Cucereşte-mă, dacă eşti în stare

Drumul care ducea la școală era, ca de obicei, aglomerat, cu mașini aliniate într-un șir lung. Părinții își lăsau copiii la școală chiar la timp pentru începerea orelor.

Koi pedala cu putere, strecurându-se printre mașinile oprite la semafor și traversând rapid strada. O mașină care se apropia de la distanță a încetinit ușor când a zărit bicicleta lui Koi. El a pedalat și mai tare, îndreptându-se direct spre curtea școlii.

În același timp, elevii coborau din mașini, salutându-se unii pe alții.

- Sara, aici!

- Ai văzut Eternity aseară? Am plâns literalmente la scena aia. Cum a putut să se termine așa?

- Tata vrea să mergem din nou la camping. Ce plictisitor.

După ce și-a parcat bicicleta în zona destinată acestui scop, Koi a trecut pe lângă grupurile de elevi care stăteau la vorbă și s-a îndreptat spre dulapul său. Copiii se adunaseră în grupurile lor obișnuite, vorbind animat, dar nimeni nu l-a salutat. Nimeni nu i-a adresat vreun cuvânt.

Era obișnuit cu asta. Era atât de cunoscut, încât nu s-a gândit prea mult la asta în timp ce își deschidea dulapul şi își lua manualele de care avea nevoie pentru orele de dimineață și închidea ușa.

Apoi, brusc, o undă de agitație s-a răspândit pe hol.

Koi, atras instinctiv de schimbarea atmosferei, a întors capul — și imediat a înțeles ce se întâmplă.

Toți cei șase jucători vedetă ai echipei de hochei pe gheață treceau cu pași rapizi pe coridorul de lângă el, vorbind și râzând zgomotos.

Desigur, au atras instantaneu atenția.

Cei șase băieți erau mai înalți și mai impunători fizic decât majoritatea colegilor lor. În plus, fiecare dintre ei era chipeș.

Dar cel care ieșea cel mai mult în evidență – fără îndoială, fără efort – era Ashley Dominic Miller.

Așa cum era de așteptat, el mergea în mijlocul grupului, complet relaxat. Privirile pe care le primea de la colegii de clasă? Nici măcar nu le băga în seamă. În schimb, continua să glumească alături de prietenii săi, complet imperturbabil.

Oamenii din jurul lui, însă, erau captivați. Se uitau fix la el, îl admirau, erau fascinați.

Koi, era unul dintre ei.

"La naiba! Arată și mai bine când zâmbește."

Koi își ținu respirația, incapabil să-și ia privirea de la el.

Nu era nici măcar o singură persoană în această școală care să nu-l cunoască pe Ashley Miller.

Nu — oricui îi plăcea măcar puțin hocheiul știa cine era.

Koi a considerat întotdeauna că porecla lui Ashley era copilărească și ruşinoasă.

Dar în acest moment... pentru prima dată... urăște să recunoască, dar are sens.

Prințul gheții.

Ah! Scârbos.

Koi aproape că a vomitat, reușind să se oprească înainte de a face un gest de vomă.

Faptul că, pentru o clipă, s-a trezit de acord cu acel titlu ridicol, l-a determinat să se simtă rău fizic.

Dar — bine — trebuia să recunoască.

Modul în care lumina soarelui de dimineață strălucea în părul blond platinat al lui Ashley era enervant de perfect.

Chiar și felul în care sprâncenele i se încruntară ușor — era enervant cât de bine arăta.

Ochii adânciți, de un albastru argintiu, încadrați de gene dese. Nasul ascuțit. Buzele pline, bine conturate. O linie a maxilarului sculptată, care părea că nu cunoscuse niciodată imperfecțiunea. Trăsăturile lui erau atât de izbitoare, încât ai fi putut înlocui un bust de marmură cu fața lui și nimeni nu ar fi pus la îndoială acest lucru.

Și trupul acela…

Înalt de aproape 190 de centimetri, îi depășea pe majoritatea colegilor de clasă. Nici măcar nu purta echipamentul de hochei – doar un tricou simplu și blugi – dar chiar și așa, umerii lui lați, pieptul bine definit și coapsele puternice erau imposibil de ignorat. Chiar și fundul lui, enervant, era perfect.

Desigur că era.

Era căpitanul echipei de hochei a liceului Buffalo.

Nu pierduse niciodată un campionat.

Koi, al cărui trup avea doar mușchii minim necesari pentru supraviețuirea de bază, nici măcar nu putea visa să arate așa.

La naiba, nici măcar nu putea să-l admire fără să se simtă vinovat.

Ar trebui pur și simplu să țină capul plecat și să dispară.

Și atunci...

Ashley și-a întors capul.

Privirile lor s-au întâlnit.

Și Ashley Miller... a zâmbit.

Apoi, firesc, a ridicat mâna și a făcut cu ea.

Koi, care încercase inconștient să se ascundă în fundal, înlemni. Ochii i se măriră de uimire.

Stai... eu?

Ezitând, a ridicat mâna și a arătat spre el.

Zâmbetul lui Ashley se lărgi și mai mult. Ochii lui albastru-argintii se încrețiră la colțuri, calzi și familiari.

Inima lui Koi a sărit din piept.

Ashley Miller... știa cine era el?

De fapt, urmau împreună câteva cursuri avansate.

Desigur, Ashley era mereu înconjurat de prietenii lui, în timp ce Koi stătea singur în spate, amestecându-se în fundal ca praful.

Și totuși – cumva – această vedetă a hocheiului pe gheață știa de fapt cine era el?

Nu doar atât. Ashley îl recunoscuse primul.

Păi... cred că avem câteva cursuri împreună.

Koi a încercat să găsească o explicație rațională, privindu-l pe Ashley cum se apropia.

Trecuseră doar câteva clipe.

Dar pentru Koi, acele clipe s-au întins la nesfârșit.

Părul blond platinat al lui Ashley strălucea sub luminile din hol. Ochii lui albastru-argintii se încrețeau la colțuri când zâmbea.

Și pentru o clipă – doar o clipă scurtă – Koi uită cum să respire.

Ashley Miller, cel mai popular băiat din școală, îl observase primul.

Inima lui Koi se oprise, doar pentru o clipă.

Abia ridică mâna într-o încercare amețită de a-l saluta...

Dar chiar atunci, o rafală de vânt a șuierat pe lângă ei, în timp ce cineva trecea în viteză, băgându-se între ei.

Koi abia a avut timp să înregistreze mișcarea înainte ca privirea lui Ashley să se îndepărteze, atenția lui îndreptându-se fără efort spre ea.

- Bună, Ash.

O fată i-a zâmbit larg, apoi s-a aplecat și i-a dat un sărut rapid pe buze.

Era iubita lui.

Desigur.

Era, cum era de așteptat, și căpitanul echipei de majorete.

Fiecare școală avea un cuplu de aur – sportivul vedetă și șefa majoretelor.

Și acum, uitându-se la ei, Koi și-a dat seama de greșeala sa.

El nu-mi zâmbea mie.

Fața îi ardea.

Doamne.

Chiar crezuse că...

Koi strânse din dinți, înