât devenea mai îngrijorat. Ceva era cu siguranță greşit. Umerii căzuți și postura epuizată a bărbatului au declanșat alarma în mintea lui Josh.

"Poate că trebuie să chem o ambulanță."

Mintea lui trecu rapid în revistă posibile întrebări. "Ești oaspete? Angajat?" Dar când se opri în fața lui, bărbatul tot nu reacționă. Respirația lui era superficială, trupul lui era straniu de nemișcat. Fără ezitare, Josh întinse mâna.

- Hei, te simţi bine?

Răspunsul era instantaneu – și surprinzător. Degetele bărbatului s-au strâns în jurul mâinii lui Josh cu o forță neașteptată. Dar ceea ce l-a șocat și mai mult pe Josh era ceea ce s-a întâmplat în continuare.

Încet, ochii bărbatului s-au deschis, fixându-se pe ai lui Josh.

Pentru o clipă, Josh a încetat să mai respire.

"Oare era un Omega?"

Josh a încercat instinctiv să-i simtă mirosul, dar nu a simțit nimic. Poate că lua inhibitori? Sau poate că, la fel ca Josh, abia dacă avea miros.

Nu că feromonii ar fi contat prea mult. Chiar dacă era un Beta, puțini oameni puteau rezista acelei priviri. Dacă Josh era genul care să umble după bărbați, probabil că l-ar fi târât deja în pat fără ezitare. Nu, nici măcar nu ar fi așteptat să ajungă la pat. Omenirea făcea sex cu mult înainte de inventarea paturilor. Atâta timp cât cealaltă persoană era de acord...

Josh întrerupse acel șir de gânduri.

- Nu cred că te simți bine. Vrei să sun la 911?

Tonul lui era calm. În mod normal, nu se amesteca în problemele altora, dar asta era altceva. Nu se simțea bine să lase pe cineva într-o stare atât de proastă. În plus, dacă pleca acum, ar fi stat treaz toată noaptea îngrijorat.

"Stai. Ăsta e un bărbat, aşa e?"

Josh îi examină rapid silueta. Deși era slab, trupul său avea linii ascuțite, masculine – era fără îndoială un bărbat.

- Nu, mă simt bine.

Mormăitul slab i-a confirmat acest lucru. Și, în mod ciudat, Josh s-a simțit atât ușurat, cât și ruşinat în același timp.

După ce își curăță gâtul, îi dădu bărbatului apa. Acesta bău cu lăcomie, terminând mai mult de jumătate din sticlă în câteva înghițituri. Culoarea îi reveni pe față, iar respirația i se uniformiză ușor. Încă părea fragil, dar măcar reuși să spună un "mulțumesc” șoptit.

Josh se simți puțin mai liniștit. Dar asta nu însemna că avea de gând să-l lase acolo. Bărbatul arăta ca un cerb care renunțase să mai fugă, oferindu-și gâtul vânătorului din pură epuizare.

"Stai, e un cerb?"

Pentru o fracțiune de secundă, chipul Emmei îi trecu prin minte lui Josh. Dacă sora lui mai mică era aici, s-ar fi îndrăgostit instantaneu de acest bărbat. Bine că nu era.

Pe măsură ce conversația lor continua, bărbatul părea să-și revină puțin câte puțin. Chiar a sugerat să aducă mâncare pentru echipa lui Josh. Lui Josh i s-a părut o idee bună, așa că a decis să-l ducă înăuntru. Mai important, trebuia să-l ducă pe acest bărbat într-un loc sigur.

Acesta era planul – până când cineva a întrerupt brusc.

- Ce faci aici?

O voce rece a tăiat aerul.

Josh întoarse capul și se trezi în fața unei priveliști neașteptate. Un bărbat înalt, cu ochi violet strălucitori, stătea în fața lor.

Keith Knight Pittman.

Bărbatul de lângă Josh mormăi surprins:

- Domnule Pittman.

Ochii lui Josh se îndreptară spre cei doi.

Noi întrebări îi inundară mintea. Era acest tip parte din personal? Poate secretarul lui Pittman? Și de ce era Pittman aici, în grădină? Se întâmplase ceva la petrecere?

Ceva nu era bine.

Josh aruncă o privire către bărbatul palid de lângă el. Încă nu părea să se simtă bine. Ar trebui să spună ceva? Dar, pe de altă parte, era un om matur. Nu era problema lui să se amestece. Mica criză trecuse. Făcuse destul.

Bărbatul probabil se gândea la același lucru, pentru că a vorbit primul.

- Mulțumesc pentru ajutor. Probabil ești ocupat...

Josh a înțeles mesajul ascuns – voia să plece.

Josh dădu ușor din cap, ignorând ciudata neliniște care îl cuprinsese.

- Da. Ai grijă.

Când s-a întors să plece, bărbatul a ezitat, apoi a vorbit brusc.

- Eu sunt Yeonwoo. Seo Yeonwoo.

Josh se opri.

- Eu sunt Joshua. Oamenii îmi spun Josh. Îmi pare bine să te cunosc, Yeonwoo.

Au schimbat un scurt salut din cap. Josh i-a aruncat și lui Pittman o privire rapidă, dar, așa cum se aștepta , Pittman l-a ignorat complet.

Ceva nu era bine între cei doi. Dar, oricare era problema, nu îl privea pe Josh. Probabil că colegii lui îl așteptau. Trebuia să găsească bucătăria și să se ocupe de mâncare. Sau se ocupase deja cineva de asta?

Henry probabil că și-a pierdut mințile până acum. Întotdeauna devenea agresiv când îi era foame. Poate că Josh ar trebui să verifice și să le spună că mâncarea era pe drum.

Se gândi o clipă.

Apoi s-a oprit din mers.

La câțiva pași în față, o siluetă neașteptată stătea în umbră, fumând o țigară.

Chase.

Avertizare:🔞

Josh era surprins și încântat. Simțea mirosul de fum de țigară. Poate că ieșise să fumeze. Isaac și Henry trebuie să fie pe undeva prin apropiere, gândi Josh și se uită repede în jur, dar Chase era singurul pe care îl vedea.

Se ascund? Chase se enervează când îl urmăresc. Așa că, desigur, se ascund și se protejează. Oricum, era dificil să-l urmărească în această situație.

Dacă rămân în spatele lui, s-ar putea să mă prindă, iar dacă alerg înainte, s-ar putea să-mi arunce telefonul mobil în cap, așa cum i-a făcut lui Henry.

Singura opțiune a lui Josh era să se retragă în direcția opusă. S-a hotărât și a dat înapoi. Dar nu a avut prea mult noroc. Dintr-o dată, Chase și-a întors capul și s-a uitat imediat la Josh. În acel moment, Josh a înlemnit. Deși reușise să-l evite, nu avea nicio șansă să fugă după ce se confruntase cu el în această situație. Josh s-a uitat la el, enervat în sinea lui.

Liniștea grădinii pașnice era deosebit de puternică. Zgomotul din conac, în mijlocul petrecerii, și țipetele din exterior păreau foarte îndepărtate. Între Josh și Chase, vântul rece mătura frunzele, foșnetul lor fiind mult mai audibil. O. Vârful nasului îi era umplut de un parfum dulce. Era mirosul feromonilor lui Chase. Când și-a dat seama, inima i-a început să bată cu putere, dar, în mod ciudat, mintea i s-a calmat. Chase era straniu de tăcut. Nu aruncase nimic, nu se deranjase, nici măcar nu înjurase.

Josh se simți brusc epuizat. "Nu cred că a fugit de la petrecere, nu-i așa?"

Fața palidă iluminată de lampa din grădină era pur și simplu sumbră. În momentul în care a văzut acea față, inima lui a început să bată frenetic.

"De ce trebuie să bată vântul chiar acum?"

Părul lui Chase era ciufulit, iar genele lui căzute aruncau o umbră lungă. Instantaneu, fața lui Josh s-a înroșit și, fără să-și dea seama, și-a acoperit gura cu o mână. Când a reușit să înghită sunetul respirației grele din gât, Chase și-a întors capul de parcă l-ar fi auzit. Imediat, privirile lor s-au întâlnit din nou.

Privirea lui Chase se îngustă, iar Josh încetă să mai respire. Chase își lipi o țigară între buze. O pufăitură lungă de fum eliberă o flacără roșie. Expirând încet, își pieptănă părul ciufulit cu degetele lungi, în timp ce ținea țigara. Deodată, ușoara tremurare a degetelor lui îi apăru în câmpul vizual.

- Ah... suspină Josh.

Ar trebui să fac un pas înapoi și să plec, ca și cum nu aș ști. Regreta că zăbovise, dar acum că văzuse acea față, nu mai putea da înapoi. Știa că Chase era un nemernic – că îi va da un pumn, îi va arunca tot felul de cuvinte jignitoare și îl va determina să se simtă groaznic în clipa în care va deschide gura. Cu toate astea, Josh nu putea pleca. Chase izbucni într-un zâmbet. În același timp, inima lui Josh părea să explodeze. Chase și-a despărțit buzele și i-a șoptit cu o voce care îi gâdila urechile.

- De ce ești aici, nenorocitule?

În acel moment, Josh s-a abținut repede, inima lui care bătea cu putere s-a oprit și, în schimb, a început să se înfurie. "Nu există nimeni pe lume care să nu fie tratat ca un nemernic de acest om?"

Josh a răspuns rece:

- Pentru că este meseria mea să te protejez.

Când a recitat ceea ce se gândise, Chase a râs în mod neașteptat.

- Arăți ca un câine, mormăi el ca și cum ar fi vorbit cu sine însuși, dar Josh reuși să audă și deschise gura fără să se gândească.

- Nu-ți plac câinii, așa că... n-ar trebui să vorbești despre o pisică?

Chase se încruntă imediat și se uită la el. Josh zâmbi repede.

- Glumesc.

"…”

Desigur, glumele nu funcționează cu el.

Privirea rece a lui Chase era dovada. Josh se întoarse, prefăcându-se că nu observă.

"…”

Țipetele oamenilor se amestecau, dar erau departe de a fi suficiente pentru a rupe tăcerea dintre ei.

Chase, inhalând din nou fumul, aruncă țigara fumată pe jos.

Josh îl privi în tăcere în timp ce acesta stinge cenușa cu talpa pantofilor. Chase, care scoase o tabacheră din buzunar, luă cu îndemânare o țigară și o puse între buze. Când Josh văzu că i se oferea și lui una, scutură din cap.

- Nu, mulţumesc.

Chase își retrase mâna, scoase bricheta și o aprinse.

- De ce? Ai fumat înainte, întrebă Chase, provocând flăcări care pâlpâiau în timp ce aspira fumul.

Josh răspunse calm:

- Da, am fumat. Dar acum m-am lăsat...

Pentru o clipă, se opri din vorbit, surprins. Fața lui Chase îi intră în câmpul larg de vedere. Cu un zâmbet ciudat, ochii lui îngustați îl priveau.

"..."

"…”

Josh rămase fără cuvinte pentru o clipă și se uită fix la fața lui Chase. Era prima dată când se simțea atât de gol în cap. "Își amintește? Tipul ăsta își amintește de mine?" Era incredibil, iar Josh nu știa cum să interpreteze acele cuvinte. Încet, Chase ridică țigara la gură. În timp ce sufla un nor lung de fum, își ținu ochii fixați pe Josh.

- De unde știi?

Josh se bâlbâi când întrebă, dar Chase îl privi cu un zâmbet ușor, ca și cum se distra.

Când Chase a văzut fața lui Josh, plină de rușine, a simțit o satisfacție profundă. "Eram vreodată atât de entuziasmat?"

Chase întrebă:

- Este important?

"..."

Josh închise gura. Avea dreptate. Nu conta când sau cum aflase, dar tot era curios. "De ce își amintea?"

O aromă ciudată amestecată cu mirosul de țigări îl readuse la realitate. Mirosul familiar al feromonilor lui Chase se amesteca cu alte mirosuri de feromoni Omega.

Pentru o clipă, o parte din inima lui s-a răcit. "S-a jucat cu cineva la petrecere?"

Amintindu-și de viețile private turbulente ale unor Alfa conducători, Chase Miller nu făcea excepție. Josh îl văzuse cu ochii lui mergând la petrecere. Credea că făcuse o deducție rezonabilă. Ignorându-l, Josh încercă să plece. Din păcate, norocul nu era de partea lui. Privirea lui Chase, care era aţintită asupra lui Josh tot timpul, începu să se încețoșeze. Se încruntă și gemu. Josh clipi surprins.

- Domnule Miller?

Îl strigă urgent, dar nu primi niciun răspuns.

Totuși, era neobișnuit să-l vadă ghemuit, cu capul în mâini. Cu toate astea, postura lui rămase aceeași.

"Ce se întâmplă cu el?"

Țigara pe care o fuma s-a stins și a căzut pe jos. Chase probabil că a scăpat-o. Josh s-a grăbit spre el.

- Domnule Miller, vă simţiţi bine?

Respirația greoaie a lui Chase a rupt tăcerea grădinii liniștite, răsunând excepțional de tare.

─ ▪ ─

Zgomotul din conac, plin de sunete de petrecere și țipete, părea foarte îndepărtat. Între cei doi era doar tăcere – profundă și nesigură. Fosnetul constant al frunzelor în spațiul gol era enervant de puternic. Fața palidă a lui Chase, iluminată de lampa din grădină, părea melancolică în lumina lunii, în timp ce el gemea și se agăța de Josh. Dar în seara aceea, nu părea la fel de neajutorat ca înainte. Părea doar... epuizat. De parcă toată puterea i se scursese din trup.

Inima lui Josh bătea cu putere. Părul vopsit negru al lui Chase îi cădea peste fața palidă, aruncând umbre peste trăsăturile sale, dar el nu făcea niciun efort să-l dea la o parte. Fără să se gândească, Josh ridică instinctiv mâna, dar își reveni brusc în fire. Trebuia să iasă din această situație. Isaac și Henry puteau fi în apropiere.

Dacă l-ar fi văzut în starea asta, cât de ciudat și ridicol ar fi părut?

Înainte ca Josh să poată găsi o scuză, Chase se întoarse și, în timp ce pleca, Josh simți o ușurare neașteptată, deși știa că nu-și putea permite să se gândească la acest sentiment.

Apoi, brusc...

- Poftim?!

Chase se clătină. Deși își recăpătă repede echilibrul, ceva părea greşit. Josh, surprins, se apropie de el.

- Domnule Miller, vă simţiţi bine?

La naiba. Nu intenționase să întrebe, dar era prea târziu. Vocea îi ieșise deja din gură. Josh se uită repede în jur – nu era nimeni în jur.

"Sper că Isaac și Henry nu sunt prin preajmă."

- Domnule Miller.

Îl strigă din nou pe Chase, cuprins de un sentiment de neliniște. Nu primi niciun răspuns. Fața lui Chase păli și mai mult în timp ce respira încet.

- Domnule Miller.

Josh strigă din nou, dar vocea lui părea îndepărtată – cel puțin pentru Chase. Deși Josh era chiar lângă el, Chase simțea că se află la kilometri distanță. Avea gura uscată, iar sunetul bătăilor inimii îi răsuna în urechi. Amețeala și durerea de cap puternică se suprapuneau. Chase gemu și închise ochii.

- Domnule Miller!

Josh îl strigă din nou. Chase abia reuși să deschidă ochii, iar când o făcu, Josh îl privea cu profundă îngrijorare. Apoi, într-o clipă, Chase se prăbuși.

- Lasă-mă în pace!

Chase a scuturat violent mâna lui Josh, care încerca să-l stabilizeze. Josh s-a dat imediat înapoi. Chase l-a privit cu furie și s-a forțat să se ridice în picioare, dar era o greșeală. Un val puternic de amețeală l-a cuprins, vederea i s-a întunecat și și-a pierdut echilibrul.

- Domnule Miller!

Pentru o clipă, Chase crezu că va cădea cu fața în pământ. Chiar și prin ceața amețelii, mintea lui era ocupată cu întrebarea dacă ar trebui sau nu să încerce să-și protejeze fața. Dar în curând își dădu seama că era o îngrijorare inutilă.

Când a deschis din nou ochii, nu era pe pământ. În schimb, se afla în brațele lui Josh.

- Domnule Miller, să chem o ambulanță? Vă simțiți bine? întrebă Josh urgent.

Chase clipi lent. Abia atunci observă că era pe jumătate întins, sprijinindu-se de poala lui Josh. Dar nici nu se gândi să se îndepărteze. Tot ce putu face era să deschidă buzele.

- Nu.

- Poftim?!

Josh se aplecă pentru a-i auzi vocea care se stinge. Părul său blond și moale îi atinse nasul lui Chase, gâdilându-l. Chase abia reuși să șoptească, batjocorindu-l în starea sa de epuizare.

- E... bine.

Josh se încruntă. Chase se uită la fața lui, amețit. Expresia lui era de necitit, dar Josh simțea că ceva nu era bine. Se uită repede în jur – încă nu era nimeni în vizor. Își luă comunicatorul pentru a-i contacta pe Isaac sau Henry, dar niciunul dintre ei nu răspunse.

"Amândoi sunt plecați în același timp? Au înnebunit?"

Josh se enerva rar pe colegii lui de echipă, dar asta era o excepție. În schimb, îl sună pe Mark.

- Mark, mă auzi? Sunt Josh. Mark!

- Păi… Deci…

Semnalul era slab. Josh își înghiți enervarea, lăsă un mesaj și se întoarse spre Chase.

Respirația lui devenise mai greoaie.

Mirosul feromonilor care umplea aerul se intensificase. Josh nu își dăduse seama la început, dar sentimentul acela de neliniște de mai devreme... avusese dreptate. Chase intra în călduri. Obrajii ușor înroșiți, transpirația rece de pe tâmple, respirația neregulată... totul era incontestabil.

Josh strânse din dinți. Trebuia să facă ceva înainte ca lucrurile să se înrăutățească. Dar, înainte să apuce să se gândească, privirea îi căzu în jos. Și, exact cum se așteptase, Chase era excitat, conturul erecției sale apăsând pe pantaloni.

Dacă o lasă așa, va fi dureros.

Chase îl împinse slab pe Josh, dar mișcările lui erau necoordonate.

Josh ezită, apoi îl ținu de umăr pentru a-l menține în echilibru.

- Domnule Miller.

Vorbi pe un ton calm, încercând să-l liniștească. Dar Chase nu voia să audă.

- Of… Lasă-mă în pace, ticălosule!

Josh tresări la auzul veninului din vocea lui Chase. Chase tremura, trupul său luptându-se cu el însuși. Ridică mâna și îl lovi pe Josh peste față. Un zgomot ascuțit răsună în grădină.

Josh abia a reacționat.

- Domnule Miller!

L-a apucat pe Chase de umeri, stabilizându-l înainte să cadă din nou. Chase aproape a alunecat, lovindu-se cu capul, dar Josh l-a prins la timp. Trupul lui Chase s-a prăbușit în față, fața lui apăsând pe umărul ferm al lui Josh.

Durerea abia se simțea. Tot trupul îi ardea. Nervii îi erau în flăcări. Fiecare celulă din trupul său striga după alinare.

Mirosul feromonilor îi umplea plămânii, încețoșându-i mintea.

"Nu se poate întâmpla asta."

Prin amețeală, Chase gândi disperat. "Mirosul nu ar trebui să dureze atât de mult. De ce încă miroase a feromoni?"

Îi transforma creierul într-un haos. Nu avea sens. Erau doar două persoane aici, iar Josh era cu siguranță un Beta.

Și totuși...

Mirosul persista.

Chase strânse din dinți, maxilarul lui încordându-se de enervare. Chiar dacă știa logic că nu era niciun motiv pentru asta, trupul lui refuza să creadă. Instinctele lui erau înfuriate, depășind gândurile lui raționale.

"Te omor, Omega nenorocit."

Sunetul propriilor dinți scrâșnind umplea tăcerea.

Josh, însă, nu se lăsă intimidat. Abia reacționă la trupul tremurând al lui Chase lipit de umărul său. În schimb, un ciudat sentiment de milă îl cuprinse. Cât de des arătau Alfa dominanți o astfel de latură vulnerabilă?

Poate era doar pentru că acest om era Chase Miller.

- Domnule Miller.

Josh clătină din cap, forțându-se să rămână concentrat. Refuză să lase feromonii să-i întunece mintea. Păstrându-și vocea cât mai calmă posibil, spuse.

- Cred că trebuie să eliberezi niște feromoni. Nu avem timp să chemăm ajutorul acum. Vrei să te ajut?

- Tu... să mă ajuți?

Chase râse batjocoritor între respirații sacadate.

Josh ezită, apoi se hotărî.

- Poftim.

Fără ezitare, se aplecă și apucă ferm penisul lui Chase.

Respirația lui Chase se opri. Întregul său trup se încordă, pumnii i se strânseră. Chiar și în această stare, reflexele lui erau ascuțite.

Dar de data asta...

Josh era mai rapid.

- Ups! mormăi el.

De data asta nu reuși să-l împiedice pe Chase să cadă la pământ, dar reuși să-l împiedice să se lovească la cap. Josh întinse repede cealaltă mână, ținând capul lui Chase în timp ce îi întindea trupul pe pământ pentru a împiedica capul să atingă suprafața. Problema era că Chase îl lovi cu un alt pumn imediat după aceea. De data asta, Josh îl evită cu ușurință. Ochii furioși ai lui Chase îl priveau fix. Un fior îi străbătu șira spinării lui Josh, determinându-l să tremure. Reuși să-și stăpânească respirația greoaie, trupul său fiind plin de adrenalină.

- Te simţi bine?

Simți că Chase tremură ușor la întrebarea lui. Incapabil să-și stăpânească furia, Chase deschise gura.

- Nenorocitule. Cum îndrăznești?

- Da, am îndrăznit să ating penisul clientului meu. Îmi pare rău.

Dar lui Josh nu-i părea rău deloc, mai ales pentru că folosise cuvinte informale. Nu că i-ar fi păsat acum. Era mai concentrat să-l calmeze pe Chase.

Chase tremura acum la fel ca şi vocea lui. Incapabil să suporte emoția, a respirat adânc și s-a scuturat. Un geamăt de durere i-a scăpat din adâncul gâtului. Josh s-a apropiat din nou de el, dar Chase l-a respins.

- Nu mă atinge, idiotule. O să te omor, să știi. O SĂ TE OMOR!

Acum nici măcar nu mai putea vorbi corect, dar continua să încerce. Josh încercă să-l liniștească, dar Chase era încăpățânat.

- Pleacă de aici! Nu m-ai auzit, idiot nenorocit? Te bat până mori!

Chase țipă și încercă să se ridice, dar trupul său nu-l asculta. Se apucă de piept și respiră adânc. Simțea cu adevărat că va muri în ritmul acesta. Încăpățânarea lui de a refuza să recunoască acest lucru îl determină în cele din urmă pe Josh să devină nerăbdător.

- Ce se întâmplă dacă feromonii se acumulează și îți pierzi cunoștința?

Reacția era imediată. Josh nu văzuse niciodată fața lui Chase atât de rigidă. O, era a doua oară?

Josh își aminti brusc. Când Chase vorbise în vis, în agonie, în acea zi. Fața lui se suprapunea acum în mod ciudat cu acea expresie. Josh își ascunse sentimentele amare în timp ce îl privea pe Chase gâfâind după aer și tremurând ușor, apoi vorbi rece.

- Nu știu ce s-a întâmplat, dar nu va dura mult. Dacă nu vrei să te ajut... de ce nu căutăm persoana cu care erai înainte? Nu știu dacă se poate în timp util.

Asta era tot ce putea sugera. Dacă mirosul Omega încă mai rămânea, însemna că Chase era cu ei o vreme, așa că era ușor de găsit. Persuasiunea nu ar fi trebuit să fie dificilă și credea că va fi simplu, dar reacția lui Chase era complet diferită de ceea ce se aștepta. Chase nu putea vorbi, cu fața palidă și mușcându-și buza. Privirea lui era încă fixată pe Josh, dar în loc de ostilitate ascuțită, ochii lui tremurători dezvăluiau ceva mai apropiat de frică.

- Domnule Miller?

Vocea lui era precaută. Chase tresări, ca și cum rațiunea i-ar fi revenit brusc.

Josh voia să aștepte decizia lui, dar nu credea că îi putea acorda mai mult timp. Mirosul puternic al feromonilor care îi înconjurau îi punea în pericol și propriul autocontrol.

În timp ce se încrunta fără să-și dea seama, Chase strânse din dinți și își acoperi ochii cu mâinile.

- Idiotule!

Mormăi o serie de înjurături printre dinții strânși.

Josh îl privi pe Chase întins pe iarbă pentru o clipă, înainte de a vorbi din nou.

- Pot să te ajut?

Chase nu răspunse, buzele lui fiind ușor întredeschise în timp ce le mușca. Josh voia să-i apese bărbia pentru a-l elibera, dar se abținu. Nu era timp să se gândească la altceva. După ce se asigură că nu era nimeni în jur, Josh își întoarse privirea.

Înghiți o dată, apoi își duse mâna spre partea inferioară a trupului lui Chase. Cu o mână, încă îi ținea capul lui Chase în timp ce acesta zăcea acolo, mușcându-și buza.

"Ești obișnuit să fii servit așa? Cred că da."

Un sentiment greu de descris îi trecu prin minte lui Josh. Îl ignoră imediat și căută cu o mână centura lui Chase. Sunetul cataramei de fier era deosebit de puternic în noaptea liniștită. Împingând în mod deliberat nervozitatea deoparte, el o slăbi cu brutalitate. Respirația grea a lui Chase se opri. Văzându-l tremurând ușor și fără suflu era demn de milă, dar, în același timp, îl determina pe Josh să-și dea seama de propria lui excitare. Realizând că mâna lui tremura din motive care nu aveau legătură cu starea lui Chase, el strânse și desfăcu repede pumnul. "Controlează-te. Controlează-te!"

Era pe punctul de a desface nasturele și fermoarul pantalonilor lui Chase, dar partea din față umflată a boxerilor l-a oprit. Josh, oprindu-se pentru o clipă, i-a tras fermoarul cu o expresie impasibilă și i-a tras până jos.

"...”

O respirație ascuțită se auzi de sus. Era vocea lui Chase.

Josh îl atinsese involuntar în timp ce trăgea fermoarul. Era inevitabil, așa că, în loc să-și ceară scuze, a vorbit pe un ton sec.

- Mă ocup eu de asta.

Tonul lui era ca și cum ar fi scos brioșe dintr-un frigider, deși realitatea era cu totul alta. O tăcere apăsătoare se așternu între ei, întreruptă doar de sunetul respirației lor.

Nici măcar nu e circumscris.

Pentru o clipă, Josh s-a înțepenit. Cât de dureros trebuie să fi fost să aibă o astfel de erecție? În timp ce simpatiza cu suferința lui Chase, inima lui s-a răcit gândindu-se că intrase în trupul lui. Dar nu era timp pentru ezitări. Obiectul fierbinte prins în mâna lui părea că va exploda în curând.

Mâna lui Josh era destul de mare, dar penisul lui Chase era atât de gros încât abia îl putea ține. Fața lui se înroși. Inima, care se răcise, era surprinzător de caldă. Voia să scoată o bomboană și să o mănânce, dar nu mai avea mâini libere. Inevitabil, a încercat să absoarbă cât mai puțin din aroma feromonilor și a început să frece ușor. Chase a inspirat atât de tare încât a reținut un strigăt. Josh era și el surprins și l-a privit reflexiv.

- Of, of, of…

Un șir de gemete reprimate se revărsă printre dinții strânși.

Josh simțea că îl deranja, dar nu se simțea vinovat. Mai degrabă, dorința sadică de a-l împinge pe Chase mai departe creștea, iar Josh se simțea ruşinat. Abia a reușit să-și stăpânească impulsul și a început să se uite încet la penisul lui Chase. Gemetele reprimate ale lui Chase curgeau din gâtul său.

- O, hei... Of. Ah, ah.

O respirație grea îl zguduia ușor. Deși nu trebuia să facă nimic, deoarece ochii îi erau acoperiți, Josh se întoarse și se concentră doar asupra mâinii sale. Penisul fierbinte bătea sub palma lui subțire și îi putea simți pulsul. Era penisul care îi frecase fără milă interiorul lui Josh. Îl mângâia cu îndemânare, ca și cum era al lui. Penisul greu a crescut și mai mult în greutate și s-a umflat puternic în mâna lui. Urechile roz ale lui Chase au devenit la fel de roșii ca și fața lui. Josh și-a mișcat degetele și și-a frecat degetul mare peste vârful despicat.

- Ah!

Chase își ținu respirația ca și cum ar fi țipat și apucă brațul lui Josh. Dar nu reuși să-l împingă. Josh își mișcă mâna, lăsând mâna tremurândă a lui Chase acolo. În timp ce ținea penisul și continua să atingă vârful cu degetul, întâlni un fluid corporal limpede. Din adâncul gâtului lui Chase se auzi un amestec de respirație suprimată și gemete.

Răsucindu-se din talie, Chase apucă urgent brațul lui Josh, îl eliberă, apoi îl apucă din nou de mai multe ori. Glandul strălucitor se umezise cu lichide corporale și devenise lipicios. Părea că se va elibera în curând.

- Ah, ah, ah!

Respirația lui Josh se opri și ea.

Interiorul lui Josh pulsa și se umezea încet. Trecuseră ani, dar trupul său părea să-și amintească ce se întâmplase în acea noapte. Josh era șocat de reacția trupului său, care se pregătea să-l accepte pe Chase, indiferent de intențiile sale.

"Obișnuiam să mă stimulez din când în când, dar nu mi-am imaginat niciodată că aș putea să-l stimulez pe alt bărbat."

Josh nu se imaginase niciodată cu un bărbat. Cu toate astea, gemetele aspre și respirația sacadată ale lui Chase îl determinau să nu mai poată rezista. Feromonii îl înnebuneau, iar tipul ăsta încercase să-l omoare. Dacă ar fi vrut, ar fi putut să întindă mâna cu care îi ținea capul lui Chase și să-și frece și el penisul. Nu, asta nu era suficient. Dacă organele genitale ale lui Chase și ale lui s-ar fi putut freca una de alta... Numai imaginația îi provoca creierul să se contracte. Josh a întins mâna de sub capul lui Chase și i-a dus-o la penis, mâinile lui mișcându-se urgent. "Hai să terminăm odată." Altfel, nu știa ce ar fi putut face.

Da, ar trebui să cântăm. "O, poți vedea prin răsăritul soarelui...” Se gândi la cântecul pe care îl cântase atât de des în armată, dar, din păcate, versurile nu-i veneau în minte. "O, la naiba!" Mâna lui Josh acceleră. Chase gemu aproape ca un strigăt, respirația lui fiind sacadată de plăcere.

- Of… of… Ah, eu... Da, ahh!

Mâinile lui Josh erau neașteptat acoperite de o substanță albicioasă. Își dădu seama că încetase să-l strângă pe Chase atât de violent.

Era pe punctul de a spune "Îmi pare rău”, dar s-a oprit. Chase clipea, brațele sale nu-i mai acopereau fața și atârnau slab pe pământ. Umerii lui se mișcau în sus și în jos, respirând greu, iar inima îi bătea repede. Nu părea să-și dea seama ce se întâmplase cu puțin timp în urmă. Scufundat în epuizarea post-orgasmică, Chase își ținea privirea neconcentrată în depărtare, respirând doar greu. Sperma se vărsase în gura lui Chase. Nu numai acolo, ci peste tot pe trupul său, acoperindu-l cu fluide corporale. Josh se gândi să-l curețe, dar ezită.

"Dacă aș putea, l-aș duce pe acest bărbat în pat așa cum este – să-l sărut și să i-o trag toată noaptea." Tentația era atât de puternică încât aproape că a acționat.

Ochii furioși ai lui Chase erau vag umezi. Era clar că era extrem de anxios. Tocmai se eliberase în fața lui Josh, întins în grădină. Fața lui distorsionată arăta clar un sentiment de ură de sine. Respira greu, iar buzele îi erau pe jumătate mușcate, în timp ce ochii îi rămâneau închiși. Josh și-a stăpânit dorința arzătoare și, în schimb, s-a aplecat asupra lui într-un mod extrem de atent. I-a atins buzele peste obrazul lui Chase – nu pe buze, desigur. Josh, sărutându-l ușor pe obraz, așa cum făcea cu Emma sau Peter, i-a zâmbit cu afecțiune lui Chase, care a clipit confuz.

- Totul e bine.

Într-o șoaptă tăcută, Chase îl privi pur și simplu fără să înțeleagă. Josh îi sărută obrazul încă o dată.

Avea un gust ușor nefamiliar. Deși nu era intenția lui, își dădu seama că sperma lui Chase îi ajunsese pe buze, cel puțin parțial. Dar era o cantitate ridicol de mică pentru a-i determina gustul. Simțindu-se ciudat de rău, Josh îi zâmbi din nou lui Chase. Chase clipi pur și simplu, fără să arate nicio reacție. S-ar putea să aibă un alt atac de panică. Josh se forță să revină la realitate și se ridică să facă ce trebuia să facă. Scoase o batistă din buzunar și începu să șteargă sperma de pe fața lui Chase. Era norocos că își formase obiceiul de a purta una la el în timp ce îl creștea pe Peter.

Josh șterse cu grijă fața lui Chase cu o cârpă curată. Chase nu se mișcă din locul în care se afla, parcă înlemnit pe loc. Josh își continuă munca în tăcere. Când șterse brusc sperma care se vărsase pe hainele lui, penisul lui Chase, încă în erecție, îi apăru în fața ochilor. Deci, o dată nu era de ajuns.

- Bine, a spus Chase când Josh a încercat să-l atingă din nou.

Vocea lui ascuțită de obicei era acum răgușită. Erecția lui rămăsese, dar criza părea să fi trecut. Cu timpul, asta se va potoli de la sine, atâta timp cât nimic nu-l va mai stimula. Josh a răspuns calm

- Încerc doar să te curăț. Va trebui să te îmbraci.

Și, cu o atingere profesională, el a gestionat situația. Fără tandrețe, fără ezitare. Pur și simplu l-a șters și a trecut mai departe.

Josh se întinse pe iarbă lângă Chase. Chase, care își ținuse ochii închiși o vreme, în cele din urmă ridică pleoapele. Încet, își întoarse capul, iar privirile lor se întâlni. Niciunul nu se mișcă.

Ochii violet, întunecați ca cerul nopții, îl priveau în lumina slabă a stelelor. Apoi, curba ascuțită a nasului și buzele largi și roșii au intrat în atenţie. Josh s-a gândit brusc: "Cum ar putea să nu sărute acel chip frumos?"

Ridică mâna. Îi mângâie obrazul lui Chase, dar Chase nu se mișcă. Ținând privirea fixată pe Chase, Josh își ridică trunchiul. Intenția lui era evidentă. Chase ar fi putut să-l oprească în orice moment – avea destul timp să-l împingă, să-l înjure sau să-l pocnească, ca de obicei. Dar nu o făcu. Se limită să privească cum Josh se apropie.

Pleoapele lui Josh se închiseră încet. Genele aurii, asortate cu părul său, îi dansau în fața ochilor. Voia să sărute acele pleoape închise. Respirația lui îi mângâie buzele lui Chase...

Apoi, sunetul brusc al pașilor a spulberat momentul. Josh s-a ridicat imediat, cu inima bătând cu putere. Reflecțiile uimitoare l-au nedumerit pe Chase. Lăsându-l singur, Josh s-a uitat spre sursa sunetului și a strigat imediat:

- Ce s-a întâmplat, Mark?

A urmat o voce primitoare.

- O, Josh. Erai aici? Te căutam! Serios. Unde erai? Dar Isaac și Henry?

La întrebarea urgentă, Josh s-a apropiat, asigurându-se că privirea lui nu-l va surprinde pe Chase.

- Nu i-am văzut. Ce s-a întâmplat?

- L-am pierdut pe C. Nu l-ai văzut?

- O!

Josh dădu din cap.

- Nu-ți face griji, a ieșit să fumeze. Am păstrat distanța pentru că mi-a spus să nu mă apropii.

- O, acum înțeleg. De ce nu m-ai contactat mai devreme?

- Pentru o clipă, am avut o problemă, dar am rezolvat-o deja. Nu contează.

Minciuna îi ieși fără efort.

Mark l-a crezut cu ușurință și a dat din cap.

- Se spune că s-a întâmplat ceva cu domnul Pittman și că a dispărut. Restul oaspeților erau rugați să se distreze. Ce ar trebui să facem? Poți să-l întrebi pe C?

În vocea lui se simțea o nerăbdare evidentă. Josh dădu imediat din cap.

- O să verific și o să-ți dau imediat un răspuns.

În loc să-i spună să plece, Mark și-a întins mâna, făcându-i semn să se apropie. La scurt timp, Mark a dispărut din scenă.

Josh a rămas acolo pentru o clipă, uitându-se în jur, înainte de a-și relaxa în sfârșit umerii încordați, cu un suspin. Când s-a întors, a ezitat. A rămas nemișcat, neputând să se miște.

Josh regretă ce se întâmplase.

"Dacă aș putea săruta din nou acele buze..." Dar Chase, din păcate, nu i-a dat această șansă.

Brusc, Chase se ridică în picioare, ca și cum era readus la realitate. Trecu pe lângă Josh fără să spună un cuvânt.

Îşi trecu mâna prin păr și își aranjă hainele calm, fără să dea semne de emoție. Josh, pe de altă parte, rămase cu un sentiment de ruşine și incertitudine. Era un miracol că Chase nu-l lovise în acel moment. Făcuse ceva fără permisiune, ceva care l-ar fi putut înfuria ușor pe Chase.

Acum că își dădea seama că Chase îl lăsase să încerce să-l sărute, un fior îi străbătu șira spinării lui Josh.

Era să mor.

Un fior brusc îl cuprinse când își dădu seama că Chase era pe punctul de a-l ucide.

Chiar și așa, chiar și după ce revenise la realitate, Josh nu-și putea lua ochii de la el. Obrajii îi erau încă roșii. Expresia amețită, de după eliberare, de pe fața lui Chase era suficientă pentru a-l înnebuni pe Josh.

O reacție se trezi în partea inferioară a trupului său, abia stăpânită. Agitat, Josh respiră adânc și se forță să-și ia privirea.

În momentul în care expiră, Chase își întoarse brusc capul. Privirile lor se întâlni, iar Josh înlemni, inima lui aproape oprindu-se.

Din fericire, nu era nevoie de resuscitare – Chase s-a întors și a plecat. Josh l-a urmat în grabă, abia atunci amintindu-și ceva.

- Dacă pleci acum, îți pregătesc mașina.

- Ah.

Asta era tot ce a spus Chase, aruncând cuvântul cu nepăsare.

Josh l-a contactat imediat pe Mark. După ce i-a transmis mesajul, s-a dus în urma lui Chase, simțind că tot ce se întâmplase era un vis.

Dar era real.

Ca dovadă, în buzunar avea o batistă pătată cu lichidul secretat de Chase. Se întărise deja puțin, iar rigiditatea ei era evidentă.

Fără să se gândească, Josh a scos-o și a desfăcut-o încet.

Poate că asta am vrut tot timpul.

Oare îl mințise pe Chase cu nişte cuvinte convingătoare doar pentru că își dorea asta?

Chase nu s-a uitat niciodată înapoi, continuând să meargă. Profilul său lateral – acum rece și indiferent – era complet diferit de expresia pe care o avusese mai devreme, când era copleșit de emoție.

- O, domnule Miller.”

Înainte ca Josh să-și dea seama, ajunseseră înapoi la conac.

Chase nu se opri.

Majordomul lui Pittman îl salută, dar Chase trecu pe lângă el, mișcându-se rapid ca un rinocer în galop.

- Domnule Miller, așteptați o clipă! strigă Josh, grăbindu-se în fața lui.

- Așteptați până când mașina este gata. Nu va dura mult.

Chase se opri, respirând încă neregulat.

- Să aștept? Idiot nenorocit.

Chase strânse din dinți.

Josh adăugă repede:

- O pregătesc chiar acum, așa că trebuie doar să ne asigurăm că totul e bine. Poți să aștepți?

- Ah, ah.

Chase își acoperi gura cu o mână, dar respirația lui greoaie rămase vizibilă.

Văzând expresia lui neliniștită, Josh insistă:

- Te chem imediat ce e gata. Între timp, poți să-ți tragi sufletul.

Chase se încruntă. Entuziasmul lui nu se potolise complet, dar vocea lui Josh îi tăie ceața din minte.

"Cine naiba se crede tipul ăsta?"

Încurajat de reacția lui, Josh întinse mâna și îl apucă pe Chase de braț, dar îl lăsă repede.

- Ascultă! Nenorocitule, nu mă atinge!

Chase mârâi, strângând din dinți, dar făcu un pas înapoi.

Josh îl contactase deja pe Mark pentru a-l informa.

Când apelul s-a încheiat, s-a întors spre Chase.

- Bine, să mergem.

Chase ezită, făcând un pas înapoi.

Josh înclină capul, nedumerit.

Nici măcar Chase nu înțelegea de ce ezita. Se simțea slăbit fizic, iar mintea îi era încețoșată. Trecându-și mâna tremurândă prin păr, se gândi: "Dacă nu plec acum, nu știu ce s-ar putea întâmpla."

- S-a întâmplat ceva, domnule Miller? întrebă Josh, privindu-l cu sinceră îngrijorare.

Dar Chase nu avea de gând să răspundă.

În schimb, scoase un blestem, frecându-și tâmplele.

- Vorbești prea tare. Ghidează-mă și gata. Poți să faci ceva cum trebuie, idiotule?

- Am înțeles.

Josh preluă conducerea, mergând pe holul lung fără să mai întrebe nimic.

Chase strânse pumnii, forțându-se să-și stabilizeze respirația în timp ce îl urma cu pași mari.

În cele din urmă, ieșind din marea vilă, crezu că scăpase de locul ăsta blestemat.

Dar atunci – un sunet neașteptat îl determină să se oprească din mers. Trupul i se încordă.

- Domnule Miller?

Josh îi strigă din nou numele.

Dar Chase auzi altceva.

"Nu se poate. Nu."

Înlemnit, stătea acolo, cu transpirație rece pe spate. Urechile îi țiuiau de un sunet cunoscut.

Un lătrat ascuțit.

"...”

Întregul trup al lui Chase se înțepeni.

Timp de câteva clipe, nu a putut respira. Ochii lui neliniștiți și anxioși s-au umplut de o teamă incontestabilă.

- O, îmi pare rău. Te-am speriat?

Garda de corp a lui Pittman se apropie cu o expresie de scuze.

- Am adus niște câini de pază pentru petrecere. E o măsură de precauție împotriva paparazzilor și a oaspeților nedoriți. Dar nu-ți face griji, sunt bine dresați. Nu vor ataca decât dacă sunt provocați. Domnule Miller? Vă simțiți bine?

Revenindu-și din șoc, Chase se uită în jur, cu mâinile tremurând.

Un alt lătrat răsună în depărtare, dar câinele nu era nicăieri.

Chase își trecu degetele prin păr și expiră tremurând. Se simțea amețit. Închise ochii, aplecă ușor capul în fața lui și așteptă să treacă amețeala.

Josh, care deja deschisese portiera din spate a mașinii, ezită când îl văzu pe Chase sprijinindu-se de geam, cu ochii închiși.

Josh îl studie îndelung.

Apoi, Chase a răsuflat, obrajii lui palizi înroșindu-se din nou.

Josh încruntă sprâncenele.

- Domnule Miller, vă simțiți bine?

Dar, de fapt, nu era momentul să-și facă griji pentru altcineva.

─ ▪ ─

Chase se sufoca sub greutatea propriilor feromoni.

Trebuia să plece, dar Isaac și Henry nu erau de găsit. Enervat, trase de papion, slăbindu-l.

În clipa în care Josh l-a văzut desfacându-și un nasture de la cămașă, a ieșit repede din mașină.

Chase l-a ignorat, îndreptându-se direct spre minibar.

Căutând prin micul dulăpior cu medicamente, Chase a luat o fiolă și a înghițit conținutul acesteia cu o gură de apă.

O voce cunoscută a răsunat în aer.

- Ce s-a întâmplat, nemernicilor?

Mark a sosit, arătând enervat.

Josh se întoarse repede cu spatele la Chase, își ținu respirația și mestecă o bomboană – două odată.

Isaac întrebă:

- Par a fi feromonii lui C... Simt un miros puternic la tine. S-a întâmplat ceva cât ai fost plecat?

Vocea lui era plină de îngrijorare. Josh era nervos și a dat un răspuns ferm:

- Nu trebuia să pleci dacă aveai de gând să fii atât de îngrijorat.

Isaac ezită. Josh nu avea intenția să-și ceară scuze, pentru că spunea adevărul. În schimb, când deschise geamul mașinii, un vânt puternic suflă înăuntru. Mirosul feromonilor părea să se estompeze puțin de pe trupul său. Isaac, care părea să moară de curiozitate, deschise gura.

- Eram pe punctul de a mă întoarce, dar... îmi pare rău.

"…”

- Nu știam că te vei întâlni cu C.

De data asta, neînțelegând sensul cuvintelor sale, Josh a răspuns sec:

- Doar mă uitam în jur.

- Feromonii lui C sunt peste tot.

Isaac mormăi din nou. Josh continuă să vorbească fără să-i acorde atenție.

- Mă duc să mă spăl.

Mașina din față mergea atât de încet încât Josh devenise nervos. Îi era greu să se abțină să nu lovească volanul cu degetul. În aparență, se prefăcea cât se putea de calm, dar în interior, Josh se gândea doar la inhibitorii pe care îi ascunsese. Se lăsă o tăcere stânjenitoare. Josh bătu cu degetul în volan, de teamă să nu-și piardă controlul.

- Mark o să vă certe rău pe amândoi.

- Aşa e, răspunse Isaac.

- Sunt sigur, adăugă el, dar era tot serios.

Capul lui Josh se umplu repede numai de inhibitori. De atunci, nu mai spusese niciun cuvânt, la fel și Isaac.

─ ▪ ─

De îndată ce a coborât din mașină, Mark l-a luat pe Isaac și pe Henry. Seth, care păzea conacul la petrecere, s-a uitat la Josh ca și cum ar fi vrut să întrebe ce s-a întâmplat, dar nu era timp pentru explicații.

Josh nu-și amintea cum ajunsese înapoi în cameră. Cumva, rezistase, dar acum ajunsese la limită. Imediat ce închise ușa în urma lui, se simți sufocat, iar căldura îi cuprinse trupul. Curând, scotoci prin bagajele sale, scoase medicamentul pe care îl ascunsese în cel mai tainic loc și alergă spre baia alăturată. De fiecare dată când inspira, simțea feromonii lui Chase lipindu-se de pielea lui și pătrunzând în trupul lui. Cu fiecare clipă care trecea, rațiunea i se întuneca rapid, iar interiorul gurii i se usca.

Chiuveta era deschisă în grabă. A pus apa rece în gură, fără să o poată ține în mână. A înghițit apa, dar căldura nu a scăzut. Josh a înghițit medicamentul din mână. "Când era ultimul ciclu?" Tâmplele îi băteau încontinuu. A căutat în amintirile sale vagi, dar nu putea gândi corect. Dacă feromonii lui Chase îi accelerau stimularea, era o mare problemă. Exact cum se întâmplase în acea zi. Nu își dăduse seama că elibera brusc feromoni.

Sperând că medicamentul va avea efect rapid, și-a dat jos hainele în viteză. Feromonii din trupul său trebuiau eliminați rapid. Altfel, ar fi sfârșit prin a ieși imediat în căutarea cuiva cu care să-și petreacă noaptea. Desigur, asta nu trebuia să se întâmple niciodată.

Josh a deschis robinetul de la duș și s-a așezat pe podea. În timp ce apa rece îi curgea pe trup, a simțit un ușor fior, dar asta l-a determinat să se simtă mai bine. Când și-a recăpătat pentru o clipă rațiunea și a suspinat tremurând, și-a dat seama brusc că mai era cineva în afară de el.

"...”

Încet, se opri. Un bărbat cu ochii șocați îl privea prin ușa deschisă. Era Seth.

"…”

Pentru o vreme, cei doi nu au spus nimic. Josh a răsuflat și s-a uitat la el. Părea că multe cuvinte îi treceau prin cap, tot felul de cuvinte rătăcind fără țintă, și nimic nu era deosebit de util.

Seth era primul care și-a revenit. După ce a clipit de câteva ori, a deschis gura, dar i-a luat mai mult timp să scoată un sunet clar.

- Ei bine... Adică, voiam să te întreb ce s-a întâmplat la petrecere...

Oricât de grozav era evenimentul, nu era la fel de surprinzător ca acest moment. Expresia lui spunea totul. Josh reuși să înghită nodul din gât. O voce neobișnuit de puternică răsună în tăcerea stânjenitoare. Seth, care își drese gâtul, spuse în sfârșit câteva cuvinte:

- Te simți bine? Să-i spun lui Mark că nu te simți bine și că te odihnești în cameră?

- De ce? E doar o durere de cap.

Josh încerca să adopte o expresie posomorâtă.

Vocea lui devenise anormal de liniștită, așa că simți o înțepătură în interior. Dar Seth răspunse la fel de serios ca de obicei.

- Acum miroși a feromoni.

Josh înlemni. Privind fața lui încruntată, Seth continuă calm:

- Ce s-a întâmplat? De obicei, asta nu ți se întâmplă. Ai uitat să iei medicamentul sau ți-a venit ciclul? Dacă ți-a venit ciclul, nu te pot ajuta, așa că mai bine dorm în altă parte.

Era atât de indiferent în măsurile sale de contracarare. Josh, care clipi ruşinat, înghiți din nou. De data asta, nu mai avea gura uscată. Seth deschise gura în locul lui Josh, care era confuz.

- Am văzut odată medicamentul în geanta ta.

- Când?

Seth se uită urât la Josh, care abia scoase un sunet, de parcă își amintea ceva.

- Acum trei sau patru ani?

"Cu atât de mult timp în urmă?" În acel moment, Josh era uluit și a deschis gura. Seth a continuat, privindu-l în timp ce acesta clipea fără să înțeleagă.

- Nu trebuie să-mi spui. Știi că sunt un Alfa.

Era puțin mai vorbăreț decât de obicei. Desigur, era adevărat, dar asta nu însemna că impactul dispăruse. Încercând să se calmeze cumva, Josh deschise gura.

- Cine mai știe, în afară de tine?

Poate că tocmai făcuse un efort inutil. "Sper că nu știe toată lumea. Dacă da, cât de ridicol eram?" În timp ce era pierdut în gânduri, Seth răspunse:

- Doar eu, așa că nu-ți face griji.

- Cum poți fi sigur?

Seth îi răspunse calm la întrebarea lui plină de îndoială.

- Dacă Mark ar fi știut, nu te-ar fi adus aici. Cererea era foarte exigentă în ceea ce privește caracteristicile. Isaac este neîndemânatic, așa că, desigur, nu știe. Iar Henry...

Seth ridică din umeri.

- Nu este interesat de ceilalți.

Tot ce spunea era corect, lăsându-l pe Josh fără cuvinte. Seth i-a sugerat repede o soluție lui Josh, care tăcea.

- Mai bine nu ieși azi. Voi dormi și eu într-o altă cameră goală. Îi voi spune lui Mark că ești răcit, ca să știe. De acord?

Josh dădu din cap, încă uimit.

Seth, care era pe punctul de a pleca după ce dădu din cap, spuse brusc:

- O, îmi pare rău, ca și cum tocmai i-ar fi venit ceva în minte.

- Cât durează ciclul tău? Ar trebui să-mi iau bagajele?

- Nu, e în regulă, a răspuns Josh, abia conștient.

- Nu e din cauza ciclului, ci din cauza feromonilor lui C. Am luat medicamentul, așa că o să fiu bine dacă mă spăl și mă odihnesc.

- Da, slavă Domnului!

Era pe punctul de a pleca când Josh ezită și deschise din nou gura.

- Seth.

Seth se întoarse spre el și clipi. Josh vorbi cu dificultate:

- Ești de acord cu faptul că sunt un Omega?

Seth înclină capul.

- Are vreo importanță?

- Păi... ei bine…

Josh se scărpină în cap.

- În general, această industrie este reticentă față de Omega, așa că...

- Dar tu ești tu.

- Deci... ei bine…

Josh se scărpină în cap.

- Industria asta este, în general, împotriva Omega, așa că bănuiesc că de aceea mi se întâmplă asta acum...

- Așa e, spuse Seth, cu vocea lui clară ca întotdeauna.

- Dar tu ești tu.

Vorbi calm, lăsându-l pe Josh nedumerit.

- Există membri la fel de puternici ca tine? Mark trebuie să supravegheze totul, așa că, atunci când se întâmplă ceva, el face mai întâi un pas înapoi. Isaac este sincer, dar are dificultăți în a improviza, iar Henry... ei bine, el este prea imprevizibil. Nu este ușor de controlat.

Seth se încruntă ușor înainte de a continua:

- Tu judeci rapid, ești mult mai calm decât ceilalți, ești un trăgător excelent și ești priceput în luptă.

- Păi... mulțumesc.

Josh se înroși de rușine.

Observând acest lucru, Seth a adăugat:

- Este convenabil și când vânezi... sau când cochetezi.

"…”

- După munca asta, să ne oprim în Miami și să ne distrăm. A trecut ceva vreme – trebuie să-mi arăți din nou abilitățile tale.

Râzând scurt, se întoarse să plece.

Josh întrebă calm:

- Dar prietena ta din Boston?

Seth a ezitat o clipă, apoi a răspuns fără să se uite înapoi:

- S-a terminat.

Plecă înainte ca Josh să apuce să răspundă.

Rămas singur, Josh se prăbuși, clipind confuz. Trupul lui era încă supraîncălzit, dar nu se simțea la fel de incomod ca înainte – poate că medicamentul începuse în sfârșit să-și facă efectul. Se ridică în picioare, respirând tremurător. Era pe aproape.

"Ce noroc am avut că cel care m-a găsit era Seth!"

Îi mulțumi în tăcere lui Dumnezeu pentru asta.

Sub dușul rece, Josh se spălă mai temeinic decât de obicei, săpunindu-se de mai multe ori pentru a se asigura că nu rămăsese nicio urmă de feromoni. Când termină, simți că răcise.

Căută prin dulap, luă niște medicamente pentru răceală și le înghiți. Oboseala îl cuprinse brusc și, de îndată ce se întinse pe pat, adormi.

Josh clipi și se ridică în capul oaselor. Singurul motiv pentru care reușise să doarmă atât de bine — în ciuda faptului că se trezise atât de târziu — era frigul. Aerul rece îl liniștise, îi domolise trupul și îi dăduse o odihnă neașteptată. Era ușurat că ciclul lui de căldură nu izbucnise complet. Scoase un suspin scurt și se ridică din pat.

- Of!

- Ce?!

Abia deschisese ușa și pășise pe hol când aproape se ciocni de Isaac. Acesta se lumină imediat la față și îl întrebă îngrijorat:

- Ţi-a trecut răceala? Te simți mai bine?

Josh încuviință, iar Isaac continuă:

- Ce s-a întâmplat ieri cu tine? Mark era furios.

"…”

- Păi… nimic. Totul e bine.

Isaac nu insistă. Nici Josh nu avea chef să discute despre ziua precedentă, așa că subiectul se stinse de la sine. Merseră o vreme în tăcere pe holul lung, până când Isaac vorbi din nou.

– Ce s-a întâmplat cu C?

– Nu s-a întâmplat nimic.

– Bine…

Tonul lui Isaac avea o urmă clară de gelozie.

Josh înțelesese perfect ce voia să insinueze, dar preferă să ignore. După o scurtă ezitare, Isaac vorbi din nou:

– C nu a ieșit din camera lui de ieri. Așa că… dacă știi ceva…

– Nu, nu știu nimic.

Isaac era curios doar de un singur lucru: de ce Josh mirosea atât de puternic a feromoni. Dar știa că nu va primi un răspuns decât dacă ar întreba direct. Și chiar și atunci… Josh tot nu i-ar fi spus.

Conversația se stinse treptat, iar cei doi ajunseră la camera de supraveghere.

– Atunci mă întorc la patrulare…

– O, Josh.

Josh se întoarse.

– Da?

Isaac ezită, ca și cum ar fi vrut să spună ceva, dar renunță. Josh așteptă câteva clipe, însă Isaac nu scoase niciun cuvânt.

– Dacă vrei să-mi spui mai târziu, n-ai decât. Eu plec.

Josh dădu din cap și se întoarse.

În spatele lui se auzi un telefon. Isaac răspunse imediat la apel.

– Vizitatori?… C a dat permisiunea? Bine, îi conduc eu înăuntru.

Josh ieși direct din conac. Sub soarele strălucitor al dimineții, își scoase ochelarii de soare din buzunar. Totul era liniștit, cu excepția foșnetului ușor al vântului printre frunze.

Cumva, lumea părea ciudat de pașnică.

Tot ce se întâmplase în noaptea precedentă părea aproape un vis. Faptul că îi făcuse asta lui Chase, că Seth descoperise că era un Omega — chiar și ce se întâmplase cu câteva clipe în urmă. Oare era totul doar o fantezie ridicolă?

Pierdut în gânduri, Josh abia observă mașina care traversa grădina.

"Poftim?"

Se opri brusc. Era o mașină de familie.

Clipind confuz, privi cum vehiculul se oprea în fața conacului. Ușa șoferului se deschise, iar cineva coborî.

În clipa în care întoarse capul, privirea i se încleștă cu a unei femei la fel de șocată ca el.

Emma.

Inconștient, îi șopti numele.

În acel moment, ușa din față a conacului se deschise. Când Josh se întoarse spre zgomot, Isaac ieși afară și spuse:

- Bună, am primit apelul tău. Te rog, intră.

- Mulțumesc, răspunse Emma cu un zâmbet impecabil de profesionist.

Isaac se întoarse primul, conducând-o înăuntru. Urmându-l, Emma se uită înapoi. Privirile lor se întâlniară din nou. De data asta, expresia ei era mascată cu grijă de un zâmbet subtil, care transmitea un mesaj clar.

"Vorbim mai târziu."

Apoi, ca și cum acea privire nu ar fi existat niciodată, s-a întors spre Isaac, cu fața din nou caldă și plăcută.

─ ▪ ─

Chase era într-o dispoziție proastă încă de dimineață.

Nu, dacă era sincer, starea asta începuse încă înainte să se culce în noaptea precedentă. Poate chiar mai devreme de atât.

Nu putea identifica un singur motiv. Era un amestec de toate. Lipsa somnului, disprețul de sine, nervii la pământ... și, cel mai rău dintre toate, o dorință nesatisfăcută.

Strânse din dinți.

În momentul în care a recunoscut ultima parte, furia lui a crescut. Ochii îi ardeau de frustrare, dar oricât de mult și-ar fi dorit, somnul nu revenea.

După ce a stat nemișcat pentru o clipă, Chase s-a ridicat brusc și s-a îndreptat spre baie.

Dulapul era plin cu tot felul de pastile. Luă câteva, le scutură în palmă și le aruncă în gură. Două înghițituri de apă din chiuvetă erau suficiente pentru a le înghiți pe toate.

- Ah... ah...

Chase expiră greu și se uită la reflexia sa.

Un chip palid, stropit cu apă. Buze întredeschise. Păr blond răvășit. Ochii obosiți.

Imaginea lui era insuportabilă. Ridică pumnul, gata să lovească oglinda, dar în ultima secundă, sunetul brusc al telefonului îl opri.

Pentru o clipă, rămase nemișcat. Apoi, robotul telefonic se pornise și o voce umplu aerul.

- Domnule Miller, v-aţi trezit?

Era unul dintre bodyguarzi.

Din păcate, nu era vocea bărbatului care îl ținuse treaz pe Chase noaptea trecută.

- Domnule, secretara lui Pittman...

Chase nu răspunse.

Se lăsă tăcerea pe linie, înainte ca bodyguardul să strige din nou, ezitant.

- Domnule Miller? Mai dormiți? Să o conduc înapoi?

Dacă nu răspundea repede, paznicul urma să închidă.

Chiar când linia era pe punctul de a se întrerupe, Chase apucă telefonul de pe perete.

- Las-o să intre.

Apelul se întrerupse imediat.

Liniștea se așternu din nou în cameră.

Cu un suspin, Chase își frecă ochii obosiți.

─ ▪ ─

- Bună ziua, domnule Miller. Îmi pare bine să vă cunosc. Emma Bailey. Secretara domnului Pittman.

Chase privi chipul strălucitor care tocmai se prezentase cu voce blândă.

Era o femeie frumoasă, care ar fi putut apărea imediat la televizor. Avea o siluetă zveltă și o pronunție perfectă. Prestigiul de a fi secretara lui Keith Pittman părea să strălucească în fața ochilor ei. Cu toate astea, el nu răspunse prea mult. Expresia Emmei rămase neutră, cuvintele ei calme și atent măsurate.

- Mulțumesc că ai venit la petrecere. Totul a mers excelent… cu excepția acelui incident din mijlocul petrecerii…

- A apărut în mijlocul petrecerii? Despre ce naiba vorbești?

Emma se opri la primele lui cuvinte, dar își reluă repede discursul, păstrând un zâmbet profesional.

- Sunt aici pentru că mi s-a cerut să verific eventualele probleme. Am auzit că ai avut o mică problemă înainte să pleci. Este normal ca oaspeții să aibă probleme la petreceri.

Emma a adăugat intenționat semnificație cuvintelor sale.

Chase nu a spus prea multe. Cu fața inexpresivă și nedumerită, Emma a presupus că era încă pe jumătate adormit. Și poate că așa era, având în vedere ochii roșii și fața obosită, de parcă era trezit cu forța. "Oare mă va înțelege? Aș avea probleme dacă aș mai spune ceva mai târziu?" Deși îngrijorată, ea a continuat să vorbească:

- Vei începe filmările săptămâna viitoare? Am venit să-ți spun că ar fi bine să fii pregătit pentru spectacol. Înainte de asta, aș vrea să termini toate pregătirile pentru muncă, a adăugat ea fără să-și piardă zâmbetul.

- Pot să-l informez pe domnul Pittman că nu sunt probleme? În felul acesta, filmările vor decurge fără probleme, conform programului.

Chase a ridicat capul și s-a uitat la fața ei. Emma a vrut să facă un pas înapoi, dar în schimb, i-a zâmbit direct, prefăcându-se că nu este afectată.

- Toată lumea așteaptă cu nerăbdare munca domnului Miller.

Brusc, Chase aruncă scenariul pe care îl ținea în mână. Sunetul greu al broșurii groase răsună pe perete. Emma ezită, apoi își fixă privirea pe Chase. El deschise gura cu un aer clar de enervare.

- Spune-i să mă lase în pace. Știe că voi uita ce s-a întâmplat la petrecere.

- Mulțumesc.

La acest comentariu neașteptat, Emma a răspuns cu un zâmbet cordial.

Emma a avut noroc că Chase Miller, cunoscut pentru caracterul său dificil, a lăsat-o să scape ușor. Venise aici îngrijorată de cum să se descurce cu el dacă acesta ar fi găsit din nou defecte, provocând întârzieri, la fel ca în timpul negocierilor contractuale. "Dacă terminăm raportul în acest fel, totul se va termina." A concluzionat repede, înainte ca el să se răzgândească.

- Dacă ai nevoie de ceva, nu ezita să-mi spui. Eu plec acum.

Pășea puțin cam repede, dar reuși să-și păstreze calmul. Emma se întoarse cu un zâmbet scurt, la fel ca atunci când sosise. Sunetul tocurilor ei înalte era abia audibil în timp ce se îndepărta.

- S-a terminat? întrebă Seth, care mergea pe hol când o zări.

Emma îi auzi vocea și își dădu seama că era bărbatul căruia îi ceruse permisiunea în camera de monitorizare.

- Da, mulțumesc.

- Cu plăcere, spuse Seth zâmbind.

- Te conduc până la ușa din față.

- O, nu e nevoie. Pot să merg singură. Mulțumesc.

Respins pentru o clipă, Seth zâmbi ruşinat și se îndepărtă. Emma încuviință ușor din cap în semn de mulțumire și plecă fără ezitare, lăsând în urmă bărbatul musculos și chipeș, care era departe de idealul ei.

─ ▪ ─

- Emma.

Tocmai ieșise din conac când era întâmpinată de un alt bărbat – unul care nu o interesa deloc, dar care, din păcate, era legat de ea prin sânge. De îndată ce i-a văzut chipul lui Josh, a spus:

- Josh, ce s-a întâmplat? Asta e slujba ta? Ești bodyguardul lui Chase Miller de data asta?

- Da, asta s-a întâmplat... Îmi pare rău că nu ți-am spus, dar...

- Ai un secret profesional, așa că nu-mi pasă. Dar e absurd. Nu m-am gândit niciodată că te voi vedea aici.

Josh ridică mâinile pentru o clipă, apoi le coborî. O apucă ușor de braț.

- Hai să vorbim puțin. Vreau să-ţi spun ceva.

Emma suspină și îl urmă. Josh o conduse într-un loc retras din spatele conacului.

- De ce? Ce s-a întâmplat?

Acum, față în față, Emma îl întrebă despre problemă. Dar Josh nu părea prea grăbit. Ea era surprinsă când el îi aruncă acel zâmbet fermecător – cel pe care îl folosea de obicei pentru a cuceri femeile.

- Mă întrebam ce mai faci. E totul bine acasă?

- Toată lumea e bine, inclusiv Peter. Vrei să nu mai zâmbești? Mă sperii.

- Vai!

- Vorbesc serios.

Emma adăugă ferm, dar Josh, ca de obicei, nu o luă prea în serios.

Renunțând la zâmbet, el a continuat.

- Eram ieri la petrecere, iar tu nu erai acolo. Nu mă așteptam să te revăd atât de curând.

- Majordomul se ocupă de astfel de evenimente. Nici măcar nu eram la curent cu situația până când domnul Pittman m-a contactat în weekend cu instrucțiuni. Bine că nu aveam un program încărcat.

Apoi, Emma a adăugat cu un zâmbet ironic:

- Cel puțin voi primi o alocație generoasă.

Și-a aranjat părul blond și des în spatele umerilor.

- Ce s-a întâmplat ieri la petrecere? Era agitație, așa că eram trimisă să verific dacă era ceva grav. Josh, știi ceva?

- Nu știu.

Josh a mințit doar pe jumătate.

- Eram afară, în patrulă. Când mi-am dat seama, incidentul deja se petrecuse.

- Ești cu adevărat inutil.

- Poftim?!

Realizând că își spusese gândurile cu voce tare, Emma a tușit stânjenită și a schimbat subiectul.

- Oricum, e ceva special?

- Voiam doar să-mi văd sora după atâta timp.

Josh era pe punctul de a da din cap și de a spune "Da, sigur”, când își aminti brusc:

- Ce ai mai făcut în ultima vreme? Te vezi cu cineva?

- De ce? Dacă ai de gând să-mi faci cunoștință cu vreun prieten nebun, te avertizez – oprește-te chiar acum. Nu o să trec cu vederea.

Răspunsul ei rapid era cunoscut. Dar interesul lui Josh era în altă parte.

- Nu aș face asta. Eram doar curios. Adică... Pittman nu e genul tău, nu-i așa?

- Poftim?! Domnul Pittman? Șeful meu? Josh, ai înnebunit?

Emma se uită la el cu o expresie de neîncredere.

- Te superi dacă nu te amesteci în viața mea amoroasă? O să-mi găsesc singur bărbatul potrivit. Nu te mai amesteca!

- Întotdeauna alegi persoanele nepotrivite.

- Ți-am spus, nu mă interesează sportivii! O să întâlnesc persoana potrivită când voi fi pregătită. Nu mă asculți niciodată!

Emma îl privi furioasă pe Josh, o reacție pe care o văzuse de multe ori înainte. Era sigur de asta.

- Lucrezi în același departament?

Emma ezită și tăcu. Reacția ei îi spuse totul. Încercă să schimbe tactica.

- Nu încerca să te apropii de biroul meu.

- Nici gând. Nu pot merge nicăieri fără clientul meu.

Josh zâmbi răutăcios.

- Dar dacă domnul Miller vine în vizită, nu voi avea de ales decât să fiu acolo. Face parte din meseria mea.

- Dacă faci asta, îi voi pune fasole în omleta lui Peter. În fiecare zi!

- Peter te va învinovăți pe tine, nu pe mine.

- Ești rău!

Emma strânse pumnii, dar reuși să se calmeze.

- Josh, te rog, nu strica totul. Mă descurc bine.

- Serios?

- Da. Am ieșit de câteva ori cu el. Ne vom vedea mai des, așa că fii pregătit. Îl voi prezenta când va veni momentul. Nu mai sunt un copil.

Josh își ascunse îngrijorarea.

- Bine. Dar dacă ai nevoie de ceva, vorbește cu mine.

- O să vorbesc.

Josh, încercând să-i netezească părul din obișnuință, i-a aranjat coafura într-un volum grațios și s-a aplecat să o îmbrățișeze pe umăr. Emma s-a îndepărtat după ce l-a îmbrățișat scurt pe Josh.

- Atunci plec. E weekend, așa că Peter și mama mea ar trebui să ia cina împreună.

- Da, ai grijă.

Josh își înclină ușor capul spre obrazul Emmei, o sărută, apoi se retrase. Emma se întoarse pe drumul pe care venise. Josh, care o privise fix o vreme, ezită să se întoarcă. Simțea o privire ciudată asupra lui. Se uită repede în jur, dar nu era nimeni. Când ridică privirea, nu văzu nimic suspect în afară de balcon. Josh se aplecă și încercă să verifice balconul, dar se opri imediat ce își aminti că era conectat cu camera lui Chase. Se încruntă și examină cu atenție zona în căutarea unor semne de prezență umană, dar tot ce putea simți era vântul care bătea și zgomotul ocazional al frunzelor care foșneau.

După un moment de nervozitate, s-a relaxat repede și și-a reluat patrularea. În mod normal, ar fi verificat mai întâi peluza din fața conacului, dar de data asta nu avea niciun motiv să o facă. În schimb, și-a schimbat traseul, întrebându-se dacă ar trebui să înceapă de partea aceea azi, gândindu-se că ar vrea să-și termine patrularea și să audă vocea lui Peter.

Aproximativ o oră mai târziu, a sosit managerul.

- Ce faci aici la ora asta? întrebă Mark, care stătea în sufragerie verificând programul lui Chase, surprins de vizita neașteptată a managerului. Îl salută scurt, apoi abordă subiectul cu indiferență.

- În curând va începe filmările și sunt multe de făcut. Pe viitor, va trebui să fii pregătit. Vom fi cu toții foarte ocupați. Cum se simte Chase azi?

Se uită în jur și își fixă privirea pe Mark. În loc să-l invite să ia loc, Mark scoase un suc din frigider, îl puse pe masă și începu să vorbească:

- Secretara domnului Pittman l-a vizitat azi dimineață.

- Secretara domnului Pittman? Ce s-a întâmplat?

Managerul îl privi surprins. Isaac, care era în scaunul lui, răspunse în locul lui:

- A avut loc un mic accident la petrecerea de ieri și am auzit că de aceea a venit aici – pentru a investiga. Sunt sigur că erau îngrijorați că domnul Miller ar putea refuza contractul. Nu s-a întâmplat nimic grav și ea a plecat la scurt timp după aceea.

- Mă bucur să aud asta, a spus managerul.

- Ai un program încărcat începând de azi. Mă bucur că rutul nu a venit.

- Program? a întrebat Josh, care se afla întâmplător în sufragerie.

Managerul a dat din cap.

- Filmările încep săptămâna viitoare. Cred că este deja în programul tău. Știi că are un interviu programat azi, peste trei ore, aşa e? întrebă Mark, uitându-se la hârtia pe care o ținea în mână, cu o grimasă pe față.

- Deci, ce programe suplimentare ar trebui să pregătim pentru viitor? Cred că programul de filmare este aproape finalizat.

El vorbi sarcastic, dar managerul nu îi dădu importanță.

- Laura va completa și va trimite... Deci, nu s-a întâmplat nimic la petrecere? Domnul Miller a făcut ceva neobișnuit sau nebunesc? Laura nu a comentat prea mult.

În timp ce deschidea sucurile pe care Mark le pusese în fața lui, întrebă asta cu voce joasă. Într-o atmosferă în care niciun incident sau accident nu părea imaginabil, Josh se prefăcu neştiutor.

Mark întrebă sarcastic:

- Ceva ciudat sau nebunesc?

- Orice.

Managerul, care golise jumătate din suc dintr-o singură înghițitură, se încruntă. Cumva, toată lumea era neliniștită de tăcerea lui bruscă, deoarece până atunci nu încetase să vorbească. Apoi managerul suspină, își frecă sprâncenele și în cele din urmă vorbi.

- Păi, adică... Nu a trecut mult timp de când s-a terminat rutul, aşa e? Dar după aceea, domnul Miller devine cu adevărat mai rău decât de obicei.

- Cum poate fi mai rău decât de obicei? întrebă Seth, sincer surprins. Asta ar fi tipic pentru Chase. Managerul zâmbi ruşinat, dar apoi păru din nou îngrijorat. De ce îi ia atât de mult să ajungă la subiect? Toată lumea era curioasă, dar nu puteau decât să aștepte. Managerul respiră adânc, ca și cum s-ar fi hotărât în sfârșit.

- Este necesar pentru siguranță, așa că vă voi spune. Oricum, este ceva ce ar trebui să știți când începe filmarea... Desigur, așa cum se menționează în contract, orice secrete ale clienților pe care le aflați în timpul lucrului trebuie să rămână confidențiale. Orice încălcare ar duce la o penalizare masivă.

Toată lumea era curioasă să afle ce presupunea avertismentul și dacă era atât de îngrijorător pe cât își imaginau. În calitate de bodyguarzi, era firesc să garanteze confidențialitatea clientului. Desigur, Mark spunea adesea că cei care nu reușeau să facă acest lucru distrugeau industria.

- Nimeni din echipa noastră nu ar fi atât de indiscret.

Mark expiră, cu o expresie tensionată. Managerul zâmbi scurt, dar nu părea pe deplin convins. Indiferent, cu un aer de vigilență neîncetată, el mărturisi în cele din urmă:

- Există o pastilă pe care o ia...

- Medicamente? Poftim?! O, îmi pare rău.

Isaac era surprins de această revelație și și-a cerut repede scuze. Cu toate privirile ațintite asupra lui, managerul a continuat cu precauție:

- Este o persoană agresivă. De asemenea, suferă de insomnie și este foarte sensibil... Nu poate funcționa fără să ia medicamente zilnic. În plus, când este stresat, consumă și mai mult.

Toți au schimbat priviri auzind această mărturisire neașteptată. Isaac a expirat cu greu și și-a trecut degetele prin păr.

- Ce... Chiar face asta?

- Nu am auzit niciodată de un Alfa dominant dependent de medicamente.

Seth, la fel de surprins, a intervenit. Deodată, Josh și-a amintit momentul în care Chase luase medicamente din frigiderul mașinii și le înghițise la petrecerea lui Pittman.

- Ia medicamente și în afara perioadei de rut?

Când Josh a întrebat, managerul a dat din cap.

- Da, ori de câte ori găsește ceva insuportabil, ia imediat o pastilă. Dar când vine rutul, consumă de trei ori mai mult decât de obicei, bea alcool și amestecă tot felul de substanțe până când își pierde cunoștința... Cred că majoritatea Alfa dorm profund după rut, dar în cazul domnului Miller, el adoarme sub influența medicamentelor.

A adăugat el, ca și cum ar fi vrut să explice reacțiile bodyguarzilor, care erau acum vizibil alarmați.

- Ar fi murit dacă nu era un Alfa dominant.

Toți erau de acord în tăcere. Isaac a deschis frigiderul și s-a uitat înăuntru. Când s-a întors la locul său, și-a dat seama că avea mâinile goale și a înjurat în barbă. Nu era singurul care se simțea neliniștit. Seth și-a îndreptat privirea în altă parte, încruntându-se, în timp ce Mark și-a strâns buzele.

Mark s-a întors și a întrebat direct:

- Deci, la ce ar trebui să fim atenți?

Managerul a trecut direct la subiect.

- Domnul Miller va lua mai multe medicamente decât de obicei odată ce va începe să lucreze, așa că asigurați-vă că nu rămâne niciodată fără medicamente și că nu sare peste nicio doză. Când stocul său se va epuiza, Laura va pregăti mai multe în avans. Vă voi furniza o listă și instrucțiuni privind medicamentele sale. Laura se va ocupa de distribuirea acestora de fiecare dată și... Domnul Miller nu poate funcționa fără medicamentele sale.

După ce a spus toate astea, managerul a râs ciudat.

- Nu am văzut niciodată un rut care să aibă nevoie de atât de multe medicamente. Ei bine, medicamentele nu vor acţiona singure, așa că trebuie să ia multe... Nu cred că este ușor să consumi atât de multe medicamente în mod regulat. Credeam că Alfa sunt obsedați de sex, dar la ritmul în care ia aceste medicamente, ar putea avea un atac de cord brusc... Este bizar.

Tăcerea a umplut camera. Mark și ceilalți au schimbat priviri neliniștite. Seth s-a încruntat, Isaac a suspinat, iar expresia lui Josh s-a întunecat. Mark, întorcând din nou capul, a întrebat:

- Mai sunt și alte secrete?

- Nu.

Mark s-a încruntat la răspunsul direct al managerului.

- Orice ascunzi va afecta securitatea.

- Nu chiar.

"…”

- Nu contează!

Zâmbi încrezător. Desigur, nu exista niciun pic de încredere.

- Ei bine, atunci mă duc să-l văd pe domnul Miller. Repet, ceea ce tocmai am spus este un secret de securitate. Sunt sigur că toată lumea își amintește termenii contractului.

După aceea, managerul se întoarse și urcă scările.

Cei care rămăseseră singuri s-au uitat o vreme la spatele lui, fără să spună nimic. Cel mai confuz dintre ei era Josh. Mintea lui era mai confuză decât a oricui altcuiva.

- O să fie mult de lucru când va începe filmul, spuse Isaac pentru prima dată.

În tăcere, Mark spuse:

- Mă tem că fanii vor veni pe platou și se vor apropia de el... Sper că C ne aude bine.

După incidentul în care l-a părăsit pe Henry, a întocmit un contract suplimentar, dar nimeni nu știa cât de departe va ajunge. S-au uitat unul la altul și, în cele din urmă, s-au împrăştiat în propriile locuri pentru a se pregăti de plecare.

─ ▪ ─

Nu a venit niciun răspuns din interior. Ca de obicei, managerul a deschis ușa după un scurt moment. Briza răcoroasă a suflat puternic o dată și s-a oprit într-o clipă. Când și-a limpezit mintea și a ridicat privirea, ușa balconului era larg deschisă. Așezat pe un scaun la masa de ceai, managerul l-a văzut pe Chase privind spre grădină și s-a apropiat fără ezitare.

- Cum a fost petrecerea de ieri, domnule Miller? S-a întâmplat ceva neplăcut?

Îi vorbi cu afecțiune, dar Chase nici măcar nu se mișcă.

"La ce te uiți?" Managerul și-a scos capul afară din curiozitate. Tot ce putea vedea era grădina ascunsă de frunze. Partea din spate a conacului nu avea prea mult peisaj. Managerul a înclinat capul, dar în curând a ridicat din umeri. Când a făcut acest om ceva de înțeles?

- Așa cum ți-am spus înainte, am venit să-ți aduc cartea. Sper să o citești de mai multe ori. Asta este singura carte care îl are pe Dr. Flame ca personaj principal. El joacă un rol important în serial dar, deoarece nu este personajul principal, există doar o cantitate limitată de informații care pot fi obținute din alte cărți. Nu trebuie să citești nimic altceva, asta va fi suficientă.

A vorbit mult timp, dar Chase tot nu a răspuns. Nici măcar nu a încercat să se uite la manager.

Nu era o problemă de o zi sau două să fie ignorat în felul acesta, dar era inevitabil să-și piardă din ce în ce mai mult energia. Managerul a suspinat scurt înainte de a-și continua discursul.

- Vestiarul pentru filmări este gata. Voi face o fotografie a interiorului și ți-o voi trimite. Te rog să mă anunți dacă mai ai nevoie de ceva. Știi programul de azi, aşa e? Securitatea se pregătește acum, așa că fii gata să pleci...

"...”

Atunci Chase a murmurat ceva. Managerul a ezitat și a ascultat. Dar nu a mai spus nimic. Managerul, care ezita, a întrebat cu precauție:

- Scuzați-mă, domnule Miller?

Chase, în ciuda așteptării răbdătoare, nu a răspuns. Managerul era atât ruşinat, cât și descurajat, așa că a decis să renunțe. Atunci Chase a deschis gura.

- Boduguardul…

- O, da. Ce e cu bodyguardul?

El i-a vorbit managerului, care a repetat urgent.

- Dintre gardieni, Beta.

- O, da. Căpitanul echipei? Sau Josh?

"…”

Chase tăcu din nou. Brusc, managerul își dădu seama că era o problemă, deși nu știa care.

- Dacă nu-ți place bodyguardul, pentru moment...

- Nu e asta, spuse Chase, care îl întrerupse imediat pe manager, în timp ce continua să se uite fix la un colț al grădinii.

- Nu e asta...

"..."

- Nu, mulțumesc.

Curând s-a făcut liniște. Nu se mai auzeau semne de conversație. Managerul a așteptat puțin, apoi a schimbat subiectul.

- Deci, ne pregătim să mergem la interviu? Voi pune deoparte hainele și lucrurile de care ai nevoie în timp ce faci duș. Vom pregăti costumele și recuzita, așa că hai să nu întârziem.

După aceea, managerul a părăsit repede camera și s-a îndreptat spre cabina de probă.

Chase, care nici măcar nu se mișcase până atunci, strânse din dinți și înjură. Privirea lui rămase fixată pe locul unde era Josh cu Emma. Chase nu știa ce făceau acolo secretara lui Pittman și bodyguardul său. Ceea ce îl enerva cu adevărat era faptul că se eliberase în mâinile pricepute ale acestui bărbat imoral.

- La naiba!

Își frecă enervat pleoapele.

La urma urmei, el nu era diferit de Grayson și de ceilalți Alfa dominanți. Era furios de dezgust. Voia să fugă și să-l sugrume pe Josh imediat, dar știa că era inutil. În aceeași situație, Chase ar fi avut din nou același rezultat. Nu schimba cine era el.

Până la urmă, ceea ce făcu era să meargă la baie, să ia o mână de medicamente din dulap și să le pună în gură. Abia după ce o amețeală cunoscută se instală, închise ochii și furia se estompă puțin. Își dorea ca toți cei imorali să moară, gândi el dincolo de conștiința sa încețoșată. Desigur, Josh și el însuși se aflau printre ei.

- Bună ziua, domnule Miller. Nu ne-am mai văzut de mult timp. Ce mai faceți?

Când Chase a apărut la birou, redactorul-șef, care îl aștepta, s-a apropiat primul de el și l-a salutat vesel. Chase s-a uitat la el o singură dată, fără să-i răspundă, și și-a întors din nou capul. Era o situație ruşinoasă pentru toți cei prezenți, dar redactorul a schimbat subiectul calm, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

- Suntem gata de filmare. Machiajul și coafura lui Miller trebuie pregătite. Am și niște haine pregătite pentru schimbare. Interviul va avea loc după terminarea filmărilor. Cel care pune întrebări va ajunge în curând. Toată lumea așteaptă, așa că să mergem. Ann, te rog să-l conduci domnului Miller.

- Da, pe aici.

Secretara, care părea oarecum nervoasă, l-a condus în grabă. După ce Chase a plecat, managerul și restul personalului l-au urmat. Seth și Henry l-au urmat și ei.

Josh a urmat pașii lui Mark, așa cum era planificat, întorcându-se în direcția opusă împreună cu Isaac. Echipa era foarte nervoasă amintindu-şi de fanii care veneau și plecau ca nebunii data trecută.

- Trebuie să lucrați cu multă atenție.

Mark spusese deja același lucru de mai multe ori. Deoarece ceilalți membri înțelegeau perfect, au dat din cap în tăcere.

Traseul era deja confirmat. Programul și structura clădirii erau verificate la fiecare 30 de minute. Deși era o situație controlată, tensiunea era copleșitoare, pentru că știau ce se putea întâmpla când persoana pe care trebuiau să o protejeze era Chase Miller.

Josh s-a uitat fix la Chase imediat ce acesta a apărut, înainte de a pleca. Chase nu s-a uitat înapoi la el, ca și cum nu era acolo. Îl ignorase toată ziua, de când era închis în camera lui. Era ciudat să se prefacă neştiutor.

Josh a făcut propria sa presupunere rezonabilă. Chase îl ignorase întotdeauna pe el și pe toți ceilalți, așa că nu era nimic nou. Cu toate astea, credea că va fi mai sensibil în legătură cu ceea ce se întâmplase cu o zi înainte.

Poate din acest motiv mirosul feromonilor era mai intens decât de obicei. Josh, fără să acorde prea multă atenție, îl urmă pe Mark în birou. La scurt timp după ce Chase și grupul său dispărură, ușa se deschise brusc și apăru un bărbat.

- O, toată lumea așteptă. Îmi pare rău că am întârziat, scuze!

Toți au întors privirea spre vocea răsunătoare a bărbatului. Toți au reușit să-și rețină suspinele în acel moment.

Numele bărbatului era Duncan Conrad. Era un model și actor care se afla în plină ascensiune, dar care anunțase recent transferul său exclusiv ca actor. Era un bărbat cu o statură seducătoare și o înfățișare atrăgătoare, ca un fost model, dar, din păcate, nu dăduse dovadă de abilități actoricești deosebite. Cu toate astea, își construiau constant un fandom și completau o filmografie destul de bună cu sponsorizarea firmelor de management. În ritmul acesta, toată lumea se aștepta ca el să atingă un nivel decent. Doar dacă avea grijă ce spunea.

- Îmi pare rău că te-am determinat să aștepți.

Managerul, care îl urmărea, zâmbi și își ceru scuze. Coborî vocea și adăugă în șoaptă:

- Nu-l provoca prea mult pe Chase, Duncan.

Deși l-a avertizat cu răbdare, Duncan l-a ignorat. Managerul era mereu îngrijorat de obiceiul lui de a merge prea departe, uneori din dorința de a-și face numele cunoscut. În plus, partenerul de azi era Chase Miller. Dacă te gândeai la zvonurile care circulau despre Chase, era greu de imaginat ce s-ar fi întâmplat dacă l-ar fi provocat fără motiv.

Dar pentru Duncan, care era dornic să devină faimos, asta era o ocazie excelentă. Partenerul nu era altul decât Chase Miller și era clar că aprecierea lui ar crește de zece ori mai mult decât în prezent. Managerul putea spera că îl va provoca pe Chase prin orice mijloace. "Sper că totul este bine." A alergat după Conrad cu o privire îngrijorată.

- Știai că Miller filmează și el cu mine?

Conrad abia își stăpânea entuziasmul, iar managerul a răspuns timid la întrebare.

- Păi, e o poveste lungă, dar...

Duncan știa și el semnificația finalului cuvintelor sale. Chase, desigur, nu știa de Duncan, nici înainte, nici acum. Acest lucru afectase întotdeauna complexul de inferioritate al lui Conrad. Într-un interviu recent pe stradă, una din 20 de persoane i-a recunoscut fața și tot ce au putut gândi era "pare cunoscut”.

Cu toate astea, când Conrad a aflat vestea despre rănile suferite în ziua interviului din cauza mulțimii care îl aclama pe Chase, nu a putut dormi câteva zile din cauza geloziei care depășea invidia. Din acea zi, Duncan l-a urât profund pe Chase și de data asta avea să-i dea de știre. Speră că acea zi era azi.

Conrad strânse din dinți. Ei ar fi făcut o muncă perfectă la ședințele foto și interviuri. Chase Miller era impecabil, în ciuda bârfelor. În plus, el se bucura acum de cele mai bune zile ale sale ca actor secundar principal într-unul dintre cele mai cunoscute filme. Filmul, care trebuia să fie turnat cu Duncan, ar fi avut programe de filmare suprapuse, așa că era și mai bine. Oamenii îl vor vedea acum pe Duncan ca pe un rival pe măsură pentru Chase. Nu va dura mult până când lumea va recunoaște că Chase Miller nu se compară cu Duncan Conrad.

"Vei regreta că nu m-ai recunoscut până acum."

Duncan a intrat în studio entuziasmat și, când a rostit în sfârșit primul salut pe care îl pregătise, era deja sigur de victoria sa. Nici măcar nu a observat fețele celor care erau deja nervoși, deoarece sosise intenționat mai târziu decât ora stabilită, exact așa cum calculase. Drept urmare, timiditatea lui a crescut și mai mult, pe măsură ce toți își concentrau privirile asupra lui.

- Ai întârziat, Duncan. Să ne pregătim.

Personalul din jur s-a grăbit să-l pregătească. Duncan s-a uitat în jurul său.

- Chase Miller mai e aici?

Întrebă personalul, simțind o înțepătură în inimă, întrebându-se dacă planul său de a apărea în ultimul moment nu era dat peste cap.

- Nu, a venit primul și acum se pregătește. Vom face fotografiile separat și vom avea un interviu mai târziu. Grăbește-te, pentru că timpul zboară.

Duncan zâmbi la cuvintele ei nervoase.

- Desigur.

Filmările decurgeau fără probleme. Atmosfera era austeră, doar vocea fotografului și sunetul ocazional al declanșatorului rupând tăcerea, dar până acum, procesul era ușor. Mai presus de toate, cel mai important factor era că Chase coopera. Își schimba ținutele și poza exact așa cum i se indica. Atâta timp cât nu provoca incidente, totul se va încheia fără probleme și toată lumea va putea să se întoarcă acasă în pace. Desigur, asta era ceea ce sperau toți.

- Am terminat. Fantastică treabă, domnule Miller. Pur și simplu uimitor.

Fotograful a anunțat cu entuziasm încheierea ședinței foto. După ultima fotografie, părea complet captivat. Era o reacție obișnuită. Chase Miller era cel mai bun din lume. Incapabil să-și stăpânească entuziasmul, fotograful s-a grăbit să-l laude.

- Sunt cele mai bune fotografii pe care le-am făcut vreodată. Nu-mi vine să cred că pot face acest gen de muncă. Domnule Miller, nu am nici o fotografie proastă. Nu-mi vine să cred că trebuie să aleg doar patru... Aș putea să vă trimit toate fotografiile pe care le-am făcut. Ce să fac? Aș vrea să le fac publice, dar mă îndoiesc că oamenii le-ar aprecia cu adevărat.

Răspunsul lui Chase era rece. Fotograful ar fi putut fi ruşinat de indiferența lui, dar, în schimb, a zâmbit ca și cum s-ar fi așteptat la asta. Neabătut, a continuat cu entuziasm cu o altă întrebare.

- Mi-ar plăcea să mai am o ocazie ca asta. Îmi pare rău că v-am răpit din timp. Sper să vă fotografiez din nou în viitor.

Lăsând fotograful în urmă cu un suspin, managerul l-a condus pe Chase în cealaltă cameră, unde era programat interviul.

- Domnul Conrad va începe ședința foto acum. Între timp, vom realiza interviul cu domnul Miller. Până la sfârșitul interviului, domnul Conrad ar trebui să fi terminat, iar apoi veți răspunde împreună la câteva întrebări înainte de a încheia. După aceea, Duncan va avea interviul său individual.

Managerul știa că acest lucru îl putea enerva pe Chase. Interviul era aranjat în prealabil și toată lumea aștepta, așa că nu era posibil să fie anulat. Duncan era distribuit în același film cu Chase, iar producătorii filmului, precum și revista, nu au putut rezista tentației de a-i pune împreună.

Prezența a doi actori faimoşi în același film era o ocazie prea bună pentru a fi ratată. Dacă Chase ar fi refuzat categoric, ar fi putut negocia o soluție, dar, în cele din urmă, el nu a refuzat. Desigur, managerul a manipulat subtil situația. Cunoscând dezinteresul lui Chase față de ceilalți, el a ascuns în mod deliberat detalii despre Duncan. Chase nici măcar nu știa numele bărbatului, ci doar că era un alt actor din film.

- Deci, voi fi intervievat împreună cu un alt actor din același film.

Expresia indiferentă a lui Chase l-a determinat pe manager să devină nervos. Pe măsură ce se apropia interviul dublu, anxietatea îi ardea stomacul. Avea nevoie doar ca Chase să răspundă la provocările lui Duncan suficient cât să ajungă în titlurile ziarelor. În cele din urmă, Duncan a terminat filmările și a intrat în studio.

─ ▪ ─

"În sfârșit pot să văd fața aia faimoasă", gândi Duncan sarcastic. "Oare ochii lui sunt singurul lucru special la el? E doar puțin mai chipeș decât ceilalți."

Duncan văzuse fața lui Chase Miller de nenumărate ori în fotografii, dar era încrezător că putea să-i țină piept. Participase la numeroase finale de defilări și primise laude nesfârșite. Dacă oamenii îl adorau atât de mult, nu putea fi doar o exagerare. Duncan era convins că Chase Miller nu era nimic în comparație cu el. Plin de încredere, a împins ușa fără să bată.

"Poftim?!"

Un parfum dulce și îmbătător îl opri din drum. Era atât de seducător încât mintea lui se golise pentru o clipă. Dacă o firmă de parfumuri ar fi putut reproduce această aromă, ar fi devenit fără îndoială un bestseller. Dar ăsta nu era un parfum creat de mâini omenești. În clipa în care privirea lui se opri asupra lui Chase Miller, Duncan își dădu seama exact de unde provenea.

Chase era îmbrăcat într-un costum gri, cu un pardesiu mai închis la culoare aruncat peste umeri. Așezat pe un scaun rotund, fără spătar, ținea între degete o țigară nestinsă, cu privirea îndreptată în altă parte, calm.

Doar văzându-l, lui Duncan i se opri respiraţia.

"Dumnezeule!"

Gura i se uscă. Fața pe care o văzuse în fotografii era o minciună. Nimeni nu capturase prezența unică pe care Chase o emana – amestecul ciudat de dominanță și goliciune. Fiecare clipire lentă a ochilor violeţi ai lui Chase îi accentua și mai mult farmecul.

"Este chiar Chase Miller?" se gândi Duncan, amețit. Competitivitatea aprigă și dorința pe care le purtase până acum păreau să dispară, evaporându-se în neant. Mintea i se golise, iar parfumul dulce încă i se învârtea în jurul capului. Simțurile îi erau amorțite, ca și cum era paralizat, dar inima îi bătea cu putere. Voia să-și întoarcă privirea, dar nu putea. Neajutorat, Duncan nu putea decât să se uite fix.

Undeva, se auzi sunetul declanșatorului unui aparat foto. Nu era clar dacă fotograful capturase instinctiv momentul sau urma un scenariu prestabilit. Dar când Chase își trecu mâna prin părul său blond și moale, ținând în continuare țigara, toți cei din cameră uitară să respire.

Gândurile lui Duncan se învârteau în cerc.

Chiar dacă ar fi izbucnit un război din cauza acestui bărbat, oamenii ar fi înțeles odată ce l-ar fi văzut.

În același timp, îl lovi o realizare – un sentiment profund și tulburător de înfrângere. Strânse din dinți, înghițindu-și furia.

─ ▪ ─

"Oare au terminat până acum?"

Josh intră în birou fără ezitare. Deoarece era responsabil, se uită în jur doar pentru a verifica dacă nu erau obiecte sau persoane periculoase în clădire, inclusiv în birou. Pentru el, era o bună ocazie de a evita feromonii lui Chase. Când deschise ușa mai devreme, intervievatorul deja punea ultima întrebare.

- Vă mulțumesc că ați fost aici azi. Aveți vreun mesaj pentru fanii dvs.?

Josh a mers de-a lungul peretelui, făcând cât mai puțin zgomot posibil. Oricum, era pe deplin pregătit să acționeze imediat.

- Păi… spuse brusc Chase Miller.

- Sper ca mulți oameni să vină să vadă filmul meu.

- Desigur. Un film cu Chase Miller trebuie neapărat urmărit. Şi eu îl aștept cu nerăbdare.

Spre deosebire de cuvintele lui Chase, care păreau dezinteresate, răspunsul intervievatorului era entuziast.

"Credeam că s-a terminat, dar mai e ceva."

- Au un interviu comun, șopti managerul, care aștepta în lateral.

Josh dădu din cap.

"A, ar trebui să mă mai uit o dată în jur?" Josh a încercat să se strecoare afară, dar era prea târziu – ușa se închisese deja. Blocat lângă perete, a trebuit să aștepte să se termine interviul.

- Deci, ce părere aveți despre rolul celuilalt?

Intervievatorul a continuat cu întrebarea într-o manieră prietenoasă.

Mark stătea lângă Chase, gata să-l ia de acolo imediat ce interviul se termina. Isaac și Henry păzeau mașina, iar Seth stătea în hol, așteptând pentru orice eventualitate. Deocamdată, Mark și Josh erau suficienți – atâta timp cât Chase nu făcea scandal.

"Se va termina curând. Rezistă." Josh scoase gânditor o bomboană și o puse în gură. În timp ce o rotea încet în gură, așteptând ca mirosul lui Chase să se estompeze, Duncan vorbi.

- De fapt, nu este prea banal să ai un personaj care se deteriorează pentru că viața lui este plictisitoare și, în cele din urmă, se termină tragic? Este un rol puternic, dar convingător. A trecut ceva timp, așa că nu știu dacă îți amintești, dar Miller a jucat un rol similar înainte, nu-i așa?

- Da, așa este. Era în primul său film.

Duncan a râs când intervievatorul a răspuns.

- Era incredibil. Mulțumită ție, am învățat multe atunci.

- Serios? Mulțumesc. Ce ai învățat mai exact?

Intervievatorul a continuat, deoarece Chase a rămas tăcut. Dar Duncan și-a ținut ochii ațintiți asupra lui Chase în timp ce continua să vorbească.

- O, nu ar trebui să te comporți așa. Asta am crezut și eu.

În acel moment, atmosfera din cameră s-a răcit. Chase a rămas nemișcat, inexpresiv ca o păpușă. Duncan a continuat:

- Trebuie să joci un rol pentru a turna un film. Dar domnul Miller nu juca un rol, ci se arăta așa cum era. M-am gândit: oare este doar o glumă a lui Chase Miller?

Așa cum era de așteptat, Duncan îl provoca fără încetare pe Chase.

Asta era motivul interviului comun cu Duncan, așa că intervievatorul era în secret mulțumit. Același lucru era valabil și pentru revista, care voia să folosească puterea de vedetă a lui Chase Miller pentru a stârni drama și a atrage atenția. Intervievatorul îl observa atent pe Chase. Deși se așteptau la tensiune, totuși erau îngrijorați cât de departe ar putea ajunge. Aștepta o reacție, dar Chase rămânea impenetrabil, privindu-l pur și simplu pe Duncan în tăcere.

Provocarea este prea slabă?

Duncan și intervievatorul aveau aceeași părere. Duncan părea aproape îmbătat de propriile cuvinte, iar îngrijorarea intervievatorului s-a mai atenuat puțin. Duncan a continuat:

- De fapt, m-am gândit că ai fi mai potrivit pentru rolul meu. Nici măcar nu ar trebui să joci. Ar trebui doar să apari și să respiri, aşa e? Ar fi ușor pentru tine. Cine s-ar plânge? Să fii tu însuți, așa cum ești în fiecare zi. O, dar suntem într-un film, aşa e? Ar trebui măcar să joci. Asta am învățat eu. De asemenea, am auzit că ai refuzat să te dezbraci în film.

- Da, am auzit că acele scene erau tăiate complet din scenariu, a adăugat intervievatorul.

Duncan a dat din cap cu un zâmbet.

- Ce păcat. Alți actori începători nici nu ar îndrăzni să ceară modificări ale scenariului, dar e grozav că el a putut. Este privilegiul de a fi un Alfa? Sau este pentru că este un Alfa dominant?

El l-a ofensat abil pe Chase.

Remarca era subtilă, dar Chase nu și-a schimbat postura. A continuat să stea așezat, ca și cum nu ar fi înțeles pe deplin insulta. Duncan, însă, nu terminase.

- O, desigur, nu am vrut să spun asta. Cum ar fi putut Miller să ajungă aici doar cu noroc chior – doar respirând, fără talent sau efort? Ar fi ridicol, nu-i așa?

Râse.

Fața lui Josh păli treptat în timp ce privea. Mirosul lui Chase devenea din ce în ce mai puternic. Expresia lui nu se schimbase, dar Josh își dădea seama că Chase era supărat. El luă repede mai multe bomboane, îndesându-și două în gură și mestecând rapid.

"Aș vrea să se oprească acum", gândi Josh. Dar Duncan nu terminase.

- Ce s-a întâmplat, domnule Miller? Ești confuz acum că ți-am spus adevărul? A, nu ai de ce să fii enervat. Toată lumea știe deja. Ce-ar fi dacă domnul Miller s-ar fi născut norocos? În plus, unii Alfa dominanți sunt întotdeauna înconjurați de bani și femei, nu-i așa? Dacă nu te culci cu toată lumea, e normal ca feromonii tăi să se acumuleze și să cauzeze probleme. Asta îmi amintește – a existat chiar un zvon că Miller era cu un câine. Cine știe? Poate a făcut-o pentru că nu avea altă parteneră. Ei bine, fiecare cu ale lui. În Danemarca, există chiar și câini care se prostituează , nu-i așa? Poate că ăsta e raiul tău. Desigur, toată lumea ar trebui să râdă de asta.

Și a râs încă o dată. Părea să se bucure de propria glumă, dar în acel moment, nimeni altcineva nu râdea.

"Domnule Conrad, asta e prea mult", gândi interviatorul îngrijorat. Se întoarse spre Chase, care îl observase în tăcere pe Duncan în tot acest timp . Apoi, brusc, Chase suspină.

În acel moment, atenția tuturor s-a îndreptat spre el. Camera a amuțit. Duncan a încetat să mai râdă, dar nu părea speriat. Dimpotrivă, părea nerăbdător, obrajii lui răcindu-se ușor în așteptarea răspunsului lui Chase.

Chase se ridică încet. Mirosul feromonilor săi, acum dens în aer, trăda furia sa. Intervievatorul crezu că va pleca, dar se înșela. Chase se îndreptă direct spre Duncan.

Distanța era scurtă – mai puțin de zece pași – dar sunetul pantofilor lui Chase răsuna amenințător la fiecare pas.

Când în sfârșit se opri în fața lui Duncan, o umbră de tensiune trecu peste chipul lui Duncan. Nimeni nu putea prevedea ce urma să facă Chase. Josh se uită la Mark.

"Crezi că o să-l lovească?" întrebau în tăcere ochii lui Josh.

Mark a dat din cap, ca și cum ar fi avut o idee. Dar, indiferent de asta, trebuiau să fie pregătiți pentru orice.

Josh se apropie, cu ochii ațintiți asupra lui Chase. Încet, Chase se aplecă. Cineva își acoperi gura, înghițind un mic suspin. Tensiunea se revărsase, saturând aerul.

Apoi, Chase l-a sărutat pe Duncan.

Nimeni nu putea vorbi. Toți erau șocați și se uitau fix la ei. La fel și Duncan. Evenimentul neașteptat îi înțepenise întregul trup, lăsându-l fără reacție. Era dificil chiar și să proceseze dacă ceea ce se întâmpla era real. Dar acest moment nu era nici un vis, nici o fantezie. Senzația limbii, care îi lăsase buzele amețite, era prea vie. Mirosul dulce îi întunecase mintea. Duncan regreta că era un Beta. Dacă era un Omega, ar fi putut să se culce cu acest bărbat seducător.

Un sunet surd îi răsună în urechi. Duncan clipi nedumerit. Chase se ridică încet. Duncan îl privi uimit, mintea lui lucrând cu viteză. Fața impresionantă a lui Chase era îmbibată de roșu – roșu sânge. De la gură până la bărbie, mai exact.

- Aahhh!

Duncan a scuipat instinctiv ceea ce avea în gură. Într-o clipă, podeaua transparentă s-a pătat de roșu. Abia atunci Duncan și-a dat seama – limba lui era tăiată în două. Chase a șoptit deasupra lui, buzele abia mișcându-se.

- Vorbești prea mult, ticălosule.

Pentru prima dată, fața lui Duncan se umplu de teamă. Chase râse în timp ce managerul său chema frenetic o ambulanță, haosul izbucnind în jurul lor. Curând, râsul ascuțit al lui Chase umplu studioul. Oamenii îl priveau îngroziți, dar el râdea și râdea – de parcă expresia lui Duncan era cel mai amuzant lucru pe care îl văzuse vreodată. În spatele lui, sudoarea rece îi strălucea pe fața palidă, dar el continua să zâmbească nebunește, cu ochii încruntați de amuzament.

─ ▪ ─

O tăcere apăsătoare umplu camera. Toată lumea se adunase în zona de recepție, cu excepția lui Seth, care rămăsese în camera de monitorizare după ce se întorseseră acasă. Cu toate astea, chiar și după mult timp, nimeni nu vorbea. Josh bănuia că toți aveau aceleași gânduri. Într-adevăr, după ceva timp, Isaac vorbi cu o voce mai monotonă decât de obicei.

- Mă tem că nu mai pot lucra. Sunt prea speriat.

- Aşa e…

Henry, care rareori era de acord cu Isaac, dădu din cap. Și el se abținu să înjure – dar nu pentru mult timp.

- Dacă nebunul ăla încearcă să ne omoare? La naiba, e într-o ambulanță. La maiba! I-am acoperit gura cu un prosop, dar era îmbibat în sânge. Nu, serios, are vreun sens? Să tai limba cuiva în două? Nebunul ăla are un copil, pentru numele lui Dumnezeu!

A spus "la naiba” de cinci ori la rând. Dar nimeni nu i-a spus să se abțină. Nimeni nu i-a spus că exagerează. Pur și simplu stăteau în tăcere, de acord cu toții. Henry și-a ascuns fața în mâini.

- Dacă n-aș fi pierdut pariul ăla... Ah, sunt un idiot nenorocit.

Cu un ultim blestem de regret, a tăcut. Liniștea s-a așternut din nou. Mark a închis ochii și și-a frecat fruntea. Scena groaznică de mai devreme era încă vie în mintea lui, dar nu putea să-și arate neliniștea. Mai mult, trebuia să-și liniștească echipa și să gestioneze consecințele. După ce și-a dres gâtul, Mark a vorbit în sfârșit.

- Nu avem ce face. Asta e meseria noastră. Chase Miller e vinovatul, dar în loc să-l protejăm...

Isaac expiră brusc, dar în curând suspină, scuturând din cap. Știa că Mark avea puține opțiuni în această situație. Toată lumea știa. Asta era problema.

- Sper doar că bodyguardul se va întoarce curând.

Toți știau adevărul, dar nu voiau să-l recunoască. Adevărul era că erau blocați. Nu puteau pleca până la expirarea contractului. Mark a tăcut.

- Toți am semnat. Ce putem face acum? Chase Miller pare și mai rău decât acum câțiva ani, dar ce altă opțiune avem?

Mormăitul lui devenea tot mai enervant. Furia lui clocotea la suprafață. Mark gemu și adăugă:

- Fiecare dintre noi are o muncă de făcut. Vom trece cumva peste asta. Nu putem renunța.

Și-a încheiat discursul ca și cum s-ar fi convins pe sine însuși.

- Nu există altă opțiune.

În atmosfera tensionată, Josh se ridică în picioare.

- Unde te duci? l-a întrebat Isaac.

Josh a răspuns calm:

- Să patrulez. E rândul meu.

Toți patrulau pe rând conacul și grădina la ore prestabilite. A sta și a se teme nu schimba nimic. Cu aceste cuvinte, Josh părăsi conacul.

În timp ce inspira aerul proaspăt al nopții, o greutate i se luă ușor de pe piept. Dintr-o dată, îi veni dorința să-l vadă pe Peter. Scoase telefonul în timp ce mergea. Deși știa deja cât era ceasul, verifică oricum.

Era prea târziu să sune. Tot ce putea face era să se uite la un videoclip cu copilul său după patrulare. "Ce mai face Peter?" Gândul acesta îi provocă o durere în inimă și Josh se opri. La câțiva pași distanță zăcea o siluetă. Imediat, se încordă, scrutând persoana.

La centură avea un pistol cu permis. Dacă persoana ar fi făcut vreo mișcare suspectă, ar fi tras fără ezitare. Dar, de îndată ce Josh a recunoscut persoana, umerii i s-au relaxat. Era chiar Chase Miller.

După tot haosul din timpul zilei, Chase zăcea acum liniștit pe iarbă, bucurându-se de briza nopții. Josh expiră încet, încercând să se calmeze. Voia să-i spună atâtea lucruri. Ce s-ar fi întâmplat dacă s-ar fi petrecut ceva în timp ce el stătea întins așa? Dar apoi își aminti că asta era reședința lui Chase, monitorizată constant de agenții de pază și de camerele de supraveghere. Era spațiul lui personal. Oricât de ușor era să-i poarte pică, el avea acest drept.

Desigur, Duncan începuse totul. Toată lumea era de acord. Dar reacția lui Chase era exagerată. Datorită lui, Duncan nu-l va mai batjocori niciodată. Nimeni din lume nu ar îndrăzni.

Josh îl privea în tăcere pe Chase. Arăta ciudat de liniștit, întins acolo cu brațele întinse, ochii închiși, savurând vântul. La prima vedere, părea că doarme. Pieptul îi era aproape nemișcat, respirația calmă și lentă.

Josh îl privi îndelung. Era ciudat. Acum, Chase părea pur, chiar fragil, ca un înger. Și totuși, cu doar câteva ore în urmă, era crud și dezechilibrat. Nu același om râsese isteric, cu fața îmbibată în sânge? Unde dispăruse acea versiune a lui Chase Miller?

Curiozitatea lui Josh era stârnită. Feromonii dulci ai lui Chase pluteau în vânt, ajungând slab la nasul lui. Ar fi trebuit să scoată o bomboană și să blocheze mirosul, dar nu o făcu. Privirea lui ezitantă zăbovi asupra feței lui Chase. Obrajii lui palizi și genele lungi păreau aproape fără culoare, de parcă ar fi dispărut dacă ar fi nins. Un sentiment ciudat se trezi în pieptul lui Josh.

În acel moment, Chase deschise ochii.

Josh înlemni.

Chase nu dormise niciodată. Stătea întins acolo, ținându-și respirația. Privirea lui se mișcă încet, fixându-se pe cea a lui Josh. Pentru o clipă, se priviră pur și simplu, fără să spună nimic. Deodată, Josh aproape se aplecă.

Din fericire, s-a oprit în ultima clipă, dar ezitarea îl condamnase deja. Chase încă îl privea, ca și cum ar fi încercat să determine dacă Josh era real sau un vis. Poate că era încă pe jumătate adormit.

Josh tuși repede.

- Dacă rămâi aici, vrei o pătură?

Chase nu răspunse.

Tăcerea i-a amintit lui Josh de liniștea dinainte ca Chase să-l muște pe Duncan de limbă. Poate că nu ar fi trebuit să-i vorbească. Un fior i-a parcurs șira spinării, iar Chase și-a încruntat sprâncenele, ca și cum tocmai și-ar fi dat seama de ceva. Această tăcere era diferită de aceea. Josh voia să scape de atmosfera neobișnuită și, în timp ce făcea un pas înapoi, Chase a vorbit în sfârșit.

- Nu, șopti el, cu vocea abia audibilă.

- Nu am nevoie de ea.

Asta era tot.

Josh era surprins de cât de calmă era reacția lui. Nu era nevoie să mai spună nimic. Era pe punctul de a se îndepărta când Chase a vorbit din nou.

- Dacă vrei să te uiți la mine, n-ai decât.

- Poftim?!

Josh ezită la auzul cuvintelor neașteptate.

Chase zâmbi ironic la confuzia lui. Vocea lui rămase slabă, aproape dispărând, dar batjocura era clară.

- E fascinant, nu-i așa? Te uiți cât vrei? Ești uimit să vezi un Alfa dominant ca acesta?

Josh clipi, luat prin surprindere.

- Eu nu transform oamenii în spectacol. În plus, a comenta aspectul fizic sau viața personală a unui client este împotriva eticii profesionale.

Tonul lui era mai dur decât intenționase. Implicația că meseria de care era mândru ducea la un simplu divertisment îl dezgusta. Chase, însă, se limita să-l cerceteze cu ochii purpurii, pe jumătate închiși, imposibil de citit. Josh se simțea epuizat. "Așa era când auzeai cântecul unei sirene?"

Probabil că acel bărbat putea să determine pe oricine să facă ce voia el cu un simplu gest.

Apoi, Chase ridică mâna. Era doar o mișcare ușoară, dar era suficientă. Probabil că nu exista nimeni în lume care să poată refuza acea mână.

Josh nu era sigur dacă feromonii sau Chase însuși îl provocau să se simtă atât de nesigur. Singura certitudine era că ar fi regretat dacă nu ar fi urmat impulsul.

"...”

În timp ce se apropia instinctiv, Chase s-a ridicat brusc și l-a apucat pe Josh de mână. Fără să scoată un sunet, Josh era tras peste el.

- Poftim?!

Agitat, Josh a ridicat privirea și a înlemnit.

Ochii îngustați ai lui Chase îl priveau fix. Părul său, de obicei bine îngrijit, era răvășit, iar obrajii palizi erau ușor înroșiți. Ochii lui de un violet intens, strălucind în lumina lunii, aveau o calitate aproape hipnotică. Josh uită să respire. Chase, privindu-l cu acea expresie îmbătătoare, vorbi în sfârșit.

- Vrei să mă săruți?

Inima lui Josh se strânse. Fața elegantă a lui Chase se apropie. Degetele lui reci îi mângâiară gâtul lui Josh, strângându-l ușor, ghidându-l în jos. Buzele lor aproape se atinseră când, într-o clipă, Josh își aminti de sângele vărsat de Duncan. Și el putea să-și piardă limba. Un amestec de frică și anticipare îl cuprinse.

Chase îl sărutase pe Duncan înainte. Un amestec de emoții – gelozie absurdă, ruşine – se învârtea în interiorul lui. Dar, în ciuda tuturor acestor lucruri, nu putea să-i reziste lui Chase. Mai degrabă, îi urma exemplul. Genele lungi și coborâte ale lui Chase îi apăru în fața ochilor. Josh închise ochii. O respirație caldă îi mângâie buzele. Ah...

Chase expiră, vocea lui fiind la fel de moale ca un suspin.

- Nenorocitule. E întotdeauna o opțiune bună când visezi, aşa e?

Josh deschise ochii brusc.

Chase îl privea fix, cu o expresie plină de dispreț și amuzament. Josh își dădu seama, prea târziu, că era păcălit.

- Ah.

Se ridică în picioare cu un suspin enervat. Chase se limită să-l privească.

Josh își șterse buzele, simțind că i se înroșește fața. Puțin câte puțin, ochii îi ardeau de un amestec de emoții. Vântul era rece, dar trupul îi era încă fierbinte. Voia să spună ceva, dar nu-i veneau cuvintele. Era dispreț ceea ce simțea sau regret?

Când își recăpătă în sfârșit controlul, rămase doar dezamăgirea. Chase, care revenise la expresia sa obișnuită de păpușă, îl privea. Josh, încă în picioare în fața lui, râse amar. Chase ezită, apoi se încruntă ușor.

- Aproape că mi-ai tăiat limba.

Chase rămase tăcut, cu masca lui calmă obișnuită, neclintită. Privirea lui avea o intensitate de necitit. Josh vorbi calm:

- Te simţi bine? Ar trebui să te întorci în camera ta.

Chase a râs ca răspuns, ca și cum ar fi găsit sugestia ridicolă. Josh, înțelegând aluzia, și-a luat rămas bun în mod firesc și s-a întors. Chase tot nu a spus nimic.

"Trebuie să plec de aici."

Cu fiecare pas, ritmul lui se accelera. Încă simțea privirea lui Chase pe spatele lui.

Înainte să-și dea seama, alerga.

"Trebuie să fug. Dacă mă opresc, omul acela mă va prinde. Și apoi ce se va întâmpla?"

Josh abia a reușit să intre, trântind ușa în urma lui. A respirat adânc, pieptul lui ridicându-se și coborând greu. Liniștea l-a învăluit. În holul vast se auzea doar respirația lui neregulată. Desigur, Chase nu îl urmărise.

Ușurarea se instală, împreună cu un gol de neclintit.

- Revino-ți, idiotule! mormăi Josh pentru sine.

Înghițind dintr-o dată restul bomboanelor, repetă gândul acela încontinuu.

"Nu-l lăsa niciodată pe omul acela să te păcălească.

Nu pe Chase Miller. Niciodată."

- Tăiați! Asta e!

Țipătul regizorului a crescut tensiunea pe platou.

Mediul înconjurător, până atunci liniștit, a devenit brusc zgomotos, pe măsură ce echipa a început să strângă echipamentul și să discute. Regizorul a chemat-o în cele din urmă pe Naomi, iar ea și-a părăsit locul pentru a se așeza. Apoi, Chase s-a ridicat și el.

În timpul filmărilor, Josh stătuse la distanță, observând scena. În momentul în care filmarea s-a terminat, el a făcut imediat un pas înainte. Trebuia să rămână cu Chase până când acesta se întorcea la rulotă.

Secretara lui, Laura, îl aștepta deja. Ea l-a urmat pe Chase mai repede decât Josh. Chase a luat o înghițitură din sticla cu apă, apoi și-a strâmbat imediat fața. Josh și toți cei aflați în apropiere, erau nervoşi. O secundă mai târziu, Chase a aruncat sticla, în ciuda faptului că mai rămăsese mai mult de jumătate din apă. Sticla a lovit pământul, stropind apă în toate direcțiile, dar nimeni nu a îndrăznit să se plângă. Laura a întrebat cu precauție de ce.

- Dacă nu-ți place... dacă problema este marca, îți voi aduce alta.

Chase i-a aruncat o privire înfricoșătoare. A deschis gura, surprinzând-o pe Laura.

- Miroase a Omega.

- Poftim?!

Laura a clipit confuză.

Josh era la fel de șocat, dar știa că era nevinovat – nici măcar nu se apropiase de sticla cu apă. Chase era nervos și supărat din cauza unor lucruri mărunte pe tot parcursul filmărilor, așa că Josh a încercat să nu-i dea importanță. Totuși, nu putea să nu fie surprins.

După o scurtă tăcere, Laura a vorbit în grabă.

- Îmi pare rău pentru ce s-a întâmplat... Voi fi mai atentă de acum încolo. Una dintre membrele echipei este Omega, dar au clarificat că nu era implicată în nimic legat de domnul Miller. Cum s-a putut întâmpla asta?

Enervată, a alergat după Chase, care pleca furios cu pași mai mari decât de obicei, vizibil enervat.

- Îmi pare rău, domnule Miller, dar aș vrea să revizuiți asta.

Chase o privi cu furie și, în mod neașteptat, se uită în ochii lui Josh. Josh zâmbi instinctiv, dar Chase se întoarse, ignorându-l complet. Ruşinat de răspunsul rece, Josh se scărpină în cap. În acel moment, un membru al personalului care trecea pe acolo îl salută cu un zâmbet, iar el îi răspunse la fel. Când se uită înapoi la Chase, actorul se îndepărta deja, concentrat în fața lui.

De atunci, abia dacă s-au mai privit în ochi, darămite să mai fi purtat o conversație. Josh a acceptat situația. Ce se întâmplase în grădină în acea zi îl determinase doar să râdă de el însuși, dar totuși simțea o amărăciune persistentă în inimă.

Au trecut aproape zece zile. Filmările începuseră, iar Josh se obișnuise cu părul său negru. Filmul era bazat pe un roman care exista de peste un deceniu. Avea un număr mare de fani, iar asta era prima sa adaptare cinematografică. Distribuirea lui Chase în rolul doctorului Plame a provocat senzație. Personajul său era un anti-erou pe tot parcursul seriei – o figură incredibil de carismatică, opusă protagonistului. Deși avea o bază solidă de fani, aceștia erau și foarte dramatici. Înainte de publicarea fotografiilor cu transformarea, ei protestaseră: "Nu lui Chase Miller!”. Când părul său vopsit în negru era în sfârșit dezvăluit, au protestat din nou: "Nu, Chase Miller!”. Îi stătea bine, dar, cumva, tot nu era bine în ochii lor. Motivele lor se schimbau continuu, dar concluzia rămânea aceeași. În cele din urmă, oamenii găseau motive să-i urască pe ceilalți.

Pentru fiecare fan pe care îl avea Chase, erau la fel de mulți împotriva lui. Controversa era de așteptat, iar reacția negativă s-a răspândit de la firma de producție, la Keith Pittman, directorul de casting. Pittman, desigur, a rămas indiferent. Filmările începuseră în sfârșit, iar Josh credea că odată ce filmul va fi lansat, toate criticile vor dispărea. Rolul său în film era minor, implicând în principal apariții scurte în fundal. Cu toate astea, ori de câte ori Chase vorbea pe platou, chiar și echipa îl asculta cu sufletul la gură. În acele momente, el era Dr. Plame.

Dar, de îndată ce regizorul striga "opriţi", Chase redevenea imediat Chase Miller. Toată lumea îl evita, iar el accepta asta ca pe ceva normal. Chiar și acum, mergea în linie dreaptă spre rulota lui. Atenția momentană asupra lui dispărea într-o clipă, risipindu-se în alte părți. Josh, care era tensionat în timpul filmărilor, răsuflă în sfârșit ușurat. Nimic nu se schimbase. Acum putea să se odihnească până la următoarea scenă. Se întoarse spre Isaac și se îndreptă spre cafenea.

- Bună, Josh.

O voce îl strigă. Se întoarse și văzu o femeie scundă, care abia îi ajungea la umeri. Era secretara unui alt actor. Încercă să-și amintească numele ei, dar, din fericire, purta o etichetă cu numele. Josh zâmbi și o salută.

- Bună, Heather.

Ea roși ușor înainte de a continua.

- Ai terminat filmările cu domnul Miller azi?

- Nu, mai este o scenă după-amiază. Va veni un alt membru. Vreau doar să beau cafeaua asta și să iau o pauză.

- Probabil e greu să-l protejezi, aşa e? Se pare că domnul Miller primește multe amenințări.

- E meseria mea, așa că nu pot să mă plâng.

Heather chicoti ușor.

Au mai schimbat câteva cuvinte, dar imediat ce s-au despărțit, Josh și-a dat seama că nu-și amintea prea multe din conversație. A mai purtat câteva discuții fără sens în timp ce se îndrepta spre rulotele unde stăteau bodyguarzii. Odată ajuns în camera sa, a făcut un duș rapid, s-a uscat și s-a prăbușit pe pat. Ceilalți bărbați sforăiau deja. S-a întors de pe o parte pe alta o vreme, înainte să adoarmă în cele din urmă.

─ ▪ ─

- Atunci mă voi ocupa de asta. Pot să te anunț când voi avea două ore libere? a întrebat Laura în tonul ei profesional obișnuit.

- Nu, răspunse Chase fără să se uite la ea.

- Am înțeles. Dacă ai nevoie de ceva, te rog să mă chemi.

Ea a făcut repede un pas înapoi și a părăsit rulota. Chase și-a scos deghizarea rigidă, aruncând-o neglijent pe un scaun înainte de a se întinde pe pat. De fapt, nu era somnoros. În timp ce se întorcea, privirea i-a căzut pe sticla cu medicamente de pe birou. Laura o pregătise în avans. S-a ridicat încet, privind fix eticheta.

Tentația de a bea tot flaconul îl cuprinse. Dar mai rămăsese doar o singură doză. De la incidentul șocant cu supradozajul, Laura îi dădea doar cantități măsurate. Chiar și așa, era mai mult decât doza obișnuită, iar Chase lua întotdeauna cea mai mare cantitate prescrisă. În timpul filmărilor, adesea depășea chiar și acea cantitate. Azi nu era diferit. Înclinând sticla, a turnat pastilele în palmă, privindu-le înainte de a le arunca în gură. A golit restul sticlei de apă înainte de a se sprijini de perete.

Afară, se auzeau slab sunete de râsete și conversații. Dar în interiorul rulotei era doar o liniște stranie și sufocantă. Chiar și respirația era greoaie.

─ ▪ ─

Deoarece filmările programate pentru acea zi includeau o scenă cu o bombă, tensiunea era mare în rândul echipei încă din ziua precedentă. Era o scenă în care o clădire era incendiată, ceea ce făcea dificilă executarea perfectă a ei. Finalizarea scenelor dintr-o singură dublă era întotdeauna o provocare, dar cascadorii adăugau și mai multă responsabilitate. În timp ce echipa profesionistă recalcula de mai multe ori greutatea explozibililor și efectua verificări repetate de siguranță, Josh păstra distanța, privindu-l pe Chase cu ochii înfocați, ca de obicei. Stând lângă regizor alături de Naomi, el a ascultat explicațiile despre scenă.

- Va avea loc o explozie, așa că trebuie să fugim acolo. Siguranța este pe primul loc, așa că fiți atenți. Să repetăm mai întâi.

Erau necesare multe pregătiri, începând cu instalarea măsurilor de siguranță. Naomi a râs și a glumit, ca de obicei.

- Dacă totul merge bine, vom fi pregătiți, a spus ea zâmbind, provocând râsete din partea restului echipei.

- O să avem friptură la cină? a glumit cineva.

- O, abia aștept. Sper doar să nu fiu eu cea din farfurie.

Naomi, strângând mâinile ca și cum s-ar fi rugat, l-a privit pe Chase. Părea să vrea ca măcar ei să fie pe aceeași lungime de undă, dar asta nu s-a întâmplat. Naomi a dat din cap cu un zâmbet amar, așteptându-se deja la indiferența lui. Atunci Josh a observat ceva neobișnuit. Chase degaja un sentiment de neliniște de nedescris. Fața lui inexpresivă, buzele strânse și obiceiul de a-i ignora pe ceilalți erau la fel ca întotdeauna, dar ceva părea diferit.

- Chase nu se comportă puțin ciudat? mormăi Josh, aruncându-i o privire lui Mark.

Mark, care îl observase și el pe Chase, își îndreptă privirea spre Josh înainte de a se întoarce la el.

- În ce fel?

- Nu știu, dar...

Mark răspunse calm, respingând incertitudinea lui Josh.

- E la fel ca întotdeauna. Ce anume observi că e diferit?

Josh nu avea niciun răspuns. A tăcut. Nu avea cum să-l convingă pe Mark.

Între timp, pregătirile s-au terminat.

─ ▪ ─

Procesul decurgea fără probleme. După o repetiție perfectă, regizorul a început imediat filmările.

- Haideți, să ne concentrăm și să terminăm munca.

Deși regizorul era recunoscut pentru simțul său excelent al acțiunii și al compoziției poveștii, părea totuși nervos în momente ca astea. Văzând că fața lui, de obicei zâmbitoare, devenea rigidă, Josh a concluzionat că neliniştea pe care o simțea putea fi cauzată de tensiunea de pe platou. Chase și Naomi au intrat în clădire. Scenele interioare erau filmate cu o zi înainte; azi, trebuiau să filmeze doar fuga.

- Nu se face totul cu CGI în zilele noastre? șopti Mark.

Josh îi răspunse la fel de încet.

- Nu în toate filmele.

- A trecut mult timp de când nu am mai văzut un film. Ciudat, aşa e?

Mark zâmbi la gândul că se va întoarce acasă pentru a împărtăși povești de aventură cu fiicele sale. După filmare, el intenționa să le ceară unor membri ai echipei o fotografie și autografe. Chase, desigur, era o excepție.

Membrii echipei care ieșiseră din clădire au rotit brațele pentru a semnala că totul era gata. În timp ce ieșeau repede din cadru, regizorul a respirat adânc și a strigat:

- Acțiune!

După cinci clipe de liniște, o explozie puternică a izbucnit într-o secțiune a clădirii. Chiar dacă era de așteptat, forța exploziei era suficientă pentru a-i determina pe toți să înlemnească pentru o clipă. Pământul a vibrat ușor sub picioarele lor. Demolarea începuse. Pornind de la un capăt al clădirii, explozivii s-au detonat într-o reacție în lanț, fiecare explodând la câteva secunde distanță de precedentul. Fumul dens și mirosul înțepător de praf de pușcă i-au iritat ochii lui Josh.

Josh își ținu privirea fixată asupra clădirii, clipind repetat. Explozia mare și cele mici se succederă în ordine. Totul părea să decurgă conform planului.

În orice moment, Chase și Naomi ar fi trebuit să iasă din clădire.

Josh se uită la ceas. Trecuseră aproximativ cinci minute de la începerea exploziilor. Totuși, nu era niciun semn de ei în mijlocul fumului negru și dens. De data asta, nu era singurul care se simțea neliniștit.

- Nu întârzie? mormăi Mark.

Josh se gândea la același lucru. Când întoarse capul, Mark se uita și el la el. Instinctiv, Josh își planifică traseul – unde ar putea fi Chase, cât timp i-ar lua să ajungă acolo și cât de repede l-ar putea scoate afară. Regretă necesitatea unor astfel de gânduri. Mark, simțindu-i îngrijorarea, mormăi:

- Eu o iau pe partea cealaltă.

- Am înțeles.

- Bine. Mai e timp, aşa e? Trebuie doar să reziste până ajungem la ei.

- I-ai spus lui Chase, nu-i așa?

- Da. Niciun actor nu filmează o scenă ca asta de două ori.

Membrul echipei responsabil cu cascadorii a dat din cap în semn de aprobare. Mark, aruncându-i o privire lui Josh, a dat din cap și i-a cerut să aibă răbdare. Josh a rămas pe loc, strângând și desfăcând nervos pumnii. Între timp, exploziile continuau, iar jumătate din clădire se prăbușise deja.

─ ▪ ─

- Chase!

Țipătul lui Naomi, acoperit de explozii, îl readuse la realitate. Când se întoarse spre ea, fața ei era cuprinsă de panică.

- Te simţi bine? Ce s-a întâmplat? Nu mă auzi?

Era normal să-ți pierzi auzul și să fii dezorientat pentru o clipă în timp ce filmai scene cu explozii. Nu era nimic neobișnuit. Dar de data asta, ceva era diferit. Chase o privi confuz. Se simțea clar un sentiment de neliniște.

- Trebuie să fugim după următoarea explozie, îl îndemnă Naomi, cu fața neobișnuit de tensionată.

El știa asta. Așteptase momentul potrivit. Dar de ce...

- Chase! strigă Naomi din nou, apucându-l brusc de braț și scuturându-l violent. Chase ezită.

"Poftim?!"

Înlemni. Într-o clipă, peisajul se schimbă. Trecuse doar o clipă sau două, dar mai mult de jumătate din clădire dispăruse. Clipi neîncrezător.

- Nu mai putem aștepta! Trebuie să plecăm acum! strigă Naomi, apucându-l de braț și trăgându-l înainte.

Era o greșeală. Chase s-a clătinat, simțindu-se amețit. Viziunea i s-a încețoșat, iar apoi...

S-a prăbușit.

- CHASE!

Țipătul lui Naomi răsună în timp ce o altă explozie zgudui clădirea. Fumul negru se năpusti ca o ființă vie. Naomi se uită în jur frenetic, încercând să-și dea seama ce să facă. Ar trebui să fugă singură? Dar, trebuia să-l scoată de acolo. Și filmul? Apoi, brusc, o imagine îi trecu prin minte – cățelușul ei care o aștepta acasă. Soțul ei plecase, dar ea încă mai avea pe cineva la care să se întoarcă... Nu putea muri aici.

- Mickey...

Strigând numele câinelui ei, Naomi și-a amintit de ce trebuia să supraviețuiască. În acel moment, Chase s-a mișcat și s-a ridicat. Fumul era chiar în spatele lor. În orice moment, o altă explozie urma să aibă loc, consumând totul în flăcări.

În acel moment, Chase o apucă pe Naomi de talie și o ținu strâns.

─ ▪ ─

Un murmur înfiorător se răspândi printre mulțime. Fumul se ridica în mod îngrozitor, iar exploziile continuau, dar, pentru o vreme, nu se mai auzea niciun sunet în clădire. O senzație de agitație umplea aerul. Doar directorul și personalul de demolare rămăseseră concentrați, cu ochii ațintiți asupra scenei din fața lor. Poate că nici ei nu aveau momentul potrivit pentru a interveni.

- Mark.

Josh nu mai putea suporta și l-a strigat pe șeful echipei. Mark a deschis gura, încruntându-se ca și cum era ruşinat, dar a închis-o imediat.

Cum vei fi tras la răspundere dacă intervii și strici scena? Desigur, lui Josh nu-i păsa de asta. Dar nici nu era lipsit de experiență în ceea ce privea exploziile. Dimpotrivă, de-a lungul anilor, era supus unui antrenament intens și participase la situații de luptă reale. Era evident că ceva nu era bine. Când a izbucnit o altă explozie, Mark s-a hotărât. A ignorat gândul că ar putea strica scena și că ar putea fi nevoit să plătească o despăgubire substanțială.

Acum, prioritatea era să-i salveze.

- Să intrăm, Josh.

- Bine! a răspuns Josh imediat.

Tocmai când erau pe punctul de a se îndrepta spre ruta desemnată, un țipăt brusc i-a speriat pe toți.

- Aah!

Cei doi au ezitat, atenția lor fiind atrasă de silueta care ieșea din fumul negru. Era o iluzie? Dar nu era timp să se gândească la asta. În acel moment, ultima bombă a explodat. Lumea s-a albăstrit pentru o clipă, înainte ca cineva să iasă din fum și flăcări.

Era Naomi, țipând în timp ce sărea. Apoi, Chase a apărut chiar în spatele ei. Un suspin colectiv de ușurare a cuprins echipa. Naomi a aterizat în siguranță pe covorul de pe podea, urmată îndeaproape de Chase, care a lovit solul cu tot trupul. Deasupra lor, clădirea a explodat într-o prăbușire finală, în flăcări.

- Tăiați!

Comanda ascuțită a regizorului răsună, iar personalul se grăbi să stingă flăcările. Secretarele și managerii se adunară în jurul actorilor pentru a le acorda îngrijiri.

- Naomi, te simţi bine? De ce ai ieșit atât de târziu? Ești rănită?

- Doamne, ce m-am îngrijorat. Dar totuși, cred că scena a ieșit grozav.

Cuvinte de alinare și încurajare o înconjurau pe Naomi, dar ea stătea acolo, clipind în stare de amețeală. Fața ei acoperită de funingine și părul ciufulit o determinau să pară și mai dezorientată. Deodată, se întoarse. Chase se scutură de praf, cu fața la fel de impenetrabilă ca întotdeauna.

- Naomi? o strigă secretara ei încet, observând ezitarea ei. Naomi reveni brusc la realitate și se scuză repede.

- Așteaptă o clipă, mormăi ea înainte de a se grăbi spre Chase. El era pe punctul de a pleca când Naomi îi blocă brusc calea, forțându-l să se oprească.

- Aș vrea să vorbesc cu tine. Se poate?

Ea forță un zâmbet și se uită în jur. Toată lumea privea, așteptând să vadă ce va face Chase. El abia se uită la ea înainte de a da din cap scurt. Spectatorii făcură câțiva pași înapoi. Naomi coborî vocea, pentru ca şi conversația lor să nu fie auzită.

- Ce s-a întâmplat? Știai că era să mor acolo?

Vocea ei tremura de furie stăpânită. Chase rămase tăcut, cu fața impenetrabilă. Enervarea lui Naomi crescu.

- Nu știu ce se întâmplă în capul tău, dar trebuie să te concentrezi când filmăm. Nu-i pune pe ceilalți în pericol. Aproape m-ai omorât.

Un fior o străbătu când își aminti de fumul dens și sufocant care aproape îi consumase. Cu toate astea, Chase nu se clinti. Indiferența lui continuă o determină pe Naomi să se simtă rău.

- Ce naiba e cu tine? Ești nebun.

Cu un suspin greu, își dădu părul la o parte.

- De data asta ai scăpat, dar dacă mai faci vreodată așa ceva, nu o să mai trec cu vederea. Ai înțeles?

"…”

- Ah.

În cele din urmă, Naomi era prima care a cedat. Enervată, s-a întors cu spatele, mormăind insulte în barbă.

- Vă simţiţi bine, domnule Miller?

Laura s-a apropiat imediat ce Naomi a plecat. Așteptase, curioasă să afle despre conversația lor, dar asta era tot ce îndrăznea să întrebe. Așa cum se aștepta, Chase nu a răspuns. În mod normal, ar fi ignorat-o și ar fi plecat, dar de data asta nu s-a mișcat deloc. Laura a simțit o neliniște crescândă.

- Domnule Miller? îl strigă din nou, mai prudent.

Atunci a observat că ceva nu era bine. Fața lui era neobișnuit de palidă, aproape albastră. A simţit ceva neplăcut pe şira spinării. Instinctiv, a întins mâna, dar a ezitat, rămânând cu mâna suspendată în aer în timp ce îl studia.

- Domnule Miller, vă simțiți bine? întrebă ea din nou.

Deodată, Chase a răsuflat greu, pupilele lui dilatându-se. Laura a rămas cu ochii mari, șocată. Restul echipajului, inclusiv Josh, s-au întors spre el, alarmați.

- Domnule Miller, vă şimţiţi bine? Domnule Miller!

- Să cheme cineva ajutor medical!

Panica izbucni când Chase se apucă de piept, respirând cu dificultate. Josh se strecură prin mulțime, întinzând mâna, dar Chase încetă brusc să mai respire.

Inima lui Josh bătea cu putere.

- Domnule Miller!

- Ahh!

Josh l-a prins pe Chase chiar când genunchii acestuia au cedat. În acel moment, Chase și-a pierdut complet cunoștința, trupul său prăbușindu-se în brațele lui Josh.

─ ▪ ─

- Da. Da, am înţeles.

Josh îl urmărea atent pe Chase în timp ce Laura încheia convorbirea. Chase încă nu-și revenise, chiar și după ce era dus în rulotă, și așezat pe pat. Mark insistase să-l ducă de urgență la spital, dar Laura refuzase.

- Trebuie să-l contactăm mai întâi pe doctorul lui. Știi că ar fi o problemă dacă s-ar afla că domnul Miller ia medicamente.

Avertismentul ei i-a lăsat pe bodyguarzi fără cuvinte. Nu aveau de ales decât să urmeze ordinele, să-l țină pe Chase în rulotă și să aștepte instrucțiuni suplimentare. Josh stătea lângă el, privindu-l pe Chase, al cărui ten era neobișnuit de palid. După o scurtă conversație, Laura închise telefonul.

- E o supradoză.

Josh se încruntă.

- Supradoză?

Laura dădu din cap.

- Da. Aceste simptome apar când doza de medicamente este prea mare. Am verificat cu Naomi, pentru orice eventualitate, și ea a spus că părea absent în timpul filmărilor. Aproape a provocat un accident pentru că era atât de absent... Nu i-am spus detaliile, doar am întrebat-o dacă s-a întâmplat ceva neobișnuit. Trebuie să fim atenți la modul în care gestionăm situația.

Ea a oftat adânc înainte de a continua.

- Potrivit lui Steward, medicul lui, era avertizat să nu ia doze excesive. Trebuiau să-i reducă sau să-i ajusteze medicația după câteva încercări, dar Chase este o excepție. Cu cantitatea pe care a luat-o, o persoană normală ar fi murit de zece ori.

- Efectele secundare sunt legate de stimularea nervilor? Asta ar explica de ce părea mai nervos decât de obicei în timpul scenei exploziei.

Laura se gândi o clipă, apoi scutură din cap.

- Nu cred. Cred că e pur și simplu epuizat. Ca o siguranță arsă.

Josh expiră.

- Deci pur și simplu... s-a întâmplat.

Laura dădu din cap.

- Da, așa că nu te simți vinovat.

Josh nu răspunse. Văzându-i expresia, Laura se uită la ceas și vorbi repede.

- Trebuie să discut asta cu managerul. Pot să-l las cu tine? Sună-mă dacă se schimbă ceva.

- Desigur.

- Mulțumesc. Mă întorc repede.

Laura zâmbi încă o dată înainte de a ieși din rulotă, lăsându-i pe Josh și Chase înăuntru. În tăcerea apăsătoare, Josh suspină și se întoarse, dar când privirea îi căzu pe fața lui Chase, se opri. Respirația lui era lentă și superficială, iar tenul palid îl determina să pară aproape lipsit de viață, ca un cadavru.

Doctorul urma să sosească în curând. Tot ce mai rămânea era să-l examineze și să se asigure că totul era în regulă. Imediat ce se termina, lucrurile puteau reveni la normal. Josh trase un scaun, se așeză și studie fața lui Chase. Acesta rămase nemișcat, fără reacție.

Rulota era straniu de liniștită, ca și cum restul lumii ar fi dispărut, lăsându-i doar pe ei doi. Josh nu-și putea aminti când îl văzuse ultima oară pe Chase atât de liniștit. Acum, că se gândea la asta, un zâmbet amar i se formă pe buze. Singura dată când îl văzuse pe Chase așa era când acesta era inconștient.

Josh suspină, privindu-l în tăcere, apoi mormăi:

- De ce ai părul mereu atât de dezordonat?

Bărbatul, despre care se zvonea că era un câine turbat, îi amintea uneori mai degrabă de o pisică – o pisică nervoasă, cu blana zbârlită, gata să zgârie pe oricine se apropia prea mult. Josh întinse mâna și netezi ușor părul ciufulit al lui Chase. Firul moale îi alunecă printre degete, determinându-l să se oprească și să chicotească ușor.

"Vrei să mă săruți?”

Șoapta îi răsună în minte.

Râsul lui se stinse.

Ochii lui Josh se îndreptară spre buzele lui Chase. Expresia lui era de necitit, ca întotdeauna. Un bărbat pe care nici măcar nu-l putea privi cum se cuvine, decât dacă momente ca acesta îl obligau să o facă. Josh se încruntă ușor și se aplecă încet. Atingerea rece a tâmplei lui Chase îi mângâie buzele.

Apoi se retrase.

Tot fără răspuns.

Josh expiră greu și se lăsă pe spate în scaun, frecându-și tâmplele.

"Ce naiba fac?”

Suflă din nou, dar liniștea rămase neîntreruptă. Abia după ce trecu o zi întreagă, Chase se trezi în sfârșit.

─ ▪ ─

Călătoria cu mașina până la spital era tăcută. De obicei era așa, dar azi , atmosfera era și mai apăsătoare. Starea de spirit a lui Chase era imposibil de descifrat, dar toată lumea era prudentă, având grijă să vorbească doar când era necesar, pentru a nu-l provoca.

Trecuse doar o zi de când Chase își revenise, dar toți erau în continuare tensionați, temându-se de temperamentul său imprevizibil. Chiar și Mark ezită înainte să se apropie.

- Chiar te duci la doctor? întrebă Mark.

Chase dădu din cap.

- Am înţeles, mormăi Josh, ușurat, dar neliniștit.

A doua zi dimineață, întregul personal era ocupat, așteptând cu nerăbdare apariția lui Chase. Nici Josh nu putea scăpa de un sentiment de neliniște. Ultima dată când îl văzuse, Chase era palid, slăbit și respira cu dificultate. Genunchii i se îndoiseră, iar el se prăbușise ca o păpușă fără viață. Oare azi va fi în aceeași stare?

Când ușa se deschise în sfârșit, Chase ieși.

Josh a înlemnit.

Spre deosebire de obicei, Chase arăta puțin dezordonat. Purta o jachetă simplă cu doi nasturi peste cămașă, iar părul său, de obicei aranjat cu precizie, era ușor ciufulit. Era clar că ieșise din cameră fără să acorde prea multă atenție aspectului său.

Și totuși, nimeni nu-și putea lua ochii de la el.

Acest om era admirat de generații întregi. Josh și-a amintit din nou acest lucru.

Azi, Chase părea mai tânăr, poate din cauza ținutei sale relaxate. Ar fi arătat perfect, dacă nu era oboseala care i se citea pe față, sprâncenele încruntate și oboseala profundă din ochii lui.

- Abia a dormit noaptea trecută, îi șopti Laura lui Josh.

- De când a încetat să-și mai ia medicamentele, era greu. Se va simți mai bine odată ce doctorul îi va prescrie ceva nou.

În acel moment, Chase oftă și își trecu mâna prin păr.

Josh simți cum i se tăie respirația.

Genele lui lungi se lăsară ușor, aruncând umbre delicate pe obrajii lui. Buzele lui, ușor întredeschise, erau palide, dar păstrau încă o culoare naturală.

Josh se trezi incapabil să-și ia privirea de la el.

Apoi, fără avertisment, Chase întoarse capul.

Privirile lor se întâlni.

Pentru o fracțiune de secundă, niciunul dintre ei nu s-a mișcat.

Josh îl privea cu ochii mari, în timp ce Chase îl studia cu o privire pătrunzătoare. Își deschise buzele, ca și cum ar fi vrut să spună ceva, dar, în cele din urmă, rămase tăcut. Fără să mai spună nimic, Chase se întoarse și se urcă în mașină.

Josh, ieșind din starea de uimire, se grăbi să se așeze pe scaunul șoferului.

Când a pornit motorul, Chase a ezitat o clipă, realizând că Josh era cel care conducea. Totuși, și-a îndreptat repede privirea în altă parte, prefăcându-se că nu-i pasă.

- Haideți, urcați cu toții, strigă Mark din spate.

Josh se uită în oglinda retrovizoare. Chase se uita pe geam, indiferent la tot ce se întâmpla în jurul lui. Între timp, Laura vorbea din când în când despre programul lui și despre munca care îl aștepta, dar Chase abia dacă răspundea. În cele din urmă, chiar și ea renunță, lăsând tăcerea să se instaleze din nou.

După trei ore lungi, au ajuns în sfârșit la destinație – spitalul.

În acel moment, nu au putut înțelege ce se întâmplase. Josh pornise deja mașina când Mark a scos repede arma. Aproape simultan, femeia din fața lor a scos o armă din haină. Țeava îndreptată spre ei era inconfundabilă.

Mark a coborât repede geamul, pregătindu-se să tragă, dar Josh a tras brusc de volan, împiedicându-l.

- Aah!

- O, la naiba! Nenorocitule, vrei să mori?!

Chase, care stătea pe bancheta din spate, înjură în barbă.

Mark i-a aruncat o privire, dar și-a dat seama repede că Chase nu era încă pe deplin conștient. Se freca pe frunte, ca și cum ar fi avut o durere de cap, când mașina s-a smucit din nou.

- Ce naiba faci, Josh?!

Mark se izbi de ușă și strigă, dar Josh își ținu ochii pe drum, răspunzând aspru.

- Nu coborî geamul! E o ambuscadă!

- Poftim?!

- E prea evident! Nu putem cădea în capcana unui truc atât de simplu!

Josh strânse din dinți și dădu brusc cu mașina înapoi. Vehiculul din spatele lor, luat prin surprindere, ezită.

- Ce naiba?! Nenorocitul ăla a dat înapoi?!

Henry, șoferul celeilalte mașini, a strigat incredul. Dar înainte să apuce să reacționeze, Josh îi depășise deja, dând înapoi cu viteză maximă.

- Ce e asta? Ce naiba se întâmplă?

Henry se uită în jur, înjurând. Dar nu era timp să proceseze situația.

De pe marginea drumului au apărut niște siluete – oameni înarmați ascunși au ieșit la vedere.

Ochii lui Henry se măriră de spaimă.

- Ce naiba?!

Focurile de armă au izbucnit înainte să apuce să termine. O ploaie de gloanțe a lovit mașina, ricoșând din metal și spărgând geamurile.

- Aah!

Țipătul Laurei străbătu haosul.

- Seth!

Isaac a țipat, aplecându-se disperat pe geam.

Dar nu era timp să verifice dacă cineva era rănit. Henry și-a întors capul brusc, rostind o altă serie de înjurături. Până atunci, Josh deja se îndepărtase în viteză.

- Deschide trapa! a ordonat Isaac, cu voce urgentă.

Henry nu ezită – apăsă butonul. Trapa se deschise, iar Isaac se poziționă imediat, având grijă să nu-și piardă echilibrul. În timp ce țintea, pistolarii îi apărură în câmpul vizual. Se auzi din nou zgomotul ascuțit al focurilor de armă, care răsunau în toate direcțiile.

─ ▪ ─

- Aah!

- Ah! Josh, omule! La naiba!

Țipetele umplură mașina.

- Nebunule! Cum naiba conduci aşa?!

Chase strânse din dinți, vorbind încă încet din cauza dezorientării. Dar Josh nu răspunse. Era prea ocupat să vireze mașina în zigzaguri haotice, încercând să evite ploaia neîncetată de gloanțe.

Nu putea continua să fugă așa la nesfârșit.

Din fericire, Henry și Isaac începuseră să-l acopere, câștigându-i ceva timp. Profitând de ocazie, Josh încercă în sfârșit să încetinească mașina...

Dar atunci, din senin, o umbră întunecată se ivi în spatele lor.

- Josh! a strigat Mark, surprins.

Un camion uriaș, parcat pe acostament, ieși brusc pe șosea. În clipa în care Josh îl zări, apăsă frâna și întoarse volanul la maxim.

Anvelopele au scârțâit.

Un sunet asurzitor de metal zgâriind asfaltul a umplut aerul, amestecându-se cu strigătele de panică. Mașina s-a învârtit violent, lăsând urme haotice de derapaj. Chiar și cu centurile de siguranță puse, toți erau aruncați violent împotriva scaunelor.

Era o nebunie.

Dar Josh strânse din dinți, apucând volanul cu  determinare, cu mâinile încleștate. Alternând între accelerație și frâne, el luptă să recâștige controlul asupra vehiculului.

În cele din urmă, mașina s-a stabilizat.

Apoi, fără ezitare, a accelerat din nou.

- Nenorocitul ăla nebun!

Henry a înjurat când a văzut mașina lui Josh accelerând cu o viteză nebunească.

Dar nu putea să-l urmărească – nu încă. În timp ce Henry frâna, un alt camion uriaș a apărut pe șosea. Schimbând rapid vitezele, a accelerat din nou.

Între timp, Isaac, după ce aruncă un încărcător gol, încărcă unul nou și strigă:

- Mergi drept!

A tras.

Unul dintre atacatori a căzut, țipând. Apoi altul. Au urmat al treilea și al patrulea, prăbușindu-se unul după altul.

Totuși, inamicul a continuat atacul, refuzând să se retragă.

Strângând din dinți, Henry acceleră mașina.

- Îi voi doborî pe toți, pe ticăloșii ăia!

Isaac, din trapa mașinii, a strigat în răspuns:

- Seth nu e încă mort!

- Dacă îndrăznesc să-l atingă, îi omor pe toți!

Henry mârâi în semn de aprobare. Isaac aruncă o privire rapidă spre scaunul șoferului, înainte de a-și reorienta atenția spre câmpul de luptă.

Între timp, Seth era prăbușit lângă mașină, încercând să se ferească din linia de foc. În mijlocul haosului, reușise să doboare doi dintre atacatori, dar mai rămăseseră încă prea mulți.

Trebuiau să pună capăt repede acestei situații.

Să-i elimine pe cei trei rămași și apoi...

Un claxon răsună asurzitor.

Camionul din spatele lor.

- O, la naiba! înjură Henry, apăsând pedala de accelerație.

Laura scoase un țipăt ascuțit, acoperindu-și urechile în timp ce se ghemui în scaun.

Accelerația bruscă a făcut mașina să se clatine. Isaac, prins cu garda jos, a alunecat din poziția sa și s-a izbit de scaun.

Dar asta nu era tot.

În fața lor, nişte faruri orbitoare s-au aprins brusc.

Sângele lui Henry îngheţă.

- Henry?!

Isaac îl strigă urgent pe Henry, dar acesta părea complet absent. Mâinile îi erau încă pe volan, dar privirea lui goală arăta clar că nu mai avea controlul.

Isaac, alarmat de mișcările haotice ale mașinii, a încercat să se mute repede pe scaunul din față. Dar, înainte să apuce să reacționeze, Henry și-a întors brusc capul și s-a aruncat asupra lui, strângându-i mâinile în jurul gâtului.

Laura a țipat îngrozită.

─ ▪ ─

"...”

Situația era și mai gravă pentru mașina lui Josh. Un sunet asurzitor din spate îi cutremură tot trupul. Mark, luat prin surprindere, își acoperi instinctiv urechile și inspiră brusc.

Josh, ținând strâns volanul, era să apese frâna, dar a reușit să țină piciorul pe accelerație. Henry, însă, nu a avut același noroc. A virat periculos de aproape de mașina din fața lui, care încetinea, fiind la un pas de a provoca o coliziune.

Josh a reacționat instantaneu, smucind volanul în lateral. Mașina a ratat la mustață celălalt vehicul, atingând-i abia bara de protecție.

- Ce naiba... s-a întâmplat?

Vocea lui Mark se stinse când un claxon strident străbătu haosul. De data asta, nu se opri.

În față, a apărut vehiculul momeală. Dacă ar fi rămas pe această traiectorie, o coliziune era inevitabilă. Dar, chiar când Josh a încercat să schimbe banda, mașina lui Henry a virat direct în calea lor.

- Ce naiba fac nemernicii ăia? mormăi Mark, strângând ochii la vederea mașinii lui Henry care virează haotic. Se strădui să vadă ce se întâmplă înăuntru când vocea panicată a Laurei se auzi prin telefon.

[Mark, avem probleme! Henry se comportă ciudat... Isaac și... AAH!]

Țipătul ei îngrozit era urmat de un zgomot înfiorător, înainte ca apelul să se întrerupă.

Mark strânse din dinți, furia clocotindu-i în piept, dar nu avea timp să proceseze informația. Camionul se apropia cu viteză.

Josh strânse din dinți și trase din nou de volan. Mașina lui Henry, care acum se mișca mult mai încet, crea un spațiu liber. Josh reuși să treacă de vehiculul momeală, dar ușurarea nu dură mult.

- O, la naiba…

Mark a înjurat din nou.

Un camion uriaș, la fel de mare ca cel din spatele lor, se îndrepta cu viteză spre ei din direcția opusă. În ritmul ăsta, urmau să fie striviți între cele două.

Mark a încercat să-l avertizeze pe Josh, dar zgomotul din urechile lui Josh acoperea totul. Mark a strigat din nou, fluturând frenetic mâinile.

Apoi, când vehiculul parcat în față se apropie periculos de mult, Josh a scos un țipăt ascuțit.

- Ține-te bine!

A răsucit volanul cu o mișcare violentă.

Mașina s-a învârtit, ridicându-se pentru o clipă de la sol.

Mark s-a aruncat instinctiv peste Chase, în timp ce Josh strângea volanul, cu piciorul apăsat pe pedală. Anvelopele zumzăiau nebunește în aer, propulsându-i înainte.

Timpul trecea insuportabil de încet…

Apoi...

Cu un impact brutal, mașina s-a prăbușit înapoi.

Un nor de praf a explodat în jurul lor, învârtindu-se în aer. Fără ezitare, Josh a accelerat pe drumul de țară. În spatele lor, camionul a urmat zgomotos, forța sa zguduind întreaga mașină.

Dar Josh nu a încetinit. A strâns din dinți și a schimbat viteza. Cumva, trebuiau să scape din situația asta. Dar cum?

În acel moment, ușa camionului s-a deschis și un bărbat s-a aplecat din scaunul pasagerului.

Josh a zărit mitraliera din mâinile lui...

Prea târziu.

Au izbucnit focuri de armă.

Gloanțele au lovit vehiculul, iar geamurile antiglonț au început să vibreze violent.

Josh a virat brusc, dar drumul de pământ denivelat îngreuna manevrele.

"Gândește. Gândește.”

A mormăit cuvintele în șoaptă, ca pe o mantră disperată.

Nu mai era mult timp. Dacă se apropiau mai mult...

- Josh! C se comportă ciudat!

Nici pentru asta nu era timp.

Josh luă o decizie.

- La pământ! strigă el, scoțând pistolul. Fără ezitare, trase în parbrizul din spate. Sticla se sparge instantaneu, iar cioburile cad peste Mark și Chase, care se aplecaseră.

Josh a tras brusc volanul în cealaltă direcție.

Pentru o clipă, focurile de armă din exterior încetară.

- Mark!

- Mă ocup!

Mark se ridică brusc, cu arma pregătită. Profitând de pauza momentană, ținti roțile camionului.

A tras șase focuri în succesiune rapidă.

Nu era sigur care glonț a lovit, dar efectul era imediat.

Un zomot asurzitor răsună în aer.

Unul dintre pneurile camionului a explodat, iar vehiculul s-a clătinat violent. Pistolarul, prins în dezechilibru, a căzut cu un țipăt înăbușit.

Șoferul a încercat să recâștige controlul, dar nu a mai avut ce face.

Camionul urlând a derapat de pe traseu în timp ce Josh accelera.

- La naiba. La naiba!

Tocmai când Josh credea că au scăpat în sfârșit, mâinile lui s-au izbit de volan.

Mark s-a întors, surprins de reacția lui neobișnuită.

- Pierdem ulei! mormăi Josh sumbru.

- Nu vom rezista mult.

O privire rapidă la tabloul de bord i-a confirmat temerile. Sistemul de navigație nu mai funcționa. Mașina încă se mișca, dar nu pentru mult timp.

Apoi, a sunat semnalul de avertizare temut.

Nivelul combustibilului scăzuse.

Câteva clipe mai târziu, motorul se opri. Mașina se opri.

─ ▪ ─

Peisajul din jur era pustiu. Pete rare de iarbă punctau solul uscat și crăpat, iar copacii răzleți abia ofereau suficientă umbră ca o pădure. Regiunea suferise ani de secetă – incendiile erau frecvente, iar elicopterele erau adesea văzute luptând cu flăcările.

Dar azi, cerul era gol.

- La naiba!

Josh a lovit cu piciorul anvelopa inutilă, enervat. Dar, desigur, asta nu a schimbat nimic.

A cercetat orizontul, sperând – rugându-se – să vadă vreun semn de viață.

Nimic.

- La naiba…

- Hei, calmează-te, spuse Mark, încercând să-l liniștească.

În acel moment, ușa mașinii se deschise scârțâind.

Chase ieși șovăind, sprijinindu-se de portieră pentru a se menține în picioare. Fața lui era îngrijorător de palidă.

Apoi se aplecă în două.

Un sunet de vomă dureroasă îi scăpă.

Stomacul i se convulsiona, dar nu ieșea nimic. A mai vomitat o dată, trupul tremurând de epuizare.

Enervarea lui Josh s-a estompat, înlocuită de o rară licărire de îngrijorare. L-a privit pe Chase cum s-a prăbușit lângă ușă, cu ochii închiși, respirând greu.

După un moment, Josh a deschis în liniște micul frigider al mașinii și a scos o sticlă de apă.

Sunetul ascuțit al capacului îl trezi pe Chase.

Ochii lui amețiți și neconcentrați se ridicară spre Josh. În ciuda epuizării, era ceva izbitor în privirea lui – ochii adânci și întunecați încă ardeau de enervare, emoția acumulându-se la maxim.

Josh simți o ciudată senzație de vinovăție.

Fără să spună un cuvânt, îi întinse sticla.

Chase, care în mod normal l-ar fi batjocorit și l-ar fi înjurat, a luat-o pur și simplu. Nu avea energie pentru o ceartă. A scos doar un scurt suspin înainte de a înclina sticla și a bea cu lăcomie.

Josh privi în tăcere cum gâtul lui se mișca cu fiecare înghițitură.

În cele din urmă, Chase a îndepărtat sticla cu o expirație lungă, ștergându-și gura cu dosul mâinii. Apoi, fără să spună un cuvânt, a întins sticla goală.

Josh o luă și o aruncă deoparte.

Abia acum Chase părea să-și recâștige oarecum starea normală.

Mark suspină, rupând tăcerea.

- Nu mai avem opțiuni.

Chase, încă fără suflu, a râs disprețuitor.

- Nu mai spune!

Josh a suspinat, așteptându-se deja la următoarea izbucnire a lui Chase.

Vocea lui Mark rămase fermă.

- Fie așteptăm să fim salvați, fie găsim noi o cale de ieșire.

Josh dădu un răspuns practic.

- Avem apă suficientă pentru o zi sau două.

Planul lui era simplu: să se odihnească în mașină peste noapte și să plece în zori.

Dar totul depindea de Chase. Dacă era dispus să meargă pe jos.

Previzibil, răspunsul lui Chase era ferm.

- Îmi spui să rătăcesc fără țintă în mijlocul pustietății? Ai înnebunit?

Mark și Josh au tăcut.

Chase mormăi încă o înjurătură în barbă, frecându-și ochii. Apoi, cu un suspin enervat, scoase o țigară.

În timp ce se îndepărta pentru a o aprinde, Mark și Josh au schimbat priviri.

Josh a expirat.

Niciun semn de oameni nicăieri.

Mark a suspinat din nou.

- Ce fac cu asta?

Când îl văzu brusc încruntându-se, Josh îl privi nedumerit. Mark ridică mâna ca și cum ar fi vrut să spună că era bine.

- Cred că m-apucă ameţeala. A trecut mult timp de când nu m-am mai distrat atât de bine.

- Uau, spuse Josh serios, cu exclamații exagerate.

- Oricum, nu pot continua să fac asta. Va trebui să-mi găsesc drumul și să plec.

- Va trebui să mergi destul de mult pe jos.

- Dar ce pot să fac? Cineva trebuie să meargă să ceară ajutor.

Josh era precaut pentru că nu putea face altceva – trebuia să accepte situația. Mark dădu din cap și spuse:

- Poate că managerul lui C este acum în afara razei noastre de acțiune, așa că probabil a făcut ceva. Poate a trimis o echipă de căutare... Mai întâi, rămâi aici și protejează-l pe C. Sunt sigur că mai sunt medicamente... O să te descurci?

Mark îl privi pe Chase cu o expresie nedumerită. Era încă singur, fumând. Josh spuse:

- Păi, nu știu.

Mark ridică din umeri.

- Nu am de ales.

După o scurtă discuție, Mark deschise frigiderul din mașină pentru a lua apă și o gustare simplă. Desigur, Josh și Chase au contribuit și ei cu partea lor.

- Ei bine, și tu ar trebui să fii atent.

- Și tu.

După ce și-au urat reciproc să fie atenţi, Mark a plecat primul. După aceea, Josh a rămas singur cu Chase.

Josh sări pe scaunul șoferului când îl văzu pe Mark îndepărtându-se cât putea de mult. Deodată, vocea lui Chase se auzi din spate.

- Ce faci? Ai spus că nu poți folosi mașina.

Stătea lângă el. Josh l-a privit și i-a răspuns mecanic.

- Da, dar mă întrebam dacă ceva funcționează. Probabil este o cerere de ajutor pentru o urgență.

Verifică starea acesteia apăsând butoanele din jurul său. În timp ce mângâia monitorul pentru a-l testa, ecranul pâlpâi. Nu era perfect, dar părea util. Josh lucra cu răbdare la ecranul care pâlpâia. Chase îl privi pe Josh cu o expresie enervată, în timp ce Josh ridică capul după ce setase semnalul care apărea și dispărea treptat. Josh vorbi.

- Am trimis semnalul, așa că, dacă cineva îl detectează, va veni să ne ajute.

- Poftim?!

"...”

Josh a încercat să explice sistemul de urgență, dar a renunțat repede la idee. Era și el supărat și obosit.

- Va veni cineva.

"…”

Chase, care nu mai spusese nimic pentru o clipă, în urma răspunsului nesincer, a început să lovească și să dea cu picioarele în mașină, înjurând. Deoarece mașina era deja zgâriată și oricum nu era a lui, Josh l-a lăsat în pace, prea obosit ca să-i mai pese.

Azi îi era dor în mod special de Peter.

─ ▪ ─

Când s-a întunecat complet, a început să bată un vânt rece și temperatura a scăzut brusc. Josh a găsit o pătură când a deschis portbagajul. Așa cum se aștepta, nu era nimic de folosit în afară de câteva scule. Din fericire, înăuntru era o pătură. Josh, care tremura fără să-și dea seama, a apucat capătul păturii, a desfăcut-o imediat, apoi a pus-o pe brațele lui și s-a îndreptat spre Chase. Când Chase a deschis ușa de pe partea pe care stătea și s-a uitat în interiorul mașinii, l-a zărit imediat pe Josh. Josh a vorbit, scoțând pătura.

- Acoperă-te, o să fie frig.

Așa cum a spus, erau doar câțiva copaci și iarbă, dar vântul rece a început să bată imediat ce soarele a apus pe câmpia pustie. Era clar că, dacă nu se lua nicio măsură, temperatura trupului ar fi scăzut, iar singura modalitate de a contracara acest lucru era să se învelească cu o pătură în mașină. Chiar și așa, luneta mașinii era spartă și vântul bătea înăuntru. Dar Chase s-a uitat doar la pătură și a întors din nou capul. Josh îl privi în tăcere, apoi se întoarse și desfăcu pătura strâns. Simțea că Chase îl privește. Își puse pătura peste umăr, ca și cum nu ar fi știut.

- Hm! mormăi Chase, abătut, din spate. Josh îl ignoră și se bucură de căldura materialului. Când expiră, respirația lui apăru albă înainte de a dispărea. Deodată, un sunet ciudat se auzi din spatele lui Josh, care se încruntă. Ascultă în tăcere și se uită înapoi. Chase, care purta doar o jachetă peste o cămașă subțire, suflă în mâini.

- La naiba!

Își pieptănă părul înapoi cu o înjurătură în șoaptă. Degetele lui lungi și grațioase erau albe și tremurau ușor. Chase își mușcă buza, întoarse capul, apoi îl privi pe Josh în ochi.

"..."

"…”

Cei doi se priviră pentru o clipă fără să spună nimic. Josh se uită fix la fața palidă a lui Chase din cauza frigului, pe măsură ce culoarea îi revenea încet. Chase își acoperi gura cu o mână și, în cele din urmă, toată fața i se înroși. Un vânt nemilos îl cuprinse. Șuvițele sale de păr blond-auriu i se zbârliră pe fruntea curată, făcând pielea de sub ochi să se înroșească și mai tare. Ochii lui violet, care clipeau, păreau să se deplaseze în lateral, rușinați, iar genele sale lungi se mișcau peste ei. Josh, urmând linia de la capătul nasului său bine conturat până la buze, nu avu de ales decât să scoată pătura de pe umăr și să i-o dea lui Chase, imediat ce văzu că respirația lui tremura.

Acest bărbat ar putea trăi bine pentru tot restul vieții doar cu fața lui. La ce bun este personalitatea? Josh chiar credea asta. Era singura persoană caldă care îi acoperise umerii fără ezitare. Chase nu a refuzat de data asta. Desigur, nici nu a acceptat-o de bunăvoie. Privind în altă parte, Josh l-a acoperit în tăcere cu pătura. Nu a uitat să o înfășoare o jumătate de tură sub gâtul lui, așa cum făcuse cu Peter. Abia atunci fața lui Chase și-a recăpătat ușor căldura, iar tremuratul i s-a potolit. Ținând pătura fără efort, s-a lăsat comod pe spate pe scaun. În momentul în care Josh a văzut asta, a ezitat. "Stai, e rănit?" Și-a dat seama cu întârziere, dar era deja prea târziu. Chase, legat cu lanțuri de spătarul scaunului pasagerului, a închis ochii, genele lui lungi aruncând umbre.

- Închide ușa, bastard inutil.

"…”

Josh îl ascultă în tăcere.

Vântul rece care îi bătea în spate îl determina să se simtă și mai vulnerabil.

─ ▪ ─

Aproximativ o oră mai târziu, deschise ochii la senzația de frig care îi străbătu brusc întregul trup.

Josh, care dormea profund pe scaunul șoferului, clipi și se uită la ceasul de la mână. Imediat după aceea, își întoarse ochii pentru a verifica semnalul de salvare reflectat pe monitor. Acesta clipea, mai slab decât înainte. Semnalul, care strălucea ca un licurici înainte de a dispărea, nu reapăru o lungă perioadă de timp.

Suflă ușurat. Privind înapoi, îl văzu pe Chase afundat în scaun, cu ochii închiși. "A adormit?" Poate că era mai bine așa. Josh rezistă impulsului de a-i da la o parte părul care căzuse pe fruntea palidă a lui Chase. Privind în jos la genele lui lungi și umbrite, îi zări buzele întredeschise. După ce se uită o vreme la profilul lui, Josh ieși în liniște din mașină.

"...”

O rafală de vânt îl lovi cu toată forța. Mașina, cu geamurile sparte, era destul de rece, dar nu se compara cu briza nopții. Șocul îl readuse la realitate. Nu era momentul să fie hipnotizat de chipul lui Chase. Josh tresări o dată, apoi își reveni repede. Trebuia să-și ridice temperatura trupului cumva. Folosind o metodă simplă și cunoscută, se lăsă pe pământ și începu să facă flotări.

- 99, 100…

După ce și-a mișcat brațele ca un nebun și a numărat în viteză, a sărit în picioare. Spatele îi era în flăcări și simțea că i se încălzește tot trupul. În sfârșit, frigul părea suportabil. Cu părul răvășit, a scuturat brusc din cap și a alergat înapoi la locul lui. În timp ce continua să se miște pentru a-și menține temperatura trupului, a simțit brusc o senzație ciudată. Când a întors capul, s-a întâlnit cu ochii deschiși ai lui Chase.

"…”

Josh încetini pasul și în curând se opri. Un vânt rece trecu între ei.

"…”

"…”

Pentru o clipă, niciunul dintre ei nu a vorbit. Expresia lui Chase părea aproape... miloasă? Josh simți cum îl cuprinde rușinea. Scărpinându-se ruşinat în cap, zâmbi forţat. Chase se încruntă imediat. Josh își întoarse repede fața, dar era prea târziu.

- Ce e așa de amuzant, ticălosule?

Josh, prea obosit pentru a-și cere scuze, a tăcut. Și-a îndreptat privirea și a continuat să se miște pentru a se încălzi. Chase, urmărindu-l, a vorbit în cele din urmă.

- Ce faci?

- Nu știi? Alerg pentru că mi-e frig.

Răspunsul lui Josh era direct și nu s-a obosit să-l corecteze. Ce l-a interesat, însă, era reacția lui Chase. Era scurtă, dar a ezitat, aproape ca și cum era agitat. "Nici vorbă", s-a gândit Josh. "Ce motiv ar avea Chase să fie ruşinat?" A continuat să facă exerciții, ignorându-l. Chase, însă, era clar neimpresionat.

- Ascultă!

"…”

- Nenorocitule, nu mă auzi?

În cele din urmă, Chase a deschis ușa mașinii și a lovit cu piciorul o sticlă goală de apă, forțându-l pe Josh să se oprească și să se uite la el.

- Ce este?

Josh încercă să nu pară enervat. Chase deschise gura, dar nu spuse nimic imediat. Doar asta îi atrase atenția lui Josh. Nu-i plăcea să fie ignorat în mod deliberat. Josh se încruntă la Chase, care ezită, parcă neștiind ce să spună. Chase, la rândul său, nu cedă.

- Vrei să spui ceva sau nu?

Josh voia să-i spună să nu se mai comporte așa. Dar, în schimb, ceea ce ieși din gura lui era cu totul altceva.

- Cum de îți amintești de mine?

- Poftim?!

De data asta, Chase se încruntă. Abia atunci Josh își dădu seama ce întrebase. Chase se limită să-l privească în tăcere. Putea evita să răspundă. Poate că nici nu era atât de important. Dar Josh voia o confirmare.

Chase, însă, rămase tăcut. "Dacă ți-aș spune că visul meu era motivul pentru care mi-am amintit fața ta, probabil m-ai privi ca pe un nebun." Chase se încruntă, recunoscând privirea din ochii lui Josh – cea care cerea un răspuns. Văzuse acea expresie de nenumărate ori în trecut. Nici de data asta nu era diferit.

Chase nu voia să explice. Dacă ar fi făcut-o, ar fi însemnat să vorbească despre visele sale. Și de ce ar fi făcut-o?

Un vis despre cineva a cărui față nici măcar nu a putut să şi-o amintească până acum.

Chase își mușcă buza și strânse ochii. Amintirea era încă neclară. Atunci și chiar și acum, el nu putea fi sigur de nimic. Mai presus de toate, de ce visa brusc ceva ce se întâmplase cu ani în urmă? Supărat, Chase își trecu mâna prin păr.

E doar un vis absurd. Atât.

Tocmai când se hotărî asupra acestui gând, un urlet îndepărtat sparse tăcerea.

Fața lui Chase se încordă, iar Josh cercetă reflexiv împrejurimile. Nu erau singuri. Prezența altor ființe vii îi enervă simțurile, determinându-l să inspecteze zona cu atenție. Îi luă doar o clipă să recunoască.

O duzină de perechi de ochi strălucitori au apărut din întuneric, trupuri încordate, gata să atace.

Josh se întinse încet. Coioții disting instinctiv între adversarii mai slabi și mai puternici decât ei. Primul lucru pe care trebuia să-l facă era să demonstreze vizual că era mai puternic. Nu era de mirare că şi coioții ezitau să atace. Își fixară privirile asupra lui Josh, evaluându-l. Era mult mai înalt decât se așteptaseră.

Din această cauză, au ezitat să facă o mișcare, dar asta nu însemna că erau dispuși să renunțe.

Cel mai mare, care părea să fie liderul, a făcut un pas înainte și a mârâit cu un ton grav, arătându-și colţii. Era clar că nu avea intenția să se retragă. Angajat într-o confruntare tensionată cu liderul, Josh a evaluat rapid ce arme putea folosi. A înfrunta un grup de animale sălbatice fără arme era o nebunie. Primul lucru care i-a venit în minte era o armă, dar gloanțele se epuizaseră cu puțin timp înainte. Chiar și fără una, trebuia să găsească altceva pe care să-l folosească ca armă.

Fără să-și rupă contactul vizual cu liderul, Josh a cercetat rapid împrejurimile. Din fericire, portbagajul era încă deschis. Amintindu-și de cheia din interior, a formulat rapid un plan de atac. Problema era Chase. Deși mașina oferea o oarecare protecție, exista o singură deschidere reală: geamul din spate. Spațiul era suficient de mare pentru ca o fiară să poată sări prin el. Josh a strâns din dinți, rămânând tensionat.

- Domnule Miller.

Ținând în continuare ochii pe coiotul lider, i-a vorbit lui Chase cu voce joasă.

- La semnalul meu, mută-te pe scaunul din față și ghemuiește-te cât de jos poți. Eu mă ocup de restul. Ai înțeles?

"…”

- Domnule Miller.

De data asta, îl strigă mai ferm, dar Chase tot nu răspunse. Josh era nevoit să-l privească rapid și, pentru o clipă, ezită șocat.

În mod neașteptat, Chase era palid, părând aproape inconștient, în ciuda ochilor deschiși. Se uita doar la coioți, de parcă nu auzea deloc vocea lui Josh. Nici măcar nu clipea. Josh nu era sigur dacă Chase respira. Uimit de reacția neașteptată, își alternă rapid privirea între coioți și Chase.

- Domnule Miller, ce faceți? Treziți-vă!

"..."

- Domnule Miller!

Deodată, Josh își aminti de fobia lui Chase față de câini – felul în care înlemnea de frică, uneori chiar plângând. Ar fi ajutat dacă i-ar fi spus că erau coioți și nu câini? Ar fi contat? Deoarece semănau cu vulpile, ar fi trebuit să le numească vulpi? Un vârtej de gânduri îi trecu prin minte în câteva clipe, înainte de a dispărea. Acum nu era momentul să-l calmeze pe Chase.

Ținând ochii pe lider, Josh își mută încet picioarele în lateral și se apropie de portbagaj. Își strecură mâna sub ușa deschisă a portbagajului, iar degetele îi atinseră metalul rece al cheii. O apucă cu putere. Imediat, liderul simți schimbarea atmosferei. Tocmai când era pe punctul de a se năpusti, Josh țipă violent.

- Domnule Miller, mișcați-vă acum! Plecați!

Coiotii lătrară furios, apropiindu-se din toate părțile. În acel moment, Chase țipă și se apucă de cap.

- Aaahhh!

- Domnule Miller!

Josh continua să strige, lovind și lovind cu picioarele animalele care atacau.

- La naiba, mișcați-vă!

- Aaahhhh!

- Chase Miller!

În ciuda strigătelor repetate ale lui Josh, Chase rămase paralizat de frică, țipetele lui acoperind orice alt sunet. Enervat, Josh înjură în barbă.

- La naiba!

Cu un zgomot dezgustător, Josh lovi un coiot care se năpusti asupra lui cu cheia, trântindu-l la pământ. Imediat, trânti ușa din spate, încercând să câștige timp. Dar geamul spart din spate era încă o amenințare majoră.

- Nenorocitule! Nu mă auzi? Ce faci?! Revino-ți!

În spatele lui, liderul se năpusti. Josh abia a reușit să se ferească la timp și a lovit cu forță cu cheia. Cu un impact puternic, liderul era aruncat înapoi, dar un alt coiot i-a luat rapid locul. Lovindu-l cu piciorul, Josh s-a întors, dar haita nu ceda. Apoi, a realizat cu groază ce se întâmplase. Un coiot sărise prin portbagajul deschis. Abia a reușit să apuce ușa cu o mână și să o trântească, lovind în același timp animalul cu piciorul.

Între timp, Chase încă tremura.

"La naiba." Josh strânse din dinți, reevaluând situația . Nu avea de ales decât să-l doboare pe lider. Era aproape imposibil să-l protejeze pe Chase în timp ce se apăra de restul. Haita avea o strategie clară: să-l obosească pe Josh. Liderul părea sigur de victorie, așteptând ca Josh să obosească. Apoi, a zărit o oportunitate.

În timp ce Josh se întoarse pentru a respinge un alt atac, liderul alerga direct spre Chase.

- CHASE!

Timpul parcă încetinise. Chase a ridicat capul și s-a uitat în ochii coiotului care se năpustea asupra lui, cu dinții ascuțiți strălucind în lumina lunii. Trupul lui refuza să se miște. Mintea lui era goală.

Poate că ar fi mai ușor să lase lucrurile să se întâmple. Să-l lase să-l muște și să pună capăt. Dar durerea nu a venit niciodată.

"…”

Încet, Chase a deschis ochii, confuz. Coiotul cu ochi galbeni era încă în fața lui, arătându-și colții. Dar nu îl mușca.

Îl mușca pe Josh.

Josh se aruncase între Chase și fiară. Chase observă în sfârșit realitatea îngrozitoare: brațul lui Josh era prins în fălcile liderului. Sângele picura pe pământ.

Șocul nu a durat mult. Cu un geamăt de durere, Josh a folosit mâna liberă pentru a lovi cu cheia în capul coiotului. Liderul a mârâit, dar nu a dat drumul ușor. Ceilalți se apropiau repede. Josh a dat din picioare cu furie, aruncându-i în aer. Respirația îi era sacadată, trupul îi era zdrobit.

Chase privea cu neîncredere. Josh îl proteja, luptându-se singur cu haita. Și era acoperit de sânge.

Josh își smulse jacheta ruptă, dezvăluind cămașa albă de dedesubt. Din nu știu ce motiv, priveliștea îi strânse pieptul lui Chase într-un mod dureros. Inima îi bătea cu putere în urechi. Viziunea i se încețoșă. Respirația îi deveni și mai neregulată.

"Trebuie să-l ajut."

Gândul era acolo, dar trupul său nu se mișca. Mintea lui continua să se estompeze. Ultimul lucru pe care l-a văzut înainte să-și piardă complet cunoștința era Josh, stând pe loc în timp ce trei coioți se năpusteau asupra lui în același timp.

─ ▪ ─

<Of… of…>

Undeva, un copil plângea. Plânsul lui era ascuțit și disperat, lacrimile și mucii curgându-i pe față. Dar nimeni nu-l mângâia.

Vocea lui Grayson era indiferentă. Nathaniel abia ridică privirea de la telefon. Reacția lui Stacey era la fel de disprețuitoare. Ceilalți erau prea tineri ca să le pese. Dar Chase era în agonie.

Canarul său nu ciripise deloc toată dimineața. Nu mâncase și nu băuse apă. Se îngrijorase toată ziua la școală și se grăbise acasă doar pentru a găsi micuța pasăre galbenă zăcând nemișcată în colivie.

Grayson a atins pasărea, apoi a suspinat.

<Nu e bolnav. A murit.>

<A murit?>

<Da.>

Înainte ca Chase să poată înțelege pe deplin cuvintele, Grayson aruncase fără milă pasărea la gunoi.

Chase țipă îngrozit, încercând să-l recupereze. Îmbrățișă micuțul trup, plângând. Indiferent cât de mult îi mângâia penele, indiferent cât de tare plângea, nimic nu se schimba.

<A murit, Chase.>

Grayson a vorbit de parcă era cel mai evident lucru din lume.

Chase se întoarse spre tatăl său, disperat după alinare. Dar vocea tatălui său era la fel de rece ca a fraților săi.

Chase își ținu respirația. Lacrimile îi umplură din nou ochii.

<Dar... dar era frumos și cânta...>

Era singura obiecție pe care o putea formula. Dar răspunsul nu era diferit.

- Da?

Întrebă tata cu o încruntare, neînțelegând clar — la fel ca toți frații lui. În acel moment, Chase își pierdu tot curajul și motivația de a vorbi. Tatăl său îl privi cu o expresie indiferentă, cu ochii de necitit.

- Îți cumpăr unul nou.

Asta era tot. L-a mângâiat o dată pe cap pe Chase, ca și cum totul era rezolvat, și s-a dus sus, în camera lui. Chase a rămas din nou singur. Câteva ore mai târziu, tata s-a întors, dar Chase nu a mai menționat nimic despre pasăre. Tata a recunoscut că pasărea lui Chase murise și că era trist, dar când fiul său nu a răspuns, a lăsat pur și simplu lucrurile așa.

În acea noapte, când Chase zăcea singur în pat, și-a dat seama de golul din inima lui. În acel moment, a înțeles că sperase ca cineva să-i observe tulburarea. Dar nimeni nu a făcut-o.

Atunci a realizat că era un străin în propria familie. Lacrimile care se opriseră acum reveniseră, umplându-i ochii. Și-a mușcat buza pentru a le reține, dar ele curgeau indiferent de voința lui. Lumea era la fel. Oamenii îl priveau ciudat, zâmbeau fără să înțeleagă. Timpul trecea așa. Acum era obosit de aceste neînțelegeri și nu mai dorea nimic. Voia doar să fie singur. Într-o zi, totul se va termina.

─ ▪ ─

Când a deschis ochii, Chase nu și-a dat seama imediat în ce situație se afla. Clipea din ochi, încercând să înțeleagă scena din fața lui. Era rezemat de bancheta din spate a mașinii, la fel ca ultima dată când își pierduse cunoștința. Era incredibil de liniște. Sunetele disperate pe care le auzise mai devreme dispăruseră, înlocuite de o tăcere apăsătoare. Tot ce putea auzi era o respirație neregulată, ca și cum întreaga lume dispăruse. Trupul lui reacționă înainte să apuce să gândească – pielea îi deveni de găină, iar ochii i se măriră treptat.

"Și bărbatul ăla?"

În acel moment s-a trezit cu adevărat. A înghițit instinctiv și s-a ridicat brusc. Geamul spart din spate al mașinii lăsa să intre vântul rece, care aducea cu el un miros slab de fum. Cineva fuma în mașină. Nu se poate. Chase întoarse încet capul. Dincolo de ușa mașinii, se vedea parțial silueta unui bărbat. Ezitând, se aplecă mai aproape. Prin geamul spart, lumea exterioară se vedea fără obstacole. La câțiva pași distanță, stând cu spatele la Chase, era Josh.

Faptul că fuma era evident din firicelele subțiri de fum care se învârteau în jurul lui. Chase, hipnotizat pentru o clipă, îl observă din spate. Cămașa lui albă era șifonată, murdară și complet dezordonată. Cu toate astea, chiar și prin țesătura subțire, mușchii bine definiți ai spatelui său erau vizibili. Fiecare mișcare ușoară – felul în care ridica țigara la buze, mișcările subtile ale umerilor – determina ca şi cămașa să se șifoneze, accentuându-i silueta.

Privirea lui Chase se îndreptă în jos. Deodată, se încruntă. Picioarele bărbatului erau incredibil de lungi. Își aminti lovitura puternică pe care Josh i-o dăduse coiotului și un fior îi străbătu trupul. Lovitura aceea era brutală. Abia acum Chase înțelese pe deplin forța din spatele ei, iar această realizare îl determină să se simtă neliniștit.

În acel moment, Josh își scutură cenușa de pe țigară și întoarse capul, întâlnind privirea lui Chase. Expresia lui se schimbă – ochii i se măriră pentru o clipă, înainte ca buzele să i se curbeze într-un zâmbet cunoscut și relaxat.

- Ai dormit bine?

Chase se panică pentru o clipă la vederea acelui zâmbet liniștit și a căldurii din ochii lui Josh. N-ar fi trebuit să fie supărat? Enervat? De ce zâmbea? Întreaga lui înfățișare era un dezastru – hainele rupte în mai multe locuri, sânge uscat acoperindu-i trupul, brațele marcate cu urme clare de mușcături de coiot, dezvăluind carne crudă și roșie. Nu era niciun loc neatins pe el. Chiar și chipul său frumos era pătat de sânge și praf, iar pe o parte avea o zgârietură adâncă.

Chase nu mai putea să se uite la el. Își coborî privirea. Josh, interpretând greșit reacția lui, expiră un nor de fum și vorbi din nou.

- Am împrumutat una. Îmi pare rău.

Tonul lui era calm, zâmbetul lui complet lipsit de remușcări. Dar nu era batjocoritor, ci doar fără rușine, dezinvolt. Chase se trezi gândindu-se că i se potrivea.

- Nu ai spus că ai renunţat? întrebă Chase.

Josh râse încet, amuzamentul trecând pe chipul lui. În mod neașteptat, expresia lui trăda un fel de oboseală care îi atrase atenția lui Chase. Josh expiră încet fumul înainte de a răspunde.

- Am o hemoragie. Țigările sunt inofensive, dar ajută la îngustarea vaselor de sânge.

Josh trase încă un fum, lăsând fumul să se învârtă în aerul rece. Chase îl privi în tăcere.

- Fața ta... ești rănit...

Nu intenționase să o spună cu voce tare, dar cuvintele îi scăpară de pe buze înainte să le poată opri. Reacția lui Josh, însă, era complet indiferentă.

- Serios? mormăi el, scuturând cenușa de pe țigară. Acesta era tot răspunsul lui.

Chase clipi, neîncrezător. 

- Atât?

Josh înclină ușor capul, ca și cum era confuz de întrebare. Vorbea serios? Fața lui ar putea rămâne cu cicatrici, dar lui nu părea să-i pese deloc. Ba chiar adăugă calm:

- Se poate întâmpla în timp ce lucrez.

Chase era uimit. Apoi, brusc, Josh a râs – un râs luminos și sincer. Acest gest neaşteptat l-a lăsat pe Chase fără suflare pentru o clipă.

"De ce râde? E ceva de râs? Nu înțeleg... dar zâmbetul lui... zâmbetul lui e surprinzător de rece. Nu cred că mă voi sătura vreodată să-l văd."

Josh a dus din nou țigara la buze. Un fir subțire de fum s-a ridicat înainte de a se dispersa în aerul nopții. În timp ce expira, s-a apropiat, sprijinindu-și mâna de acoperișul mașinii. S-a aplecat ușor, cu partea superioară a trupului înclinată în față, până când fețele lor au ajuns la câțiva centimetri distanță. Spațiul dintre ei era aproape inexistent.

Chase nu a clipit. Nu s-a întors. Nu s-a încruntat și nu l-a privit urât. Pur și simplu l-a privit înapoi, captivat de moment.

Josh îl studiase în tăcere înainte de a vorbi, cu vocea calmă și liniștită.

- Domnule Miller.

Sunetul se topi în urechile lui Chase și dispăru. Un fior îi străbătu șira spinării, dar nu din cauza frigului.

Josh zâmbi, cu privirea neclintită.

- Pot să te sărut?

Chase s-a uitat la el doar pentru o clipă, fără să spună nimic. Josh și-a sprijinit brațul pe capota mașinii și și-a dus țigara la gură. Fumul i-a învăluit fața lui Josh, apoi s-a risipit repede.

"Cum ar reacționa dacă acest om ar refuza? El l-a salvat, dar ar fi supărat pe el? Sau ar trebui să se scarpine în cap și să se retragă? Era ridicol că se gândea la asta. N-ar trebui să țipe, să strige prostiile pe care le spunea Josh? N-ar trebui să fie furios pe îndrăzneala acestui idiot?"

În timp ce se gândea la asta, Chase îl privi pur și simplu pe Josh înclinându-și capul. În ritmul ăsta, buzele lor se vor atinge. Intențiile lui erau evidente. Dar totul s-ar fi terminat dacă Chase s-ar fi așezat și ar fi plecat. Dacă încercarea lui Josh ar fi eșuat, Chase l-ar fi putut batjocori cât ar fi vrut.

Totuși, chiar dacă înțelegea totul, Chase nu se mișcă. Nu-l necăji, nu întoarse capul, nu-l împinse pe Josh. Tot ce făcu era să aștepte ca Josh să-l sărute.

Cum putea să refuze un bărbat care era atât de rănit din cauza lui? Genele lungi ale lui Chase îi căzură încet peste ochi. Abia după ce Josh închise ochii, Chase făcu la fel. Și apoi, buzele lor s-au întâlnit. Un suspin i-a scăpat lui Chase înainte să-și dea seama. Abia atunci a recunoscut cu reticență că ar fi sărutat acele buze chiar dacă acest bărbat nu și-ar fi riscat viața pentru el. Chase a întins mâna și a tras capul lui Josh mai aproape. Voia să adâncească sărutul, să-l savureze.

De îndată ce și-a deschis gura și și-a lăsat limba să alunece afară, aceasta s-a împletit instantaneu cu cea a lui Josh. Limba lui Josh a mângâiat-o pe cea a lui Chase cu multă îndemânare, așa cum era de așteptat. Saliva netedă s-a amestecat în timp ce limba lui Josh a lins, a mângâiat și s-a încolăcit în jurul limbii lui Chase.

Chase gemu în timpul sărutului.

"Doamne, e bun la asta."

Josh se retrase pentru o clipă, apoi schimbă unghiul înainte de a-l săruta din nou. Chase mușcă buza inferioară a lui Josh, ca răzbunare pentru că rupse contactul. Simți râsul lui Josh pe buzele sale. Când Chase deschise gura, eliberându-și mușcătura scurtă, buzele lor se lipiră din nou. Limba lui Josh se strecură înăuntru, lingându-i dinții inferiori, rotindu-se seducător. Buzele lor se mișcară, sărutul lor se adânci și, de data asta, Josh preluă complet controlul asupra gurii lui Chase.

Saliva se scurgea de pe buzele lor când Josh s-a îndepărtat pentru o clipă, doar pentru a se întoarce. Limba lui groasă a alunecat afară, a urcat pe bărbia lui Chase, a trecut peste colțurile gurii lui, apoi s-a scufundat din nou înăuntru.

Mâna lui Josh a găsit gâtul lui Chase, degetele lui atingând pielea sensibilă de acolo. Chase a tremurat involuntar. Asta nu era tot. Încet, degetele acelea i-au înconjurat gâtul, desfăcând fără efort nodul cravatei. Curând după aceea, au urmat gulerul cămășii lui ajustate, deschizând cu ușurință un nasture. Mâna lui Josh a alunecat înăuntru fără ezitare.

- Ah.

Când Josh se aplecă și îl mușcă pe Chase de gât, un geamăt profund îi scăpă. Între timp, degetele lui Josh găsiră un punct secret și sensibil. Când vârfurile degetelor atinseră sfârcul întărit al lui Chase, acesta înlemni.

- Domnule Miller.

Buzele lui Josh s-au întors la urechea lui, mușcând lobul înainte să-l șoptească:

- Pot să merg mai departe?

Chase nu era atât de naiv încât să întrebe: "Poftim?” În schimb, se uită la fața lui Josh cu ochii mari. Sub lumina strălucitoare a lunii, expresia lui Josh era la fel de provocatoare ca întotdeauna.

Ce naiba gândea acest bărbat? Vorbea serios sau era doar un joc? Era nervos, așteptând un răspuns, sau doar se juca?

Josh, care părea să aștepte un răspuns, își aplecă din nou capul. Chase știa că buzele lor se vor întâlni. Ca și înainte, se vor săruta, limbile lor se vor împleti. Diferența era mâna lui Josh, care acum îi cutreiera îndrăzneț cămașa, mângâindu-i pielea goală.

"Ce s-ar întâmpla dacă aș lăsa asta să continue?"

Ca și cum ar fi răspuns la propria întrebare, degetele lui Josh au ajuns la al treilea nasture al lui Chase. Chiar înainte ca buzele lor să se atingă din nou, Chase a șoptit.

- Stai departe, idiotule.

Mâna lui Josh ezită. Ar fi putut ignora cuvintele lui Chase, ar fi putut continua cu încăpățânare să descheie nasturii. Ar fi putut să-și strecoare mâna mai adânc, să atingă mai mult, să ia mai mult. Și pentru o clipă – doar o secundă sau două – Chase era sigur că o va face. Dar apoi, Josh ridică privirea cu un zâmbet amar, iar Chase simți un moment de dezorientare și neîncredere.

- Păcat.

Și asta era tot. Mâna lui Josh s-a retras din cămașa lui Chase, ca și cum nu ar fi avut niciodată intenția de a face mai mult. A băgat mâna în jacheta lui Chase, atingându-i pieptul. Chase a încetat să mai respire.

De data asta, s-a gândit el...

Dar așteptările lui erau spulberate. Josh a scos pur și simplu o tabacheră din buzunarul interior, ca și cum asta era intenția lui de la început. Asta era tot. De parcă nu ar fi avut niciun interes pentru pielea goală care i se dezvăluise, a scos cu grijă o țigară, a aruncat-o pe cea veche și și-a pus una nouă între buze.

"Stai. De ce sunt ruşinat?"

Chase își dădu seama că era mai mult decât uluit. Dacă avea de gând să se retragă așa, de ce naiba mai întrebase dacă putea merge mai departe? Chase strânse din dinți. Josh, observându-i expresia, o interpretă greșit.

- O, îmi pare rău.

Cu un zâmbet pe jumătate, Josh aprinse țigara, trase încet un fum, apoi, fără avertisment, se aplecă și îl mușcă pe Chase de buză. Chase înlemni pentru o fracțiune de secundă, dar Josh rămase nepăsător. Luă o altă țigară din cutie și o băgă în gură, cu fața impenetrabilă în timp ce fuma.

"Ce fel de idiot e ăsta?"

Pentru o clipă, Chase aproape că simți că era păcălit. Dar apoi, privirea lui se opri asupra petelor de sânge de pe obrazul lui Josh, iar enervarea lui se atenuă.

Josh părea epuizat. Nu era de mirare – luptase singur cu mai mulți coioți pentru a-l proteja pe Chase. Omul acela trecuse prin iad și, spre surprinderea lui Chase, nu avea nici măcar o zgârietură. Dacă era să fie ceva, Josh merita să fumeze ca un coș de fum în acel moment. Gândul că el nu făcuse nimic, în timp ce Josh suferise atât de mult, îl lovi brusc pe Chase ca o tonă de cărămizi. Enervarea lui rece se topi.

- De ce?

Josh, care își întorsese capul, surprinse expresia lui Chase și întrebă surprins. Părul său ciufulit, întregul trup acoperit de praf și sânge, chipul său frumos marcat de vânătăi — toate astea îl tulburară pe Chase. Voia să înjure, dar în schimb, își trecu mâna enervat prin păr.

Josh încă fuma. Chase a strâns ochii, a expirat încet, apoi s-a limitat să-l privească. Acest om îl protejase, în ciuda faptului că Chase se pierduse din cauza unui lucru fără importanță. Realizarea asta i-a provocat lui Chase o emoție necunoscută.

- Domnule Miller?

Josh îi strigă din nou numele. Chase, revenind brusc la realitate, ezită. Josh zâmbi, același zâmbet fermecător și de neclintit, care te determina să nu-l poţi urî. Chase voia să răspundă calm, dar își dădu seama că țigara pe care Josh o lăsase în gură era încă între buze.

Pentru o clipă, Chase s-a uitat doar la el – la omul care o pusese acolo. Josh a așteptat răbdător să-i audă cuvintele.

Chase scoase țigara din gură înainte de a vorbi.

- Ești rănit? Te simţi bine?

Vocea îi tremură ușor, forțându-l să tușească. Josh răspunse fără să-l necăjească.

- Nu-ți face griji. Sunt bine.

- Dar te-au mușcat.

Vocea lui Chase tremura. Josh mai trase un fum din țigară, expirând încet înainte să vorbească.

- E datoria mea să te protejez.

Chase se întoarse spre el, cu ochii plini de îndoială. Josh zâmbi pur și simplu.

- Am făcut doar ce trebuia să fac, ca să nu pățești nimic. Cine e rănit?

Chase strânse din dinți. Din nou, Josh făcu să pară că nu era nimic important.

- Mă bucur că nu ai făcut-o.

"…”

Chase îl privi fix pentru o clipă înainte să vorbească.

- Faci tot ce îți cer?

- În măsura posibilului…

Imitând discursul lui Chase, Josh a răspuns cu ușurință. Chase a strâns ochii, hotărât să distrugă acea atitudine relaxată.

- Poți să omori și oameni?

Pentru prima dată, zâmbetul lui Josh dispăru. În schimb, el îl privi fix pe Chase, reflectând aceeași expresie detașată. Chase era ciudat de satisfăcut de goliciunea din privirea lui.

- Nu pot fi un criminal.

Răspunsul ferm și neclintit îl determină pe Chase să zâmbească.

- Știam eu.

Josh nu spuse nimic. Trase un fum adânc din țigara pe jumătate arsă din gură, expirând încet fumul înainte de a vorbi din nou.

- Pe cine vrei să omori?

Expresia lui era serioasă.

- O să o faci tu? întrebă Chase, strângând ochii.

- Nu.

Refuzul imediat al lui Josh îl determină pe Chase să chicotească. Dar era prea devreme să sărbătorească victoria. Un zâmbet cunoscut și răutăcios reapăru pe fața lui Josh.

- Dacă mă săruți în schimb, o să mă gândesc.

Chase era uluit, cu fața contorsionată de neîncredere.

- Nu e puțin cam ieftin?

Trebuia să fie o glumă. Omul acela nu era niciodată serios. Gândul acesta îl enerva și mai tare pe Chase. Dar Josh rămase calm, ținând țigara între degete în timp ce vorbea din nou.

- Cred că sărutul tău merită.

- Nu mai spune prostii!

În timp ce Chase strângea din dinți, Josh clipi surprins, apoi zâmbi.

- Dacă aș spune că nu e suficient, ce altceva mi-ai mai da?

Tonul lui se schimbă fără efort. În acel moment, Josh părea un crai obosit. Ca pentru a confirma acest lucru, strânse ușor ochii și șopti, respirația lui atingând pielea lui Chase.

- Să facem sex împreună?

"…”

Chase nu a putut răspunde imediat. Ar fi trebuit să reacționeze violent, să-l insulte, să se înfurie – lucru pe care l-a regretat mult mai târziu. Dar în acel moment, un gând periculos i-a trecut prin minte. O tentație pe care nu o putea ignora.

Chiar avea de gând să o spună? Avea să admită că voia să i-o tragă?

Josh a coborât ușor capul. Chase a crezut că erau pe cale să se sărute, dar s-a înșelat.

În schimb, Josh își duse țigara la buze și întinse mâna, atingându-l ușor pe Chase cu mâna goală. Un deget ușor înroșit îi mângâie lobul urechii.

Atingerea rece și fermă îi provocă un fior. Chase voia să dea vina pe aerul rece, dar știa că nu era asta. Ochii lui Josh, pe jumătate închiși, se mișcau încet de-a lungul pielii lui.

Atingerea persistentă însemna ceva.

"Acest bărbat este un Beta.

Nu poate lăsa o urmă sau ceva de genul ăsta. E imposibil. Pentru el. Pentru mine. Pentru oricine."

"Și totuși…" gândi Chase absent, pare că încearcă să lase una.

Inima îi bătea cu putere. Viziunea i se încețoșase.

Când Josh se aplecă, cu buzele la doar o respirație distanță, Chase simți că momentul se prelungește...

Apoi Josh scoase brusc un strigăt scurt.

- Ah!

Speriat, Chase deschise ochii în momentul în care Josh se retrase, privind în sus. Un zgomot puternic se auzi deasupra lor. Un elicopter.

- Credeam că va veni abia mâine, dar am avut noroc, spuse Josh cu un zâmbet.

Chase, încă amețit, îl privi. Apoi, parcă pierzându-și tot interesul, Josh se întoarse și flutură lanterna spre cer.

- Aici!

Elicopterul, care se mișca încet peste câmp, a planat deasupra lor. O scară a coborât. Fără ezitare, Josh a apucat-o și a fixat-o.

- Să urcăm.

Josh revenise la starea lui obișnuită, ignorând tensiunea de mai devreme. Chase expiră, simțind un ciudat sentiment de înfrângere.

Încet, ieși din mașină și privi în sus spre elicopter. Era acelaşi care era mereu parcată în spatele conacului. Josh stabiliză scara de jos pentru a facilita urcarea. Brațele îi tremurau ușor din cauza vibrațiilor, dar nu o arătă.

Chase urcase două treimi din scară când Josh a sărit brusc pe ea.

- Ah.

O durere ascuțită i-a străbătut brațul. A făcut o grimasă și a scos un mic geamăt. Febra lui se agrava. Chase era aproape de vârf.

Josh a respirat adânc, stabilizându-se înainte de a urca mai repede ca niciodată.

- Nebunul naibii... cum de e atât de rapid?

Privind de sus, Henry a bolborosit. Isaac, care stătea în cabină, a rămas tăcut.

Când Josh se apropie, Mark, care aștepta, deschise ochii mari, la fel ca Henry.

- Josh, haide...

Înainte ca Mark să apuce să-l ajute, altcineva îl apucă pe Josh de braț și îl trase în elicopter.

S-a întâmplat atât de brusc, încât Mark abia a avut timp să reacționeze. Ochii i s-au mărit și mai mult când Josh a aterizat în brațele lui Chase. Nu era singurul șocat – Henry, Isaac și Laura se uitau cu toții.

Dar lui Chase nu-i păsa. Îl ținea strâns pe Josh, de parcă nu voia să-i dea drumul.

Și asta nu era tot. Chase i-a privit pe ceilalți cu o privire feroce, strângând din dinți.

- Unde naiba ți-e mâna, ticălosule?

"…”

Toată lumea a înlemnit. Nimeni nu știa ce se întâmplase. Singurul lucru ciudat era Chase însuși.

"Ce naiba am greșit?"

Mark se uită în jur, confuz. Henry și Laura schimbară priviri și scutură din cap.

Josh era singurul care înțelegea.

Ei bine, nu se așteptase ca Chase să reacționeze atât de exagerat, dar... trebuia să remedieze situația.

- O. Mulțumesc, domnule Miller. Acum sunt bine, spuse Josh ruşinat, împingându-l pe Chase.

Fața lui Chase se întări, dar Josh se prefăcu şi că nu observă. Se întoarse spre Mark.

- A durat mai mult decât mă așteptam, dar mă bucur că toată lumea e bine. Ce s-a întâmplat cu Seth?

- Este în mijlocul tratamentului. Din fericire, glonțul l-a zgâriat doar... Vă voi explica totul mai târziu, dar... Josh?

Mark îi strigă brusc numele, părând confuz. Josh clipi.

"Ce s-a întâmplat?"

Nu era doar Mark. Și Henry și Laura îl priveau ciudat.

Dar Josh nu-i putea auzi.

Sunetul elicopterului. Vocile lor. Totul se estompa în tăcere.

Cel mai alarmat dintre toți era Chase.

Privind fața palidă a lui Josh, a văzut momentul în care ochii lui priveau în gol…

Apoi, Josh s-a prăbușit.

Când a deschis ochii de data asta, se afla în spital. Avea un bandaj gros pe un braț și ace în celălalt.

- Rezistența ta fizică este cu adevărat uimitoare.

Mark, care tocmai venise să-l vadă, a spus asta. A făcut câteva comentarii despre starea lui Josh când a ajuns la spital, tratamentul pe care l-a primit și injecțiile administrate. Cu toate astea, tot ce a reținut Josh era "o mulțime de injecții și tratament”.

Dintre lucrurile simple pe care Mark le adusese, Josh era primul care a luat telefonul mobil. A ascultat explicațiile lui Mark cu o expresie detașată, în timp ce își verifica mesajele. A găsit unul de la Emma.

[Sună-mă. Vreau să te întreb ceva.]

Nu era niciun sentiment de urgență în acel mesaj scurt.

"O să încerc mai târziu."

Gândind la fel ca data trecută, Josh a verificat cu indiferență mesajele rămase. Între timp, explicația lui Mark se apropia de final.

- Toate vaccinurile împotriva rabiei și tetanosului au fost administrate. Din fericire, nu erau oase rupte.”

Mark a expirat ca și cum ar fi terminat un gând și a adăugat o glumă cu un zâmbet.

- Cum ți-a venit ideea să te confrunți cu o haită de coioți? C probabil că era destul de speriat, dar apoi ai leșinat și păreai mort. Laura era șocată să-l vadă atât de surprins.

Era ciudat să audă că Chase era șocat. Josh, care zâmbea vag pentru că nu știa ce să spună, a schimbat repede subiectul.

- Deci, când pot fi externat?

- Hei, hei! Nu te grăbi. Ce-i graba asta?

Mark a întins mâna pentru a-l calma pe Josh.

- Probabil mâine, deoarece trebuie să-ți monitorizăm evoluția încă o zi. Ia o pauză, relaxează-te și, odată ce procedura se termină, poți pleca acasă. Poate ar trebui să vorbești cu fiul tău.

- Bine.

Josh s-a gândit imediat la Peter. Cu toate astea, de data asta, o suprapunere ciudată în mintea lui a înlocuit chipul lui Peter cu cel al lui Chase, lăsându-l pe Josh momentan confuz. A schimbat repede subiectul.

- Deci, ce s-a întâmplat?

Avea multe întrebări. Mark a suspinat adânc înainte de a începe explicația.

- Problema a început la spital.

"Așa cum era de așteptat", gândi Josh. Mark continuă.

- Se pare că ciocolata pe care a mâncat-o avea droguri în ea. Din fericire, nu era o substanță cu efecte secundare grave. Până la prânz, toată lumea își revenise în mare parte. Henry a mâncat mai mult, așa că a avut halucinații mai puternice și i-a luat de două ori mai mult timp să se trezească. Starea lui Seth era mai gravă. Oricum, el a insistat că nu acceptă niciodată lucruri gratuite. Din fericire, Isaac nu a mâncat nimic. Deoarece Henry consumase atât de mult, era ușor să analizez ingredientele.

Mark a dat din cap, dar Josh era concentrat pe altceva.

- Deci, cine este vinovatul? Cine a făcut asta?

Desigur, Josh s-a gândit la Steward. Dar răspunsul lui Mark era neașteptat.

- Era vânzătorul care ne-a dat ciocolata.

- Poftim?

Josh ridică involuntar vocea. Mark dădu din cap.

- Haide, știi tu... cultul care atacă Alfa dominanți. Probabil era un adept al cultului. Spitalul are un institut de cercetare dedicat unor Alfa dominanți, aşa e? A intrat să fure informații despre pacienți sau orice altceva avea nevoie, iar noi eram o țintă întâmplătoare.

- Nu cred că C este singurul Alfa dominant care primește tratament acolo.

Mark dădu din cap în semn de aprobare.

- Desigur că nu. Dar voiau să aleagă o țintă de profil înalt. O singură lovitură este suficientă pentru a atrage atenția. În plus, dacă îl elimini pe C, întreaga lume va fi în fierbere.

Josh își aminti imaginea lui Chase zăcând inconștient, cu fața lui palidă. Un fior îi străbătu șira spinării.

- Lucra singur? Ce părere ai de complici? Cu siguranță mai e cineva implicat.

- Nu, cred că a așteptat ca C să meargă la doctor și apoi i-a contactat pe colegii lui. Se pregăteau de ceva vreme. Adică, aveau o armă și un camion pregătite. Probabil că erau furioși că au eșuat.

Mark părea aproape amuzat, dar Josh rămase tăcut.

- Dar doctorul?

- Poftim?!

- Doctorul lui C. Se numea Steward. Nu l-ai cercetat?

- O, tipul ăla…

Abia atunci Mark a răspuns, de parcă tocmai își amintea.

- Am făcut-o deja. E nevinovat.

- Poftim?!

Vocea lui Josh se ascuți. Nu putea fi adevărat. Mark dădu din cap și vorbi calm.

- Nu doar el, ci întregul personal al spitalului era cercetat. Toți sunt curați. Era un singur făptaș.

- Nu se poate…

Mark se încruntă la reacția lui Josh.

- Ce s-a întâmplat? Bănuiești ceva?

- Nu, nu chiar, dar...

Josh ezită.

- El era singurul care știa traseul nostru. Cu cât mă gândesc mai mult la asta...

Probabil că știa efectele drogului și avea acces la informații despre Chase. Oare chiar nu era implicat?

Mark, pierdut în gânduri, vorbi vag.

- Păi, Isaac a spus același lucru.

- Isaac?

- Da. A spus că doctorul a făcut niște remarci ciudate. A întrebat despre grupul nostru, a discutat despre efectele secundare ale medicamentului și a încurajat subtil ostilitatea față de Alfa dominanți.

Neliniștea lui Josh creștea, dar Mark doar ridică din umeri.

- Dar ce putem face? Poliția l-a absolvit de vină. Un membru al personalului a raportat traseul pe care l-am parcurs. Și-a cerut scuze, spunând că nu i-a dat importanță, deoarece nu era vorba de informații confidențiale despre pacienți.

- Dar au ignorat îngrijorările lui Isaac.

Josh a încercat din nou, dar tot ce a obținut era un răspuns indiferent.

- Poate că e doar o prejudecată personală.

"…”

- Nici nouă nu ne plac întotdeauna clienții noștri.

Josh nu mai avea nimic de spus. În cele din urmă, a renunțat. Mark, observându-l, a schimbat subiectul.

- Poliția se va ocupa de anchetă. Să ne concentrăm pe munca noastră. Ai înțeles? Ai nevoie de ceva?

- Dar C? Era rănit?

- E bine.

Mark oftă și scutură din cap.

- După ce ai leșinat, a încercat să mă urmărească la spital. Toată lumea a trebuit să-l imobilizeze fizic. Tipului ăla nu-i pasă niciodată de moartea celor din jur, dar de data asta și-a pierdut mințile. Era complet ieșit din minți. Chiar și pentru el, era ceva extrem. În cele din urmă, l-am convins să rămână la conac, amintindu-i ce s-ar întâmpla dacă fanii l-ar vedea aici. I-am spus că te vei întoarce după tratament și că prezența lui nu te va ajuta să te recuperezi. Surprinzător, ne-a ascultat.

Mark a zâmbit și a întrebat glumeț.

- Ce s-a întâmplat? Nu e ca și cum aș fi îngrijorat doar pentru el. S-a schimbat ceva între voi doi?

- Poate că pastilele i-au afectat mintea.

Josh a mormăit în barbă. Mark a înclinat capul, confuz.

- Așa să fie?

- Ce altceva ar putea fi? Lui "C” nu-i pasă deloc de un bodyguard.

Când Josh a ridicat din umeri, Mark a mormăit:

- Adevărat.

Încă frecându-și bărbia și văzându-l pierdut în gânduri, Josh a schimbat subiectul.

- Deci pot veni mâine seară? Sau în timpul zilei?

- Îți voi stabili programul poimâine, așa că odihnește-te bine și vino relaxat. Filmările lui C au fost amânate din cauza anchetei poliției și a stării sale de sănătate precare. E bine să filmăm mai întâi celelalte scene, deoarece C se odihnește și el la conac în acest moment. Ar trebui să te duci acolo imediat ce ți se dă drumul din spital.

Josh i-a mulțumit lui Mark pentru grijă. Deodată, i-a fost dor de chipul lui Peter.

- Mark, nu pot să fiu externat azi și să mă întorc mâine să aflu rezultatele?

- Poftim?! Ce vrei să spui?

Mark clipi surprins. Josh spuse, scărpinându-se ruşinat în cap:

- Mi-e dor de fiul meu. Oricum, o să dorm în noaptea asta, aşa e? Cred că pot să vin mâine, să aud rezultatele și să mă întorc imediat.

Cuvintele lui Josh erau corecte. Totuși, era ceva cu care Mark nu putea fi de acord imediat. Mai presus de toate, avea nevoie de permisiunea medicului.

- Lasă-mă să întreb mai întâi.

- Mulțumesc, te rog. Nu l-am sunat de câteva zile. O, sunt sigur că mă așteaptă...

- O, nu, ar trebui să-l suni pe Peter. Bine, mă întorc imediat.

Mark se ridică în grabă și ieși din salonul de spital. Se întoarse cu vești bune în mai puțin de o oră.

─ ▪ ─

- Tati!

De îndată ce l-a văzut pe Josh, Peter a izbucnit în lacrimi și a alergat spre el. Deși copilul plângea și îi uda umărul cu lacrimi și salivă, Josh l-a lăsat în pace.

- De ce nu m-ai sunat? Știu că ești ocupat.

Mama lui l-a certat, uitându-se la trupul rănit al lui Josh, ceea ce era, de asemenea, inevitabil.

- Ar trebui să te gândești și la sănătatea ta. De fiecare dată când vii, ești rănit.

- Nu e mare lucru. Doar câteva zgârieturi.

Mușcătura coiotului nu era atât de gravă pe cât credea el. I s-au pus câteva copci și un bandaj mare, dar în afară de asta, erau doar zgârieturi.

- În armată era ceva obișnuit să te rănești atât de grav.

Mama lui îl privi scurt și nu spuse nimic. Între timp, Peter reuși să nu mai plângă. Josh, care îl bătu ușor pe spate pe băiat, suspină și ridică din umeri, întorcând capul. Peter îl privi cu fața udă de lacrimi.

Cum puteau fi atât de asemănători?

Simțindu-se ciudat și neliniștit, Josh îl sărută pe Peter pe obraz. Deodată, își aminti de fața lui Chase. "Ce face omul acela acum?"

"Iar tremuri, ai halucinații?"

Când se opri în stare de amețeală, Peter îl pălmuiește brusc cu ambele mâini.

Reacţionând greu, Josh a întrebat zâmbind:

- Dormi cu tata în seara asta?

La întrebarea lui Josh, Peter a deschis ochii mari și s-a lăsat pe șolduri pe brațul lui.

Ținându-l pe Peter cu entuziasm de fund și de brațe și ajutându-l să se urce pe gâtul lui, Josh a spus:

- Trebuie să trec pe la spital, așa că mă întorc în după-amiaza zilei de mâine. Vrei să iei cina cu mine? Și cu Emma.

- Este posibil la o oră mai devreme.

Între timp, Peter, care stătea pe umerii lui Josh, își acoperi ochii cu mâinile mici.

- Haide! Tată, haide!

Deși putea vedea totul printre degete, Peter era atât de entuziasmat încât îi dădu ordinul. Josh se clătină intenționat, prefăcându-se că nu știe.

- Tati!

- O, ce e asta?

- Ha, ha, ha!

Mișcându-se prin casă pentru a-l distra pe băiatul entuziasmat și zâmbitor, Josh a avut senzația ciudată de a se simți plin și gol în același timp.

"Ce face Chase acum?"

─ ▪ ─

Tăcerea rece îl lăsă pe Mark incapabil să deschidă gura, cu o expresie ruşinată pe față. Chase strânse din dinți și privi cu o privire feroce, fără să se uite la mâncarea pe care o adusese.

- Cum adică a plecat în vacanță?

Vocea joasă era plină de furie. Mark deschise gura rușinat.

- Oricum trebuia să mai stea o zi în spital. A preferat să se ducă acasă, deoarece... mama lui locuiește în apropiere.

A menționat chiar și viața privată inutilă a lui Josh, dar starea de spirit a lui Chase nu s-a îmbunătățit. A strâns pumnul cu toată puterea, apoi l-a desfăcut și l-a strâns din nou. Curând după aceea, Chase, care a rostit o înjurătură, a sărit din pat și a început să se plimbe prin cameră.

Era autoritatea lui Mark să programeze mai întâi membrii echipei. Chiar dacă îi acordase o vacanță, Chase nu avea niciun motiv să fie atât de supărat. Oricum, nu e bine dacă nu ne punem cu paznicii? Mark ridică repede sprâncenele încruntate.

"Poate că Josh a făcut ceva care l-a ofensat în timp ce erau singuri."

Încercă să ghicească, dar nu era acceptabil. Totuși, Josh își riscase viața pentru a-l proteja pe Chase. Nici măcar un om despre care se zvonea că era un câine turbat nu era nerecunoscător.

"Nu are nimic de spus dacă ne priveşte personal."

Mark, care a avut un gând amar, a deschis gura și s-a uitat la Chase, care continua să se plimbe prin cameră.

- Se va întoarce imediat ce va fi tratat... Poate că Josh are altceva de făcut. Îi voi spune când mă întorc.

Chase se opri. Mark, care ezitase, rămase tăcut pentru o clipă, apoi deschise ușor ochii.

- Nu-i rău, aşa e?

Mark nu înțelegea sensul cuvintelor sale. De îndată ce se va întoarce, Josh îl va pune în fața lui.

- Da.

Abia atunci fața lui Chase se înmuiase puțin. Frecându-și fruntea cu un gest nervos, el expiră un suspin iritat.

- Te lovesc dacă minți.

- De ce aș spune o minciună atât de inutilă?

Înghiți în sec, iar Mark răspunse din nou: "Da”.

- La naiba!

Chase aruncă o privire spre căruciorul adus de Mark. Mark ieși în grabă din cameră, în timp ce Chase deschise capacul farfuriei și luă o înghițitură rece, cu o expresie foarte enervată pe față.

─ ▪ ─

La început, Josh era într-o dispoziție foarte bună, pentru prima dată după mult timp. Rana încă îl durea, dar nimic în comparație cu o zi petrecută singur cu băiatul. Gândindu-se la tratament și la timpul petrecut cu Peter, se urcă la volan, fredonând în barbă.

Tratamentul nu a durat mult. Tot ce a trebuit să facă era să bandajeze rana și să asculte rezultatele testelor.

- Ar fi bine să vii pentru tratament regulat. Ai destul de multe copci, așa că... Sunt sigur că ți-a rămas o cicatrice, dar ai fost mușcat de un coiot. Ești foarte norocos că ai doar această cicatrice.

După ce a confirmat mecanic cuvintele, medicul a stabilit data următoarei vizite.

După ce i-a mulțumit, Josh a terminat chiar și vaccinarea fiului său. Când era gata să se întoarcă acasă la Peter, s-a oprit brusc din mers. Putea vedea parcul nu departe. După ce s-a gândit o clipă, a schimbat repede direcția și s-a îndreptat spre parc.

- Vrei înghețată?

- Da!

Băiatul a strigat încântat. Peter s-a învârtit pe loc, clătinându-se spre gelateria din apropiere. Josh a zâmbit, s-a apropiat și s-a oprit în spatele lui.

- Ce vrei să mănânci?

Curând, Peter zâmbi fericit când luă înghețata de ciocolată servită într-un cornet.

- Ce băiat drăguț.

Vânzătorul de la gelaterie îi admira pe Peter și Josh pe rând.

- Semeni cu tatăl tău.

- Mulțumesc.

Josh a râs și a terminat calculul, adăugând și câteva sfaturi.

Când băiatul a terminat de mâncat înghețata, s-a simțit puțin obosit. Josh s-a așezat pe bancă, în timp ce Peter se juca pe iarbă.

Atunci l-a văzut pe bărbat. Stătea pe o bancă nu departe, cu un budincă în mână.

Un adult ar fi râs, spunând "budincă” în timp ce stătea singur pe o bancă, dar starea lui nu-l determina să râdă. Nu avea niciun pic de culoare pe față în timp ce se uita fix într-un singur punct. Rigid, ca și cum ceva l-ar fi surprins, a luat budinca și a dus-o la gură.

Josh privea în tăcere, dar când a văzut că bărbatul încă nu se putea mișca chiar și după ce a scăpat budinca pe picior, nu s-a putut abține să nu facă un pas înainte. Josh s-a ridicat de pe bancă după ce l-a văzut pe Peter așezat pe iarbă și începând să rupă trifoiul.

- Hei, te simţi bine? E totul bine?

Când s-a apropiat și i-a vorbit, bărbatul a clipit șocat. Oricum, era norocos că părea să existe un răspuns. Josh a continuat după ce a suspinat.

- Nu te simți bine? Să sun la 911?

- O, nu... e în regulă.

Bărbatul a refuzat cu voce tremurătoare. Deodată, Josh i s-a părut că îl cunoaște.

- Ne-am mai întâlnit undeva?

El era primul care şi-a adus aminte înaintea lui Josh. Bărbatul a deschis repede ochii mari și a spus:

- Ai spus că ești bodyguard... Josh, nu-i așa?

Imediat, și lui Josh i-a revenit memoria. Era un bărbat pe nume Yeonwoo, pe care îl cunoscuse la petrecerea lui Pittman. Abia atunci Josh l-a salutat vesel și s-a așezat lângă el. Chiar atunci, Yeonwoo trecea printr-o perioadă dificilă, deoarece nu se simțea bine.

Dar surpriza nu s-a oprit aici. Recunoscând chipul lui Peter, Yeonwoo a mărturisit că lucra pentru aceeași firmă ca Emma. În mod neașteptat, a adăugat:

- Emma a spus că ai un copil...

Mai târziu, Josh și-a amintit de un mesaj de la sora lui.

Asta era?

Josh era bucuros că nu era problema Emmei, așa că a deschis gura.

- Deci de asta mi-a trimis mesaj să mă întrebe când o să mă odihnesc. Nu știam ce se întâmplă... Oricum, rezultatul e același.

Emma îl contactase în mod deliberat și nu putea pretinde că nu știa , deoarece se întâlnise deja de două ori cu Yeonwoo. După ce i-a dat cât mai multe sfaturi cu putință despre Omega, Josh a tăcut. Pentru a-i da timp să se gândească, Josh a făcut o pauză, apoi i-a venit o idee.

- Lucrezi pentru aceeași firmă ca Emma, aşa e? Pot să te întreb ceva?

Yeonwoo a dat din cap fericit. Josh a întrebat fără ezitare:

- Câți bărbați sunt în birou?

Yeonwoo, care a clipit confuz la întrebare, a răspuns nedumerit:

- Singurul bărbat care lucrează în departamentul de secretariat sunt eu, șeful echipei. Restul sunt toate femei. Inclusiv Emma, sunt trei.

În acel moment, fața lui Josh se întări. Un torent de gânduri îi trecu prin minte, amintindu-și comportamentul Emmei. Și amintirea se încheie cu bărbatul din fața ochilor lui.

─ ▪ ─

"De ce naiba are gusturi atât de proaste la bărbaţi?"

Josh strânse din dinți în timp ce conducea pe șosea. Din câte știa, Emma credea că asta era o relație adevărată. Dacă se gândea bine, aspectul lui Yeonwoo era perfect, de parcă era creat pentru a se potrivi gusturilor Emmei. Când l-a văzut prima dată, era firesc să-și amintească de Emma. Așadar, era de înțeles că sora lui mai mică se îndrăgostise de el.

Problema era Yeonwoo. Când își amintea de fața inocentă a lui Yeonwoo, care nu avea habar de sentimentele Emmei, se simțea din nou furios...

În plus, ea îi trimisese chiar un mesaj în care îi spunea că îl va ajuta pe subiect — Josh era pe punctul de a-și lovi adversarul mai slab. Dacă Yeonwoo nu i-ar fi spus că era însărcinat, s-ar fi putut să-l lovească.

- La naiba!

Josh lovi volanul înjurând. Peter, care dormea în scaunul auto, ridică brusc capul. Băiatul, care clipi cu uimire, adormi din nou în scurt timp.

Deodată, Josh se simți descurajat. Era adevărat. Ce păcat ar fi comis Peter? Totul se întâmpla pentru că Emma nu avea ochiul format pentru bărbați. Când se gândi la asta, se înfurie din nou.

"Ce naiba, de ce alege mereu astfel de tipi?"

Josh abia se abținu să dea cu capul de volan și, în schimb, apăsă pedala de accelerație până la limită.

─ ▪ ─

Furia lui Josh nu s-a potolit nici după ce s-a întors la serviciu. Voia să-i spună ceva Emmei la cină, dar ea nu a apărut...

<E ocupată cu munca.>

Și mama lui a spus asta cu dezamăgire, dar Josh, care era atât de hotărât, și-a dus furia cu el, pentru că nu știa unde altundeva să o ducă. L-a culcat pe Peter devreme și, când a ajuns la conacul lui Chase, era trecut de miezul nopții.

După ce a oprit în locul stabilit, s-a dus direct să-l vadă pe Mark. De îndată ce Mark i-a văzut fața lui Josh, l-a salutat fericit.

- Cum e rana? Poți să lucrezi?

- Nu contează! Mă simt bine.

La răspunsul încrezător al lui Josh, Mark era vizibil ușurat. De fapt, voia ca Josh să se odihnească mai mult, dar nu era ușor să-i acorde concediu cu personalul redus. Josh a acceptat și el acest lucru cu ușurință, pentru că înțelegea. De fapt, acest tip de accidentare nu însemna nimic pentru el.

- Ce mai face Seth? S-a întors?

- Da, s-a întors și el azi. M-a întrebat ce mai faci. Spune-i că te-ai întors... ai programare mâine după-amiază.

Mark, care terminase de vorbit, a suspinat și a spus:

- O, capul meu.

La privirea curioasă a lui Josh, el a continuat:

- Du-te să-l vezi pe C înainte să te culci.

- Pe domnul Miller? De ce?

Când Josh a întrebat, Mark și-a frecat sprâncenele ca și cum ar fi avut o durere de cap.

- E furios pentru că ți-am dat concediu fără să-i spun. Nu, e autoritatea mea să fac programul? Se așteaptă să-i raportez fiecare lucru mărunt? Oricum, trebuie să raportez imediat ce te întorci, așa că du-te și arată-te. E un tip complicat.

Josh nu a avut de ales decât să spună:

- Am înţeles.

L-a salutat scurt pe Mark și s-a întors în camera pe care o împărțea cu Seth. Avea de gând să-l salute mai întâi pe Seth și apoi să-l caute pe Chase. Poate că voia să amâne momentul în care trebuia să-l înfrunte, dar s-a prefăcut că nu știe.

- Seth, cum te simți?

Deschise ușa și întrebă, dar camera era goală. Josh se simți pentru o clipă ruşinat, uitându-se în jurul spațiului gol înainte de a-și pune bagajele jos. Când ieși din baie după un duș rapid, evitând cu grijă să-și ude rana, ușa se deschise brusc și Seth intră.

- Seth!

- Josh!

Cei doi s-au strigat unul pe altul surprinși, înainte de a strânge mâna și de a se îmbrățișa scurt.

- Ce s-a întâmplat? Te simți mai bine acum? întrebă Seth.

Josh a răspuns zâmbind.

- Bine. Tu ce faci cu injecția?

- Bine.

Seth, repetând cuvintele lui Josh, îl cercetă rapid. După ce observă că Josh stătea doar cu un prosop în jurul taliei, își mută privirea înapoi spre fața lui.

- Ce s-a întâmplat de fapt? Erai singur cu un Alfa dominant.

O, Josh înțelegea acum situația. Fața lui Seth, serioasă și plină de îngrijorare, arăta un nivel neobișnuit de anxietate . Josh răspunse modest.

- Nu-ţi face griji! Nu s-a întâmplat nimic. Coioții erau mai agresivi decât feromonii.

El adăugă o mică glumă, dar Seth rămase serios.

- Am auzit că ai fost mușcat. Ți-ai făcut vaccinul antirabic?

Josh dădu din cap.

- Rana nu e atât de gravă pe cât credeam. E mai bine să fac vaccinul?

- E ceva rapid. E cel mai ciudat medicament pe care l-am luat vreodată... Abia am deschis ochii și am descoperit că eram în spital. Isaac a suferit singur.

Josh își aminti că Mark menționase că Isaac era singurul care reușise să rămână teafăr. Cu un zâmbet înţelegător spuse:

- Îi rămân dator lui Isaac.

Seth clătină din cap și râse.

- Credeam că tu o să fii cel care o să mă ajute.

- A fost noroc că Isaac era acolo. O să-l întreb mai târziu despre asta.

Seth era de acord, apoi a întrebat cu întârziere:

- Iei ceva pentru feromoni?

- Nu, nu iau des inhibitori.

Acum că se gândea la asta, nu mai luase nimic de când Chase îl vizitase. Fără să-și dea seama, își duse încheietura mâinii la nas și mirosi. Seth se opri, apoi se aplecă mai aproape și spuse:

- Stai puțin.

- Mă gâdilă.

- Ai răbdare.

Când respirația lui Seth îi atinse ceafa, Josh se enervă, dar îl lăsă să continue.

- Chiar ai un miros slab, mormăi Seth.

Inspiră ușor și adăugă:

- Nu e că nu pot să-l simt deloc, dar, de obicei, mirosul tău nu e puternic. Poate pentru că mirosul detergentului e mai puternic...

- Ce faceți voi doi?

La auzul vocii neașteptate, amândoi își întoarseră capetele simultan. Isaac stătea în pragul ușii deschise, cu Henry chiar în spatele lui. Nu era bârfă, dar Josh nu se putu abține să nu zâmbească, amintindu-și cât de mult vorbiseră despre Isaac.

- Bună sincronizare.

Dacă era doar Isaac, Josh nu s-ar fi gândit prea mult la asta, dar de data asta era ceva diferit.

Privirea lui Isaac se îndreptă spre Seth și Josh, înainte de a se opri asupra lui Josh cu o intensitate de neînțeles.

- Ce făceați voi doi? De ce ești aici singur?

Ceva în vocea lui calmă determina atmosfera să pară ciudată. Josh se simțea neliniștit. Nervos, răspunse repede:

- Voiam doar să vorbim... Ce-i cu tine...

- Ce făceați voi doi singuri? Nu-mi spune că erați...

- Ce făceam? interveni Seth.

Isaac îl privi cu furie. Josh era șocat – Isaac, care avea mereu un zâmbet ușor pe buze, acum părea furios. Chiar și Henry, clipind confuz, se uită între ei.

- Hei, ce s-a întâmplat? a întrebat Henry, încercând să detensioneze situația. Dar Isaac nu și-a ascuns ostilitatea față de Seth. În schimb, i-a dat la o parte mâna lui Henry și a făcut un pas înainte. Seth a suspinat la reacția lui și a spus calm:

- Ce naiba crezi? Josh și cu mine nu avem genul ăsta de relație.

- Atunci ce era adineauri? Îl sărutai pe Josh pe gât! Și spui că nu a fost nimic? Ţi se pare că sunt un idiot? strigă Isaac, cuvintele lui fiind rapide și ascuțite.

Josh voia să spună că era o neînțelegere, dar nu avea nicio explicație plauzibilă pentru ceea ce tocmai se întâmplase. Mai mult decât atât, nu-l văzuse niciodată pe Isaac atât de agitat, cu atât mai puțin să folosească un limbaj atât de dur. Spre deosebire de Josh, care rămăsese mut de uimire, Seth nu părea deloc tulburat.

- E o neînțelegere, spuse Seth calm.

- Ce făceam noi, mă priveşte pe mine şi pe Josh. Nu sunt obligat să-ți explic, nu-i așa?

- Poftim?! Ticălosule!

- Doar pentru că îți place de Josh nu înseamnă că toți ceilalți sunt ca tine.

"..."

Bomba a explodat atât de firesc încât le-a luat câteva clipe să proceseze ceea ce tocmai se spusese.

- Stai! Poftim?! întrebă Josh, confuz.

- Poftim?! exclamă Isaac șocat.

- Ascultați! a continuat Seth, adresându-se acum amândurora.

- Isaac te place, Josh. De aceea e atât de agitat, crezând că o să te fur.

- Poftim?! a repetat Josh, complet uluit.

- Poftim?!

Vocea lui Isaac a crescut cu o octavă, iar fața i s-a înroșit.

Henry, care încă privea, mormăi:

- O, devine interesant.

Josh, Henry și Isaac sunt surprinşi. Cei trei se priviră pe rând. Același lucru se întâmplă cu toate părțile implicate. Doar Seth rămase la fel de senin ca întotdeauna. Băiatul strânse din dinți, fața lui devenind roșie.

- Nenorocitule, cum...?

Seth răspunse calm, tremurând de furie.

- M-ai împins atât de tare. Trebuie să rezolv neînțelegerea.

Respiră adânc, neștiind ce să facă. Era prima dată când Isaac se supăra pe Josh. Când emoțiile deveneau confuze, ciudate și ruşinoase, iar mințile se complicau, Henry intervenea din senin.

- Serios?

Josh își dădu seama pentru prima dată că vocea lui era atât de tare. Isaac se uită la el și ezită. Vocea lui, cu câteva tonuri mai sus decât de obicei, tremura în timp ce striga.

- Vorbești serios, ticălosule? Ești sigur că îți place Josh? Serios?

Isaac nu putea răspunde. Fața lui se înroși și mai tare, ceea ce îl înfurie și mai tare pe Henry.

- Henry!

Fără să se calmeze, Henry îl lovi puternic pe Isaac cu pumnul în obraz. Se auzi un zgomot teribil, iar Isaac se clătină înapoi.

Impactul era atât de puternic încât a crezut că i s-a rupt maxilarul. Dar chiar și atunci, furia lui Henry nu s-a potolit. L-a urmărit imediat pe Isaac și l-a apucat de guler, dar nu era nevoie să meargă atât de departe. După ce a ridicat următorul pumn în aer, a înjurat, s-a întors și a fugit ca un nebun.

"Ce naiba e asta?"

Josh nu putea înțelege ce se întâmpla chiar în fața lui. Clipi, ochii lui mărindu-se. Privind silueta lui Henry retrăgându-se în depărtare, el spuse calm:

- Nu știai? Tipul ăla îl place pe Isaac. Era atât de evident.

- Poftim?!

Isaac a țipat, dar reacția lui era neașteptat de calmă. Seth a adăugat ceva, iar Josh nu putea să-i vadă zâmbetul.

- Dar mă surprinde că știai. Credeam că nu-ți vei da seama până la final.

Isaac mormăi timid, evitându-i privirea.

- Asta pentru că mi-a mărturisit.

- Henry ți-a mărturisit?

Repetând cuvintele lui Isaac cu uimire, Josh îl privi pe Isaac răspunzând calm, încă uitându-se la podea.

- La petrecerea lui Pittman... m-a chemat să-mi spună ceva și așa s-a întâmplat.

Abia atunci Josh își dădu seama de ce cei doi dispăruseră în același timp și se întorseseră apoi cu o atitudine ciudată. Seth, care stătea lângă Josh, îi vorbi lui, care era mut și cu mintea goală.

- Este un dezastru.

Josh nu putea spune nimic, iar Isaac încerca doar să-și ascundă fața înroșită, cu gura închisă.

- Vă las singuri.

După ce a mormăit un rămas bun inutil, Isaac a întors spatele și a dispărut. Încă clipind, Josh s-a uitat la Seth.

- De unde ai știut?

- Cum naiba să nu știu? E atât de evident, a spus Seth, de parcă Josh era ridicol. Josh nu mai avea nimic de spus.

─ ▪ ─

Conacul era tăcut ca moartea. Josh stătea întins pe pat, privind tavanul.

Trecuse aproape o oră și tot nu putea să adoarmă. În seara aceea, camera de monitorizare era condusă de Seth. Împărțind aceeași cameră, Josh a reușit în sfârșit să se relaxeze pentru prima dată după mult timp. Datorită acestui fapt, se tot răsucea în pat, ascultând muzică și jucându-se fără rost cu telefonul mobil. Dar, pe măsură ce timpul trecea, mintea lui devenea tot mai limpede.

- La naiba!

Josh se ridică în sfârșit, înjurând în barbă. Se opri lângă baie, ieși și își aminti brusc ceva ce uitase: trebuia să-l viziteze pe Chase.

- Ups!

A părăsit camera și a regretat imediat după ce a exclamat enervat. Nu-i venea să creadă că uitase. Mark îi spusese despre asta.

Oricât de șocantă era situația cu Isaac și Henry, Josh era de vină pentru că amânase cât mai mult posibil și apoi uitase complet. Dacă Chase îl lovea pentru asta, nu avea nicio scuză.

"Oare Chase doarme acum?" se întrebă Josh în timp ce mergea pe holul lung. Dar dacă aștepta până dimineața, Mark îl va certa cu siguranță din nou. Oricum ar fi, era responsabilitatea lui, așa că trebuia să se ocupe de asta. Hotărându-se, Josh încercă să accelereze pasul, deși mergea în continuare încet.

După ce urcă scările, trecu prin hol și pe lângă mai multe uși, se opri în sfârșit în fața camerei lui Chase.

- Hmm…

Văzând ușa închisă, Josh își înghiți nervozitatea și își drese gâtul în grabă. Ridică mâna, dar îi trebuia mai mult curaj decât se așteptase pentru a bate la ușă. Era întotdeauna atât de laș?

Lovitura era excepțional de puternică în hol. Nu era niciun răspuns, dar era același lucru ca întotdeauna, așa că Josh și-a luat timpul necesar și a apucat mânerul ușii. Își putea vedea mâinile tremurând ușor. A deschis ușa cu toată inima și cu toată forța.

Ușa grea se deschise scârțâind sinistru. Josh înghiți în sec și păși în cameră.

- Domnule Miller, am auzit că mă căutați. Îmi pare rău, eu...

Își luă privirea de pe patul elegant și gol și se uită în jurul camerei. Umbra lui Chase nu se vedea nicăieri.

Ce s-a întâmplat?

Clipi confuz și se mișcă încet. Nu era niciun semn în baia alăturată. Stând în mijlocul camerei spațioase, unde nu era niciun loc unde să se ascundă, Josh confirmă că Chase nu era acolo.

- Ce naiba...

Își pieptănă părul înapoi, amețit. Deodată, un sunet slab al valurilor îi ajunse la urechi.

Acum că se gândea la asta…

Realizarea îl lovi târziu, determinându-l să se îndrepte spre partea laterală a camerei. Când deschise ușa închisă, văzu imediat o scară largă și netedă în spirală care ducea la țărm. Deși Chase avea o cale laterală structurată astfel încât să poată sări în mare oricând dorea, Josh nu îl văzuse niciodată înotând. Desigur, acest lucru era necunoscut pentru restul echipei, inclusiv pentru Josh. În ciuda faptului că era o plajă privată, aproape niciodată nu era nimeni acolo.

Cu excepția acestui moment.

"Cine naiba e ăla?"

Josh stătea nemișcat pe scări, privind fix silueta din depărtare. Apărând printre valuri, dispărând și reapărând — era clar o formă umană.

"Ești un paparazzi? Un alt membru al acelui grup religios blestemat? Pe cine șantajezi? Ești un fan nebun?"

În timp ce căuta rapid un răspuns în mintea sa și se pregătea să-l confrunte pe străin, o realizare bruscă îl lovi ca un fulger.

În primul rând, nimeni în afară de un membru al echipei sau de proprietarul acestui loc nu putea accesa plaja privată. Dintre ei, era doar o singură persoană care putea înota cu atâta încredere în acel moment.

Era Chase Miller.

Sunetul valurilor îi ajunse din nou la urechi. Rămase acolo o vreme, privind silueta unui bărbat care se legăna în valuri.

Ezitarea nu a durat mult. Atras de sunetul ritmic al valurilor care rupeau tăcerea, a coborât scările.

─ ▪ ─

Nisipul care se întindea pe țărmul larg era udat doar într-o zonă delimitată. Apa mării ajungea de fiecare dată în același punct, menținând o graniță precisă. Deși ordinea aducea de obicei confort, privirea valurilor care se retrăgeau după ce udaseră aceeași porțiune de nisip de nenumărate ori i-a stârnit cumva dorința de a perturba acest echilibru.

Josh făcu exact asta. Dorința de a strica echilibrul îl cuprinse, în timp ce luă o mână de nisip și alergă după valurile care se retrăgeau. Apoi, văzu ceva.

"...”

Josh a privit fix marea îndepărtată. Bărbatul și-a schimbat direcția și a început să înoate spre plaja unde stătea Josh. Deodată, gândurile lui Josh s-au concentrat. Bărbatul ieşi din apă, cu ochii lui purpurii privind drept înainte, părul lui blond dezordonat, pielea palidă de la frig și buzele roșii ușor întredeschise.

Realitatea s-a instalat. Chase, ieșind din apă, se mișca în ritmul valurilor, pășind înainte. Josh pur și simplu privea cum se apropia din ce în ce mai mult.

Simțind o enervare bruscă, își trecu mâna prin păr și se opri din a mai privi. Dar era prea târziu – Josh era deja transfigurat. Apa de mare se scurgea din părul lui Chase pe fața lui, pe gâtul lui lung, pe clavicule și pe piept, înainte de a se opri pe sfârcurile lui și de a forma picături. Apa a continuat apoi să curgă, coborând de-a lungul abdomenului lui sculptat. Josh și-a ținut respirația în timp ce privirea lui a urmat traseul până la pelvisul ascuțit și mușchii bine definiți ai coapselor lui Chase.

Chase era complet gol.

Pentru o vreme, doar sunetul constant al valurilor a rămas în urechile lui. Nici Chase, nici Josh nu au vorbit. S-au privit unul pe celălalt. Cu toate astea, Josh trăia ceva mai puternic ca niciodată. Inima îi bătea cu putere, determinând să fie incapabil să gândească. Era conștient de cât de puternic îi era pulsul. Cu toate astea, ochii lui continuau să se închidă, iar urechile lui ardeau cu o intensitate care părea aproape autodistructivă. Când a reușit în sfârșit să-și desprindă privirea și să ridice ochii, s-a înecat din nou. Acolo era un chip. Chipul acela al naibii de seducător îl privea fix pe Josh.

"..."

"…”

Tăcerea se așternu între ei. Valurile continuau să se spargă ritmic. Totuși, respirația lui grea se auzea și mai tare. Josh intră în panică, se înecă și tuși.

- Scuze că am întârziat. Am primit mesajul tău…

Deodată, Josh își aminti că acest bărbat încercase odată să-l înece. "De ce acum?" Se întrebă, dar nu găsi niciun răspuns. Din fericire, frica momentană îi răcori inima care bătea cu putere.

- Dacă nu te superi, eu...

"Nu ieși singur în larg. Nu hoinări noaptea așa. Nu ți-ai revenit după recentele atacuri teroriste?" Avea atâtea de spus, dar Josh a tăcut. A decis să-i raporteze mai târziu lui Mark, ca să poată emite un avertisment separat. În acel moment, tot ce voia era să părăsească situația cât mai repede posibil. Dar Chase nu l-a lăsat să plece.

Deodată, Chase îl apucă de umăr. Josh abia făcuse un pas când era oprit. În timp ce gâfâia și se întoarse încet, Chase se apropie. Nisipul moale se mișcă sub picioarele lui. Josh se limită să privească cum Chase se apropia.

Din nu știe ce motiv, i se părea că nu-l mai văzuse de mult timp. Chiar dacă trecuseră doar trei zile, poate patru cel mult.

În timp ce emoții contradictorii se încurcau în interiorul lui, Chase a ajuns în sfârșit față în față cu el. Josh a așteptat în tăcere să vorbească. Dar el nu a făcut-o. În schimb, Josh a simțit că i se înroșește fața involuntar. Chase, studiindu-l, a strâns brusc ochii.

Josh clipi surprins de privirea neașteptată. Înainte să-și dea seama ce însemna, mâna de pe umărul lui se mișcă în jos și îi apucă brațul. Când degetele lungi ale lui Chase îi atinseră pielea bandajată, Josh se strâmbă de durere.

- Ah.

Privirea lui Chase a coborât inconștient când Josh a scos un mic suspin. Ochii lui s-au oprit pe brațul lui Josh, iar expresia i s-a întunecat. Era greu de descifrat. Josh voia să știe ce naiba gândea, dar, desigur, asta era imposibil.

"Va veni vreodată ziua în care voi înțelege gândurile acestui om?"

Josh alungă repede gândul care îi venise brusc. Mai mult decât atât, se întrebă de ce Chase îi ținea brațul și când îl va lăsa în sfârșit. Deși strânsoarea nu era puternică, o amorțeală surdă îi cuprinse membrul.

Josh a așteptat, observând că Chase și-a deschis buzele ca și cum ar fi vrut să spună ceva. Dar în curând a tăcut din nou, continuând să se uite la brațul lui Josh. În cele din urmă, când răbdarea lui Josh s-a epuizat, Chase a vorbit.

- Te doare?

- Desigur.

Josh răspunse fără ezitare. Era o rugăminte tacită ca Chase să-i dea drumul brațului, dar, în schimb, Chase strânse și mai tare. Josh încercă instinctiv să se retragă. În acel moment, Chase ridică privirea, fixându-l cu ochii. Josh înlemni din nou.

Sunetul valurilor blânde îi umplea urechile. Chase ridică mâna în timp ce privea respirația neregulată a lui Josh. Degetele reci, udate de apă, îi atinseră obrazul. Josh se retrase, dar Chase se opri doar pentru o clipă înainte de a întinde din nou mâna.

La început, Josh crezu că îi mângâia obrazul, dar Chase îi dădu pur și simplu părul la o parte, aranjându-l în mod natural.

"...”

Luat prin surprindere, Josh își pierdu echilibrul și se împiedică. Trupul său ud se ciocni de al lui Chase. Țesătura subțire a cămășii sale se umezi, absorbind umezeala. Josh ezită, apoi ridică privirea. Chase se aplecă și îl apucă de talie, trăgându-l mai aproape.

Trupul lui s-a încălzit instantaneu. Inima îi bătea atât de tare, încât simțea că toată lumea o poate auzi. Când buzele lor s-au întâlnit, Josh nu a putut înțelege pentru o clipă ce se întâmplă. Ochii i s-au mărit în timp ce îl lăsa pe Chase să preia inițiativa. Apoi, limba lui Chase i-a pătruns în gură. Cu un singur sărut, temperatura trupului lui a crescut vertiginos.

- Ah... ah...

Respirația lui deveni neregulată, vederea încețoșată. Nu era efectul feromonilor lui Chase. Trupurile lor umede se lipiră unul de altul, limbile lor se împletiră. Josh ezită, neștiind unde să-și pună mâinile.

Buzele lor s-au despărțit pentru o clipă. S-au privit în ochi. Respirațiile grele s-au amestecat, atingându-le ușor buzele. Chase, încă privindu-l intens, a șoptit:

- Cum aș putea să știu dacă te doare sau nu dacă nu-mi spui?

"…"

- Spune-mi. Am dreptate?

Reticent, Josh răspunse:

- Da.

- Cine a greșit?

Vocea lui Chase rămase calmă, dar strânsoarea lui se întări. Josh, incapabil să-și controleze expresia, abia reuși să răspundă.

- Eu?

Chase ridică o sprânceană, dar Josh nu se corectă. Îl studiă pe Josh pentru un moment lung înainte de a vorbi din nou:

- Joshua!

Josh tresări, uitând pentru o clipă de durerea sa. Era prima dată când Chase îi spunea pe nume. Nu o poreclă, ci numele complet – Joshua. Chase zâmbi satisfăcut în timp ce îl privea pe Josh clipind surprins, vizibil amuzat.

- Facem sex împreună?

Josh nu înțelese la început. Se uită la Chase, clipind confuz. Apoi, când își dădu seama, își aminti ultima dată când Chase zâmbi așa. Înainte să poată reacționa, buzele lor se întâlniară din nou, iar mirosul lui Chase îi umplu gura. Feromonii puternici și îmbătători purtau o dorință de necontestat.

Avertizare: 🔞

Saliva care se amesteca adânc în gura lui și mirosul feromonilor care se răspândea din vârful nasului îi tulbura mintea. Josh simțea că își pierde mințile. De îndată ce înghiți, mirosul feromonilor lui Chase se răspândi în tot trupul său. Josh, abia conștientizând ce se întâmplă, întoarse capul. Limba lui, care era adânc înfiptă, alunecă afară. Chase se încruntă și se uită la el. Josh răsuflă și deschise gura.

- Ce vrei?

- Ce-mi doresc?

Chase îl întrebă ca și cum nu ar fi înțeles cu adevărat ce voia să spună. Josh își dădu seama repede de situație și râse răutăcios. Ochii lui oblici erau neașteptat de indecenți. Când Chase ezită, Josh deschise gura.

- Nu vrei să omor pe cineva pentru tine?

Abia atunci Chase a înțeles ce spusese:

- Uimitor.

Când Josh îl văzu expirând, râse de el.

- Cum o să faci asta?

Chase se strâmbă și suspină.

- Nu trebuie să faci așa ceva.

- Serios? Nu vreau să fac sex degeaba… Ce părere ai de asta, în schimb?

Josh a tras capul lui Chase spre el. Respirațiile fierbinți s-au întâlnit și au urmat șoapte.

- Te pot ucide.

După această remarcă, Josh își lipi imediat buzele de ale lui Chase. Limba, care era prinsă între buzele strâns împreunate, ocupă cu forța gura și, într-o clipă, se încurcă rapid în căutarea limbii lui Chase. Chase, care scoase un suflu fierbinte, îl îmbrățișă strâns pe Josh. Respirația sălbatică se amestecă alături de sunetul valurilor și îi zgârie urechile cu un zgomot puternic. Talia lui era pe punctul de a se îndoi. Josh se grăbi să-i îmbrățișe gâtul lui Chase și îi atinse limba.

"...”

Nu se ştie cine a cedat primul…

În acel moment, Chase s-a împiedicat și Josh l-a împins imediat.

- Ah!

Chase scoase un strigăt scurt. Trupurile lor se încurcară în nisipul moale. Josh se urcă repede peste el și îi sărută buzele roșii. Strigătul se amestecă în curând cu gemete și respirații grele și era absorbit de Josh.

- Of, of! Ah!

Josh a gemut între săruturi și a început să-și scoată hainele în grabă.

Își dorea să fi coborât gol. De ce purta haine?

Josh a regretat mai târziu acest lucru. Temperatura rece a trupului ud al lui Chase trecea prin țesătura fină. Coloana vertebrală îi tremura de excitare, chiar și atunci când i se făcea pielea de găină.

Josh a coborât din nou capul și și-a frecat buzele de Chase. Între timp, mâinile lui au desfăcut cravata și s-au îndreptat spre pantaloni. În timp ce îi slăbea cureaua, Chase a întors brusc mâna în spatele taliei lui Josh și i-a ridicat cămașa.

- Ah.

Când mâinile reci ale lui Chase au atins pielea expusă, Josh era șocat și a strigat scurt. Chase și-a ridicat imediat capul și l-a sărutat din nou. Putea simți buzele lui zâmbind. Cumva, Josh s-a enervat atât de tare, încât a strâns din dinți și i-a mușcat limba.

- Hei, ce faci?

Chase îl pălmuiește pe Josh peste fund, care este surprins când mâna lui îi atinge pielea, dar excitația lui crește înaintea durerii. La contactul cu pielea, Chase simte și el același lucru. Zâmbește ciudat în timp ce privește în jos.

- Eşti excitat?

Josh înclină capul râzând.

- Sunt de mult timp aşa, idiotule!

Buzele lui se curbară din nou, iar el își mișcă repede mâna. Îl înnebunea faptul că voia să-și suprapună rapid întregul trup, dar să-și dea jos pantalonii era mai dificil decât crezuse. Voia ca el să-l sărute și să-i atingă întregul trup, dar trebuia să-și dea jos pantalonii. Sexul era atât de complicat? Nu mai putea suporta durerea, iar mâinile îi alunecau de nervozitate.

- La naiba!

Fără să-și dea seama, Chase a râs. Rușinat și obraznic, Josh i-a sărutat repede buzele. Râsul era înghițit din nou, iar Josh și-a mișcat repede mâinile printre săruturi, dar nu era ușor.

- La naiba!

Era momentul în care a folosit un limbaj indecent, deoarece catarama care aluneca îl deranja. Chase a apucat cureaua și a tras de ambele părți în același timp. Josh a privit cu ochi uimiți cum pielea veche s-a rupt în două.

Chase, care îi scoase centura inutilă, se uită la el. Ce urmează? Josh era atât de ruşinat încât ajunse de deasupra, dedesubt. Datorită lui, lucrurile deveniseră mult mai ușoare. Desfăcu fermoarul și încercă să-și scoată urgent cămașa, dar brusc Chase întinse mâna.

- Ah!

Mâna care se întinse în spatele lui îi traversă încheietura mâinii lui Josh și îl apucă. Josh clipi când brațele îi erau prinse cu cămașa. De îndată ce se supără pe ceea ce făcea, Chase își plecă brusc capul.

"...”

În acel moment, Josh își dădu seama că nu doar penisul său avea o erecție. În timp ce Chase ținea în gură sfârcurile tari și ridicate, simți brusc o temperatură corporală rece. Josh se temea că se va opri.

- Ah…

Își înghiți respirația uimit, dar era prins de brațul din spatele lui și nici măcar nu a putut să se retragă. Chase și-a pus dinții pe pieptul lui Josh; era întărit de el. Chase a mușcat sfârcul prins între dinții lui ascuțiți. A simţit durere, dar nu a putut să-l îndepărteze.

- Îți place aşa?

Cu buzele lipite, Chase mormăi. De fiecare dată când vorbea, limba și buzele lui atingeau sfârcul excitat, provocându-l pe Josh să scoată diverse sunete.

- Hei? Îți place, aşa e?

Chase întrebă din nou, atingându-i buzele. Dar Josh nu putea răspunde. Gura lui nu se deschidea, așa că doar întoarse capul, iar Chase îl privi, îi prinse sfârcul umflat între dinți și îl mușcă cu putere.

- O, mă doare! Ce faci acum?

Aproape că l-a lovit din reflex, dar Chase a reușit să-i prindă încheieturile. Forța neașteptată a lui Chase, pe care în mod normal o considera nesemnificativă datorită trupului său slab, l-a determinat pe Josh să se simtă ruşinat. Feromonii m-au slăbit? Privindu-l pe Josh, aplecat peste sine, răvăşit, Chase a întrebat din nou:

- Îți place aşa?

- La naiba Nu-mi place!

- Serios?

Chase i-a zâmbit lui Josh, care țipa sălbatic.

- Atunci nici mie nu-mi place.

Nu este altceva decât o urmă de organ care oricum este inutilă pentru un bărbat. Până acum, Josh s-a gândit la asta. Probabil că unii Omega produc lapte când au copii, dar Josh nu. Deci este doar un ornament care se află acolo. El credea că nu este nimic, dar se pare că nu era așa. Când Chase l-a mușcat cu dinții, Josh a țipat în grabă:

- Nenorocitule! Nu te poți opri?!

Îl simțea pe Chase zâmbind. Mai târziu, Josh și-a dat seama că îl provocase, dar nu-și putea permite să se supere. Curând, Chase și-a strâns buzele și i-a supt profund pieptul moale. Cu un sunet aspru de frecare, presiunea de pe limba și buzele umede i s-a transmis către sfârcurile sensibile. În acel moment, Josh a înțepenit ca și cum era străbătut de un curent electric.

Era rece, iar un sunet vulgar continua chiar dedesubt. Josh își răsuci talia, dar nu ajută deloc. Era neputincios, cu brațele legate în jurul taliei. Era prima dată când simțea această neputință. Totuși, era și prima dată când creierul său era uimit de o plăcere atât de puternică.

- Aah, ah, ah…

De îndată ce Chase și-a ridicat buzele, un geamăt irezistibil a ieșit din dinții strânși, dar nu s-a oprit acolo. O limbă ascuțită a frecat vârful sfârcului. Limba îndemânatică s-a odihnit pe sfârcul îmbibat de salivă și în curând l-a ridicat pentru a-l mângâia ușor. Josh și-a scuturat spatele fără să-și dea seama.

- Ah, ah, ah, ah.

A gemut fără să-și dea seama. Pentru Josh, care era pe jumătate hipnotizat și gâfâind, Chase a deschis gura cu o respirație la fel de aspră ca a lui.

- Vrei să-l atingi?

Vocea lui Chase îi ajunse la urechi, dar el clipi fără să înțeleagă.

- Aici. Vrei să-l simţi?

Una dintre mâinile care îi legau încheieturile lui Josh se mișcă în jos și îl apucă. Un deget lung frecă chiar acolo, peste pantaloni. Era doar un stimul foarte ușor, dar lichidele începură să se scurgă din spate. Josh nu rată și încercă să-l împingă pe Chase, dar Chase era mai rapid.

"...”

Cei doi schimbară pozițiile într-o clipă. După ce clipi, brusc cerul albastru al nopții îi umplu privirea, iar în mijloc se afla fața lui Chase.

- Ah.

Josh clipi din nou. Fața care îl privea părea necunoscută, ca și cum nu era văzută niciodată. Pielea, în general palidă, avea obrajii, urechile și gâtul roșii, în timp ce buzele îmbibate de salivă erau umflate și mai umflate decât în mod obișnuit. Ochii purpurii, care întotdeauna erau dureroși când se uitau, erau vizibil agitați de suflul vag, unghiular și aspru de aer.

Josh nu-și putea lua ochii de la el. Privindu-l doar cu o privire goală, larg deschisă, încă uitându-se la fața lui, Chase se întinse după pantalonii lui. O bucată de pânză fără valoare, care atârna peste el, era prinsă în mâinile lui și trasă în jos odată cu boxerii.

- Ah, ah!

Întregul său trup tremura de anticipare, iar zona din spate era udă. Josh ridică mâna liberă și îl apucă pe Chase de umăr, dar nu era clar dacă încerca să-l împingă sau să-l tragă.

Chase, cu fața distorsionată, se aplecă peste el. Abia după ce penisul fierbinte atinse locul deschis din spate, Josh își dădu seama că încerca să-l introducă.

- Ah!

Un geamăt strâns ieși din gura lui Josh sub presiunea pătrunderii, forțând zona să se închidă strâns. Poate din cauza întăririi momentane, penisul lui Chase alunecă la intrare. Josh își ținu respirația la un stimul absurd. Chase își apucă nerăbdător penisul și îl împinse sub Josh de încă câteva ori, dar rată.

- Ești prea ud.

Chase a scuipat violent prin respirația sa sălbatică. Nerăbdarea lui s-a transmis lui Josh. Deși Josh era și el neliniștit, nu simțea niciun regret, așa că s-a scuzat.

- A trecut mult timp.

- Mult timp?

Uimirea de pe fața lui Chase era evidentă. Josh a adăugat repede către Chase, care privea în jos cu o expresie goală.

- Sexul nu este ceva obișnuit când ești un Beta.

De mai multe ori, crezu că spusese ceva inutil, dar era și un regret întârziat. Roșeața dispăru de pe fața lui Chase și în locul ei se instală tăcerea.

- Da.

Când Josh deschise gura să încerce din nou, Chase vorbi primul:

- Ai dreptate.

Apoi l-a apucat pe Josh de fund. Degetele lungi i-au despărțit mușchii fermi, dezvăluind o intrare umedă. Chase s-a aplecat peste Josh și și-a fixat privirea. Un penis fierbinte și arzător l-a atins, iar Josh a încetat să mai respire în așteptare.

"...”

De data asta nici măcar nu a mai putut să geamă. Penisul, care era ferm în intrarea închisă,  a determinat-o să se deschidă și a intrat. Fără să-și dea seama, și-a răsucit talia și a încercat să scape, dar Chase l-a îmbrățișat pe Josh și nu a reușit. Josh a gemut de durere când intrarea lui era pătrunsă într-un mod nesăbuit. Dar, în afară de asta, interiorul continua să se ude. Respirația lui Chase a devenit aspră, pe măsură ce peretele interior, care era atașat, îi strângea penisul.

- Ah, ah!

Mișcările lui s-au accelerat. Josh s-a clătinat și a scos un sunet înăbușit din cauza mișcărilor sale de neoprit. S-a auzit un murmur din fundal. Fluidele lui Josh au început să curgă în exces pe măsură ce mișcările lui se accelerau.

Josh tremura cu picioarele desfăcute.

Lui Josh îi era din ce în ce mai greu să-și dea seama dacă era cu adevărat bolnav sau doar se prefăcea. Avea stomacul plin și se sufoca cu o senzație de corp străin, dar intrarea care era conectată la el îl strângea cu lăcomie. Simțea că îi înghițea penisul.

Chase continua să se uite la fața lui Josh, care tremura de căldură. În timp ce îi lovea fundul ca un nebun, nu se oprea din mișcare, ochii lui fiind fixați pe el. Asta îl determina pe Josh să fie și mai excitat.

Buzele lor se întâlniră din nou, iar Josh își înfășură picioarele lungi în jurul taliei lui. De jos se auzi un sunet scârțâit. Josh își ridică fundul și strânse locul în care erau îmbrățișați. Era foarte fericit să vadă fața unui bărbat care îl privea.

- Ah, ahh.

Buzele lor se suprapuneau, iar unghiul penisului care intra și ieșea din stomacul lui se schimba în mod ciudat. La un moment dat, Josh a încetat să mai respire. Chase și-a dat seama repede de ce. Când era plin de respirație, ca și cum i-ar fi străpuns interiorul stomacului, întregul său trup a început să tremure brusc. A simțit că Chase îl privea. În cele din urmă, Josh și-a dat seama că se eliberase.

- Cine pe cine va ucide?

Încă respirând greu, Chase înjura, iar Josh, care reușise să-și recapete puțin simțurile, răspunse.

- Eu... pe tine.

Josh a strâns în mod deliberat conexiunea, tremurând violent. Apoi penisul lui Chase, pe care îl ținea, a răspuns la stimul.

"..."

Își pierdu cumpătul pentru o clipă și se uită la fața lui Josh cu o expresie uimită. Lui Josh îi plăcea foarte mult fața fermecată. Strânse ochii și îi șopti lui Chase, care părea să-şi fi ieşit din minţi pe jumătate.

- Vrei să intri şi să termini?

— · —

Un sunet profund și vibrator a răsunat în spatele lui. Josh aproape că și-a pierdut echilibrul când a împins ușa. Dacă Chase nu l-ar fi prins repede de talie, s-ar fi prăbușit.

Ah... De fiecare dată când buzele lor se întâlneau, respirația lui se oprea brusc, cuprinsă de o urgență. Sărutul durase tot drumul de la plajă până aici. Se mișcau discret, urcând scara în spirală care ducea de la mal la dormitor. Mâinile lui Chase îi mângâiau pielea goală, alunecând până la talie, înainte de a-i apuca fundul peste pantaloni.

- O!

Josh a răsuflat, surprins de strânsoarea fermă a lui Chase. O mână mare i-a cuprins fesele tonifiate, trăgându-l mai aproape. Partea inferioară a trupului lor s-a lipit, iar el a putut simți umflătura lui Chase prin țesătura subțire care îi despărțea.

"Mâinile lui Chase sunt întotdeauna atât de mari?"

Căldura îl cuprinse pe măsură ce Chase își strânse ochii, iar privirea lui întunecată era plină de dorință. În același timp, Josh simți duritatea lui Chase apăsând împotriva lui, frecarea determinându-l să-și țină respirația. Chiar dacă nu trecuse mult timp de la ultima lor întâlnire, Chase era deja din nou excitat. Josh își ținu respirația.

Atât de fierbinte.

Încă puțină stimulare și Chase ar fi putut să-și piardă controlul. Ca și cum ar fi vrut să dovedească acest lucru, un geamăt gutural scăpă de pe buzele lui Chase în timp ce se freca de Josh. Un braț îi strânse talia cu putere, în timp ce celălalt îi strânse fundul cu urgență. Josh îl trase mai aproape, trupurile lor ciocnindu-se într-o grabă febrilă. Îl sărută din nou pe Chase, mai profund, mai exigent.

"Vreau să-l devorez pe acest bărbat."

Era o dorință pe care nu o mai simțise niciodată – brută, consumatoare și imposibil de ignorat. Copleșit de dorință, Josh expiră tremurând.

Chase își coborî capul, buzele lui urmând conturul obrazului lui Josh înainte de a se muta spre gâtul lui. Zgârierea ascuțită a dinților pe pielea lui îl determină pe Josh să se cutremure.

- Ahh.

Cu un geamăt profund, îl strânse pe Chase la piept. Între timp, degetele lui Chase se strecurară între șoldurile lui, tachinându-i intrarea umedă. Un suspin ascuțit îi scăpă când Chase îi urmărea punctul sensibil, vârfurile degetelor atingând zona care era deja întinsă de mai înainte. Un fior îi străbătu șira spinării lui Josh.

- Ah, ah... ah.

Așteptarea și excitația îi întunecau mintea. Cât timp trecuse? Mai gândise clar de când plecaseră de pe plajă? Nu, Josh așteptase acest moment din clipa în care Chase îl sărutase.

Chiar și cu limba lui Chase împletită cu a lui și cu penisul lui gros apăsând asupra lui, tot nu era de ajuns.

Nu era suficient. "Am nevoie de mai mult. Am nevoie de tot ce are el."

- Ah, ah... ah.

Respirația îi era sacadată. Chase continua să-l tachineze, frecându-l prin pantaloni în timp ce îi ținea talia care tremura pe loc. Frecarea era insuportabilă.

"Vreau să mi-o bage. Dacă continuă să mă frece așa, o să înnebunesc. Bag-o odată."

Răbdarea lui se epuizase. Își strânse buzele și împinse șoldurile în jos, frecându-se de Chase. Mișcarea bruscă îi smulse lui Chase un geamăt profund și răgușit.

"...”

Fără avertisment, Chase îl ridică. Josh răsuflă, pierzându-și pentru o clipă respirația. Nu se așteptase să fie ridicat atât de ușor. Ținut în brațele lui Chase ca o mireasă, abia apucă să reacționeze înainte ca Chase să facă câțiva pași rapizi spre pat și să-l arunce pe saltea.

- Ah!

Chase se urcă peste el, respirația lui grea amestecându-se cu cea a lui Josh. Buzele lor se ciocniră din nou, mâinile explorând reciproc trupurile cu o urgență disperată. Degetele îi urmăriră fața lui Josh până la gât, claviculă și piept, alunecând pe abdomenul lui ferm ca al unui model de pe podium, înainte de a se opri în centrul dorinței sale. Penisul lui se mișcă sub atingerea ușoară, întărindu-se treptat.

- Ah.

Chase expiră brusc, excitația lui fiind evidentă. Roșeața de pe fața lui se adânci, părul său blond ciufulit căzându-i dezordonat pe frunte. Josh îl privi, complet captivat.

"Oare își dă seama cât de seducător este?"

Josh râse fără suflare, întinzându-se să-și înfășoare brațele în jurul gâtului lui Chase. Îl trase în jos, buzele lor întâlnindu-se din nou. În momentul în care gurile lor se conectară – ah – căldura se intensifică și mai tare. Un geamăt se strecură între buzele lor unite.

Nerăbdarea lui Josh a preluat controlul. L-a apucat pe Chase de mână și a apăsat-o mai jos, îndemnându-l să continue. Frecarea împotriva umflăturii sale l-a determinat să tremure, iar mușchii din interiorul lui s-au strâns involuntar în așteptare. Era gata să-l primească din nou pe Chase. De data asta era și mai ușor – trupul său era deja întins, deja umed.

"Am nevoie de el în mine. Acum."

Chiar când degetele lui Chase îl atinseră, gata să-i dea ceea ce voia, el înlemni brusc.

- Ce e asta?

Vocea lui Chase străbătu ceața dorinței. Josh clipi confuz, dezorientat de întrerupere. Întoarse capul – și înțepeni imediat.

Chase ținea ceva în mână.

Josh își ținu respirația. Buzele care îi sărutaseră gâtul cu doar câteva clipe în urmă se îndepărtaseră – pentru că Chase îi scosese căștile.

Josh înlemni.

Avertizare: 🔞

Inima îi bătea cu putere. Un fior îi străbătu șira spinării, iar căldura care îi cuprinsese trupul cu doar câteva clipe în urmă se răci într-o clipă. A durat doar câteva secunde, dar pentru Josh, momentul se întinse la nesfârșit.

Cel mai ciudat lucru era reacția lui Chase. În loc să pară șocat, părea mai degrabă nedumerit. Își apropie mâna de urechea lui Josh, clipind mai degrabă confuz decât surprins.

Amețit, Josh își dădu seama curând de ce – căldura lui Chase se infiltrase în căștile care îi acopereau urechea.

- De ce porți astea? Ești rănit?

Ușurarea l-a copleșit, iar pulsul său accelerat a început să încetinească. Repede, s-a forțat să se întindă cu ușurință.

- Nu... Doar că, atunci când port căștile prea mult timp, începe să mă doară.

- Serios?

Vocea lui Chase trăda o îndoială ciudată și persistentă. Josh înghiți în sec. Era prea devreme să lase garda jos.

Înainte să poată reacționa, Chase se mișcă, răsturnându-i astfel încât Josh să se afle din nou sub el. Pozițiile lor se schimbară într-o clipă. Josh crezu că Chase voia să-l sărute, dar se înșela. În schimb, Chase își îngropă fața în gâtul lui Josh.

"…”

A urmat o inspirație profundă. Josh a înlemnit. Pulsul îi bătea în urechi, atât de tare încât era sigur că Chase îl putea auzi. Necunoscând tensiunea lui, Chase a continuat să respire încet, nasul lui atingând ușor gâtul, clavicula și urechea lui Josh.

- Ah.

Josh expiră tremurând. Când Chase se retrase în sfârșit cu un suspin, inima lui amenință să-i sară din piept. Viziunea i se încețoșă pentru o clipă, apoi fața lui Chase îi apăru în fața ochilor.

- Chiar ești un Beta.

- Aşa e.

Cuvântul abia îi ieși din buze. Era o noroc chior că Chase nu observase nimic neobișnuit. Totuși, ceva în felul în care Chase îl privea părea... ciudat. "De ce părea dezamăgit?"

Josh încercă să destindă atmosfera, înclinând capul cu un zâmbet provocator.

- Ce e rău în faptul că sunt un Beta? Îţi plac Omega?

Expresia lui Chase se întunecă, ca și cum era pierdut în gânduri. O tăcere stânjenitoare se așternu între ei. Josh așteptă un răspuns, dar Chase doar scutură din cap.

- Nu, nu contează.

Josh ridică o sprânceană, curios.

- De ce urăști atât de mult Omega?

- Poftim?!

Chase încruntă sprâncenele la întrebarea neașteptată. Josh insistă.

- Ai arătat mereu clar că nu-i placi. De ce?

Chase rămase tăcut pentru un moment îndelungat. Tocmai când Josh credea că nu va primi un răspuns, Chase vorbi în sfârșit.

- Omega nu sunt de încredere.

Josh se încruntă.

- De ce?

Chase a clătinat din cap, enervat.

- Nu e real. Niciodată nu e real.

Vocea lui era aspră, amară.

- Nu e pentru că îți place cu adevărat cineva, ci doar pentru că reacționezi la feromoni.

Josh își ținu respirația. Nu se așteptase la asta.

Chase continuă rece.

- Dacă le simți feromonii, nu contează cine sunt. O să simți același lucru indiferent de situație.

"…”

- Urăsc Omega.

Cuvintele erau nefiltrate, directe. Josh își aminti de o ocazie în care Chase comparase cinic Omega cu pisicile vagaboande, spunând că erau atrase doar de instinct. De data asta nu era diferit.

- La fel e și cu Alfa, totuși.

- Aşa e.

Așa cum era de așteptat, Chase era de acord fără ezitare. Dar ceea ce a urmat era neașteptat. A zâmbit – un zâmbet rar, sincer.

- Mă bucur că ești un Beta.

Apoi, îl sărută din nou.

De data asta, sărutul era mai tandru, afectuos într-un mod care a determinat ca şi capul lui Josh să se învârtă. S-a intensificat treptat, devenind mai insistent, dar Josh se străduia să se concentreze.

"Vrea să spună că are încredere în mine pentru că sunt un Beta?"

O senzație rece i-a cuprins pieptul.

"Ce se va întâmpla când va afla că sunt Omega?"

Nu era nevoie să-și imagineze răspunsul.

Mâinile puternice ale lui Chase alunecară mai jos, cuprinzându-i cu ușurință fundul. Degetele lui frământară carnea fermă, strângând-o înainte de a-l ridica. În acest fel, zona sensibilă de dedesubt rămase expusă, iar degetele lungi ale lui Chase o atinseră.

"...”

Josh se încordă, un geamăt tremurat scăpându-i de pe buze înainte să-l poată opri.

Chase se aplecă, apăsându-și ușor dinții pe gâtul lui Josh într-o mușcătură jucăușă.

- Te-a durut?

Josh răspunse sincer la întrebare.

- Nu.

Întregul său trup vibra de anticipare. Nu ar fi trebuit să doară. Chase strânse ușor ochii și zâmbi. În același timp, Josh simți că inima îi va exploda.

Contrar expresiei sale calme, mișcările lui Chase erau orice, numai blânde nu. Lungimea lui apăsa adânc, ajungând până la capăt în interiorul lui Josh. Instinctiv, Josh își arcui spatele, dar Chase ignoră rezistența slabă, împingând mai departe.

- Ah, ah.

O respirație profundă și tremurată îi scăpă lui Josh, care scutură ușor din cap. Când Chase își înfipse dinții în lobul urechii expuse a lui Josh, un amestec ciudat de frică și emoție îl cuprinse – ca o pradă prinsă în fălcile unui prădător. Umerii lui Chase erau înțepeniți, iar Josh simți cum excitația lui creștea și mai mult în interiorul lui.

Apoi, ezitarea îl cuprinse. Un sentiment uitat de multă vreme reveni la suprafață și, fără să se gândească, Josh încercă să-l împingă pe Chase. Dar, la fel ca înainte, Chase îl ținu pe loc, înfășurându-și brațul în jurul umerilor lui și lipind trupurile lor unul de celălalt, împiedicându-l să scape. Presiunea și durerea se încolăciră adânc în stomacul lui, o senzație sfâșietoare care îl determină pe Josh să înghită în sec.

- Ce... ce faci?

Prin respirația sacadată, Josh strânse din dinți și întrebă cu mare greutate. Bărbatul care îl umplea atât de complet ridică pur și simplu capul. Apoi, cu același zâmbet enervant de blând, Chase se uită la el.

Josh rămase pentru o clipă fără cuvinte.

Fără să-i dea timp să proceseze, Chase își aplecă capul și îl sărută.

- Mă simți?

Josh abia reuși să șoptească:

- Nu trebuie să... ah!

Vocea lui se transformă într-un alt geamăt neputincios. Când ochii lui se umplură de lacrimi, Chase se aplecă, prinzând o lacrimă cu buzele și sărutând ușor pielea umedă.

- Aș vrea să poți rămâne însărcinat.

Un fior îi străbătu șira spinării lui Josh. Cuvintele îi provocară pielea să devină de găină.

Erau prea apropiați pentru ca el să poată pretinde altceva. Dar Chase interpretă greșit paloarea bruscă a feței lui.

- Știu, mormăi el.

- Ești un Beta. Asta nu se poate întâmpla.

Josh înghiți în sec.

- Ai spus că nu-ți plac Omega.

- Aşa e.

O expresie complicată îi traversă chipul lui Chase, dar înainte ca Josh să o poată descifra, el zâmbi amar și îl sărută din nou. Apoi, fără ezitare, se eliberă – adânc înăuntru.

Josh se cutremură când simți căldura lui Chase răspândindu-se în interiorul lui, un amestec de plăcere și teamă răsucindu-i stomacul.

- Tu… șopti Chase între săruturi… ești de încredere.

Josh îi răspunse la sărut fără să spună nimic. Respirațiile lor se amestecară, iar când Chase începu să se miște din nou, Josh se predă, desfăcându-și picioarele mai larg.

— · —

Sunetul slab al valurilor umplea spațiul liniștit.

Josh zăcea nemișcat, cu ochii închiși, ascultând. Zgomotul ușor al apei care se izbea de țărm era omniprezent în conac. Dar amestecat cu sunetele naturale era și altceva. Un zgomot subtil. O respirație? Un foșnet de cearșafuri?

Ce este asta?

"...”

Ochii lui se deschiseră brusc.

Nu era singur.

Încet, simți căldura pe pielea lui goală. Brațele îi înconjurau talia. Trupurile lor goale erau împletite, membrele încolăcite.

Cu precauție, își ridică privirea – doar pentru a-l găsi pe Chase, încă adormit.

Într-o clipă, amintirile din noaptea precedentă îi revin în minte.

"Ce am făcut?"

Îi adea toată fața.

Chase, care dormea profund, era devastator de seducător. Josh se lovi ușor peste obraz, apoi privi în jos. Buzele lui Chase erau umflate și roșii – sărutate până la sânge. Arătau ca niște cireșe coapte.

Josh înghiți în sec. Voia să le muște.

"Ce s-ar întâmpla dacă aș face-o?"

Gândul acesta îi provocă o undă de căldură prin trup. Dar în clipa în care se mișcă, o durere surdă îi străbătu partea inferioară a trupului. Respirația i se tăie.

Durerea se strecură în el – urmare persistentă a nopții precedente.

Josh se încordă instinctiv. Și atunci își dădu seama – Chase era încă înăuntrul lui.

- Ah…

Un geamăt înăbușit îi scăpă lui Chase, sprâncenele sale delicate încruntându-se ușor în somn. Josh, momentan uimit, îl privi cu neîncredere.

Cum?

O făcuseră de nenumărate ori noaptea trecută, dar cumva adormise cu Chase încă îngropat adânc în el. Trupul său se adaptase atât de complet încât nici măcar nu observase.

Realizarea asta îi provocă un nou val de căldură.

E o nebunie.

Ar trebui să se miște. Trebuia să se miște.

Cu grijă, încercă să se retragă, dar membrele lungi ale lui Chase îl înfășurau complet. Brațele lui. Picioarele lui. "De ce e atât de puternic?"

Josh expiră brusc, mormăind în barbă în timp ce încerca să se elibereze. Dane ar fi râs dacă era acolo. Nu, Dane probabil ar fi sugerat să-i taie piciorul lui Chase doar pentru a-l elibera.

Dar Josh...

Lui Josh îi plăceau picioarele alea.

Nu doar picioarele. Fiecare centimetru din trupul lui Chase era prea perfect pentru a fi ignorat.

"Concentrează-te."

După câteva mișcări prudente, Josh reuși în sfârșit să se elibereze.

- Ah…

În momentul în care Chase a ieșit din el, Josh a scos un geamăt ușor, involuntar. Un lichid cald se scurgea din intrarea lui dureroasă, iar stomacul i se strânse la senzația de goliciune. Privirea lui se îndreptă în jos – și respirația i se opri.

Penisul lui Chase, gros și tare, era acoperit de fluidele lor.

Josh strânse pumnii. Trupul îi pulsa la vederea aceea.

"Nu acum."

Trebuia să-și limpezească mintea.

Atunci a zărit ceva.

O cameră de supraveghere.

Îi îngheță tot trupul.

"La naiba."

Sângele i s-a transformat în gheață când și-a dat seama că uitase complet de camere.

Trebuia să verifice înregistrările. Imediat.

Urgența depășind ezitarea, Josh se strecură cu grijă din pat, apucă cele mai apropiate haine și se îndreptă spre camera de monitorizare.

De îndată ce a deschis ușa, era cuprins de o ușurare.

- Seth.

Bărbatul în cauză a clipit somnoros, fiind clar că adormise. Josh a privit imediat monitoarele, pieptul lui relaxându-se când a văzut că imaginea din dormitor era oprită.

- Ce s-a întâmplat? întrebă Seth, frecându-și ochii.

Josh s-a prefăcut că întreabă firesc:

- O, nimic. Am venit doar să verific. Ați oprit camerele din camera lui C?

Seth căscă.

- Da. Laura a vrut să le oprim. Niciunul dintre noi nu vrea să-l vadă pe C dezbrăcat, știi? Au trecut câteva zile de când am oprit transmisia.

- Serios?

Josh se strădui să-și ascundă ușurarea. Era prea aproape.

Trebuie să fiu mai atent data viitoare.

"Data viitoare?"

Înlemni. Cuvintele îi ieșiseră atât de natural. Chiar se gândea să facă asta din nou?

Doar gândul la asta îi provocă o tresărire în partea inferioară a trupului. Doar amintirea nopții trecute îl determină să se excite pe jumătate.

Dar... Chase.

Chase ar vrea să o facă din nou?

S-ar gândi măcar la asta?

Josh înghiți amestecul de emoții care îi răsuceau stomacul.

Nu. Nu putea să se lase prins în asta.

Privirea lui se îndreptă spre camera din hol. Acum nu era nimeni acolo – dar acum câteva ore...

Spatele se înțepeni.

Seth vorbi brusc.

- Omule, ce ai pățit la braț?

Josh a urmat privirea lui – bandajele lui erau în dezordine.

- Ai căzut de pe un deal sau ceva de genul ăsta? mormăi Seth, ridicându-se în picioare.

Josh se enervă. Își amintea vag că se împiedicase în drumul de întoarcere de la plajă, noaptea trecută.

Seth luă trusa de prim ajutor.

- Stai jos. Lasă-mă să-ți îngrijesc rana înainte să-ți pierzi brațul.

Josh a suspinat.

În timp ce Seth îi bandaja rana, își făcu o promisiune în tăcere.

Niciodată mai mult.

Nu va mai face sex niciodată cu Chase.

Plăcerea îl îngrozea. Ideea de a deveni dependent de ea îl speria și mai tare.

Probabil că era din cauza feromonilor.

Atingându-și urechea – unde odată se afla casca ruptă – se gândi: "Nu m-aș simți așa fără semn”.

Dar apoi, un alt gând i-a trecut prin minte.

Fără semn...

"Ce ar simţi Chase pentru mine?"

Avertizare:🔞

Imediat după întoarcere, filmările au continuat fără pauză. Așa cum auzise dinainte, Chase a trebuit să filmeze aproape toată ziua. Programul epuizant era inevitabil din cauza întârzierilor anterioare. Toată lumea a devenit treptat epuizată, dar nimeni nu a obiectat. Chase era singurul care a rămas constant energic de la început până la sfârșit. El a oferit întotdeauna cele mai bune scene, dar azi a strălucit și mai tare. Chiar și regizorul își acoperea frecvent gura de emoție înainte de a zâmbi și a striga:

- Îmi place!

Josh, ca întotdeauna, își ținea privirea fixată pe Chase, dar nu era singurul care îl urmărea. Chase atrăgea atenția pur și simplu prin aspectul său impresionant, dar când vorbea sau se mișca, toată lumea își ținea respirația. Josh înțelegea bine sentimentele lor – simțea la fel.

Chase avea o prezență copleșitoare, care depășea chiar și ceea ce apărea pe ecran. Dacă Chase Miller nu ar fi devenit actor, ce altceva ar fi putut fi? În acele zile, Chase era în formă maximă – era firesc ca oricine să fie fascinat de el.

Chase o apucă pe Naomi de braț și o luă la fugă. Părul său ciufulit, jacheta fluturând, cravata fluturând în spatele gâtului, felul în care o trase pe Naomi aproape și o protejă de focurile de armă – era imposibil să-ți iei ochii de la el.

- Este mai bun ca niciodată, mormăi Laura lângă el, suspinând.

Josh răspunse cu un scurt "Da”, dar, brusc, amintirile despre cum se rostogolea în pat cu Chase îi trecură prin minte. Fața i se înroși instantaneu. Realizând senzația de arsură, își acoperi repede gura cu o mână. Din fericire, toți ceilalți erau concentrați pe Chase, așa că nimeni nu observă reacția lui Josh.

Chase, care tocmai își aruncase bandajul de pe ochi, se opri din alergat și privi spre cerul îndepărtat. În acel moment, întreaga lume păru să înlemnească. El deveni cineva care era Chase, dar nu și Chase.

- Tăiați! Bine, perfect!

Odată cu strigătul satisfăcut al regizorului, entuziasmul s-a răspândit pe platoul de filmare. Chase și-a trecut mâna prin părul răvășit de vânt, degetele lungi pieptănând firele negre și moi înainte ca acestea să cadă la loc. Josh a expirat în liniște.

Tocmai când își amintea cât de ridicolă trebuie să fi fost propria lui expresie de uimire, privirea lui se întâlni cu cea a lui Chase. Chase ridică privirea și, brusc, zâmbi, direct către Josh.

Josh nu era singurul surprins.

Imediat, un val de mormăituri șocate a cuprins platoul.

- Poftim?!

- Chiar a zâmbit? Serios?

- Doamne, Chase Miller nu mai e încruntat!

- Ești sigur? Eu nu am văzut – poate v-ați imaginat?

- Nu se poate, cum de nu vezi?!

Mormăiturile au continuat, dar nimeni nu știa cui îi zâmbea Chase. Laura a clipit confuză înainte de a-l privi pe Josh. A răsuflat.

- Josh, ce s-a întâmplat cu tine? Fața ta e complet roșie!

- Poftim?! A, ăăă… Păi e cald… se bâlbâi Josh, fluturându-și repede cămașa.

În ciuda datoriei sale de a-l urmări cu privirea pe Chase, el și-a abătut privirea. Din nu știu ce motiv, se simțea prea timid să-l privească din nou pe Chase în ochi.

De parcă nimic nu s-ar fi întâmplat, Chase și-a revenit rapid la expresia sa firească, imposibil de descifrat. Stilistii s-au înghesuit în jurul lui, aranjându-i hainele și părul, dar chiar și în timp ce se agitau în jurul lui, privirea lui a rămas fixată pe Josh.

─ ▪ ─

- Tăiați! V-aţi descurcat bine toţi! Să luăm o pauză.

La semnalul regizorului, suspine de ușurare răsunară pe platou. Filmau de dimineață devreme și abia acum, la sfârșitul după-amiezii, aveau în sfârșit un moment de respiro.

În timp ce echipa muta recuzita și regla luminile pentru următoarea scenă, unii membri ai echipei profitau de ocazie pentru a lua o gustare sau a se odihni. Josh intenționa să facă o scurtă patrulare în zonă. Schimbă câteva cuvinte cu Laura înainte de a se întoarce, dar în acel moment auzi o conversație.

- Unde a dispărut domnul Miller?

Josh a întors capul instinctiv, doar pentru a fi apucat de braț și tras cu forța.

"...”

Reflexele sale aproape că l-au determinat să riposteze, dar înainte să poată reacționa, era întors cu fața spre el și, brusc, buzele lui s-au lipit de ale lui.

Un miros cunoscut și îmbătător i-a umplut simțurile, iar Josh s-a relaxat instantaneu.

- Ah… ah.

Un suspin sacadat îi scăpă din gură. Chase îl strânse mai tare, trăgându-l mai aproape. Buzele lor se mișcau frenetic, limbile se împleteau, respirațiile se amestecau. Chase îi mușcă buzele, le sugea și îl devora ca și cum era înfometat. Forța îmbrățișării sale era sufocantă, dar Josh iubea senzația trupuriloe lor lipite unul de altul, fără niciun spațiu între ele.

Respirația lui Chase era fierbinte lângă urechea lui.

- M-ai tot urmărit, mormăi Chase, cu vocea încărcată de excitare. Buzele lui se atinseră de ale lui Josh în timp ce vorbea.

- Ah… asta e meseria mea, replică Josh, deși vocea lui nu era convingătoare.

- Mincinosule.

Chase zâmbi. Josh chicoti, înfășurându-și brațele în jurul taliei lui Chase.

Buzele lor se întâlniară din nou, căldura dintre ei intensificându-se. Trupul lui Josh reacționă instantaneu – excitația lui apăsând fierbinte și insistent asupra lui Chase. Cu o inspirație tremurată, își lăsă mâna în jos, degetele atingând ușor talia lui Chase.

- Nu.

Chase îi șopti cuvântul pe buze, respirația lui fiind neregulată.

- La naiba... nu acum.

Enervarea ardea între ei. Privirile lor se întâlniră, amândoi erau plini de dorință abia stăpânită. Fața lui Chase era înroșită, ochii lui întunecați de dorință. Mintea lui Josh era consumată de gândul pielii goale a lui Chase sub el.

Aproape că le-a venit să se furișeze. Aproape.

În schimb, se aplecă și adânci sărutul, lăsându-și limba să pătrundă în gura lui Chase, revărsându-și dorințele nerostite în mișcarea buzelor lor.

Mâinile lui, însă, erau neliniștite. Alimentat de enervare, a dat la o parte jacheta lui Chase, i-a ridicat cămașa și și-a trecut degetele peste pielea încinsă. Chase a gemut încet, incapabil să oprească mâinile rătăcitoare ale lui Josh. În schimb, l-a tras pe Josh mai aproape de el, apucându-l de șolduri.

- Joshua.

În clipa în care Chase îi șopti numele, trupul lui Josh se cutremură. Înghiți cu greu când Chase se aplecă, buzele lui atingându-i ușor urechea.

- Întoarce-te cu spatele.

Era evident ce încerca să facă. Josh știa prea bine că Chase își pierdea răbdarea. Se gândi că ar trebui să-l oprească, dar, desigur, nu avea nicio intenție reală de a face asta. Și el era pe punctul de a-și pierde controlul, trupul său fiind încordat de tensiune. Simțea că, dacă nu avea ceva în interiorul său în curând, ar fi înnebunit. Și ceea ce voia era chiar în fața lui – nu avea niciun motiv să reziste. Ca și cum ar fi vrut să-l sfideze, Josh mușcă ușor buza inferioară a lui Chase, se întoarse cu spatele, așa cum i se ceruse, și se sprijini de perete.

Mâini mari îi apucară șoldurile. Josh își ținu respirația și își apăsă palmele de perete. Chase se aplecă, lipindu-și trupul de spatele lui Josh, și îi ciupi sfârcurile peste cămașă.

După ce au petrecut întreaga noapte împreună, Chase cunoștea bine trupul lui Josh – în special faptul că genunchii lui Josh se îndoiau ori de câte ori îi erau stimulate sfârcurile. Exact cum se aștepta, picioarele lui Josh au cedat. Dacă Chase nu l-ar fi prins din spate, ar fi căzut pe podea.

Josh nu își dăduse seama cât de sensibile erau sfârcurile lui. Sau poate Chase îl antrenase să fie așa. Nu mai știa. Capul îi era amețit, înecat în parfumul lui Chase și în plăcerea copleșitoare care îi inunda simțurile. Gâfâia după aer, abia reușind să se mențină în picioare. Chase îl cuprinse cu un braț în jurul taliei, ținându-l în echilibru, în timp ce cu cealaltă mână continua să-i frece sfârcurile lui Josh prin materialul subțire.

- Ah... ah...

Vocea profundă a lui Chase îi mângâie urechea, plină de dorință.

- Joshua, te-ai udat?

Josh nu răspunse, dar dovada era clară. Spatele lui era deja ud. Chase inspiră adânc lângă gâtul lui și mormăi:

- Dacă nu vrei să-ți strici pantalonii, de ce nu ți-i dai jos?

Josh își mușcă buza, ezitând.

- Joshua.

Vocea lui Chase era plină de amuzament.

- Vrei să continui să te frec prin material?

Ca pentru a-și sublinia ideea, se lipi de spatele lui Josh. Senzația îi provocă un val de plăcere și se cutremură, trupul său trădându-l în timp ce o căldură lichidă se revărsă. Incapabil să mai țină în frâu dorinţa, se chinui să-și desfacă pantalonii.

Mâinile îi tremurau, făcând procesul să dureze mai mult decât de obicei. Tocmai când reuși să-și desfacă centura și fermoarul, mâna lui Chase îi alunecă în chiloți.

Josh a tras aer în piept, întregul său trup devenind rigid. Apoi, buze calde s-au lipit de ceafa lui. O clipă mai târziu, un deget alunecos i-a mângâiat intrarea. Sunetul umed și obscen al degetului i-a răsunat în urechi, determinându-l să roșească.

Chase a împins un deget lung înăuntru, îndoindu-l exact cum trebuie. Mintea lui Josh s-a golit când presiunea fermă l-a mângâiat în toate locurile potrivite. Abia și-a dat seama ce se întâmplă până când era prea târziu – s-a eliberat, trupul său convulsionând de senzația copleșitoare.

Chase chicoti încet.

- Ce repede! îl necăji el.

Obrajii lui Josh ardeau de rușine, dar Chase nu era cu mult mai bine. În depărtare, se auzea vocea Laurei strigând. Chase expiră enervat, apoi își desfăcu rapid fermoarul pantalonilor.

Următorul lucru pe care Josh l-a simțit era căldura care îl apăsa.

- Ah!

Respirația i se opri în gât când Chase împinse înăuntru, întinzându-l larg. Presiunea bruscă determină ca degetele de la picioare să se curbeze, întregul său trup strângându-se în jurul instrumentului. Chase scoase un geamăt scăzut și îi apucă mâinile, apăsându-le de perete în timp ce începea să se miște.

Josh nu putea scoate niciun sunet – greutatea, forța brută îl lăsaseră fără suflu. Tot ce putea face era să gâfâie, cu gura căscată, în timp ce Chase se împingea în el. Cu fiecare mișcare, trupul lui se balansa înainte, genunchii aproape cedându-i.

Sunetul trupurilor lor care se ciocneau umplea aerul, ritmul fiind neîncetat.

- Aah… ah!

Respirația fierbinte a lui Chase îi mângâia pielea înainte să-l muște pe Josh de gât.

Josh se înecă cu un geamăt, închizând ochii.

Apoi, brusc, Chase s-a oprit.

- Aaah!

Cu un suspin profund, Chase a ajuns la orgasm în interiorul lui. Căldura s-a răspândit prin stomacul lui Josh, iar mirosul feromonilor lui Chase – dens și îmbătător – l-a zăpăcit din nou.

Gâfâind puternic, Chase se retrase în cele din urmă, iar Josh se prăbuși lângă perete, prea epuizat pentru a mai sta în picioare.

Chase se uită la el, cu o expresie de necitit. Încet, începu să-și aranjeze hainele, îndreptându-și aspectul ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Expiră, trecându-și mâna prin păr înainte de a se ghemui în fața lui Josh.

Întinzând mâna, îi cuprinse ușor fața lui Josh, ridicându-i capul. Josh abia apucă să reacționeze înainte ca Chase să-l sărute – un sărut blând și îndelungat, complet diferit de schimbul aprins de câteva clipe înainte. Își atinse buzele de ale lui Josh, lingându-le ușor înainte de a se îndepărta.

- Trebuie să plec.

Vocea lui era plină de regret. Josh înțelese și dădu din cap.

- Du-te.

Chase ezită o clipă, de parcă ar fi vrut să mai spună ceva, dar Josh îl împinse ușor de umăr.

- Du-te.

În acel moment, vocea Laurei se auzi mai tare. Înjurând în șoaptă, Chase se ridică și ieși repede din cameră.

- Doamne, domnule Miller! V-am căutat peste tot! Începusem să mă îngrijorez...

Josh auzea vocea agitată a Laurei estompându-se pe măsură ce ea îl urma pe Chase. Rămas singur, el scoase un suspin profund.

Privind în jos, se încruntă.

- La naiba... să faci sex într-un loc ca ăsta... mormăi el pentru sine, simțindu-se atât ruşinat, cât și enervat. Singura consolare era că Chase își pierduse controlul la fel de mult ca și el.

Luând o batistă, se șterse repede și își aranjă hainele. După ce își aranjă costumul, ieși. Locul filmării era deja plin de oameni din nou.

Încă mai simțea mirosul lui Chase lipit de trupul său – o amintire persistentă a ceea ce tocmai se întâmplase. Dacă nu era atent, propriul său miros ar fi început să se intensifice ca răspuns. Trebuia să-și ia pastilele de suprimare înainte ca cineva să observe.

Tocmai când era pe punctul de a pleca, zări pe cineva neașteptat.

Seth stătea în locul în care trebuia să fie Josh.

Pașii lui Josh se clătinară când ochii lui se opriră asupra unei siluete cunoscute.

- Poftim?!

Înainte să poată procesa informația, privirile lor se întâlniră. Femeia care stătea lângă Seth își întoarse imediat capul, prefăcându-se că nu-l vede.

Josh se încruntă, confuz.

Seth și femeia au schimbat câteva cuvinte înainte ca el să plece, lăsând-o să-l urmeze.

Josh se încruntă.

De ce era Emma aici?

─ ▪ ─

- Atunci, nu e nimic greşit cu starea lui Miller?

La întrebarea Emmei, Laura dădu din cap.

- Sunt surprinsă de cât de bine se simte. Directorul era atât de încântat, încât a spus că va putea recupera toate filmările întârziate în doar trei zile.

Ea zâmbi ironic și adăugă:

- Oricum, te rog să-i spui domnului Pittman că totul merge bine.

- Bine.

Emma a răspuns la cuvintele Laurei cu un ușor semn din cap, înainte de a se întoarce. Exact cum spusese Laura, atmosfera pe platou era excelentă. A observat pentru o clipă că Chase era complet absorbit de rolul său. În ritmul acesta, filmul avea să fie cu siguranță un succes uriaș, iar orice controversă legată de distribuirea lui Chase avea să dispară în curând. S-a gândit cu atenție la cea mai bună modalitate de a-i raporta acest lucru șefului ei.

În acel moment, scena se încheie, iar regizorul anunță sfârșitul filmărilor.

- Bine, asta e tot pentru azi!

Un suspin colectiv de ușurare se auzi printre membrii echipei. Personalul părea epuizat, dar regizorul era mai energic ca niciodată.

- Uitați-vă la asta! Nu vreau să tai niciun cadru din filmările de azi! Asta... asta est exact ce voiam! Uitați-vă la expresia asta... nu e incredibilă?

Era practic strălucitor de entuziast în timp ce vorbea cu un membru al echipei din apropiere.

Când Emma s-a întors să plece, privirea i-a căzut întâmplător pe Chase, care își slăbea cravata. În acel moment, s-a lovit neașteptat de cineva.

- Emma.

"...”

Josh o strigase în șoaptă, uitându-se în jur pentru a se asigura că nimeni altcineva nu era atent. Din fericire, echipa era prea ocupată cu strângerea lucrurilor pentru a-i observa. Înclinând ușor capul, el îi făcu semn să-l urmeze. Deși ezita, Emma îl urmă în tăcere.

- Ce s-a întâmplat?

În clipa în care au rămas singuri, Emma a întrebat, cu un ton enervat.

Josh nu era prea încântat să o aducă înapoi în locul în care el și Chase tocmai erau împreună, dar nu aveau unde altundeva să vorbească.

- Ce faci aici, dintr-o dată? Pittman te-a trimis din nou?

Emma se încruntă la întrebarea lui, dar răspunse sec.

- Desigur. Ce altceva aș putea face? Am auzit că Miller a fost atacat. Am fost trimis să mă asigur că nu sunt probleme cu filmările.

- Păi, după cum vezi...

- Da, am văzut și eu.

Emma îl întrerupse brusc. Josh îi studiă în tăcere chipul surorii sale.

Deodată, chipul lui Yeonwoo îi apăru în minte, determinându-l să se simtă neliniștit.

Apoi, i-au revenit în minte cuvintele lui Isaac. Yeonwoo se plânsese odată că nu înțelegea sentimentele surorii sale mai mici, dar Josh nu era în măsură să judece. El însuși era la fel de orb față de propriile emoții, neobservând sentimentele celor din jur. Poate că asta era umotivul pentru care și Emma era atât de precaută.

Inima lui Josh se înmuiase. Emma era întotdeauna puternică, dar poate că acea putere provenea mai degrabă din necesitate decât din alegere. Pe măsură ce aceste gânduri îl apăsau, se simți brusc descurajat.

"Se spune că numai cei curajoși câștigă dragostea. Când vei fi curajoasă, Emma?"

Când Josh se gândi la faptul că ea ar fi putut rata încă o ocazie, enervarea îi invadă din nou sufletul. Expresia lui se întunecă fără să-și dea seama.

- Ce-i cu privirea aia?

Emma, simțind că ceva nu era bine, strânse ochii suspicioasă.

Josh își controlă rapid expresia și se întoarse înainte de a răspunde.

- A trecut ceva timp... Voiam doar să te văd.

- Poftim?!

Emma îi aruncă o privire bănuitoare, nefiind deloc convinsă. Josh, prefăcându-se că nu observă, schimbă subiectul.

- Am cunoscut un tip pe nume Yeonwoo.

- O, serios? Atunci nu mai trebuie să-i trimit mesaj.

- Asta e tot?

Josh se enervă din nou când ea îi răspunse atât de indiferent.

- Cum e?

Răspunsul Emmei era firesc, de parcă nu era nimic important.

- E un șef bun. Și grijuliu.

Josh a înțeles imediat ceva.

- Părea puțin... lent la minte.

A așteptat reacția Emmei, dar ea a ridicat din umeri, apărându-l pe Yeonwoo ca și cum era cel mai firesc lucru din lume.

- Dar are grijă de oameni.

Biata fată.

Josh a suspinat în sinea lui. Nu a mai spus nimic, ci doar a îmbrățișat-o.

Emma înlemni surprinsă, dar Josh îi mângâie pur și simplu spatele. Când în sfârșit îi dădu drumul, ea era vizibil agitată. El chicoti încet, îi ciupi nasul și o sărută pe obraz.

- Dacă ai vreodată nevoie de ajutor, spune-mi. Sunt mereu de partea ta.

- Mulțumesc. Dar nu te pune cu el.

Chiar și acum, ea își păstra limitele ferme. Josh nu putea decât să zâmbească amar în răspuns.

Împreună, s-au îndreptat spre mașina ei. Înainte să urce, el i-a reamintit:

- Nu uita să iei cina.

- Da, da. Am fost ocupată…

Privind-o cum se pregătea să plece, Josh îi răspunse calm:

- Asta nu e o scuză. Eu tot găsesc timp să mănânc.

- Asta e bine.

Emma îi făcu un semn scurt din cap înainte de a porni mașina.

- Ținem legătura.

Cu aceste cuvinte, porni cu  mașina, dispărând în depărtare.

Rămas singur, Josh privi mașina până când dispăru din vedere. În cele din urmă, expiră greu, trecându-și mâna enervat prin păr. Cu un suspin enervat, lovi cu piciorul în pământ.

─ ▪ ─

Naomi, care tocmai primise o perie de la personal și o așezase pe umăr, întoarse capul absentă. Se opri când observă un bărbat care privea intens într-un singur punct. Chase, care filmase cu ei toată ziua, era de obicei în formă maximă. Dar ceva se schimbase. Feromonii lui erau mai puternici decât de obicei – nu că Naomi ar fi avut ceva împotrivă.

- Atâta timp cât termină filmările cum trebuie, nu contează ce face în timpul liber .

Întotdeauna crezuse că Alfa sunt așa în mod natural când sunt în călduri. Dar azi, expresia lui Chase era complet diferită de cea de înainte. Fața lui părea mai întunecată, mai tulburată. Naomi se simți brusc neliniștită.

- Ce s-a întâmplat?

Nu se putu abține să nu întrebe. Dacă starea lui se înrăutățea înainte de filmarea de mâine, era o problemă uriașă. Chase întoarse ușor capul la întrebarea ei, dar nu răspunse imediat. Fața lui, acum complet vizibilă, era la fel de palidă și lipsită de emoție ca întotdeauna.

După un moment, el a vorbit în sfârșit.

- De ce oamenii înșeală când au deja un partener?

Naomi clipi. Oare întreba din curiozitate?

Cu o ridicare nonșalantă din umeri, își aranjă șalul care îi alunecase și răspunse indiferentă:

- E doar o briză trecătoare.

- O briză?!

- Da. O mică aventură de vacanță. Ne jucăm cu focul pentru distracție – nu e doar atât?

"…"

Chase continuă să privească în aceeași direcție, ca și cum ar fi văzut ceva ce numai el putea vedea. Naomi îi urmă privirea, dar nu văzu nimic în afară de membrii echipajului care se mișcau ca de obicei și de gărzile lui de corp care stăteau pe loc.

─ ▪ ─

Rulota lui Chase era cea mai îndepărtată de platou, conform cererii sale. Era izolată de celelalte rulote și locuințe, ceea ce o determina să fie un refugiu liniștit. Din această cauză, un paznic era mereu staționat lângă rulotă, în timp ce alți doi patrulau zona înconjurătoare.

În seara aceea, era rândul lui Mark și Isaac să patruleze. Inițial, Seth trebuia să stea de pază lângă rulota lui Chase, dar în ultimul moment rolurile s-au schimbat.

- Schimbă cu mine.

Josh abordă, surprinzându-l pe Seth.

Seth, nedumerit, a dat din cap. Dar apoi a observat ceva: fața lui Josh era roșie.

Ce se întâmplă cu el?

Înainte ca Seth să apuce să spună ceva, Josh s-a grăbit să-l urmeze pe Chase.

Laura terminase de verificat programul și plecase cu managerul, lăsându-i în urmă doar pe Josh și Chase. Au mers spre rulotă în tăcere. Dar, în timp ce Chase rămânea la fel de calm ca întotdeauna, mintea lui Josh era un vârtej de amintiri – despre ce se întâmplase între ei cu doar câteva ore în urmă, într-un loc complet nepotrivit.

Când rulota a apărut în sfârșit în fața lor, Josh a simțit că îi taie respirația.

"Oare... aștept ceva?"

Îngrozit de propriile gânduri, aruncă o privire către Chase. Dar Chase era la fel de impenetrabil ca întotdeauna, cu fața serioasă și distantă. Simțindu-se agitat, Josh își întoarse repede capul și mersese mai repede, ajungând primul la rulotă.

- O să arunc o privire înăuntru.

Fără să aștepte permisiunea – pentru că nu avea nevoie de ea – intră.

Rulota lui Chase era enormă, practic un apartament de lux pe roți. După intrarea largă se afla o zonă de relaxare spațioasă, care ducea la o sală de jocuri plină cu o masă de biliard, un tonomat și diverse aparate de jocuri strălucitoare.

Bucătăria era complet echipată cu aparate de gătit de ultimă generație, care probabil nu erau niciodată folosite. Barul atașat avea un manual pentru prepararea a 100 de cocktailuri diferite, împreună cu rețete pentru gustări rapide și o vitrină plină cu nuci și măsline. Era chiar și un mini frigider destinat exclusiv depozitării fructelor dragonului și o pivniță de vinuri generoasă.

Josh era întotdeauna curios în legătură cu colecția de vinuri, dar a rezistat tentației și a verificat cu atenție fiecare colț. Odată ce s-a asigurat că rulota era în siguranță, s-a ridicat în picioare.

- O, domnule Miller.

Tocmai când era pe punctul de a pleca, Chase a intrat înăuntru.

Era deja târziu, dar Josh a dat raportul formal obișnuit.

- Nimic suspect.

Chase nu a răspuns. Pur și simplu s-a uitat la Josh în tăcere.

Era ceva ciudat în felul în care îl privea. Chase nu se prefăcea – Josh era sigur de asta. Dar intensitatea privirii sale era neliniștitoare. Nu îl privea pe Josh cu aceeași intensitate ca înainte. Nu, era ceva diferit.

Josh se încruntă ușor.

Aerul din interiorul rulotei era nemișcat.

Niciun zgomot, nicio voce. Nici măcar zgomotul slab al echipajului de filmare. Era ca și cum acest spațiu exista separat de restul lumii.

Josh înghiți în sec.

Privirea lui Chase nu se clinti. Se opri asupra lui, privindu-l de sus în jos, înainte de a se opri din nou asupra feței lui.

Gura lui Josh era uscată și un fior inexplicabil îi străbătu șira spinării. Deschise gura, încercând să rupă tăcerea.

- Eu...

Dar nu apucă să termine.

Înainte să poată reacționa, pumnul lui Chase se îndreptă spre el.

Ceva a străfulgerat în fața ochilor lui Josh, urmat de un zgomot surd. S-a împiedicat, prea șocat ca să poată țipa, dar nu se terminase. Chase l-a apucat și l-a aruncat pe pat. Trupul lui a sărit ușor din cauza impactului și, înainte să poată reacționa, Chase s-a urcat deasupra lui.

Pentru o clipă, chipul ascuțit și elegant al lui Chase i-a apărut în fața ochilor – la fel de seducător ca întotdeauna, dar complet lipsit de expresie. Apoi, a urmat o altă lovitură. Capul lui Josh s-a întors brusc într-o parte, când o forță violentă i-a lovit obrazul.

Nu era timp să se întrebe de ce se întâmpla asta. Singurul lucru care umplea aerul era sunetul pielii lovind pielea.

Trupul lui Josh s-a mișcat din instinct. Abia a reușit să oprească un alt pumn înainte de a riposta, lovind cu articulațiile degetelor obrazul lui Chase. Era o reacție automată – nici măcar nu s-a gândit.

Nu, ar fi trebuit să facă asta.

Dar, chiar când pumnul lui Josh era pe punctul de a lovi din nou, a zărit fața lui Chase – palidă, inexpresivă, complet impenetrabilă. Degetele i s-au crispat. În loc să lovească, l-a apucat pe Chase de ceafă și l-a tras în jos.

- Poftim?!

El simţi cum Chase se înțepenește împotriva lui. Gustul metalic al sângelui se amestecă între buzele lor când se ciocniră. Gura lui Josh îl ustură de la impact, dar nu ezită să adâncească sărutul.

Îi mușcă buzele lui Chase, își strecură limba înăuntru și îi fură fiecare respirație. Chase, momentan uimit, încercă să se retragă, dar Josh îl apucă de ceafă, ținându-l pe loc.

Sărutul era dur, disperat. Respirațiile lor se amestecau, buzele lor se ciocneau, iar sunetele umede ale limbilor lor care se întrepătrundeau umpleau aerul. Josh închise ochii și lăsă instinctul să preia controlul.

Gura lui Chase avea întotdeauna un gust atât de îmbătător?

Se sărutaseră de nenumărate ori înainte, dar de data asta era diferit. Era copleșitor, aproape febril. Josh voia mai mult – voia să-i muște limba lui Chase, să-i lingă fiecare centimetru din buze, să-l înghită pe tot.

- Mm...

Un sunet înăbușit scăpă din gâtul lui Chase când se îndepărtă, cu buzele umflate și umede. Respirația îi era grea și neregulată, iar fața lui înroșită trăda tensiunea care îi străbătea trupul.

Josh, amețit, se uită la el. Propriul său trup reacționa – excitația lui pulsa cu o urgență de necontestat. Întreaga lui ființă striga după mai mult.

Rulota era plină doar de sunetul respirației lor.

Chase, încă încercând să-și recapete respirația, ridică o mână tremurândă pentru a-și acoperi gura. Vocea era sugrumată.

- Ce... ce naiba faci?

Josh, luptându-se să se stăpânească, expiră tremurând.

- Cum aș putea să lovesc fața aia?

- Ai lovit-o înainte, a subliniat Chase, cu vocea încă ușor fără suflu.

Josh râse înăbușit. Își coborî privirea pentru o clipă, apoi îl apucă brusc pe Chase și îi răsturnă pe amândoi.

"…"

Chase se trezi sub Josh, privindu-l.

Respirația lor era încă grea, dar acum amândoi știau motivul.

Josh se aplecă. Chase îl privi cum se apropie, cu buzele ușor întredeschise. Ar fi putut să evite, dar nu o făcu. Sau poate... nu putea.

Oricum, nu conta.

Închise ochii înainte ca buzele lor să se întâlnească din nou.

Un geamăt încet se auzi când buzele lor se reîntâlniră, de data asta mai încet, mai deliberat. Limbile lor se întâlniră, alunecând împreună, în timp ce saliva se amesteca alături de gustul persistent al sângelui. Josh exploră fiecare centimetru din gura lui, urmărind cerul gurii cu vârful limbii.

Un sunet mic, involuntar, îi scăpă lui Chase din gât.

Degetele lui Josh au coborât, atingând nasturii cămășii lui Chase. O mișcare rapidă și primul nasture s-a desfăcut. Apoi altul. Și altul.

Trase materialul la o parte, dezvăluind pielea netedă și goală. Palma lui se plimbă peste pieptul lui Chase, degetele lui jucându-se cu un sfârc întărit. Întregul trup al lui Chase se încordă sub atingerea lui.

Josh zâmbi.

- Ești sensibil?

Fața lui Chase era roșie ca focul. Ochii îi erau mari, aproape panicați, mâinile îi strângeau cearșafurile într-un mod care trăda nesiguranța lui. Respirația i se opri când Josh îi roti un sfârc între degete.

Contrastul era fascinant.

Un bărbat care participa regulat la petreceri, reacționând atât de inocent la ceva atât de simplu?

Josh era intrigat.

Curiozitatea lui creștea pe măsură ce Chase clipea din gene și își deschidea ușor buzele, de parcă ar fi așteptat un alt sărut.

Josh nu i-a dat unul. În schimb, și-a înclinat capul și l-a mușcat pe Chase de gât.

- Ah!

Un suspin surprins îi scăpă lui Chase, care se îndoi ușor sub el. Josh se agăță de acel loc, sugând cu putere, lăsând sunetul să răsune în liniștea rulotei.

Chase înlemni, respirația lui devenind ascuțită și neregulată.

Trupul său îl trăda. Excitația lui era dureros de evidentă, chiar dacă expresia lui rămânea împărțită între rezistență și confuzie.

Josh îl urmărea atent, fascinat de contradicție.

Un gând răutăcios îi trecu brusc prin minte.

Ce-ar fi dacă l-ar împinge mai departe?

Ce-ar fi dacă i-ar da jos pantalonii lui Chase chiar acum, i-ar lua excitația în gură și l-ar suge până când s-ar elibera pe buzele lui?

Chase ar intra în panică? Ar striga de rușine?

Simpla idee îi provocă lui Josh o undă ascuțită de excitare.

Respirația lui deveni mai grea, mai aspră. Era periculos de aproape de a-și pierde controlul.

Dar nu încă.

În schimb, expiră încet și întrebă:

- Poți să-mi spui de ce m-ai lovit adineauri?

Tăcere.

Chase nu spuse nimic.

Josh a așteptat. Și a așteptat.

Apoi, în sfârșit...

- Tu... nu te întâlni cu ea.

Josh clipi.

- Cu cine?

Chase strânse cu putere cearșafurile. Vocea lui era mai joasă acum, dar enervarea era evidentă.

- Femeia aceea. Secretara lui Pittman.

Josh înlemni. Îi luă o clipă să proceseze cuvintele.

Apoi, încet, a clipit.

- Emma?

- Nu-i rosti numele! Și nu te întâlni cu ea! Niciodată!

Vocea lui Chase se înălță, plină de emoție. Lovit de enervare, lovi salteaua cu pumnul, privindu-l pe Josh cu o gelozie evidentă.

Josh se încruntă.

- E sora mea mai mică.

Chase rămase fără suflare.

- Poftim?!

- Emma e sora mea mai mică.

Chase înlemni complet. Deschise gura, apoi o închise, ca și cum încerca să proceseze ceea ce tocmai auzise.

Mintea lui repetă.

Emma Bailey.

Joshua Bailey.

Fața lui se decoloră.

- Minți.

Josh suspină.

- Nu mint.

O tăcere apăsătoare umplu aerul.

Chase clipi, privind în gol. Încet, piesele se potriviră în mintea lui.

O!

O!

Buzele i se deschiseră ușor, dar nu scoase niciun sunet.

Josh își înclină capul, fața lui fiind acum periculos de aproape. Vocea lui era mai joasă, mai lentă.

- Deci? Unde sunt scuzele mele?

Chase înlemni. Deschise și închise gura de câteva ori, incapabil să scoată vreun cuvânt.

Când era ultima oară când și-a cerut scuze cuiva?

Avea vreo importanță?

În acel moment, nu avea decât un singur lucru de făcut.

- Îmi pare rău.

Cuvântul îi ieși răgușit, abia un șoaptă.

Josh zâmbi ironic. Fața lui, încă plină de sânge și vânătăi, se contorsionă într-o expresie de amuzament sinistru.

Înainte ca Chase să poată reacționa, Josh se urcă din nou deasupra lui.

Sunetul unei curele desfăcute umplu tăcerea.

Chase înghiți în sec.

- Chase, mormăi Josh, cu buzele atingându-i urechea.

Vocea lui era răgușită, respirația caldă.

- Dacă greșești, trebuie să fii pedepsit.

Cu asta, îi smulse cravata lui Chase cu o mișcare rapidă, înfășurând materialul în jurul încheieturilor sale.

Chase își ținu respirația. Ridică privirea, cu ochii mari.

Fața îi era palidă, iar trupul îi tremura.

Avertizare: 🔞

- Aahh!

Chase strigă surprins. Josh, fără ezitare, apucă mâna întinsă a lui Chase, îi slăbi rapid centura și o smulse cu o mișcare rapidă. În doar câteva clipe, îi legă ambele încheieturi ale lui Chase și le fixă de tăblia patului. Nu a durat decât douăzeci de secunde. Când Chase își reveni complet în simțiri, mâinile îi erau deja legate deasupra capului.

- Hei!

Chase îl privi cu ochii în flăcări de enervare. Părea să se abțină să înjure, dar furia lui era evidentă.

- Dezleagă-mă imediat! Ești nebun?

Se zbătu împotriva legăturilor, răsuciindu-și trupul, lovind cu picioarele și scuturând patul. Dar Josh rămase calm. În schimb, intră liniștit în dressing și dispăru pentru o vreme.

Chase a obosit în cele din urmă și a încetat să se mai zbată, respirând greu. Când Josh a reapărut în sfârșit, ținea în mână cravata preferată a lui Chase.

- Hei... ce ai de gând să faci?

În vocea lui Chase se simțea un tremur slab, un amestec de incertitudine și frică.

Josh nu a răspuns. În schimb, s-a apropiat de pat, înfășurând cravata în jurul mâinii, în timp ce se uita în jos la Chase. Ochii mari ai lui Chase se mișcau nervos între mâinile lui Josh și fața lui. Apoi, fără avertisment, Josh a întins mâna.

- Nu, stai... ah!

Chase își retrase brusc capul, dar Josh îl ignoră, strecurându-i cu ușurință cravata între buze. O legă cu un nod în spatele capului lui Chase, apoi zâmbi scurt când văzu expresia uimită a lui Chase.

- În situații ca asta, trebuie să stai liniștit, Chase. Așa, nu ți se mai bagă nimic în gură.

Josh se îndreptă, tonul lui fiind plin de instrucţiuni, ca și cum ar fi predat o lecție importantă. Apoi, puse un genunchi pe pat și se îndreptă spre picioarele lui Chase.

- Ah… ah!

- Nu poţi face asta! Fii cuminte.

Josh șopti, mișcându-și picioarele ca și cum ar fi vrut să-l calmeze pe rebelul Chase. Chase se zbătu cu toată puterea lui, dar se epuiză repede. Josh se limită să privească. Curând, Chase scoase un suspin răgușit, iar trupul lui se relaxă. Văzând asta, Josh zâmbi amar.

- În situații ca asta, ar trebui să-ți conservi energia, bine? Dacă ești vreodată răpit, trebuie să rămâi calm, să cauți o oportunitate și să-ți planifici cu atenție evadarea. Dacă acționezi impulsiv, îți vei irosi șansa.

El a întins deliberat mâna între picioarele lui Chase și i-a apucat penisul peste pantaloni. Chase a deschis ochii mari și a tras aer în piept. Josh a spus, uitându-se la fața lui:

- Uită-te la el acum, e bine dacă poți să mă lovești în acest caz.

Chase a țipat imediat, dar Josh l-a oprit cu ușurință.

- Ha, ha, ha!

Josh a râs scurt și și-a băgat mâna în pantalonii lui Chase. S-a auzit un scârțâit și sunetul curelei care se slăbea, apoi i-a dat jos pantalonii lui Chase împreună cu chiloții. Chase l-a privit pe Josh cu fața palidă și încruntată.

Pentru o clipă, privirea lui Josh era fixată pe fund. Pentru prima dată, zâmbetul a dispărut de pe fața care râsese până atunci în voie, iar în locul lui a apărut uimirea.

- Chiar nu ai niciun loc urât.

Josh mormăi un cuvânt pe care nu știa dacă era admirație sau regret. Nu știa că ochii lui nu se vor mai dezlipi de penis. Când își dădu seama, Chase deveni neliniștit și excitat.

- Poftim?!

Josh înclină capul. Penisul lui Chase era suficient de tare încât să fie clar vizibil pentru ochii lui. Josh râse cu putere când văzu că fața lui se înroșea rapid. În acel moment, fața lui Chase se înroși ca și cum ar fi ars.

- Chase! spuse Josh cu voce joasă.

Se uită în jos și se uită fix la penisul întărit, apoi apăsă cu vârful degetului și îl împinse. În ciuda celui mai mic stimul, Chase inspiră brusc.

- Ce e asta?

Vocea lui Josh era atât de dulce. Chase nu putea răspunde, doar respira repede. Josh deschise gura în timp ce se uita la ochii lui purpurii care se mișcau.

- Te-ai excitat?

"…"

- Chase!

Josh zâmbi amar, de parcă nu putea să se uite în altă parte. Ca și cum ar fi glumit, degetele lui atinseră vârful penisului lui Chase, care se ridică din nou. El spuse, uitându-se la Chase care se zbătea ca și cum ar fi avut o criză.

- Ești un copil rău dacă te întăreşti în timp ce ești pedepsit.

Ochii lui Chase erau umezi. Când Josh l-a văzut, a deschis gura și a coborât capul. În clipa următoare, spre surprinderea lui, a pus penisul lui Chase în gură.

"...”

Ochii lui Chase s-au mărit foarte mult.

Cu o respirație greoaie, doar uitându-se la el, Josh și-a deschis gâtul și l-a înghițit adânc. O gură fierbinte și îngustă strângea strâns glandul. Limba moale freca pilonul și îl sugea cu buzele. Nu s-a terminat aici. Josh a apucat tulpina pe care nu o putea înghiți. Cu degetele sale care mângâiau ușor, Chase avea impresia că i se topeşte creierul.

- Ah! Ah… ah!

Gemete pe care nu le putea striga continuau să-i rămână în gât. Voia doar să-l doboare pe Josh și să-l împingă înăuntru complet, dar nu putea. Centura nu se mișca, oricât ar fi încercat, era legat. La fel era și cu legătura dublă de la pat.

Neajutorat, Chase se grăbi spre Josh, scuipând o respirație violentă. Sperma umplea tulpina și căldura venea din interior. Părea că barajul pulsatoriu al pulsului se răspândea până la tâmplă.

Cunoștea această senzație. Urma să se elibereze în curând. Urma să verse tot în gura lui Josh. Tot trupul său era așa doar din imaginație. Chase aștepta cu nerăbdare momentul acela, ca această pedeapsă insuportabilă să se termine.

Dacă ar fi putut, ar fi preferat să apese capul lui Josh și să-l împingă înăuntru, dar era imposibil. Îl purta pe copil și își mișca șoldurile pentru a-l împinge cumva mai adânc, dar Josh își retrăgea repede buzele și îl împingea de fiecare dată când încerca.

De multe ori s-a repetat, Chase părea nebun. Sunetul unui nou jet care era vărsat în gura lui se scurgea unul după altul.

Nu a mai avut conştiinţă pentru o vreme, în timp ce ochii din fața lui deveneau distanți. Chase s-a mutat într-o parte și a devenit calm. În momentul în care sperma era pe cale să se verse, Josh a ridicat capul.

- Ah!

Chase, care era pe punctul de a se elibera, l-a privit cu o expresie nedumerită. Se pare că nu avea idee ce se întâmplase în acel moment. Apoi Josh a zâmbit amar și și-a șters buzele umede cu dosul mâinii.

- Nu știi că ești pedepsit în acest moment?

El și-a așezat ușor degetul pe penisul lui Chase, pe care nu-l putea atinge. Josh a spus asta în timp ce se uita la Chase.

- Nu te poți bucura de asta.

Respiraţia lui Chase era amețitor de neregulată. Sentimentele de brutalitate și furie se întrepătrundeau pe fața lui încinsă de excitare. Nimic nu poate supăra un bărbat mai mult decât să fie oprit chiar înainte de eliberare.

Dar Josh era mereu relaxat. Se așeză între picioarele lui Chase, ridică genunchii pe jumătate, își desfăcu pantalonii și își scoase penisul. Penisul lui Josh intră în câmpul vizual mai larg al lui Chase.

Josh apucă penisul cu o mână și apucă genunchiul lui Chase cu cealaltă. Între picioarele larg deschise, penisul gros nu putea suporta greutatea și stătea tremurând. Josh începu încet să se cerceteze cu privirea fixată asupra lui. Chase se uită pur și simplu la el fără să clipească din ochii surprinși.

- Ce… Ah, ah!

Cu o respirație exaltantă, Josh a frecat coloana și s-a ridicat. Fața lui s-a încălzit treptat. Chase a observat că Josh era la fel de excitat ca și el. Nu l-a privit de câteva ori ca dovadă, dar vârful era deja ud și lichidul lui Chase curgea.

Cu toate astea, ceva nu era suficient pentru a se elibera. Josh se încruntă când penisul nu putea erupe suficient de tare pentru a ajunge la buric. Își luă cealaltă mână între șolduri. Un sunet se auzea ca şi cum urma să se întâmple ceva curând.

Chase, văzându-l pe Josh stimulându-se în fața ochilor lui, îl privea într-o stare absurdă pe bărbatul care se freca singur. Tot ce trebuia să facă era să-și desfacă centura și putea obține ceea ce voia. Chiar și în acel moment, Chase era nebun să-l pună înăuntrul lui Josh. Cu toate astea, Josh rareori dădea semne că ar renunța la Chase. Părea că va înnebuni înainte să fie iertat.

"...”

În cele din urmă, nu a mai putut să se abțină și a țipat și și-a scuturat brațul, deși sunetul care ieșea din gura lui înfundată era un geamăt de neînțeles.

După aceea, Josh, care a expirat, s-a întors spre Chase. Ochii lui umezi îl priveau fix pe Chase. Josh s-a mișcat încet și și-a dat jos chiloții și pantalonii. Între timp, privirea lui rămase fixată pe Chase. Chase respira, așteptând cu nerăbdare următorul pas. Încet, Josh se urcă pe barca lui Chase. Un penis palpitant îi atinge fundul. În timp ce Chase, care nu putea sta în picioare, își scutură partea superioară a trupului, Josh își duce degetul la buze, ca și cum ar vrea să-l determine să tacă. Josh îl întrebă pe cel care era forțat să se oprească.

- Bine, acum știi ce să spui ca să-ți dezleg cravata?

"…”

Chase dădu din cap, privindu-l cu reticență pentru o clipă. Josh întinse mâna și dezlegă nodul din spatele capului său.

- Ah!

Din gura lui abia eliberată, un geamăt a izbucnit în sfârșit din interior. Josh a deschis gura în timp ce se uita la Chase, care respira greu.

 - Haide, Chase.

El îl privi pe Josh fără să spună nimic. Ochii lui injectați erau plini de resentimente, dar și de dorință.

- La naiba!

Chase, care înjură fără ezitare, se predă în cele din urmă.

- Repet, nu te voi lovi.

- Nu! Ar trebui să spui că nu vei mai înțelege greșit data viitoare.

"…”

- Nu răspunzi?

Chase a dat din cap cu reticență.

- Bine, a dat Josh din cap.

Chase își ținu respirația când îi văzu plămânii umflați, prin croiul larg al pantalonilor.

- Ah!

Ca un suspin, Josh scoase un geamăt profund. Gaura lui îngustă înghiți glandul umed al lui Chase, apoi absorbi încet tulpina groasă. Cu cât mai multe zone înfășurau peretele interior fierbinte, cu atât Chase părea să înnebunească. În cele din urmă, nu mai putu suporta și gemu și își scutură spatele. Din cauza asta, planul lui Josh de a-l lăsa să intre încet eșuă. Penisul lui întărit era strâns din interior cu o mișcare violentă a șoldurilor.

- Ah, ah…

Josh a țipat, iar apoi trupul său ferm a tremurat, cutremurându-l. El stătea nemișcat, cu trupul slab, pentru o vreme, pe Chase. Se bucura de situație, iar strălucirea nu era din cauza faptului că încă mai avea penisul în el, ținându-i capul, ca o viperă otrăvită. Apoi, odată cu un sunet metalic, centura care îl lega pe Chase și-a pierdut puterea, iar Chase a ripostat imediat pentru că îl hărțuise.

"…”

Când s-a trezit, poziția lui s-a schimbat.

- La naiba! Ești hotărât să mă omori?

Chase scrâșnește din dinți și îl zdrobește cu brutalitate. Josh râde, întins pe un scaun unde era legat fără să poată face nimic. Își întinde mâna și îl trage în jurul gâtului, dar Chase înjură încet și îi acoperă rapid buzele. Apoi intră înăuntru, umplând locul din spate. Nu exista niciun fel de respect sau plăcere.

Josh a încruntat din greșeală din sprâncene când penisul lui era împins în mod aleatoriu, dar durerea nu era severă. Și-a netezit mișcările turnând lichidul iubirii, astfel încât peretele interior ud să se lărgească.

Mormăiala nu înceta. Chase își frecă repede buzele și se mișcă. Josh era distras din nou de frecarea penisului care intra și ieșea din partea inferioară ca și cum era ars de foc.

- Ah, ah! Ah, ah!

Chase a răsuflat greu. Sudoarea de pe fața lui picura în gura lui Josh, iar când buzele lor se suprapuneau, saliva se amesteca. Chase își mișca spatele în timp ce îl îmbrățișa strâns pe Josh. Interiorul stomacului era umplut de penisul care intra și ieșea violent. Josh îl îmbrățișă, încruntându-şi sprâncenele. În momentul în care își ridică fesele și apăsă strâns fundul, el inspiră brusc într-un ritm greu.

- Ah… Aah!

Parfumul feromonilor s-a răspândit în tot trupul și căldura a început să fiarbă. Josh a strâns și a slăbit canalul iubirii în mod repetat, pentru a se adapta situației lui Chase. De fiecare dată, sperma lui Chase se vărsa în el.

Când a terminat în sfârșit eliberarea cu o puritate brută, gaura inferioară a lui Josh era îmbibată cu spermă.

Pentru o vreme, sunetul respirației îi deranja urechile. Josh l-a apucat pe Chase și i-a luat respirația și a ratat când Chase, care se oprise, și-a ridicat partea superioară a trupului. Penisul gros a alunecat din fund, iar interiorul stomacului era gol.

Chiar înainte de a se simți prăbușit, Josh a verificat penisul lui Chase, ținându-i în continuare capul ferm. Era un amestec de suc al iubirii și spermă, și era îmbibat până la trunchiul lung. Chase a deschis gura în timp ce se uita în jos la Josh.

- Du-te acolo!

Josh i-a ascultat cuvintele cu un zâmbet capricios. Din nou, când fundul era blocat violent, stomacul s-a umplut. Chase a început să-și miște spatele ca un nebun. De fiecare dată, fundul ferm al lui Josh se lovea de carnea lui și se auzea un sunet vulgar.

Sexul care a început din nou a durat până în zori.

─ ▪ ─

Tot trupul se așeză somnoros. Chase se întoarse să doarmă și se încruntă. O parte a conștiinței se trezi la mirosul parfumat. Inspiră și verifică mirosul.

Unt? Arahide?

Se auzea și un sunet slab de ulei fierbând, ca și cum ar fi aprins speculațiile. Brusc, simțind o foame acută, a deschis ochii.

Primul lucru care i-a apărut în fața ochilor era tavanul cunoscut al rulotei. Apoi și-a dat seama că era întins în pat, adormit. Ridicând involuntar brațul, se opri când văzu urmele încă prezente pe încheietura mâinii. Sexul violent de dinainte de a adormi îi reveni târziu în minte – cât de promiscuu se rostogoliseră el și Josh pe pat după ce își recăpătaseră libertatea. Faptul că nu era un vis era dovedit de fluidele corporale care se uscaseră pe cearșaf. Problema era că cealaltă persoană nu se afla în fața lui.

- Joshua?

Când îi strigă numele cu nerăbdare, ușa dormitorului se deschise brusc.

"...”

Josh se ridică brusc, păși în cameră și clipi.

- Te-ai trezit? Cum te simți?

- Ce s-a întâmplat?

- Am pregătit mâncare cât timp ai dormit, așa că probabil ți-e foame, spuse Josh calm.

- Am gătit, așa că probabil ești lihnit.

Chase nu clipi deloc în timp ce asculta. Înghiți în sec, apoi ridică încet capul pentru a-l privi pe Josh. Întinzând brusc mâna, îl apucă pe Josh de braț și îl trase mai aproape.

Josh se lăsă tras și se opri între picioarele lui Chase. Chase îl îmbrățișă de talie și își sprijin capul de pieptul lui Josh. Josh se gândi brusc că Chase semăna cu Peter și îi mângâie ușor părul.

- Mănânci alune?

Chase dădu din cap la întrebarea lui Josh, apoi își lipi buzele de pielea lui expusă.

- De ce ai atâtea răni pe trup?

Se referea la o cicatrice veche. Amintindu-și, Chase aruncă o privire la trupul lui Josh înainte ca acesta să răspundă calm:

- M-am rănit puțin în armată. Am încasat multe lovituri când eram de gardă.

- Așa să fie?

Când Chase atinse cicatricea lungă de pe abdomenul lui Josh, acesta aproape sări în sus. Era semnul unei cezariene. Deodată, inima lui începu să bată nebunește. Omega masculi nasc copii prin cezariană. Josh nu făcea excepție, dar nu putea să-i spună adevărul lui Chase.

- Din cauza apendicitei, răspunse el scurt, apoi se întoarse repede înainte ca Chase să observe ceva ciudat.

- Mi-e foame. Ţie?

Abia atunci Chase simți foamea și dădu din cap. Josh se retrase în mod natural și vorbi:

- Erau multe ingrediente în frigider. Am pregătit ceva, e bine?

- Tu?! Personal? Ai gătit?

- Da, da, da.

Josh dădu din cap repetat, apoi zâmbi.

- Otrava nu a ars.

- Știu.

Chase roși ușor. Josh zâmbi și se îndreptă direct spre bucătărie.

Chase se așeză pe pat și îl așteptă fără să spună nimic. Oricum, toată mâncarea era acolo. Tot ce trebuia să facă era să-și potolească foamea. Până acum, Chase gândise mereu așa, și niciun fel de mâncare nu îi trădaseră vreodată convingerile.

Din nou, gândi la fel. Era doar o chestiune de a-și umple stomacul gol. Așadar, chiar și când simți mirosul apetisant care îl determină să înghită zgomotos, nu se așteptă la prea multe. Contrar aromelor sale bogate, presupuse că era doar o altă mică dezamăgire – probabil obișnuitul fel de mâncare cu friptură și cartofi.

- Dacă nu-ți place cum e gătită, spune-mi. O să o mai frig o dată.

Josh spuse asta în timp ce așeza tava în fața lui Chase. Chase se uită în jos, încercând să determine dacă friptura era prea prăjită sau insuficient prăjită. Josh se așeză în fața lui și începu să taie friptura cu îndemânare. În timp ce Chase se uita la friptura încă roșie în interior, Josh și-a dat seama brusc. Obiceiul de a tăia carnea pentru Peter ieșise la suprafață în mod inconștient. A avut noroc că s-a oprit înainte de a o tăia în bucăți mici, potrivite pentru un copil. În schimb, i-a întins cuțitul lui Chase.

- Poftim.

Chase a luat cuțitul și furculița fără să reacționeze, a pus o bucată de carne tăiată în gură și a mestecat încet. Apoi s-a oprit. Josh i-a observat în tăcere reacția. Chase a continuat să mestece, cu sprâncenele ușor încruntate, deși reacția era clară. Când a înghițit în sfârșit carnea mestecată încet, Josh a vorbit.

- Să mai gătesc?

Chase a ezitat un moment înainte de a răspunde.

- Nu.

Puse o altă bucată în gură și începu să mestece mai repede decât înainte. Între timp, Josh deschise o sticlă de plastic și turnă apă într-un pahar.

- Erau multe ingrediente bune în frigider. De ce nu mănânci mai des așa cum trebuie?

Chase încetă să mai mestece și ridică privirea. Josh zâmbi la expresia lui surprinsă.

- Eu nu gătesc.

- Tu?

- Da.

Josh, care râse scurt, se uită apoi în jos la farfuria lui în timp ce mânca și puse o altă întrebare. Chase nu răspunse.

Josh zări cum Chase întinse mâna, aproape ca și cum ar fi vrut să-l mângâie pe cap, așa cum făcea cu Peter. Realizând acest lucru, își retrase repede mâna.

Nu se poate abține – seamănă între ei. Josh se gândi profund, apoi se întoarse, prefăcându-se că nu se întâmplase nimic.

─ ▪ ─

Un mic fluierat se auzi din spatele ușii închise. Josh aprinse grătarul și suflă în el din obișnuință.

Când a luat în tăcere salata de cartofi și a pus-o în gură, alunele îngropate între cartofii moi s-au spart cu un sunet vesel. A încercat să savureze încet gustul , dar nu a ieșit așa cum intenționase. S-a topit în gură și a dispărut instantaneu.

"Ce să fac?"

Își acoperi gura și clipi din ochii larg deschiși. Urechile îi ardeau, iar fața îi era roșie.

"Ce să fac?"

Luptându-se să respire, a tras câteva respirații adânci. Josh s-a întors chiar când a reușit să se calmeze. A zâmbit în timp ce așeza friptura proaspăt pregătită pe tava de pat.

Chase îl privi brusc pe Josh cu o expresie goală. Toracele, care nu lovise nimic, purta urmele mușcăturilor și supturilor lui Chase din noaptea precedentă. El râse văzând gâtul bombat, clavicula, pieptul și sfârcurile care încă nu se liniștiseră.

- Am fost puțin radicali ieri, nu-i așa?

În acel moment, Chase își dădu seama ce emoții determinau să se simtă compleşit.

- Ce s-a întâmplat?

Josh întoarse capul. Chase voia să-l îmbrățișeze și să-l sărute imediat, dar nu putea pentru că era blocat cu tava de pat. Josh era dezamăgit dacă nu ar fi mâncat mâncarea pe care tocmai o pregătise.

Era neobișnuit pentru Chase Miller să gândească astfel, dar nici el nu-și dădea seama. Cu toate astea, nu putea nega că inima lui era atât de plină încât îi era greu să mănânce.

Josh se apropie de Chase, care abia mai respira. Îi dădu la o parte șuvițele de păr căzute și îl întrebă din nou.

- Te simți bine? Vrei ceva de băut?

Chase doar a dat din cap. Josh nu și-a pierdut zâmbetul, deși era confuz.

- Vrei să mănânci măcar puțin? Trebuie să plec în curând, e ora când vine schimbul.

Privind ceasul de la mână, cuvintele lui Josh l-au ajutat pe Chase să-și recâștige cu greu concentrarea.

- Unde te duci?

- E timpul să intru în tură, așa că trebuie să mă întorc în camera mea.

Josh zâmbi și se întinse după hainele sale, dar Chase îl prinse.

- Nu spune prostii. Rămâi aici.

- Ce vrei să spui?

- Nu pleca, la naiba!

Josh credea că Chase glumește în continuare, dar pe chipul lui Chase nu se citea niciun zâmbet când îl privea. Era serios. Când Chase îi strânse brațul, Josh se încruntă, dar Chase continuă fără să-i pese.

- Ce se întâmplă? Ți-e rușine să ieși, gigolo?

- Nu spun asta.

Josh oftă în răspuns la întrebarea agresivă a lui Chase.

- Indiferent cu cine mă culc, e viața mea privată, dar nu vreau să o fac publică. De ce ar trebui să le spun altora despre asta? În plus, e enervant când oamenii află. Vrei să fii terorizat de ei?

Chase se opri. Lumina dispăru de pe chipul lui, iar expresia i se întunecă instantaneu.

- Eu te pot proteja.

- Eu sunt cel care te protejează.

Josh a ripostat rapid. O tăcere apăsătoare a umplut camera. După un moment, Chase, care rămăsese tăcut, a vorbit din nou.

- Atunci schimbă ordinea gărzilor.

- Poftim?!

- Nu ai de ales decât să-mi satisfaci dorințele în timp ce îți faci meseria. Există altă cale?

- Nu, asta e...

Josh, care era pe punctul de a explica că era dificil să schimbe programul de unul singur, văzu fața încăpățânată a lui Chase și se gândi brusc la Peter.

"..."

Din nou, Chase a refuzat să-l lase să plece. În cele din urmă, Josh nu a avut de ales decât să se predea.

- Bine, mă duc să vorbesc cu Mark.

"…"

- Mă întorc repede.

Chase îi dădu drumul lui Josh. Josh își frecă locul unde Chase îl apucase. Privindu-l pe Chase, Josh văzu brusc chipul lui Peter suprapus peste al său. Suflă și râse amar.

- Of!

Cu un zâmbet slab, îi mângâie capul lui Chase așa cum proceda cu Peter. Chase se încruntă, dar nu se smulse din mâna lui Josh.

- Poftim?!

Chase şi-a întors brusc privirea.

- De ce?

Chase încruntă sprâncenele în timp ce mirosea aerul. Privirea lui se fixă brusc pe Josh, care părea complet confuz. Respirând adânc, Chase îl trase pe Josh în brațele sale și îi ridică privirea.

- De ce miroși ca un Omega?

Inima lui Josh aproape că se opri. Expresia lui Chase era un amestec de uimire și ceva mai complicat. Ochii lui trădeau emoții care nu puteau fi exprimate în cuvinte. Josh se grăbi să inventeze o scuză, încercând să-și mascheze neliniștea.

- M-am dus la restaurant pentru că nu aveam suficiente ingrediente și cred că erau mulți Omega acolo. Probabil era plin de feromoni, așa că am preluat mirosul.

Josh zâmbi, sperând că Chase îl va crede. Chase îl privi în tăcere. Nu era suspicios, dar era totuși neliniștit. Josh eliberase atât de mulţi feromoni înainte, încât era imposibil să lase doar un miros slab.

Chase își aminti brusc de o femeie care vărsase feromoni pe el la o petrecere. Ideea că Joshua ar putea fi un Omega era absurdă. Îl lăsă în pace pe Josh.

- Întoarce-te repede.

- Bine.

Josh vorbi ușor, se îmbrăcă repede și ieși din dormitor. De data asta, nu-l mângâie și nu-l sărută pe Chase pe cap. Rămas singur, Chase începu să taie friptura rece în bucăți și să o pună în gura lui. Ciudat, nu avea niciun gust.

Joshua nu poate fi un Omega.

Era evident. Era mai rațional să presupună că feromonii din jur îi încețoșaseră mintea.

Dar dacă Josh continua să absoarbă feromoni în felul acesta... Chase se opri brusc din mâncat. Un gând terifiant îi trecu prin minte: oare Josh putea suferi o mutaţie?

Brusc, un fior îi străbătu șira spinării. Dacă Josh se transforma într-un Omega din cauza lui... Joshua îl va urî?

Ochii lui Chase deveniseră distanți în timp ce respira tremurând, încercând să se calmeze.

"Nu se va întâmpla niciodată", își șopti el în repetate rânduri. Nu se va întâmpla niciodată.

Mutația nu e atât de ușoară.

Odată ce respirația i se stabiliză și își recăpătă calmul, auzi slab sunetul ușii remorcii deschizându-se.

- Joshua?

Chase își ridică fața palidă spre ușă. În curând, Josh urma să apară. El îl va liniști. Nu cu feromoni, ci cu propriul său miros natural. Azi, el îl va strânge în brațe și va adormi...

Fața lui Chase s-a luminat treptat, pe măsură ce pașii se apropiau. Zâmbea larg când persoana respectivă a intrat în dormitor. Totuși, chiar când era pe punctul de a-l îmbrățișa pe Josh, zâmbetul i-a dispărut.

Fără ezitare, bărbatul care intrase în dormitor a vorbit cu un zâmbet la fel de strălucitor ca al lui Chase.

- Hei, Chase, te descurci bine, dragul meu frate.

Chase mormăi cu o expresie deloc fericită.

- Grayson.

Asta era tot. Nu a mai putut spune nimic – nu putea decât să se uite fix la el.

De ce?

Primul gând care i-a venit în minte era: De ce este Grayson aici? De ce? Cum?

Grayson a răspuns la întrebarea tăcută.

- Am avut noroc că l-am întâlnit pe Mark. Dacă nu mi-ar fi deschis ușa, aș fi așteptat în fața casei, în frig. Sunt norocos, nu-i așa?

- Grayson!

Chase abia i-a repetat numele. Grayson a înclinat capul, ca și cum ar fi vrut să spună:

- Poftim?!

- De ce ai venit aici aşa dintr-o dată?!

Chase era reticent, tremura și se bâlbâia, iar el înnebunea, dezgustat de sine.

Un om pe care îl ura atât de mult, de care se temea, pe care îl disprețuia cu adevărat, dar căruia nu-i putea niciodată nesocoti ordinele.

Pentru Chase, Grayson era așa. Chiar dacă acum era singur, Chase avea mereu iluzia că viața lui era în mâinile lui Grayson. Și, fără excepție, câinele era la picioarele lui.

Își opri respirația și începu să amețească. Chase închise repede ochii și își ascunse fața în palme. Privindu-l pe Chase, Grayson vorbi cu ușurință, ca de obicei.

- După un accident, arăți mai bine decât credeam.

Chase îl privi furios printre degete.

- Şi ce dacă?!

- Nu contează. Tu nu-mi înțelegi niciodată sinceritatea.

Grayson a dat din cap, suspinând exagerat, ca și cum era într-o piesă de teatru. Nu a uitat să-și pună mâna pe piept și să spună:

- O, o!

Desigur, toate acestea erau  suficiente pentru a-l înfuria pe Chase. Chase a coborât încet mâna și l-a privit. Văzând fața distorsionată a lui Chase, Grayson a continuat să vorbească relaxat.

- Am venit aici pentru că eram curios dacă filmezi bine, dar se pare că te descurci mai bine decât credeam.

- Ha!

Chase a râs scurt. Grayson l-a privit o dată și a zâmbit larg.

- Nici măcar nu credeam că o să joci rolul Doctorului Flame.

- De ce?

Grayson izbucni în râs la întrebarea ascuțită. Fața lui Chase se întări la râsul absurd de mulțumit. Văzând acea expresie, Grayson răspunse clar:

- Tu ești Chase Miller, nu Doctor Flame.

Răspunsul păru să fie suficient. Chase rămase uimit, fără cuvinte pentru o clipă. Voia doar să vorbească alături de el, dar Grayson era un tip complicat. Dezamăgit, Chase își înghiți durerea.

- Pleacă.

Chase mormăi abia auzit, simțindu-se sufocat de parcă ar fi înnebunit. Se ridică, luă blugii lui Josh, îi îmbrăcă pe trupul gol și trecu pe lângă Grayson, părăsind dormitorul. Dar dacă Grayson era genul care renunță ușor, nu ar fi venit aici în în primul rând. Fără ezitare, îl urmă pe Chase.

- Nu mă urmări. Pleacă!

- A trecut ceva timp, nu face asta. Vino și sărută-mă, frățioare.

- Ești nebun! Pleacă și mori. Crezi că asta e amuzant?

Ochii lui Grayson se măriră la blestemul exagerat.

- Ai spus aşa ceva! Ce drăguţ! Ei bine, întotdeauna m-ai înțeles greșit în felul ăsta.

- Nu e o neînțelegere. E adevărul. Dacă mă iubești, nu poți să-mi faci asta.

Grayson părea încă neconvins de rugămintea lui Chase.

- Încerc să te ajut pentru că te iubesc.

Chase a suspinat, apoi a strigat ascuțit.

- Să mă ajuți? Să mă obligi să fac sex cu un câine doar pentru că mi-a venit rutul?

Grayson întrebă, sincer nedumerit:

- Ce ai împotriva câinilor?!

Chase rămase fără cuvinte și se opri din mers. O febră îi urcă târziu în cap, ameţindu-l.

Privind înapoi sarcastic, Grayson îl privi în tăcere. A urmat o tăcere ciudată. Când Chase deveni nervos, Grayson se mișcă brusc. Făcând un pas pentru a sta chiar în fața lui, Grayson își plecă privirea. Deschise gura în timp ce îl străpungea pe Chase cu privirea, ca și cum ar fi dezvăluit un adevăr pe care îl ținuse ascuns.

- Chase, toate găurile sunt la fel.

- Hm!

Un suspin sumbru izbucni. Chase îl privi pe Grayson fără teamă. Niciun cuvânt nu ar fi avut efect. A existat vreodată cineva care să-l înțeleagă? Chase își dădu seama din nou. Nu mai avea cuvinte de spus, nu mai avea motivație să se certe. Simplu fapt de a sta acolo părea să-i consume toată energia. Grayson îi vorbi din nou lui Chase, care tăcuse.

- Dacă nu-ți place asta, de câte ori ți-am spus că poți elimina feromoni în avans?

Chase a încetat să mai încerce să vorbească.

"…”

Deodată, îi veni în minte cuvintele lui Steward.

<Nu am avut de ales, pentru a-mi proteja iubitul meu fiu mai mic.>

Chase își mușcă buzele și întrebă:

- Dacă se întâmplă asta, o să-l violezi pe Bliss?

- Poftim?! Dacă îți vine rutul când nu e nimeni în jur…

Grayson răspunse fără ezitare:

- Dacă ciclul este potrivit, nu există altă cale. Nu e mai bine decât să o faci cu un câine?

- Și acela este fratele meu...

Dar Grayson părea ușor enervat.

- E un lucru bun să vă ajutați reciproc. Ce e rău în asta?

Părând complet pierdut, Chase se cutremură de parcă sufletul îi părăsise trupul. Grayson, nepăsător, rosti următoarele cuvinte fără să-i pese. Un zâmbet ușor îi apăru pe față.

- Sau ai vrea să te joci din nou cu un câine?

În acel moment, Chase a tras aer în piept. Grayson l-a privit cu ochii mijiți. Buzele tremurătoare ale lui Chase s-au mișcat, deschizându-se și închizându-se. Totuși, cuvintele au ieșit abia după câteva încercări.

- Nu am făcut asta!

Vocea tremurătoare era plină de teamă. Grayson râse scurt.

- De unde știi? Nu-ți amintești nimic.

Era adevărat. Grayson era conștient fără îndoială de groaza profundă ascunsă în interiorul lui Chase. Grayson zâmbi în timp ce înclină încet capul, privindu-l pe Chase în față.

- Dacă nu era un câine, era o pisică?

Viziunea lui Chase se încețoșă. Greața îi urcă în gât. Amintirile acelei zile păreau să prindă viață din nou în fața ochilor lui. Perdelele care fluturau, respirația greoaie și mirosul slab al unui câine cu coarne.

Grayson zâmbi amar când văzu că respirația lui Chase devenea din ce în ce mai greoaie.

- Chase, chiar nu te înțeleg. Ce e greşit cu mine? Şi Nathaniel, şi eu, toți încercăm doar să te ajutăm.

"…”

Chase a inspirat adânc, a expirat și a deschis gura cu o voce tensionată.

- Lasă-mă în pace.

- Chase.

Grayson întinse mâna. Chase îi respinse violent mâna.

- Ți-am spus să pleci! Nu mă atinge! Ar fi trebuit să omor pe cineva ca tine, ar fi trebuit să trag în tine în loc să trag în Alex atunci!

- Chase!

- Ce faci aici?

Grayson întoarse capul la auzul vocii neașteptate. Ochii lui Chase se măriră de surprindere. În clipa în care îl văzu pe bărbatul care stătea la câțiva pași distanță, fața lui Chase se înăspri și un suspin înăbușit îi scăpă.

În timp ce expira cu greu, tremurând, Josh păși rapid înainte și se așeză între ei. Privirea lui neclintită arăta o ușoară surprindere, dar în curând se transformă într-o expresie amuzată.

O tăcere rece se așternu între ei. Josh era primul care vorbi.

- Nu este potrivit să intri fără să fii invitat. Indiferent cât de mult faci parte din familie, ar fi trebuit să ceri permisiunea mai întâi.

- Am primit permisiunea lui Mark, răspunse Grayson calm.

- Mark a deschis ușa.

- Asta nu contează. Tocmai am vorbit cu Mark și nu mi-a spus nimic. Chiar dacă i-ai spus, nu se poate să nu-i fi raportat domnului Miller. Din moment ce domnul Miller clar nu știe, înseamnă că ai acționat pe cont propriu.

Grayson clipi la tonul ferm al lui Josh, apoi râse brusc. În mod neașteptat, îl lăudă.

- Ești inteligent.

- Mulțumesc, răspunse Josh sarcastic.

Grayson și-a mângâiat bărbia și l-a privit fix pentru o vreme. Privirea lui era încă neliniștitoare. Josh voia să plece, dar Grayson nu făcea niciun gest să plece.

- Ce faci?

Chase era cel care a apucat brusc mâna întinsă a lui Grayson. Josh s-a uitat la mâna care se oprise la câțiva centimetri de fața lui, apoi s-a întors spre Chase, apoi din nou spre Grayson. Grayson, care încă se uita fix la Josh, s-a oprit din mișcare.

- Oricât m-aș uita la tine, nu cred că ești un Beta. Ești un Beta?

- Da.

- Cum poți fi atât de sigur?

Chase, cu fața calmă, a răspuns sec:

- Se simte după miros. El nu emană niciun miros.

Grayson scoase încet un strigăt. Chase și Josh îl priviră amândoi cu precauție, dar un zâmbet ciudat îi apăru pe față.

- Afară!

- Domnule Miller.

Josh se poziţionă repede între ei. Chase și Grayson se întoarseră simultan spre el. El vorbi rece.

- Fratele meu mai mic tocmai s-a trezit. Are nevoie de odihnă. Plecați azi și reveniți altă dată.

- Faceți o programare în avans.

Josh se gândi ce să facă dacă Grayson refuza. Dacă era necesar, era pregătit să-l dea afară cu forța. La urma urmei, asta era meseria lui. Avea toate motivele să o facă, dar mai mult decât atât, era dispus să facă orice pentru a-l proteja pe Chase.

Grayson nu răspunse o vreme. Josh se încruntă la felul în care era studiat în tăcere.

"Ce expresie are acum?"

Nu o putea descifra. Grayson era ruşinat? Supărat? Dezamăgit? Josh nu avea idee ce se petrecea în mintea bărbatului.

- Deci…

Când Grayson a vorbit în sfârșit, Josh l-a privit cu precauție. Pentru orice eventualitate, s-a pregătit să acționeze, dar, în mod neașteptat, Grayson s-a întors către Chase cu un zâmbet strălucitor.

- Atunci trebuie să plec. Nu am ce face.

Josh era sceptic. Chiar pleca așa ușor? Grayson, încă zâmbind, aruncă o privire la expresia suspicioasă a lui Josh.

- Mă conduci până la ușă? Fratele meu mai mic nu o va face, iar mie mi-e frică să plec singur.

Ca de obicei, cuvintele lui păreau nesincere. Dar Josh, în ciuda absurdității întregii situații, dădu din cap în tăcere.

- Chase, îţi doresc noroc!

- Taci din gură!

Chiar când Chase îl înjura, Grayson suspină exagerat, scutură din cap și se întoarse. Josh se încordă pentru o clipă, așteptându-se ca Grayson să-l lovească pe Chase din spate, dar nu se întâmplă nimic. Chase doar înjură în barbă, rezistând impulsului de a-l ataca. Dorind să-l scoată afară înainte ca lucrurile să degenereze, Josh îl urmă repede pe Grayson.

- Ah!

Când se apropiau de intrare, Grayson se opri brusc. Josh se încruntă enervat.

"Ce mai e acum?"

Grayson se uită înapoi la Chase, apoi își îndreptă privirea spre Josh, zâmbind ironic.

- Dacă vrei să-l păstrezi, poți oricând să-l transformi în Omega, Chase. Nu-i așa?

Grayson îi zâmbi lui Josh. Ce voia să spună cu asta? Atât Josh, cât și Chase erau surprinși. Chase se aruncă spre el, dar Grayson se feri repede, de parcă se aștepta la asta.

- Ne vedem data viitoare, dr. Flame, îl batjocori el, râzând înainte de a fugi.

- Domnule Miller, pe aici.

Josh a trebuit să se grăbească să-l tragă pe Grayson deoparte înainte ca Chase să comită o crimă.

─ ▪ ─

- Of!

Odată ce au ieșit în sfârșit afară, Josh a simțit că poate respira din nou. A expirat adânc, apoi a întâlnit privirea lui Grayson. Imediat, expresia lui s-a schimbat. Grayson i-a oferit doar un zâmbet amar.

- Nu fi atât de precaut. E ridicol. E atât de greu să-mi văd fratele mai mic…

- Știi exact de ce.

La cuvintele lui Josh, Grayson păru surprins pentru o clipă. Josh se încruntă. De ce arăta așa?

- Nu știu deloc. Tu știi? Deci, cum te cheamă?

Josh ignoră încercarea de a devia conversația în altă parte.

- Nimeni nu vrea să fie forţat.

Josh nu-și dădea seama dacă Grayson glumea sau dacă chiar nu înțelegea. Rămase tăcut, privindu-l pe Grayson cum își mângâia bărbia cu seriozitate, înclinând capul.

- Te referi la asta?

Grayson a început brusc să enumere suferințele din trecutul lui Chase, ca și cum ar fi povestit amintiri plăcute.

- Chase era întotdeauna momeala când vă jucați de-a v-ați ascunselea? L-ai băgat în dulap ca să se obișnuiască cu întunericul? L-ai aruncat pe coșul de fum ca să învețe că Moș Crăciun nu există? L-ai împins în fața autobuzului școlar pentru că nu voia să meargă la școală? L-ai închis în camera audio timp de trei zile ca să studieze actoria și l-ai obligat să se uite la filme toată ziua? Sau...

- Stai, stai. Doamne, despre ce vorbești? I-ai făcut toate astea lui Chase? Mai sunt și altele?

Josh era îngrozit de lista nesfârșită. Grayson clipea din ochi, părând sincer nedumerit.

- Da. De ce?

Josh a rămas mut. Grayson se încruntă, suspinând de parcă el era cel enervat.

- Nu, chiar nu înțeleg.

Grayson a continuat, cu vocea plină de neîncredere.

- De ce? Am făcut tot ce am putut. Chase era întotdeauna cel mai ușor de prins, așa că ne economisea timp. Problema cu acel coș de fum... Moș Crăciun nu există, aşa e? L-am împins doar ca să dovedesc asta. S-a lovit la braț, da, dar nu și-a rupt gâtul. Am așteptat atât de mult să găsesc momentul potrivit când se zbătea în zăpadă. Și totuși, nu mi-a mulțumit niciodată! Nici măcar o dată!

Josh, privindu-l fix, a înțeles în sfârșit.

Chase n-a avut niciodată nicio șansă.

- Asta nu e abuz?

- Nu! Îl ajutam.

Grayson a reacționat sincer și nu știa de ce. Josh i-a explicat cu răbdare:

- Dacă sufăr, sunt abuzat,  devine și mai dificil când cresc din cauza asta, a adăugat el fără să vrea.

- Nu ştii că domnului Miller încă îi e frică de câini?

De data asta știa cum să convingă, dar era doar dorința lui Josh.

- De ce e atât de rău să ai un câine? a întrebat Grayson cu o privire incredibil de pură.

- Nu e diferit de a face sex cu gaura sau penisul meu preferat.

Josh nu mai avea nimic de spus. Abia atunci a acceptat adevărul pe care voia să-l nege.

Credea că Chase Miller era un nebun, dar s-a dovedit a fi cel mai bun. Nu, poate că era forțat să înnebunească.

Totuși, Grayson îl privea pe Josh cu o expresie neconvingătoare. Privind fața lui, Josh și-a dat seama care era cea mai mare problemă a bărbatului.

Deoarece acționa din bunăvoință, el credea în mod natural că era o faptă bună. Indiferent de sentimentele celeilalte persoane, era clar că acest bărbat nu înțelegea niciodată de ce credea că face ceva bun, în timp ce cealaltă persoană găsea asta dezgustător și îl ura.

- Chase e o persoană dificilă.

Cu asta, Grayson a pus toate răspunsurile cap la cap. Chase era pur și simplu ciudat, iar personalitatea lui era atât de pretențioasă, încât nu accepta nimic din ce se făcea pentru el. Josh simți o stare confuză, imposibil de descris în cuvinte.

"…”

Conversația de mai sus era fără sens. Josh se întoarse, lăsând în urmă doar acel cuvânt. În timp ce încerca să se întoarcă în rulotă, se uită înapoi.

Grayson era încă acolo. Cu o privire serioasă, Josh nu-și dădea seama dacă încă se gândea la Chase sau dacă avea alte gânduri. Pur și simplu l-a ignorat și a plecat. Se îndrepta spre dormitor.

─ ▪ ─

După o bătaie ușoară, ușa s-a deschis. Oricum nu ar fi răspuns nimeni, așa că nici nu a așteptat. Așa cum se aștepta, Chase stătea pe pat. Fără cămașă, cu fața ascunsă în mâini, aspectul său ghemuit părea oarecum trist. După ce a închis ușa, Josh s-a apropiat imediat de el și a întins mâna, dar Chase a făcut un pas înapoi, ca și cum ar fi fugit de el, tresărind la încercarea de a-i atinge umărul.

- Poftim?!

O față palidă apăru în fața lui Josh. Frica se citea în ochii lui tremurători. Josh rămase nemișcat și așteptă ca Chase să-și recapete calmul, iar, puțin câte puțin, ochii lui se întunecară. Abia fixându-și privirea asupra lui Josh, Chase îl auzi în sfârșit vorbind.

- Fratele tău a plecat.

Asta era tot – că ieșise din rulotă – dar Josh a adăugat restul în sinea lui. Simțea cum Chase se prăbușea.

Deodată, și-l imagină pe Chase, cam de aceeași vârstă cu Peter, sau mai mare, căzând dintr-un coș de fum, rupându-și brațul, prins într-un dulap, plângând de frică…

Chase, ghemuit cu fața acoperită, părea infinit de mic. Josh întinse mâna, dar se opri în aer. În loc să-l atingă pe umăr, îi vorbi.

- Ce pot să fac, Chase? Spune-mi, te ascult.

Chase încă nu avea niciun răspuns. Josh întrebă din nou, privindu-l de sus, expirând.

- Să-l omor?

La întrebarea bruscă, Chase nu a înțeles sensul. Fața lui, ridicându-se ușor, era plină de suspiciune, dar Josh nu era deloc agitat și a continuat cu un ton monoton.

- Să-l omor? Orice – spune-mi, Chase. Grayson? Câinele lui Grayson? Sau ar trebui să-i omor pe toți cei care te deranjează?

Ochii lui Chase se măriră treptat. Deschise buzele, dar nu putea vorbi. După un timp, reuși în sfârșit să scoată un sunet.

- Ai spus că nu poți fi un criminal.

Josh zâmbi amar la remarca evidentă.

- Da, dar...

Cu un scurt suspin între cuvinte, a adăugat:

- M-aș adapta mai bine la închisoare decât tine.

Josh șopti tandru, mângâind obrajii inexpresivi ai lui Chase.

"…”

Chase deschise gura. Buzele îi tremurau la fel de tare ca respirația. Abia rostind cuvintele, mărturisi:

- Eu…

Josh îl privi.

- Te rog, omoară-mă.

Nu voia să trăiască așa. Era speriat și nu voia să mai continue așa zi de zi. Era foarte obosit din cauza situaţiei. Poate că își va pierde din nou cunoștința și, în cele din urmă, într-o zi, cu un câine... Doar imaginându-și asta, simți că i se strânge gâtul.

Voia să se spânzure și să moară.

- Te-ai gândit vreodată unde și ce am făcut? Cât de înfricoșător este faptul că nu-mi amintesc deloc?

"...”

- Știu.

Din nou, ochii lui Chase se umplură de lacrimi.

- Nici nu-ți poți imagina.

Chiar și când a spus că nu vrea să facă sex, nimeni nu l-a luat în serios. În cele din urmă, lui Chase, care intrase în panică după ce văzuse câinele și plângea, Grayson i-a spus:

<Nu trebuie să te grăbești să-ți găsești un partener în viitor. Ești un Alfa. Nu trebuie să faci nimic cu cineva pe care nu-l placi.>

<Bine, Chase, ce noroc pe tine!>

Expresia lui din acea zi, hainele lui, fereastra deschisă din sufragerie, vântul care bătea, mirosul de lemn proaspăt care îi gâdila vârful nasului, mirosul de pește amestecat cu cel de lemn și rottweilerul, unsuros și amenințător, care se apropia de el…

Chase își amintea totul atât de clar. Ca și cum era ieri.

Lacrimile care încetaseră curând au curs din nou. Își mușcă buza pentru a rezista, dar lacrimile curgeau împotriva voinței sale. Josh îl îmbrățișă de umeri și îl trase în tăcere. Asta era tot, dar odată ce barajul se rupse, lacrimile erau incontrolabile.

Până acum, era complet singur. Viața lui se rezumase la a continua zi de zi, așteptând ziua în care va dispărea, ghemuit în tăcere pe o insulă izolată.

Toată lumea era la fel. În cele din urmă, îl priveau cu expresii ciudate. Nu înțelegeau, erau ruşinaţi, râdeau și treceau mai departe. Era obosit de această neînțelegere și nu mai voia nimic. Voia doar să fie lăsat în pace.

Dar, în adâncul sufletului, aștepta, sperând că cineva îl va recunoaște, îi va întinde o mână de ajutor, în durerea și singurătatea lui.

"Vă rog, să mă înţeleagă cineva!"

Josh îl ținea în brațe în timp ce el plângea și îi șoptea la ureche:

- Nu poți muri, atâta timp cât eu te protejez.

Încă vorbea calm.

- Nu-ți vei pierde mintea. Dacă se întâmplă asta...

"..."

- Te voi proteja, astfel încât nimeni să nu-ți facă rău.

Chase ridică încet privirea. Ochii lui plini de lacrimi străluceau mai puternic decât stelele de pe cerul nopții.

- Serios? întrebă el printre suspine.

Nu era nicio urmă de încredere în vocea lui. Josh îi răspunse, privindu-l în ochi.

- Îți promit.

Josh zâmbi în timp ce îl sărută pe Chase pe frunte. Chase îl privi, clipind. Josh chicoti în timp ce îi dădu cu grijă părul lui Chase la o parte de pe față.

- Totuşi, arăți mai bine cu părul blond.

"…"

- Sper să se termine repede filmările.

Vorbea ca și cum ar fi vorbit cu sine însuși, dar Chase voia exact opusul. Ce se va întâmpla când filmările se vor termina? Josh nu va dispărea brusc, ca data trecută?

Fără să mai întrebe nimic, Chase îl îmbrățișă pe Josh în jurul taliei. Josh îl lăsă pur și simplu să-și îngroape fața în pieptul lui.

- Să nu-ţi pese de ce-a spus fratele tău!

Ținând brațele subțiri ale lui Chase în jurul taliei sale, Josh își lipi buzele de pielea lui și îl strânse puternic. Chase nu spuse nimic, doar închise ochii și îi inspiră adânc parfumul.

Nu era niciun miros.

Avertizare: 🔞

Josh se trezi la sunetul slab al păsărilor. Deschizând cu greu ochii umflați, nu-și aminti pentru o clipă unde se afla. Mirosul necunoscut, dar ciudat de matur și confuz al camerei îi trezi amintiri din ziua precedentă, împreună cu o dulceață persistentă în aer.

Când a privit în jos, a văzut chipul îngrijit al lui Chase. Bărbatul îl ținea în brațe, cu fața rezemată de pieptul lui. Cel care nu putea adormi fără medicamente era acum într-un somn profund, de parcă nimic din lume nu l-ar fi putut trezi în acel moment.

Josh îl privi mult timp, simțindu-se atât norocos, cât și trist. Fără să-și dea seama, își înclină capul și dădu un sărut ușor pe pleoapele închise ale lui Chase. Chase se încruntă ușor în somn, determinându-l pe Josh să zâmbească în tăcere.

Își dorea să se poată bucura de această pace pentru totdeauna, dar știa că realitatea nu-i va permite asta.

Cu un geamăt profund, Josh suspină și se ridică în șezut. Chase își încruntă sprâncenele și întinse un braț spre el. Privindu-l o vreme, Josh îi mângâie ușor umărul și îndepărtă cu grijă brațul lui Chase din jurul lui.

Avea multe de făcut înainte ca Chase să se trezească. Josh își ridică încheietura mâinii pentru a-și verifica mirosul și se simți ușurat când constată că mirosea doar a feromonul dulce rămas de aseară. Nu era stimulat, probabil pentru că tot ce făcuseră era să doarmă. Dar știa că nu putea evita la nesfârșit această tensiune copleșitoare.

Apoi, i-a venit o idee.

O amintire pe care o uitase a ieșit brusc la suprafață.

Un anume bărbat, s-ar putea să aibă medicamentul potrivit.

Josh s-a dat jos din pat cu atenţie, având grijă să nu-l trezească pe Chase. A căutat numărul în telefon, ezitând înainte de a trimite în cele din urmă un mesaj.

Au trecut ani de zile. Dacă numărul se schimbase? A încruntat sprâncenele din enervare, dar, surprinzător, răspunsul a venit aproape imediat. Fața lui Josh s-a luminat când a verificat expeditorul.

─ ▪ ─

Chase s-a mișcat, întinzându-se instinctiv spre partea lui, doar pentru a găsi spațiul de lângă el gol. Încet, a deschis ochii. Era singur în patul larg. Fața i se încruntă pentru o clipă, dar apoi sunetul apei curgând din baie îl liniști. Expiră aerul pe care nu-și dăduse seama că-l ținea în piept.

Mai târziu, Chase își frecă ochii obosiți și se ridică în șezut. Se gândi dacă să-l aștepte pe Josh așa cum era sau să meargă în baie. Tocmai când era pierdut în gânduri, ușa băii se deschise și apăru Josh.

- O, te-ai trezit?

Josh avea un prosop înfășurat în jurul taliei, părul umed picurând ușor în timp ce îl usca cu un alt prosop. Se apropie de Chase și îl sărută ușor.

- Cum te simți?

- Bine.

Chase zâmbi și îi răspunse la sărut. Îmbrățișându-l pe Josh, încercă să aprofundeze sărutul, dar Josh se retrase primul.

- Trezește-te și fă un duș. Nu ai program încărcat azi?

Chase se încruntă ușor. Avea, dar Josh părea grăbit, ceea ce îl deranja. Cu toate astea, înainte să apuce să spună ceva, Josh aruncă prosopul și începu să îmbrace hainele aruncate pe un scaun.

- Da, trebuie să merg la spital azi, așa că nu voi fi acasă toată ziua.

Expresia lui Chase s-a întunecat instantaneu. Era pe punctul de a protesta, de a spune că va merge cu el, dar apoi și-a amintit de programul său pentru ziua respectivă.

Între timp, Josh s-a prefăcut că nu-i pasă, știind că Chase s-ar putea supăra dacă Mark sau ceilalți l-ar sâcâi mai târziu în legătură cu asta.

- Am deja o programare, așa că nu pot anula. Când mă întorc, mă duc direct la muncă…

- Du-te!

Josh clipi. Ce spusese?

Era nedumerit, dar Chase se dădu jos din pat și își luă hainele aruncate pe jos.

- Nu ar trebui să sari peste tratament... Cât va dura? Câteva ore?

Josh calculă aproximativ timpul.

- Cu drumul dus-întors, poate cinci sau șase ore…

El a exagerat în mod deliberat estimarea, așteptând reacția lui Chase. Dar Chase a dat doar din cap în mod firesc. Ceva nu era bine. De ce era aşa de docil?

Chiar cu o zi înainte, Chase îl ținea strâns, inventând tot felul de scuze ridicole pentru a-l împiedica să plece.

- Ce e? Nu vrei să pleci?

Chase a ridicat o sprânceană la Josh, care stătea cu brațele încrucișate, cu o expresie suspicioasă.

- De ce mă lași să plec așa ușor?

- Poftim?!

Chase se opri. Josh strânse ochii, îndoielile lui devenind tot mai puternice.

- E ciudat. Ai ceva de ascuns? De ce încerci să mă alungi aşa?

- O să primești tratament.

- Tot e ciudat.

Chase, care îl privea pe Josh cu ochii mijiți, îl apucă brusc de braț și îl trase aproape. Buzele lor se întâlniră într-o clipă.

- Ah…

Josh abia a avut timp să reacționeze înainte ca limba lui Chase să-i pătrundă în gură. Chase a suspinat lângă el, cu mâna cuprinzându-i fața lui Josh în timp ce îi lingea buzele, adâncind sărutul. Respirațiile lor s-au amestecat, limbile și saliva lor s-au contopit. Josh a dat înapoi, lovindu-se de perete, în timp ce Chase îl apăsa împotriva lui, fără să-i lase spațiu să se retragă.

Când buzele lor s-au despărțit în sfârșit, amândoi respirau greu.

- Atunci, ar trebui să nu mă duc la spital și să amân filmările?

Chase îi dădu la o parte părul umed al lui Josh, cu voce glumeață. Cealaltă mână îi alunecă în jos, apucându-i fesele ferme și trăgându-l mai aproape. Căldura excitației sale era inconfundabilă chiar și prin țesătura subțire care îi despărțea.

Buzele lor se atinseră din nou, dar înainte ca Chase să poată adânci sărutul, Josh se întoarse repede.

- Să păstrăm asta pentru data viitoare.

Chase a râs cu poftă la cuvintele lui Josh. Dar înainte să apuce să reacționeze, Josh a gemut, l-a tras pe Chase de gât și l-a sărutat cu înverșunare. Totuși, chiar când lucrurile erau pe cale să se intensifice, Josh s-a îndepărtat repede, făcând un pas înapoi. Fără să se uite înapoi, a ieșit practic în fugă din rulotă.

Avea sentimentul că, dacă nu pleca acum, era posibil să nu mai poată pleca deloc.

Deocamdată, suspiciunile pe care le avusese mai devreme îi dispăruseră complet din minte.

─ ▪ ─

Erau multe motive de neînțelegere, având în vedere că cei doi bărbați stăteau față în față într-o cafenea în aer liber. Era și mai evident când Josh era cu Dane.

Josh îl cunoscuse pe Dane Striker în armată. Era un bărbat chipeș, cu părul blond-roșcat și ochi albaștri impresionanți. Chiar și acum, Josh nu putea uita șocul pe care îl simțise când îl văzuse pentru prima dată. Chiar și ca bărbat, Dane avea o înfățișare atât de extraordinară, încât era imposibil să nu-l privești a doua oară.

El era întotdeauna indiferent, păstrând distanța față de ceilalți, fără prieteni speciali în jurul lui. Josh ajunsese să-l cunoască doar după ce îl salvase accidental, dar asta era mai mult perspectiva lui Josh decât a lui Dane. Dane era greu de citit, gândurile lui fiind adesea impenetrabile. Totuși, Josh îl considera un prieten.

- Poftim.

De îndată ce Josh l-a văzut, Dane a scos un bilețel și l-a pus pe masă.

- Dacă te duci acolo, vei găsi un medicament potrivit care va suprima mirosul feromonilor, chiar și în perioada de căldură. Dar fii pregătit pentru costuri.

- Mulțumesc.

Josh verifică adresa de pe bilet înainte de a-l împături în buzunar. Privindu-l pe Dane aprinzându-și o țigară, comentă:

- Nu știam că numărul tău e același încă.

- E prea complicat să-l schimb, răspunse Dane sec.

Josh chicoti la răspunsul direct și îl studie pe Dane peste masă.

Chiar și după ani de despărțire, Dane nu se schimbase prea mult. Era cu vreo cinci centimetri mai înalt decât Josh, acum pompier, iar constituția lui musculoasă dădea ușor de înțeles de ce alesese o meserie atât de solicitantă. Era ironic, totuși – Dane era întotdeauna un individualist convins, dar alesese o profesie care cerea sacrificiu de sine. Totuși, nu era greu să ți-l imaginezi aruncându-se fără ezitare în flăcări. Frica nu părea să fie o problemă pentru el.

Aerul de detașare îl înconjura în continuare. Chiar și acum, sprijinindu-se lejer pe spate, sorbind dintr-un Dr. Pepper, arăta mai degrabă ca un bodyguard de club decât ca un pompier.

Dane avusese întotdeauna un farmec natural. Chiar și îmbrăcat într-un tricou simplu și uzat și blugi decolorați, reușea să iasă în evidență. Stând la această masă, trei persoane diferite se opriseră deja să-l privească. O femeie deosebit de îndrăzneață se aplecă chiar aproape, cu un zâmbet jucăuș pe buze.

- Unde altundeva ai putea găsi doi tipi arătoși stând la aceeași masă? Vrei să vii la mine acasă? Ne-am distra de minune.

Ea și-a pus brațul în jurul gâtului lui Dane și i-a făcut cu ochiul lui Josh. Josh a zâmbit politicos și a refuzat. Fără ezitare, Dane și-a lipit ușor buzele de gâtul ei și a mormăit:

- Puștiul ăsta s-a dezvoltat mai târziu."

- Doamne Dumnezeule!

- Dane!

Femeia părea amuzată, dar Josh se strâmbă la cuvintele lui Dane. Chiar dacă nu intenționase să facă sex cu ea, nu putea să nu se simtă enervat de remarca lui. Femeia plecă în cele din urmă, liniștită de promisiunea lui Dane că o va vedea data viitoare. Odată ce ea plecă, Josh mormăi:

- O să fii împușcat într-o zi.

Dane zâmbi, aprinzând o altă țigară.

- Amin.

Josh îl privi cu neîncredere, în timp ce Dane expira un inel perfect de fum în aer. În scurt timp, încă trei sau patru persoane se apropiară de Dane, făcând avansuri fireşti înainte de a pleca.

În cele din urmă, Josh întrebă:

- Încă mai ești interesat de aventuri de o noapte? De ce nu te însori?

- O, mulțumesc, dar îmi place să-mi păstrez opțiunile deschise.

Josh a râs.

- Ai de gând să te culci cu toate femeile din California?

- Poate și cu bărbați. Dar nu-ți face griji, nu ești genul meu. Nici sora ta nu e.

Josh se încruntă.

- De ce aduci vorba de sora mea?

Chiar dacă Emma era interesată, nu ar fi avut cum să i-o prezinte unui crai ca Dane. Totuși, curiozitatea învinse și întrebă:

- De ce Emma nu e genul tău?

Dane ridică din umeri.

- E urâtă.

- Ce naiba?!

Josh strânse pumnii, pregătit să-l lovească peste masă. Dane rămase impasibil, trăgând încă o dată încet din țigară.

- Nu poți spune asta!

- De ce nu?

Josh strânse din dinți.

- Pentru că sunt fratele ei mai mare, idiotule. Nu-mi pasă ce crezi, dar ține-ți gura închisă în legătură cu Emma. Mai spune un cuvânt și te omor.

- Bine, bine!

Dane făcu un gest cu mâna, respingând ideea.

- Dar dacă mi-o prezinți, s-ar putea să mă răzgândesc. Obiectiv vorbind, cum e?

Josh se încruntă.

- Nu e genul tău.

Dane ridică o sprânceană, aparent amuzat de răspunsul neașteptat. Suflă un alt nor de fum și mormăi:

- Gusturile tale în materie de oameni sunt discutabile.

- Păcat! O să iau asta ca pe un compliment.

Dane schimbă subiectul.

- Deci, ce te aduce aici? Afaceri?

Josh îi explică pe scurt slujba sa actuală – lucrează ca bodyguard pentru vedete și primește tratament medical pentru o rană suferită în timpul muncii.

- La început nu mi-am dat seama, pentru că situația era similară cu cea din momentul în care ai aruncat o grenadă spre noi.

- Te referi la momentul în care ți-am salvat viața?

Josh chicoti.

- Nu vreau să-ți rămân dator, așa că spune-mi ce vrei în schimb.

- Mai târziu. O favoare ca asta nu e ceva ce se poate irosi.

Dane aruncă o privire la rana lui Josh înainte de a mai trage un fum din țigară.

- Cât câștigi? O sută de mii?

Josh se gândi o clipă.

- Dacă le numeri pe toate, poate. De ce, ești interesat?

Era greu de imaginat că Dane ar putea lucra în domeniul securității, dar ei căutau mereu oameni capabili. Dane strânse ochii și expiră un nor de fum.

- Puștiul ăla... ai nevoie de stâlpul de vest?

- Poftim?!

- Nu contează.

Expresia lui Dane rămase de necitit în timp ce scutură cenușa de pe țigară. Cuvintele lui criptice îl determinară pe Josh să clatine din cap.

Conversația trecu de la un subiect la altul – o poveste despre pisica lui Dane, amintiri din armată, Peter și evenimente recente aleatorii.

Apoi Dane întrebă brusc:

- Îți place de el? De Isaac ăla?

Josh ezită.

- Păi, da, dar... nu știu. La început nici nu mi-am dat seama. Dar întotdeauna îți dai seama când cineva te place, aşa e?

- Mă prefac că nu observ. E prea complicat.

"..."

- Chiar nu știai? Se pare că nu erai interesat de el.

Josh a suspinat.

- O să ignor asta de acum încolo. E ciudat, totuși. Pentru mine s-a terminat, dar lui încă îi place de mine. Ai observat, aşa e?

Dane inspiră adânc înainte de a răspunde.

- Probabil sunt feromonii.

Josh îl studie în tăcere.

- Foarte puțini oameni știu că sunt Omega.

Privirea lui Dane se îndreptă spre buzunarul lui Josh, unde se afla biletul mototolit.

- Poate din cauza aia.

Cuvintele lui Chase răsunau în mintea lui Josh: "Oricum, îmi place de tine. Chiar dacă feromonii au un rol, sentimentele mele sunt reale."

Josh strânse ochii.

- Crezi că doar iubirea unui Beta este reală?

- Nu.

Dane expiră încet un nor de fum, vocea lui fiind straniu de calmă.

- Iubirea în sine este o minciună.

"…"

- Nu există așa ceva în lumea asta.

─ ▪ ─

Era mai devreme decât se aștepta să se întoarcă pe platou. Josh opri mașina în locul stabilit și se îndreptă spre cazare. În timp ce mergea, observă că erau puțini oameni în jur. În cazarmele temporare și în jurul rulotei, se uită la ceasul său , admirând atmosfera aglomerată.

Se mai filmează?

Josh mergea abătut când a observat o adunare în depărtare. Atmosfera liniștită care îl înconjura părea să indice că filmările erau în plină desfășurare. A încercat să treacă în liniște, pentru a nu deranja platoul, dar ceva din acea scenă i s-a părut ciudat. Înclinând capul curios, a dat peste Mark, care tocmai trecea pe acolo.

- O, te-ai întors? Ce a spus doctorul?

- Nu am vorbit prea mult cu el, dar mă simt bine... răspunse Josh pe scurt, îndreptându-și atenția spre mulțime.

- Filmările nu s-au terminat încă?

- Nu, filmările de azi durează mai mult decât de obicei, nu-i așa?

Josh dădu din cap, încă nedumerit.

- Ce fel de scenă este? Atmosfera pare puțin...

Era o atmosferă de entuziasm, dar era greu de descris în cuvinte. Mark a râs ciudat la curiozitatea lui Josh.

- Du-te și vezi cu ochii tăi. Filmările de azi... sunt ceva special. O să înțelegi când o să vezi. Îmi trezește vechi amintiri.

Zâmbetul lui era neliniștitor, determinându-l pe Josh să ezite. Ce fel de scenă era? O scenă cu sărut? O scenă în pat?

Dacă era așa, reacția lui Chase de dimineață ar fi avut sens. Poate că îi era rușine sau pur și simplu nu voia ca Josh să vadă.

Dar Chase nu ar filma o astfel de scenă... nu-i așa?

Josh își aminti că Chase nu se dezbrăcase niciodată într-un film până atunci. Ar putea fi prima dată? Cel mult, jucase în scene romantice ușoare, puțin mai mult decât un sărut.

Gândurile îi zburau prin cap și se încruntă. Ce îl convinsese pe Chase să facă asta?

Orice speculație era imediat contracarată de îndoială. Singura modalitate de a afla adevărul era să vadă cu ochii lui. Simțind un amestec de curiozitate și anxietate, Josh se îndreptă spre platoul de filmare.

Cu cât se apropia mai mult, cu atât atmosfera devenea mai palpabilă. Mulțimea își ținea respirația, tensiunea fiind mare. Josh încetini pașii, nedumerit. Stând în spatele celorlalți, se uită spre actorii care filmau.

Poftim?!

Își înclină capul. Actorii erau exact așa cum îi cunoștea. Femeia de la masa de ceai era Naomi, care vorbea cuiva despre suferința ei. Bărbatul care asculta cu atenție era eroul filmului, în timp ce o altă femeie care era cu el juca un rol secundar important.

Actrița secundară, Becky, era complet absorbită de rolul ei. Adesea se adresa lui Chase cu "Doctor Flame”, deși era frecvent ignorată. Chiar și acum, ea rămânea fidelă scenariului, sprijinindu-se de actorul principal și aruncând o privire spre Naomi.

Dar Chase nu era nicăieri.

Cum era posibil? Josh a cercetat zona. Era imposibil ca tipul acela să nu iasă în evidență.

Ah.

Un miros slab de feromoni i-a ajuns la nas – mirosul lui Chase. Chiar și în mijlocul atâtor oameni, Josh îl putea simți.

Probabil din cauza semnului.

Simțind o undă de amărăciune, își trecu mâna prin păr.

Îl simt, dar unde este?

Tocmai când își întoarse capul enervat, Naomi se ridică. Femeia care îi ascultase povestea urmări privirea ei. Și atunci, Josh îl văzu în sfârșit pe Chase.

Purta o perucă blondă lungă. Machiajul era minimalist – doar ruj roșu, un fard ușor și un machiaj discret al ochilor. Nici măcar nu folosise gene false; genele lui naturale, dese, erau suficient de impresionante. Combinate cu nasul său delicat, buzele ușor întredeschise și gâtul lung, efectul era uimitor. Chiar și în Hollywood, unde frumusețea era frecventă, o eleganță atât de captivantă era rară. Întregul platou părea să-și țină respirația.

Chase s-a uitat la Naomi, iar cineva din apropiere a suspinat. O altă persoană a șoptit încet:

- De ce l-au îmbrăcat pe Miller în femeie? Nici măcar nu mă pot concentra pe Naomi. Îmi distrage atenția.

- Așa este în scenariul original. Autorul a insistat ca această scenă să fie păstrată în contract.

- Este un moment esențial. O întorsătură narativă cheie...

Ignorând discuțiile în șoaptă, Josh se uită la Chase, uimit.

În acel moment, Chase a scos o țigară din geantă. Mușcând țigara albă între buzele sale roșii ca rujul, arăta imoral și seducător.

Problema era că el nu era o femeie.

Era Chase Miller.

Iluzia era completă. Chase a deschis bricheta, pregătindu-se să aprindă țigara. În acel moment, a făcut contact vizual cu Josh prin mulțime.

Chase a deschis gura, iar țigara i-a alunecat din degete pe podea. Dar nu s-a terminat aici. Ochii i s-au mărit de șoc, dar s-a întors rapid la personajul său.

Vocea furioasă a regizorului rupse tăcerea.

- Tăiați!

─ ▪ ─

- De ce ești deja aici?

Lăsând în urmă vocea furioasă a regizorului, Chase îl trase repede pe Josh într-un loc retras. Stând față în față, Chase îl întrebă urgent, încă machiat complet. Deși era cu aproape zece centimetri mai înalt, tocurile joase pe care le purta îi ridicau și mai mult privirea. Josh se trezi în situația neobișnuită de a-l privi de jos în sus.

- Filmările s-au terminat mai repede decât credeam.

- La naiba! Ai spus că azi e ziua ta liberă. De ce ai venit pe platou?

Chase înjură și lovi peretele din apropiere. În ciuda enervării sale, Josh se trezi captivat pentru o clipă de chipul lui Chase. Cuvintele lui Mark îi răsunară brusc în minte: "Îmi trezeşte amintiri din trecut."

Avea dreptate. În acel moment, o amintire uitată de mult, i-a revenit în memorie lui Josh. Zâmbind, s-a uitat la Chase și a început să cânte încet.

- Dulce, dulce e ciocolata prietenului meu.

- O, încetează!

Chase scoase un strigăt înăbușit și îi acoperi repede gura lui Josh cu mâna. Josh chicoti la reacția lui panicată. Când Chase expiră brusc, Josh profită de ocazie pentru a-și trece limba peste palma lui Chase, determinându-l să se retragă îngrozit.

- Nu face asta!

Văzând fața lui Chase înroșindu-se, Josh a înțeles brusc de ce Grayson încerca mereu să-l necăjească. Era o satisfacție rară să-l vadă pe Chase atât de agitat. Dar, spre deosebire de Grayson, Josh nu avea intenția să exagereze.

- Mi-a plăcut foarte mult reclama aia.

- Nu mai spune asta!

- Credeam că ești cu adevărat o femeie.

- Termină!

- Ai fost prima mea iubire.

Chase înlemni în mijlocul protestului.

- Poftim?!

Josh, fără să-și dea seama de greutatea a ceea ce tocmai mărturisise, continuă calm.

- Erai adorabil. Încă îmi amintesc refrenul. Dulce, dulce...

- Deci…

Chase îl întrerupse, cu un ton imposibil de descifrat.

- Ce ai făcut cu prima ta iubire?

- Ce am făcut? Nu am întâlnit-o niciodată. Apoi am aflat că era de fapt un băiat și eram dezamăgit...

Josh se opri, conștientizând brusc privirea intensă a lui Chase.

- Ai cântat melodia aia în timp ce te uitai la reclamă? se gândi Chase, prefăcându-se că își amintește.

- Reclama aia era difuzată chiar în timpul unei emisiuni, cam pe când ai ajuns la pubertate.

Josh înlemni.

- Nu, eram mai mic decât atât...

- Da?! Cam în perioada în care ai avut primul vis erotic?

Josh îl privi cu neîncredere.

- Poftim?!

Chase zâmbi, cu ochii strălucind răutăcios.

- Ai udat cearșafurile gândindu-te la mine?

- Eu... ce?! Nu! Nu!

- Haide. Cum eram în visele tale? Te-am sărutat?

Chase se aplecă, vocea lui devenind un șoaptă răgușită.

- Sau am mers și mai departe?

- Eram un copil! Tu erai și mai mic decât mine! Nu-mi distruge prima mea iubire!

- Deci…

Buzele lui Chase se curbară într-un zâmbet diabolic.

- Pot să o distrug acum?

Josh abia a avut timp să proceseze înainte ca Chase să reducă distanța dintre ei. Mirosul îmbătător al feromonilor lui i-a încețoșat simțurile lui Josh, determinând ca pulsul să i se accelereze.

"...”

În timp ce respirațiile lor se amestecau, Josh înghiți instinctiv. Limba lui Chase îl atinse, înainte de a se strecura înăuntru, provocându-l și explorându-l. Căldura sărutului îi provocă lui Josh un fior pe șira spinării. Își înfășură brațele în jurul taliei lui Chase, în timp ce trupurile lor se lipiră unul de celălalt.

Sărutul lor se adânci, respirația devenind neregulată. Mâinile lui Josh se îndreptară mai jos, degetele lui atingând șoldurile lui Chase înainte de a-i cuprinde fundul.

Între săruturi, el mormăi:

- Ce porți sub asta? Chiloți de damă?

Ochii pe jumătate închiși ai lui Chase s-au întunecat de amuzament.

- Tu ce crezi?

Josh expiră tremurând, luptându-se să-și păstreze controlul. Chase, simțind ezitarea lui, zâmbi și îi mușcă buza inferioară lui Josh înainte să-i dea drumul.

- Află singur.

- Ah!

Josh râse, copleșit. Degetele lui urmăriră tivul rochiei lui Chase, ridicând încet materialul. Fusta era lungă – prea lungă – dar Josh era hotărât. Pe măsură ce degetele lui alunecau sub straturi, roșeața lui Chase se adânci.

Tocmai când Josh era pe punctul de a descoperi misterul...

- Domnule Miller! Domnule Miller! Unde sunteți? Regizorul vă caută!

- La naiba!

Josh înjură în barbă. Chase se întoarse spre voce cu o expresie resemnată, apoi aruncă o privire jucăușă înapoi spre Josh.

Josh, încă ținând materialul, suspină greu și îl lăsă jos. Chase își netezește rochia, aparent neafectat. Apoi, înainte de a pleca, se apleacă aproape.

- O să le porți diseară? întrebă Josh, ochii lui îndreptându-se spre secretul ascuns sub fustă.

Chase zâmbi.

- Va trebui să aștepți ca să vezi.

Josh expiră, urmărindu-l cum pleacă. Dar, după ce Chase făcu nişte pași, se întoarse brusc înapoi, cu o sclipire răutăcioasă în ochi.

- Și dacă nu port nimic?

Josh înlemni. Mintea i se golise. Chase chicoti la expresia lui, apoi dispăru spre platou. Vocea asistentei se pierdea în depărtare.

Rămas singur, Josh stă pe loc acolo, uluit. Trupul îi era cuprins de o tensiune nerezolvată. Strânse pumnii, iar respirația îi era neregulată.

- La naiba!

Cu o privire hotărâtă, își făcu un jurământ tăcut – să nu-l lase pe Chase să-i scape în seara aceea.

─ ▪ ─

- O!

Când era pe punctul de a pleca, Josh s-a întâlnit în mod neașteptat cu Seth, care tocmai se apropia. Seth s-a oprit o clipă când l-a văzut, apoi s-a apropiat repede.

- Ai fost la spital?

După ce i-a dat un răspuns similar cu cel pe care i-l dăduse lui Mark, Josh a mers alături de Seth. O mulțime se adunase într-un singur loc, semn că filmările erau reluate. Seth l-a privit pe Josh înainte de a vorbi din nou.

- E supărător, într-adevăr.

- Mark a spus că îi amintește de când era tânăr.

Josh s-a prefăcut indiferent, dar Seth a înclinat capul, gândindu-se la asta înainte de a da din cap în semn de aprobare.

- Da, înțeleg. Și eu îmi amintesc melodia aia.

Seth își drese gâtul și fredonă melodia cunoscută.

- Dulce, dulce e ciocolata prietenului meu…

La jumătatea cântecului, se opri și se încruntă.

- De ce te comporţi așa?

Josh știa deja răspunsul – simțea cum îi arde fața.

- Nu contează! Era prima mea iubire.

Seth îi aruncă o privire înțelegătoare în timp ce continuau să meargă.

- Păi, nu ești singurul.

Josh nu spuse nimic, dar înțelese greutatea dulce-amăruie din cuvintele lui Seth. În schimb, îi dădu o palmă pe umăr lui Seth, în semn de camaraderie tăcută, înainte să-și continue drumul împreună.

─ ▪ ─

În momentul în care regizorul a strigat "Tăiați!”, Chase s-a ridicat repede de pe scaun. Părăsind locul care îi era desemnat, s-a îndreptat cu pași mari spre echipa de machiaj care îl aștepta. Era timpul să îndepărteze urmele personajului – machiajul șters, peruca încâlcită, personalitatea pe care o purtase pentru scenă.

- Luaţi loc aici, domnule Miller.

De îndată ce Laura i-a indicat un scaun, echipa s-a grăbit să vină, ajustând, reparând, ștergând și netezind. Acesta era unul dintre momentele mai puţin plăcute pentru Chase – renunțarea la un rol, trecerea de la o versiune a lui la alta.

Prea multe lucruri îl enervau în ultima vreme, chiar și în propriile gânduri. Dar, încă o dată, găsise ceva care îi plăcea. Ceva care îl determina să-și dorească să rămână în acest moment încă puțin.

Dacă era după el, ar fi prelungit filmarea, ar fi făcut-o să dureze mai mult. Dar acum că se terminase, nu se putea gândi decât să plece de acolo.

Ochii lui cercetară platoul. Josh nu era nicăieri.

Chase îi pierduse urma după sărutul lor. O parte din el era ușurată – nu mai trebuia să-l înfrunte din nou atât de curând, dar o altă parte se simțea ciudat de dezamăgită. Pe tot parcursul filmării, era conștient de privirea lui Josh, care îl urmărea, se concentra exclusiv asupra lui. Asta îl alimentase, împingându-l să dea tot ce avea mai bun.

Poate că îl așteaptă în rulotă.

Numai gândul acesta îi provocă o căldură plăcută în stomac. Chase își drese gâtul și se forță să se concentreze.

- Ai nevoie de ceva?

Laura observase că era abătut și se apropie repede. Chase coborî capul, lăsând peruca să-i acopere expresia, în timp ce mormăia:

- Apă.

Ea îi întinse imediat o sticlă. El o luă și bău mai mult de jumătate dintr-o singură înghițitură, înainte de a i-o înapoia.

Atunci ceva i-a atras atenția.

În fața lui, una dintre stiliste îi aranja peruca, cămașa ei scurtă ridicându-se ușor și dezvăluind o porțiune subțire din abdomenul ei. Nu silueta ei îi atrăsese atenția, ci cicatricea care îi traversa pielea – o singură linie palidă.

Observând privirea lui, stilista ezită, îngrijorată că ar fi făcut ceva care să-l supere.

- S-a întâmplat ceva? întrebă ea cu precauție.

Chase a ignorat întrebarea ei și, în schimb, a pus una proprie.

- Ce s-a întâmplat?

Ea i-a urmat privirea, realizând cu întârziere că el se uita la stomacul ei.

- O! Asta?

Ea ezită înainte de a răspunde.

- E o cicatrice de la cezariană. A doua e de la operație.

Expresia lui Chase se schimbă, trăsăturile lui se înăspriră când ceva se potrivi.

Ea îl privi, nedumerită de felul în care părea complet transfigurat.

Era inconfundabilă.

Cicatricea – poziția ei, felul în care se vindecase – arăta exact ca cea pe care o văzuse înainte.

Cicatricea de pe stomacul lui Josh.

În momentul în care regizorul a strigat "Tăiați!”, Chase s-a ridicat repede de pe scaun. Părăsind locul care îi era desemnat, s-a îndreptat cu pași mari spre echipa de machiaj care îl aștepta. Era timpul să îndepărteze urmele personajului – machiajul șters, peruca încâlcită, personalitatea pe care o purtase pentru scenă.

- Luaţi loc aici, domnule Miller.

De îndată ce Laura i-a indicat un scaun, echipa s-a grăbit să vină, ajustând, reparând, ștergând și netezind. Acesta era unul dintre momentele mai puţin plăcute pentru Chase – renunțarea la un rol, trecerea de la o versiune a lui la alta.

Prea multe lucruri îl enervau în ultima vreme, chiar și în propriile gânduri. Dar, încă o dată, găsise ceva care îi plăcea. Ceva care îl determina să-și dorească să rămână în acest moment încă puțin.

Dacă era după el, ar fi prelungit filmarea, ar fi făcut-o să dureze mai mult. Dar acum că se terminase, nu se putea gândi decât să plece de acolo.

Ochii lui cercetară platoul. Josh nu era nicăieri.

Chase îi pierduse urma după sărutul lor. O parte din el era ușurată – nu mai trebuia să-l înfrunte din nou atât de curând, dar o altă parte se simțea ciudat de dezamăgită. Pe tot parcursul filmării, era conștient de privirea lui Josh, care îl urmărea, se concentra exclusiv asupra lui. Asta îl alimentase, împingându-l să dea tot ce avea mai bun.

Poate că îl așteaptă în rulotă.

Numai gândul acesta îi provocă o căldură plăcută în stomac. Chase își drese gâtul și se forță să se concentreze.

- Ai nevoie de ceva?

Laura observase că era abătut și se apropie repede. Chase coborî capul, lăsând peruca să-i acopere expresia, în timp ce mormăia:

- Apă.

Ea îi întinse imediat o sticlă. El o luă și bău mai mult de jumătate dintr-o singură înghițitură, înainte de a i-o înapoia.

Atunci ceva i-a atras atenția.

În fața lui, una dintre stiliste îi aranja peruca, cămașa ei scurtă ridicându-se ușor și dezvăluind o porțiune subțire din abdomenul ei. Nu silueta ei îi atrăsese atenția, ci cicatricea care îi traversa pielea – o singură linie palidă.

Observând privirea lui, stilista ezită, îngrijorată că ar fi făcut ceva care să-l supere.

- S-a întâmplat ceva? întrebă ea cu precauție.

Chase a ignorat întrebarea ei și, în schimb, a pus una proprie.

- Ce s-a întâmplat?

Ea i-a urmat privirea, realizând cu întârziere că el se uita la stomacul ei.

- O! Asta?

Ea ezită înainte de a răspunde.

- E o cicatrice de la cezariană. A doua e de la operație.

Expresia lui Chase se schimbă, trăsăturile lui se înăspriră când ceva se potrivi.

Ea îl privi, nedumerită de felul în care părea complet transfigurat.

Era inconfundabilă.

Cicatricea – poziția ei, felul în care se vindecase – arăta exact ca cea pe care o văzuse înainte.

Cicatricea de pe stomacul lui Josh.

─ ▪ ─

Când era sigur că filmările s-au terminat, Josh a părăsit dormitorul. Până mâine dimineață, i s-a atribuit sarcina de a păzi rulota lui Chase. Nu-şi făcea griji din ceva, ba chiar luase medicamentul pe care îl cumpărase de la magazinul recomandat de Dane.

"Vai, cred că mă entuziasmez prea tare."

Îndreptându-se spre rulota lui Chase, simțea un amestec de nerăbdare și ruşine. Gândul că va fi singur cu Chase, făcând astfel de lucruri cu el, îi determina inima să bată mai repede. Pentru a se calma, își întinse brațele deasupra capului, inspirând adânc. Aerul răcoros al nopții îi umplu plămânii.

- Uau!

Expiră, rotindu-și gâtul în timp ce pășea pe loc. Se apropia ora schimbului. Așa cum era de așteptat, oamenii începeau să se împrăștie, terminându-și munca. De fiecare dată când trecea pe lângă o față cunoscută, făcea un scurt semn cu capul sau un salut rapid înainte de a-și continua drumul.

Treptat, mulțimea se rărea. Zgomotul liniștit al copacilor înlocuia zumzetul îndepărtat al conversațiilor. În curând, rulota lui Chase urma să apară în zare.

"Chase mă așteaptă."

Gândurile lui erau pline de emoție nervoasă când, brusc, simți că cineva îl privește. Josh se întoarse instinctiv și se relaxă imediat.

- Isaac!

- Josh!

Niciunul dintre ei nu a salutat cu adevărat, ci doar au schimbat o privire scurtă. O tăcere stânjenitoare s-a lăsat între ei.

Niciunul din ei nu dorea să-şi amintească de ultima lor întâlnire. Josh făcuse tot posibilul să-l evite pe Isaac, dar, din moment ce lucrau în aceeași echipă, era inevitabil ca, în cele din urmă, să se întâlnească. Resemnat, Josh rupse tăcerea.

- Am venit pentru schimbul de tură. Tu ești șeful azi?

Isaac dădu din cap ușor. Asta ar fi trebuit să fie tot. Josh intenționase să-l salute, să schimbe câteva cuvinte și să plece. Dar Isaac, spre enervarea lui, nu înțelese aluzia.

- Chiar îmi place de tine.

Josh înlemni.

Nu se așteptase ca şi conversația să ia această turnură – cel puțin nu atât de direct. Se întoarse spre Isaac, care îl privea cu cea mai serioasă expresie pe care Josh o văzuse vreodată la el.

- Îmi place de tine de mult timp, a recunoscut Isaac.

- Nu voiam să observe nimeni, dar... doream să-ți spun când va veni momentul potrivit. Nu știam că Seth va afla primul.

Își mușcă buza, ca și cum ar fi regretat felul în care se desfășuraseră lucrurile. Josh îl înțelegea – oricine era enervat să i se fure mărturisirea mult așteptată.

Dar momentul potrivit nu avea să vină niciodată, gândi Josh.

- Momentul potrivit nu va veni niciodată, Isaac, spuse el ferm.

Isaac păli, dar Josh nu avea de gând să-i dea false speranțe.

- Știi că îl am pe Peter, a continuat el.

- Și nu m-am gândit niciodată la tine în felul ăsta.

Isaac inspiră brusc, apoi râse disprețuitor.

- Da, pentru că eu sunt un Alfa, iar tu ești un Beta. Dacă problema este că nu poți avea copii, aș putea să te transform. Dar chiar dacă ai vrea să rămâi un Beta, nu ar fi nicio problemă. Am putea totuși să creștem un...

- Peter are alți părinți, îl întrerupse Josh.

Se corectă repede.

- Adică, mama lui Peter.

Privirea lui Isaac se întunecă.

- A trecut mult timp de când nu ai mai văzut-o.

- Păstrăm legătura. Și ne vom împăca.

Vocea lui Josh nu lăsa loc de discuții.

- Nu intenționez să fiu cu nimeni altcineva în afară de ea. Așa că renunță.

Din nu știu ce motiv, chipul lui Chase îi apăru în minte în acel moment, iar Josh înghiți în sec. Își alungă repede gândul.

Isaac expiră încet, privindu-l.

- De ce ar trebui să renunț doar pentru că tu nu mă accepți?

Josh clipi, luat prin surprindere. Isaac continuă:

- Sentimentele mele îmi aparțin. Nu am făcut nimic rău doar pentru că îmi place de tine. Dacă Seth nu ți-ar fi spus sau dacă eu nu ți-aș fi mărturisit, nu ai fi aflat niciodată.

Era adevărat. Dar asta nu schimba nimic.

- Acum că știu, te agăți de mine, a subliniat Josh.

"…”

- Ți-am spus deja – nu am nicio intenție să fiu cu altcineva în afară de mama lui Peter.

Isaac strânse pumnii.

- Asta nu înseamnă că trebuie să renunț.

- Isaac...

- Nu trebuie să-ți faci griji. Nu te voi urmări și nu voi încerca nimic disperat. Doar... nu-mi ignora sentimentele.

Vocea lui era joasă, dar încăpățânarea din ea era de necontestat. Josh suspină.

- Îți spun să nu-ți pierzi timpul.

- Iar eu îți spun că e timpul pe care-l pierd îmi aparţine.

Nu mai era nimic de spus. Niciun argument nu-l va determina pe Isaac să se răzgândească. Josh ridică mâinile în semn de capitulare și se întoarse pe călcâie.

În spatele lui, vocea lui Isaac răsună pentru ultima oară.

- M-am gândit la asta de nenumărate ori. Asta e concluzia la care am ajuns. Nu voi renunța!

Josh nu s-a întors.

Când s-a apropiat de rulota lui Chase, a observat ceva neobișnuit.

Ușa era ușor deschisă.

Cineva era înăuntru.

Josh s-a încordat.

S-a mișcat cu precauție, mişcându-se încet în timp ce intra și închidea ușa în urma lui. Simțurile i s-au ascuțit. Oare se ascundea cineva?

Având în vedere șantajul și amenințările pe care Chase le primise recent, nu-și putea permite să riște.

"…”

Ținându-și respirația, Josh verifică atent fiecare spațiu, tensiunea lui crescând cu fiecare pas. În cele din urmă, mai rămăsese doar o singură cameră: dormitorul.

A respirat liniștit și calm înainte de a împinge ușa.

Patul era gol.

Dar, în momentul în care se întoarse să verifice restul camerei, un braț îl cuprinse brusc din spate.

Josh a reacționat instantaneu. Trupul i s-a încordat, cotul i s-a ridicat instinctiv pentru a lovi, dar chiar înainte de a lovi , a zărit vinovatul.

- Chase! La naiba!

Ușurarea și enervarea îl cuprinseră simultan. Înjură în barbă.

- Nu te mai juca așa – vrei să mori? Dacă aș avea o armă, jur că...

- Îmi pare rău, mormăi Chase.

Dar nu părea deloc să-i pară rău. Înainte ca Josh să poată să-l certe din nou, Chase se aplecă și îi atinse buzele cu ale sale.

Josh se înțepeni, apoi expiră tremurând în timp ce Chase adânci sărutul, gura lui mângâind, necăjind, revendicând.

Josh abia reuși să se desprindă, fără suflare.

- Ai grijă data viitoare!

Chase zâmbi ușor înainte de a-l săruta din nou.

De data asta, Josh cedă de bunăvoie, apropiindu-se, buzele lor mișcându-se împreună. După un moment, întrerupse sărutul doar cât să-i șoptească lui Chase la ureche:

- Ai dat jos totul?

"..."

Simțindu-se puțin dezamăgit, Josh își trecu degetele pe pieptul neted al lui Chase și șopti:

- Dar lenjeria intimă?

- Hmm…

Chase zâmbi, evitând în mod deliberat, în timp ce își lipi buzele de gâtul lui Josh, respirația lui caldă atingând pielea sensibilă. Apoi, ca și cum ar fi luat o decizie, schimbă subiectul.

- Facem o baie împreună?

Josh ezită o clipă, apoi dădu din cap.

─ ▪ ─

- Ah... ah... ah...

Aburul se învârtea în jurul lor, în timp ce apa fierbinte le curgea pe trupuri. Josh își lipi mâinile de peretele cu gresie, respirația i se tăie când buzele lui Chase îi mângâiară gâtul, lăsând în urma lor o urmă de căldură. Mâinile puternice îi cutreierau pielea netedă, îl necăjeau, îl frământau și îl apăsau mai aproape. Degetele lui Chase se plimbau cu mișcări lente și deliberate, întinzându-l, convingându-l să se deschidă, dar fără a ajunge niciodată acolo unde Josh îl dorea cel mai mult.

Un geamăt enervant scăpă de pe buzele lui Josh, trupul său tremurând de nerăbdare. Gura lui Chase îi găsi umărul, mușcându-l ușor înainte de a-i șopti la ureche.

- Joshua... vrei să-l introduc?

Josh dădu din cap frenetic, cu degetele strânse pe perete.

- Repede... grăbește-te... te rog... fă-o odată!

Își desfăcu picioarele mai larg, împingându-se înapoi împotriva lui Chase într-o rugăminte tăcută. Degetele provocatoare se retrăseseră, înlocuite de presiunea lentă și tentantă a ceva mai gros, mai fierbinte. O inspirație ascuțită, un fior – trupul său tremura de anticipare.

- Ah!

Geamătul lui Josh se întinse în aer, în timp ce căldura trupului lui Chase îl învălui pe al său. Un geamăt profund, gutural, răsună din spatele lui, în timp ce Chase împinse înainte, respirația lui fierbinte atingând urechea lui Josh.

- Joshua...

Numele lui se rostogoli de pe buzele lui Chase ca o rugăciune, sunetul în sine provocându-i un fior pe șira spinării. Josh se pregăti, trupul său încordându-se, doar pentru a fi întâmpinat de împingeri lente, deliberate, care îi provocau valuri de plăcere.

Ritmul se intensifica, fiecare mișcare împingându-l mai adânc în perete, în căldură, în senzația amețitoare de a fi umplut. Chase îl strânse mai tare de talie, degetele apăsându-i pielea umedă cu posesivitate.

- Ahh... Chase!

Vocea lui tremura, prinsă între plăcere și disperare. Chase răspunse cu o împingere profundă și ritmică, respirația lui fiind neregulată.

- Josh...

Numele lui a fost rostit din nou, de data asta mai încet, mai aspru, plin de dorință.

Josh se pierdu în acel moment, în senzația trupurilor lor mișcându-se în sincronizare perfectă, în intimitatea brută, nefiltrată, a căldurii dușului care îi înconjura.

─ ▪ ─

- Și asta e o cicatrice.

Întinși unul lângă altul pe pat, Chase întinse mâna și urmă urmele slabe de-a lungul părții laterale a lui Josh. Degetele lui se mișcau încet, , iar vocea lui era liniștită când vorbea.

Josh abia reacționă, răspunzând cu un ton detașat.

- Un tip care a pierdut un meci s-a supărat și m-a înjunghiat. A fost foarte neplăcut.

Chase ridică o sprânceană.

- Te referi la un joc?

- Fotbal american.

Josh se mișcă ușor, înclinând capul spre Chase.

- Am jucat o vreme.

Un zâmbet ironic i-a apărut pe buze, în timp ce a adăugat cu o aroganță:

- Eram fundaș. În anul în care am condus echipa mea la victorie, am zdrobit școala rivală. Ei nu au acceptat prea bine asta.

- Pentru că erai as? întrebă Chase, observând expresia arogantă de pe fața lui Josh.

- Desigur.

Chase îl studie pentru o clipă înainte să întrebe:

- Atunci de ce ai renunțat? Dacă ai fi continuat să joci, ai fi putut fi faimos acum.

Josh ezită. Adevărul îi apăsa pieptul, dar, în schimb, minți.

- Pentru că era o prostie. Dacă aș fi continuat, nu te-aș fi cunoscut. Nu e mai bine așa?

Îi mângâie jucăuș burta lui Chase, mâna lui alunecând mai jos. În clipa în care degetele lui îl atinseră pe Chase, încă umed de la activitățile anterioare, simți o reacție imediată. Chase scoase un geamăt scăzut înainte de a-l răsturna pe Josh sub el.

- Era întotdeauna atât de evident?

Josh ridică o sprânceană.

- Întotdeauna faci asta atât de des?

Chase a ignorat remarca glumeață, așezându-se între picioarele lui Josh.

- Știi, după ce face sex cu tine, nimeni nu mai vrea să se despartă.

Josh chicoti la asta. Un gând brusc îi trecu prin minte – unul care îi aduse un zâmbet răutăcios pe față.

- Unii oameni uită că au făcut sex cu mine.

Expresia lui Chase se schimbă în una de neîncredere.

- Au făcut sex cu tine, dar nu-și amintesc?

Lui Josh îi plăcea felul în care Chase părea sincer ofensat de această idee.

- Da. E o nebunie, aşa e?

Chase râse disprețuitor.

- E ridicol. E evident că mințeau.

Josh zâmbi.

- Mulțumesc.

Pentru o clipă, aproape că se simți vinovat. Reacția lui Chase, felul în care își încruntă sprâncenele și strânse maxilarul, îi provocă lui Josh o senzație ciudată în piept.

"Idiotule. Vorbeam despre tine."

Chase ezită o clipă înainte să întrebe, cu vocea mai joasă acum:

- Ai fost cu persoana aia mult timp?

Atmosfera deveni tensionată. Josh nu voia să intre în amănunte. Fără să răspundă, se întoarse ușor, buzele lui curburându-se într-un zâmbet leneș.

- Știi, e cam nepoliticos să întrebi despre trecutul cuiva în timp ce ești în pat cu el.

A avut efectul dorit – Chase a tăcut. Josh și-a desfăcut picioarele mai larg, trăgându-l pe Chase înapoi, și, pur și simplu, conversația s-a încheiat. Chase nu l-a mai presat, ci s-a afundat din nou în Josh, trupurile lor mișcându-se în sincronizare perfectă.

Și totuși, pe măsură ce plăcerea îi copleșea, un singur gând i-a trecut prin minte lui Josh.

Cât de șocat ar fi Chase dacă ar ști?

Dacă ar afla despre copilul născut dintr-o noapte pe care nici măcar nu și-o amintea?

I-ar păsa măcar?

Nu conta.

Pentru că după asta, relația lor se va termina.

La fel ca data trecută.

"Și dacă îi spun că plec... va încerca să mă oprească?"

Josh scoase un geamăt lung și tremurat și se strânse în jurul lui.

─ ▪ ─

Chase zăcea în întuneric, cu ochii ațintiți asupra chipului adormit al lui Josh.

Chiar și după toate cele întâmplate, Josh era încă precaut, mereu gata să se trezească la cea mai mică suspiciune. Chase observase asta și înainte. Felul în care Josh se încorda când lucrurile deveneau prea liniștite, felul în care părea mereu pregătit să fugă.

Chase simțea ceva adânc în interiorul său – o durere, un atașament pe care nu știa cum să-l numească.

Dar amestecat cu asta era și altceva. Ceva neliniștitor.

Pentru el, asta e doar o obligație.

Cuvintele de mai înainte îi răsunau în cap.

"Nu am intenția să trăiesc cu nimeni altcineva în afară de ea. Așa că renunță."

"Mă refer la mama lui Peter."

Chase strânse din dinți. Nu cunoștea toate detaliile, dar un lucru era clar: Josh avea o femeie în viața lui.

Și mai era și Peter.

Cine naiba era Peter?

Gândul îl măcina. Dacă Josh era căsătorit? Dacă în tot acest timp se furișase pe la spatele altcuiva?

Chase auzise doar fragmente din conversație, reținând doar numele Peter și mențiunea despre o femeie. Nu avea nicio dovadă. Dar incertitudinea îi răsucea stomacul.

Și mai era ceva.

Josh era un Beta. Atunci de ce avea o cicatrice pe stomac?

Avea multe răni vechi pe trup, probabil din trecut, poate din cauza meseriei sale. Dar cicatricea aceea... aceea nu părea la fel.

Trebuia să fie o coincidență.

Chiar dacă Chase simțea un disconfort în piept, nu putea găsi un răspuns logic.

Ce conta mai mult era existența acestei femei. Oricine era ea, îi aparținea lui Josh.

Și Chase nu putea să-l întrebe despre ea.

Pentru că ce s-ar fi întâmplat dacă Josh ar fi ales-o pe ea?

Dacă, în final, Josh ar fi ridicat din umeri și ar fi plecat?

"Dacă mai aduci vorba de prostia asta, te bat măr și dispar."

Să pretindă că nu știe?

În momentul în care cuvintele lui Josh i-au răsunat în minte, îndoiala lui s-a transformat în ceva mai apropiat de certitudine.

Josh ar pleca.

Chase ar fi rămas în urmă.

Chase întinse mâna, ezitând o clipă înainte de a-și înfășura brațele în jurul lui Josh, care dormea. Josh se apropie instinctiv în somn, lipindu-se de el.

Chiar dacă totul era o minciună. Chiar dacă nimic din ce spusese Josh nu era adevărat…

Chase era doar o distracție temporară.

Dacă ar fi îngropat adevărul, dacă ar fi ignorat totul...

Atunci poate, poate, Josh ar fi rămas.

Mușcându-și buza, Chase se forță să înghită nodul din gât.

Îl strânse mai tare pe Josh, îngropându-și fața în pieptul lui, ca și cum asta ar fi putut opri inevitabilul.

Noaptea se întindea la nesfârșit, dar Chase nu închise ochii.

Nu a dormit – nu până când primele raze ale zorilor au pătruns prin fereastră.

- Te duci să iei medicamentele?

Josh repetă cuvintele Laurei, uitându-se la ea în timp ce ea își scotea telefonul în timpul filmării. Chase mai lua medicamente? Trecuse ceva vreme de când îl văzuse ultima oară luând ceva. Dacă era așa, ar fi trebuit să mai aibă destule – nu putea să le ia mai târziu?

Dar Laura, neștiind ce gândea Josh, dădu din cap afirmativ.

- Da, e timpul să le reînnoiesc. Dacă nu e prea mare deranjul, m-ai putea duce cu mașina? Am o pană la mașină.

Ea zâmbi în semn de scuze. Nu era mare lucru – să o ducă cu mașina era ceva ce putea face. Dar problema era Chase. Josh își putea deja imagina cum acesta trage concluzii pripite, devenind gelos la gândul că el și Laura merg undeva singuri.

Totuși, Josh își păstră zâmbetul obișnuit.

- Ce-ar fi să merg singur?

- Poftim? Ai face asta?

Laura părea surprinsă. Josh dădu din cap.

- Trebuie doar să iau medicamentul, aşa e? Mă descurc singur.

Voia să întrebe și despre ajustarea dozei lui Chase. Încă nu era pe deplin sigur că avea încredere în dr. Steward, dar, deocamdată, nu putea face altceva.

Laura, neștiind ce gândea el, suspină și spuse cu un ton ușor exasperat:

- Dacă faci asta, ți-aș fi foarte recunoscătoare...

Josh se încruntă ușor, observând tensiunea din vocea ei.

- E vorba despre domnul Miller?

Era o problemă de programare? El a încercat să ghicească, dar Laura a dat din cap, oftând obosită.

- E vorba de un proces.

Josh strânse ochii în timp ce ea continua:

- Îți amintești ultima problemă pe care am avut-o cu domnul Miller, aşa e?

Josh era nevoit să-şi amintească. La urma urmei, erau multe probleme. Din fericire, Laura a răspuns înainte să apuce să întrebe.

- Incidentul în care a mușcat limba unui alt actor.

A. Asta.

- Operația a decurs bine, dar tipul a avut nevoie de luni întregi să se recupereze. Între timp, a cerut tratament suplimentar sau despăgubiri. Iar acum ne amenință că ne va da în judecată dacă nu îi satisfacem cererile.

Laura și-a frecat tâmplele, vizibil enervată.

- Așa că l-am contactat pe Nathaniel Miller, dar mi-a spus că e prea aglomerat ca să se ocupe de un proces. Mi-a închis telefonul.

Josh expiră brusc. Avea deja un presentiment neplăcut în legătură cu ceea ce urma să se întâmple.

Laura a suspinat.

- L-am sunat pe Grayson Miller.

Josh știa ce urma. Se lăsă pe spate, așteptând.

- Avocatul a refuzat să preia cazul. A spus că e enervant și mi-a spus să-l plătesc pe tip.

Era de așteptat.

- Nu mi-a venit să cred. Dar când am întrebat cât cereau, mi-am dat seama că ar costa mai mult în taxe legale să continui lupta. Chiar și așa, se comportă mult prea calm în privința asta... Și firma de producție era implicată, așa că e o încurcătură.

Laura a suspinat din nou. De obicei era o profesionistă în rezolvarea problemelor, dar uneori realitatea era prea dură. Scuturând din cap, a mormăit:

- Nu-mi pot imagina cum trebuie să fie viața oamenilor atât de bogați.

Josh a răspuns calm:

- Nu-ți face griji. Nici ei nu au idee cum este viața noastră.

Laura clipi, apoi râse scurt:

- Da, ai dreptate.

Josh zâmbi. O privi în timp ce povara părea să se ridice de pe umerii ei. După un moment, ea se îndreptă și spuse:

- Atunci las totul în seama ta, Josh. O să-l sun pe doctorul Steward.

- Am înțeles.

După o scurtă despărțire, Josh a verificat ora. Seth urma să fie pe platoul de filmare mai târziu în după-amiaza aceea, ceea ce însemna că avea timp să facă călătoria între timp.

Trebuia să întrebe despre medicamente.

Chase nu trebuia să înceteze complet să le mai ia, dar poate că puteau reduce doza. Având în vedere ce se întâmplase cu supradozajul anterior, era ceva ce merita discutat.

Josh își trecu mental în revistă programul, gândindu-se cum să abordeze subiectul cu dr. Steward.

─ ▪ ─

Imediat ce pauza a început, Chase s-a uitat în jur după cineva. Laura, observând că îl caută, s-a apropiat de el și i-a verificat starea înainte de a-l întreba curios:

- Ai nevoie de ceva?

Privirea lui Chase se îndreptă spre ea, iar sprâncenele lui încruntate îi dădură un sentiment neplăcut. Laura se încordă, pregătindu-se pentru ce era mai rău.

- Nu, nimic.

Din fericire, Chase i-a alungat îngrijorarea cu câteva cuvinte și și-a întors capul. Răsuflând ușurată, Laura a adăugat repede:

- Aproape că ai rămas fără medicamente, aşa e? Dacă simți vreun disconfort, anunță-mă. Josh le va lua azi.

La auzul acestor cuvinte, Chase își întoarse brusc capul spre ea, cu o privire ascuțită și impenetrabilă. Laura ezită în fața reacției sale intense.

- De ce Joshua?

Ea clipi la tonul lui.

- O, păi, trebuia să merg eu, dar mașina mea are o pană. I-am cerut să mă ducă și el s-a oferit să meargă singur.

Nu era nevoie să explice toate astea. Își dădu seama prea târziu – deja spusese mai mult decât era necesar. Din fericire, expresia lui Chase se înmuiă ușor după ce auzi explicația ei.

- Dar noua rețetă? Ai vreo problemă? Să cer aceeași?

Răspunsul lui era enervant de scurt.

- Fă cum vrei.

- O... bine.

Laura ezită, luată prin surprindere de indiferența lui. În mod normal, în timpul pauzei de 30 de minute, Chase își verifica machiajul și ținutele pentru următoarea scenă. Dar azi, având mai mult timp la dispoziție, părea pierdut în gânduri.

Se așeză pe un scaun, scoase o țigară și o puse între buze. Fumul tras încet era hipnotizant, determinând ca inima Laurei să se oprească pentru o clipă. Indiferent câte cuvinte dure îndurase din partea lui, momente ca astea o determinau să uite totul și să rămână pur și simplu cu privirea fixă.

Chase expiră un nor lung de fum. Obrajii lui palizi erau aproape lipsiți de culoare, iar privirea lui, fixată pe ceva îndepărtat, părea atât de goală, de parcă ar fi putut dispărea în orice moment.

Laura se întrebase mereu de ce ochii lui Chase Miller păreau atât de goi. Avea totul – bogăție, faimă, frumusețe. Atunci de ce părea mereu atât de pierdut?

Ca întotdeauna, nu exista niciun răspuns. Tocmai când era pe punctul de a renunța să se mai gândească la asta, Chase a vorbit:

- Sună-l pe șeful echipei de securitate. Trebuie să vorbesc cu el.

- Am înțeles.

Laura se întoarse repede pentru a da telefonul. În acel moment, o zări pe Naomi venind spre ei. Când linia se conectă, Laura îi transmise repede mesajul.

- Chase, îmi dai o țigară? a întrebat Naomi, oprindu-se lângă el. Fără să spună nimic, Chase scoase o cutie metalică elegantă din buzunarul sacoului și i-o întinse.

- Mulțumesc. Ce s-a întâmplat?

Naomi zâmbi scurt, luă o țigară, o puse între buze și îi înapoie cutia.

- Ce te îngrijorează?

Chase ridică privirea la auzul cuvintelor ei, încruntându-se ușor. Naomi zâmbi cu înțeles.

- Arăţi de parcă ai ceva pe suflet.

- Nu te priveşte!

- Mi-ar plăcea să ignor asta, dar dacă nu ești în stare bună, mă afectează și pe mine. Așa că ar trebui să fiu ușurată dacă nu e nimic grav.

Chase rămase tăcut. Naomi, privindu-l, trase încet un fum înainte de a insista din nou.

- E vorba despre ce am spus data trecută? Despre a face sex cu cineva în timp ce ai un partener?

Chase ridică brusc capul. Expresia lui îl trăda – era luat prin surprindere. Dar, în loc să nege, se limită să o privească fix, fața lui palidă nu trăda nimic.

Naomi simți un ușor fior sub privirea lui pătrunzătoare, dar îl ascunse mușcând calm din țigară.

- Nu era greu de ghicit, nu-i așa?

Ea zâmbi, parcă bucurându-se de moment. Chase, însă, își întoarse capul fără să spună nimic. Naomi îl privi, expresia ei devenind mai serioasă în timp ce expira fumul.

- E o femeie căsătorită?

Chase strânse mai tare țigara.

- Taci din gură!

- Așa se pare.

"…"

Chase trase încet și tensionat din țigară, apoi expiră brusc.

- Au un copil, dar nu sunt căsătoriți... poate.

Ultimul cuvânt era adăugat cu incertitudine. Naomi l-a privit cum își trecea nervos mâna prin păr, simțind un sentiment ciudat în interiorul ei.

Deși erau frați, Grayson și Chase erau foarte diferiți. Spre deosebire de Grayson, care purta mereu un zâmbet relaxat – fie el real sau nu – Chase părea cel puțin uman.

Zâmbetele lui Grayson, în schimb, păreau mereu false.

Naomi mai trase un fum din țigară, încruntându-se ușor. Din unghiul ei, putea să vadă clar capul lui Chase. Nu se întâmpla des să trebuiască să privească în sus la un bărbat de peste 1,80 m. Părul lui des și ușor ciufulit părea ciudat de... drăguț.

"O, cred că îmi pierd mințile."

Alungând gândul, Naomi a exclamat brusc:

- Ar trebui să o ceri în căsătorie.

Chase ridică brusc capul. Naomi ridică din umeri, încercând să pară relaxată.

- Deci, ce s-a întâmplat? Știi dacă e căsătorită sau nu?

Clipi inocent, ca și cum nu era curioasă. Mintea ei deja se învârtea, încercând să proceseze situația. Apoi, cu un zâmbet șiret, adăugă:

- Dacă te iubește cu adevărat, va divorța. În acest moment, probabil că este blocată între două alegeri. Dar dacă o ceri în căsătorie, îi va fi mai ușor să se decidă. Înțelegi ce vreau să spun?

Chase nu spuse nimic. Se uită fix în față, cu țigara arzând între degete, pierdut în gânduri. Naomi zâmbi, urmărindu-i reacția cu interes.

În acel moment, un grup de bodyguarzi se apropie. Laura era cu ei.

- Domnule Miller, s-a întâmplat ceva?

Vocea lui Mark întrerupse momentul. Chase ridică privirea. Din păcate, era timpul să plece.

Naomi a interpretat asta ca un semn că trebuie să plece, prefăcându-se că nu-i pasă. Dar când s-a uitat înapoi, l-a văzut pe Chase vorbind cu Mark cu o expresie serioasă.

Curiozitatea o mistuia.

Cine era această femeie căsătorită care îl determina pe Chase Miller să se comporte astfel?

─ ▪ ─

- Poftim?!

Mark clipi surprins. Nu avea idee de ce Chase îl chemase doar pentru a-l întreba așa ceva. Dar Chase nu renunţă.

- E adevărat că Joshua are un copil?

Nu se putea confunda tonul său serios. Mark ezită înainte de a da din cap. Imediat, Chase păli. Ridică o mână tremurândă și trase un fum adânc din țigară. Fumul se încolăci pe buzele sale în timp ce expira tremurând.

Apoi, după o clipă, a vorbit din nou:

- Deci, e căsătorit?

Încercă să-și potolească vocea, dar tremurul ușor îl trăda. Mark, simțindu-i neliniștea, răspunse cu atenție.

- A, nu. Din câte știu, are doar un copil. Mama i-a părăsit acum câțiva ani, cred…

Tăcere.

- Domnule Miller?

Mark îi rosti numele cu precauție, dar Chase ridică doar o mână, cu țigara încă între buze.

Rămas singur, aruncă fără să spună nimic țigara pe jumătate fumată și luă alta. Scoase una, dar mâna lui, nesigură, se împiedică, iar țigara căzu pe pământ.

Sunetul metalic al tabacherei sale a răsunat în aer, în timp ce o altă țigară a căzut pe pământ.

La câțiva pași distanță, secretara Laurei observă și se grăbi să curețe. Chase, însă, rămase nemișcat, privind în tăcere.

"Cere-o!"

Vocea lui Naomi îi răsuna în cap, cu același ton provocator și complice. Îi rămăsese în minte ca un cântec de sirenă.

─ ▪ ─

Călătoria de la platoul de filmare la spital era straniu de liniștită.

Josh strânse volanul mai tare, starea lui de spirit înrăutățindu-se pe măsură ce amintirile unui recent atac pe șosea îi inundau mintea.

Gândurile lui se îndreptară curând spre Chase. Dorise să stea de vorbă cu el, să audă povestea direct de la sursă, dar nu avusese timp, filmările având prioritate.

În schimb, a trebuit să se bazeze pe ceea ce îi spusese Laura – nu era nicio problemă majoră, așa că Chase putea continua cu același medicament. Până acum, noua rețetă nu părea să aibă efecte secundare, deși era încă prea devreme pentru a spune cu siguranță.

Josh știa că Chase nu își luase medicamentele în mod constant în ultima vreme. Dar, în mod ciudat, starea lui părea să se fi stabilizat.

Totuși... ceva nu era bine.

Și apoi, mai era și doctorul.

Josh nu avusese niciodată încredere deplină în Steward. Felul în care zâmbea omul acela – acea expresie ciudată, neliniștitoare – îi provoca un sentiment de neliniște.

Cu siguranță era ceva greşit cu el.

Dar ancheta poliției era amănunțită. Concluzia lor? Steward era nevinovat.

Asta l-a lăsat pe Josh fără niciun motiv să acționeze. Niciun motiv să continue să insiste.

- La naiba!

Înjură în barbă și apăsă mai tare pe accelerație.

Chiar dacă era oficial cazul închis, nu putea scăpa de sentimentul de neliniște care îi străbătea șira spinării.

Cu enervarea crescând, a accelerat spre spital.

─ ▪ ─

- Haide, erai bodyguardul lui Chase? Cum te cheamă?

Ca și data trecută, Steward stătea singur în biroul său, unde nu avea acces la internet. Vocea și comportamentul său prietenos îl determinau să pară un doctor amabil, indiferent cât de des îl privea Josh. Dar Josh rămase în gardă în timp ce îi răspundea.

- Bailey. Am venit să iau medicamentele domnului Miller.

În loc să-și spună prenumele, el a dat doar numele de familie. Apoi, fără să aștepte un răspuns, a trecut direct la subiect.

- Nu e nicio problemă cu noile medicamente. Aș vrea să-mi prescrieți din nou aceleași.

- Da?! Funcționează atât de bine? a întrebat Steward calm, ridicându-se în picioare.

- Atunci, să mergem în cabinetul de consultații. Acolo mă ocup de rețete.

Josh se uită în jur. Era ciudat – pe birou nu se afla nici măcar un instrument de scris. Mișcarea între clădiri pentru ceva atât de simplu ca o rețetă părea dubioasă.

Încruntându-se ușor, îl urmă pe Steward prin curtea mare. Fără ezitare, Steward traversă grădina și intră într-o altă clădire – aceeași în care Josh primise odată ciocolatele suspecte.

- Bună ziua.

Recepționera îi întâmpină cu un zâmbet politicos. Josh observă imediat că era diferită de cea dinainte. De fapt, niciunul dintre angajații din trecut nu era acolo.

S-a gândit să întrebe despre ei, dar în cele din urmă a decis să nu o facă. Nu îi plăcea să se amestece în astfel de lucruri și deja avea un presentiment neplăcut în legătură cu răspunsul.

- Domnule Steward, aveți o întâlnire în 30 de minute.

Recepționera l-a informat în timp ce se îndrepta spre biroul său. Steward s-a uitat înapoi și a răspuns cu un zâmbet.

- Pot să intru acum?

- Da, domnule.

Recepționista i-a zâmbit din nou politicos, de data asta lui Josh. El i-a răspuns cu un scurt semn din cap înainte de a-l urma pe Steward înăuntru.

Josh nu își dăduse seama înainte, deoarece Isaac îl însoțise data trecută, dar acum, mergând pe holuri în urma lui Steward, simțea o stranie tensiune și neliniște.

Coridorul era straniu de simplu. Fără ferestre, fără opere de artă – doar pereți goi care se întindeau la nesfârșit. Singurul sunet era ecoul pașilor lor în liniștea deplină.

Dacă cineva suferea de claustrofobie, ar fi avut un atac de panică în toată regula aici.

Steward continua să meargă. Josh nu avea idee cât de departe ajunseseră, dar cu cât se adânceau mai mult, cu atât totul devenea mai prăfuit.

Simpla ședere aici putea provoca cuiva o boală psihică.

Apoi, în sfârșit, Steward se opri. Când deschise uşa, lumina strălucitoare a soarelui inundă camera.

Josh expiră, simțind cum tensiunea din piept i se relaxează ușor.

Steward a intrat primul, a tras complet perdelele și apoi s-a întors.

- Vrei niște ceai sau o gustare?

- Nu, mulțumesc.

Nu voia să mănânce nimic în locul acela.

La refuzul său ferm, Steward înclină capul, chicotind ușor.

- Păcat! Mie îmi place să mănânc ceva în timp ce lucrez.

Josh nu răspunse. Mintea lui era prea ocupată să se gândească cum să se descurce cu acest om, care avea expresii și motive de neînțeles.

Ignorând tăcerea lui Josh, Steward se mută în spatele biroului și deschise un dosar. Fără să se uite la înregistrările anterioare, luă un stilou și începu să scrie rețeta.

Josh, simțindu-se neliniștit, a luat în sfârșit cuvântul.

- Nu ar trebui să verificați mai întâi dosarul pacientului?

Steward ridică privirea, apoi își atinse tâmpla cu degetul arătător, zâmbind.

- Totul este stocat aici.

Josh strânse din dinți, dar nu mai spuse nimic. În schimb, se limită să privească cum Steward continua să scrie.

După un moment, Steward vorbi din nou:

- De ce nu iei loc? Va dura puțin. După cum știi, domnul Miller ia destul de multe medicamente.

Josh ezită înainte de a profita de ocazie pentru a întreba:

- Există vreo posibilitate de a le reduce?

Fără să ezite, Steward răspunse pe un ton sec:

- Dacă nu mai ia medicamentele, nu va mai putea să facă față. Este prea sensibil – ar putea declanșa crize.

Josh a așteptat o clipă înainte de a răspunde.

- Nu și-a mai luat medicamentele în ultimele zile... și se simte bine.

Pentru prima dată, stiloul lui Steward se opri. Zâmbetul dispăru de pe fața lui. Încet, ridică privirea, o umbră de suspiciune trecând prin ochii lui.

- Domnul Miller... nu și-a luat medicamentele?

- Așa este.

Josh dădu din cap, păstrându-și expresia neutră.

- A sărit peste somnifere și a ratat câteva doze. Dar nu a avut crize. Nici efecte secundare grave.

Steward clipi.

- O!

Era doar o singură silabă, abia mai mult decât un suspin.

Josh a insistat.

- Atunci, n-ar fi logic să începem să reducem doza?

- Hmm…

Steward se gândea cu o expresie de necitit. Josh îl urmărea atent, încă neîncrezător în omul acela, dar recunoscând totuși expertiza sa profesională.

În cele din urmă, Steward părea să fi luat o decizie.

- Iată ce vom face, a spus el.

- Voi continua să prescriu medicamentul ca de obicei, dar nu modificați doza pe cont propriu. Dați-i să ia medicamentul conform instrucțiunilor. Între timp, programați o consultație cât mai curând posibil. După ce va veni pentru o examinare adecvată, voi stabili dacă putem reduce doza în siguranță. Întreruperea bruscă a tratamentului poate provoca efecte secundare grave.

Josh a analizat cu atenție răspunsul înainte de a da din cap.

- Bine... mi se pare corect. Mulțumesc.

Oricum, nu era o concluzie rea. Când Josh i-a mulțumit absent, Steward a înclinat capul cu o expresie ambiguă. Josh și-a dat seama repede că mulțumirile sale erau inutile, dar nu s-a obosit să se corecteze. În schimb, s-a comportat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

Steward, însă, îi zâmbi ciudat.

- Dar cum ai aflat? Chase își alege pastilele.

- Din întâmplare, răspunse Josh calm.

- De-a lungul timpului, am observat că unele pastile erau aruncate.

La gândirea rapidă a lui Josh, Steward a strâns ușor ochii.

- Somnifere?

- Da.

Cu cât spui mai multe, cu atât e mai ușor să greșești. Păstrând răspunsul său scurt, Josh a închis gura.

Pentru o clipă, Steward se limită să-l privească. Josh, imperturbabil, îi susținu privirea în tăcere. O tensiune rece umplu aerul.

Știa că nu trebuie să cedeze primul. Cel care ceda sub presiune pierdea întotdeauna. Și nu avea de gând să fie el acela.

După o lungă pauză, Steward a ridicat brusc din umeri, ca și cum și-ar fi pierdut interesul. Apoi, la fel de brusc, și-a îndreptat din nou atenția asupra rețetei.

- Ei bine, dacă se simte mai bine, asta e un lucru bun. Chiar și un Alfa dominant ar putea suferi efecte secundare grave din cauza administrării atâtor medicamente.

Josh simți o stranie neliniște la auzul acestor cuvinte. Auzise că Steward era îngrijorat pentru Chase. În timp ce își îndrepta privirea în tăcere, adăugă:

- Mă întrebam dacă ar trebui să înceteze să mai primească injecțiile acum. Are prea multe medicamente de luat, dar poate lua și feromoni prin injecție. Nu se întâmplă nimic, pentru că nu poate face sex, dar dacă se bazează doar pe injecții, brațul lui va putrezi într-o zi. Dacă îi tai brațul, nu pot face nimic. Nu ar avea probleme?

- Şi?

Părea că auzise ceva ciudat, iar Josh întrebă fără să vrea. Steward continuă să scrie rețeta și spuse:

- Păi, nu că nu înțeleg, dar el trăiește într-o iluzie cu ceva ce nu există, și de aceea este atât de autodidact. Asta e foarte rău.

La început, nu a înțeles ce înseamnă asta. Abia după câteva clipe, Josh a înțeles ce înseamnă.

- Ce înseamnă asta? Nu se poate! Deci...

Atunci Josh, care se bâlbâia de rușine, a înghițit saliva uscată. Deodată, o voce rece s-a auzit din spate.

- Ai de gând să dezvălui secretele pacientului! E bine doctore?

Auzi o voce cunoscută și se întoarse fără să-și dea seama. Steward se ridică și el de pe scaun, cu o expresie surprinsă. Un bărbat imprevizibil deschise ușa cabinetului și rămase în picioare.

- Grayson!

Vocea lui Steward, excepțional de semnificativă în liniște, îi răsuna în urechi. Declarația lui Josh i-a amintit de cuvinte ale personalului de la recepție.

Într-o situație nprevăzută, el stătea pur și simplu cu ochii clipind.

A urmat o tăcere apăsătoare. Nimeni nu a vorbit.

Grayson intră repede în camera de consiliere, închizând ușor ușa în urma lui înainte de a se întoarce. Privirea lui se îndreptă spre expresia tensionată a lui Josh și fața impenetrabilă a lui Steward. Apoi, ca de obicei, râse.

- Dezamăgitor, Steward. Nu mă așteptam să trădezi încrederea atât de ușor.

Cu un suspin exagerat, Grayson își puse o mână pe piept, ca și cum ar fi jucat rolul tragic al unui personaj principal într-o piesă de teatru. Josh, neimpresionat, nu se obosi să reacționeze. Steward era cel care a rupt în cele din urmă tăcerea.

- Îmi cer scuze. Am greșit.

- Îți pare rău cu adevărat?

Grayson strânse ochii, studiindu-l pe Steward, care răspunse pe un ton relaxat și natural:

- Desigur. Mă gândesc profund asupra greșelii mele.

Apoi, aproape jucăuș, a adăugat:

- Te rog, nu-mi revoca licența.

O tensiune ciudată plutea în aer. Grayson se uită fix la Steward, care adăugase acel "te rog” ca și cum ar fi implorat cu sinceritate.

Josh, care privea atent, se simțea neliniștit. Ce naiba gândea omul ăsta?

După o clipă, Grayson se mișcă în sfârșit. Lejer se lăsă pe canapea, pernele foșnind sub el.

- Ei bine, nu e mare lucru. Ar fi aflat mai devreme sau mai târziu. Unde e Chase? Ai venit singur? Nu i-am văzut mașina.

Josh răspunse sec:

- Am venit doar să-i iau medicamentele. Domnul Miller filmează.

- O, serios?

În acel moment, un membru al personalului intră, așezând o tavă cu gustări pe masă.

- Mulțumesc, Julie, spuse Grayson cu voce calmă, zâmbind fermecător.

Imediat ce ea ieși, el desfăcu o bucată de ciocolată și o aruncă în gură, doar pentru a se încrunta dezamăgit.

- Nu e asta.

Josh îl privi, nedumerit. Ce voia să spună? Înainte să apuce să întrebe, Steward luă cuvântul:

- Toate probele erau luate de poliție. Îmi pare rău.

Josh clipi, luat prin surprindere. Mostre? Se aștepta să găsească ceva ascuns în medicamente? Și, mai important, de ce își cerea Steward scuze pentru asta?

Înainte să apuce să-și pună ordine în gânduri, Grayson gemu de nemulțumire.

- Mai aveam câteva. Dezamăgitor, Steward.

- Îmi cer scuze, răspunse Steward calm.

- Odată ce analiza va fi finalizată, vom găsi un înlocuitor identic.

- Ar fi bine.

Grayson se lăsă pe spate, rostogolind o altă ciocolată între degete.

Josh, nerăbdător să mai piardă timp, îl întrerupse brusc.

- Tu erai cel care l-a drogat pe domnul Miller?

Grayson făcu o pauză, desfăcând leneș ciocolata înainte de a ridica privirea. Steward, așa cum era de așteptat, nu spuse nimic.

Grayson băgă ciocolata în gură, lăsând-o să se topească înainte de a vorbi.

- Ce primesc dacă îți spun?

- Nu te voi lovi.

- Atât?

Grayson chicoti. Chiar și acum, când nu avea dreptul să glumească, tot trata situația ca pe un fel de joc.

Josh strânse pumnii. Poate că un pumn i-ar șterge zâmbetul de pe față. Tocmai când era pe punctul de a se mișca, Grayson vorbi din nou, cu vocea încă plină de amuzament.

- Nu-mi place să fiu lovit, așa că presupun că voi vorbi... Nu că ar fi un mare secret.

Aruncă o privire către Steward înainte să ridice din umeri.

- La urma urmei, secretele nu durează veșnic.

Steward zâmbi pur și simplu.

Josh își mută privirea înapoi spre Grayson. Îl privi cum își sprijinise brațul pe spătarul canapelei, scoțând cu nonșalanță o țigară și punând-o între buze.

- Când Chase a avut primul lui rut, nu avea parteneră. Era doar un adolescent timid.

Josh aproape că a râs disprețuitor. Timid. Adolescent. Băiat. Aceste cuvinte nu păreau să definească bărbatul pe care îl cunoștea acum.

Totuși, așteptă în tăcere ca Grayson să continue.

- L-am adus pe Alex în grabă, dar nu era de mare ajutor. Chase nici măcar nu putea să se ridice și a leșinat. În cele din urmă, nu am avut de ales decât să-i injectez ceva. Și când s-a trezit, nu-și amintea nimic, așa că i-am spus doar...

Grayson era pe punctul de a trece peste detalii, dar Josh îl întrerupse brusc.

- Poftim?!

Josh clipi, mintea lui lucrând cu viteză. Apoi, când își dădu seama, vocea lui deveni mai ascuțită.

- Vrei să spui... că l-ai mințit? L-ai determinat să creadă că era cu o cățea în călduri?

Grayson a suspinat, de parcă asta nu era altceva decât un inconvenient.

- Ce altceva puteam să fac? Dacă nu se descărca, acumularea l-ar fi înnebunit. Creierul lui s-ar fi topit.

Josh strânse din dinți.

- Asta nu justifică faptul că l-ai dus la o petrecere cu orgii împotriva voinței lui! Ți-a spus că nu vrea să meargă, dar tu l-ai forțat!

Nu avea să uite niciodată acea noapte – cum se întorsese Chase, zguduit și abia reușind să se stăpânească. Oare nemernicul ăsta își dădea seama cât de mult suferise propriul său frate?

Dar următoarele cuvinte ale lui Grayson erau și mai grave.

- N-am avut de ales.

Josh înlemni.

- Poftim?!

Expresia lui Grayson nu se schimbă. Calm, ca și cum ar fi explicat vremea, continuă:

- Chase se plânge mereu că nu vrea să facă sex cu nimeni, dar refuză să facă ceva în privința asta. Feromonii se acumulează până când leşină. Dacă nu intervin, ar ajunge într-o stare de colaps total. Așa că îi fac o injecție ca să-l aduc înapoi.

Josh simți un fior rece pe șira spinării.

- De fiecare dată, după aceea se priveşte ca pe un gunoi. Dar, în realitate... nu are altă opțiune.

Fața lui Josh păli. Gândurile i se încurcară, încercând să proceseze greutatea cuvintelor lui Grayson.

Grayson râse sec.

- Nu înțelegi, nu-i așa? Chase nici măcar nu vrea să-și facă singur injecțiile. Dacă refuză să se ocupe singur de asta, ce altceva pot să fac? Nu se întâlnește cu nimeni. Nu face sex cu nimeni. La naiba, nici măcar nu a avut vreodată o relație. Crezi că mint? Nu mint.

Josh îl privi fix, incapabil să răspundă.

Grayson a suspinat dramatic, apoi a ridicat din umeri.

- Dacă va accepta vreodată realitatea, va fi capabil să-și regleze feromonii ca orice alt Alfa dominant. Dar dacă va continua așa, ei bine...

Un zâmbet ironic apăru pe buzele lui Grayson.

- Atunci nu voi avea de ales decât să aduc un câine. Nu e ideal, desigur... nu e tocmai igienic...

Se opri, ca și cum se aștepta ca Josh să fie de acord.

Josh îi răspunse cu pumnul.

Un pumn puternic în față.

Capul lui Grayson se lăsă pe spate și, pentru prima dată, păru sincer surprins.

- Dacă nu fac asta, nici măcar nu va putea să primească o injecție. Dacă nu-i place, va putea să se întâlnească cu cineva? Nu-mi place asta, Josh – fratele meu. El nu s-a întâlnit cu nimeni până acum. Nu-mi vine să cred. Ție îți vine? Dar este adevărat.

Grayson a vorbit repede, aproape ca și cum s-ar fi plâns, apoi a ridicat din umeri și a dat din cap.

- Nu-i place să facă sex singur și nu-i place să se întâlnească alături de cineva în acest scop. De aceea nu poate să facă sex cu nimeni când este conștient. Este foarte dificil pentru el să facă pui, deoarece nu-și poate controla eliberarea. Singura opțiune rămasă e injecția. Verifică singur – el spune că se va baza pe ele pentru tot restul vieții.

Josh nu mai asculta. Mintea lui era încurcată de adevărul neașteptat, incapabilă să-l proceseze corespunzător. Grayson a continuat să vorbească:

- Dacă va accepta realitatea într-o bună zi, va putea să-și regleze în mod natural feromonii, la fel ca alți Alfa dominanți. Dacă va continua așa, va trebui să aducem un câine. Desigur, asta e ultima opțiune, dar... să o faci cu câini nu e tocmai igienic...

Se opri și zâmbi.

- Nu-i așa?

Josh nu răspunse. În schimb, îl lovi pe Grayson în față și mai tare.

─ ▪ ─

Nenorociți nebuni.

Josh strânse din dinți și apăsă pedala de accelerație. Vitezometrul urcă, dar furia care-l mistuia nu se potoli.

Nenorocit nebun – cum putea să spună asta și să râdă?

Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât devenea mai furios. Ar fi trebuit să-l bată până îl lăsa lat. Dacă Steward nu ar fi intervenit și nu l-ar fi forțat pe Josh să plece, era și mai rău. Ce era și mai enervant era faptul că Grayson îl provocase tot timpul.

"De ce ești supărat?”

Josh nu știa dacă era cu adevărat neștiutor sau doar încerca să-l enerveze, dar un lucru era sigur – râsese de Josh cu fața însângerată. Cum putea să râdă în situația aia? Gândul ăsta îl determina pe Josh să se simtă rău.

Și Chase...

Cu cât se gândea mai mult la el, cu atât îi era mai greu să respire. Chase suferea de când se diferenţiase, și nimeni nu făcuse nimic în privința asta.

"Spune-mi că nu e adevărat. Spune-mi că nu erai niciodată forțat, că nu a trebuit să înduri niciodată acel tip de durere."

Josh a apăsat cu putere pe frână. Cu un scârțâit ascuțit, cauciucurile au derapat pe asfalt. Stătea pe scaunul șoferului, strângând volanul, cu mintea învârtindu-se.

"Sunt singurul alături de care Chase a fost vreodată?”

Realizarea l-a lovit ca un pumn în stomac.

Nu se poate. A încercat să nege, dar dacă Grayson spunea adevărul... atunci da, era adevărat.

Chase nu făcuse niciodată sex. Feromonii acumulați erau întotdeauna eliminați prin injecție.

- Atunci... ridicol... mormăi Josh absent, împiedicându-se de adevărul care refuza să fie ignorat.

─ ▪ ─

Când s-a întors pe platou, era mult mai târziu decât se așteptase. Josh a respirat adânc și a coborât din mașină.

În timp ce se îndrepta spre rulotă, mintea îi gonea.

Ce ar fi trebuit să-i spună lui Chase?

Trebuia să-l liniștească. Și...

Și ce?

Gândurile lui se opriseră. Nu avea nicio idee cum să-l înfrunte pe Chase acum.

Era singurul partener al lui Chase.

Dezvăluirea îl zguduise până în străfundul sufletului. Până acum, se considerase doar un alt bărbat care împărțise patul cu Chase.

Dar adevărul era că Chase nu era niciodată cu altcineva.

Desigur... era chiar atât de ciudat? Un bărbat de douăzeci și ceva de ani, încă virgin?

Pentru Chase, era logic. Trauma lui începuse odată cu primul lui rut, lăsându-l incapabil să aibă relații normale. Această parte era de înțeles. Dar să te gândești că nu avusese niciodată o relație…

Chase Miller era unul dintre cei mai seducători bărbați din lume – toată lumea era de acord cu asta.

Avea bani, faimă și arăta bine. Nu conta dacă avea câteva ciudățenii de personalitate – oamenii tot se aruncau la picioarele lui.

Nu avea sens.

Josh se opri, scuturând din cap, încercând să nege.

Apoi s-a gândit...

Chase roșea întotdeauna foarte ușor. Reacționa atât de nervos la săruturi. Și prima dată...

Când Josh i-a făcut sex oral, Chase era prea copleșit. Era prea excitat.

Nu, nu doar prima dată. De fiecare dată.

Nu mai avusese niciodată relații sexuale.

Josh nu mai putea nega realitatea.

Și totul din cauza lui Grayson Miller.

Josh strânse pumnii, simțind durerea în articulații de la lovitura pe care i-o dăduse lui Grayson mai devreme. Ignoră durerea.

Trebuia să se concentreze asupra lui Chase. Trebuia să-l vadă.

Hotărât, grăbi pasul spre rulotă. Dar, chiar când se apropia, îi sună telefonul.

- Alo, Mark?

Răspunse în timp ce continua să meargă, dar vocea de la celălalt capăt al firului părea tensionată.

- Josh, unde ești? Ai ajuns?

- Da, mă îndrept spre rulota lui Chase. De ce?

- Bine. Grăbește-te. E o urgență. Toată lumea s-a adunat aici.

Josh se opri din mers.

- O urgență? I s-a întâmplat ceva lui Chase?

Vocea lui Mark era încordată de anxietate.

- Chase a dispărut, Josh.

Josh înlemni.

- Poftim?!

Următoarele cuvinte ale lui Mark îi provocară un fior pe șira spinării.

- A fost răpit.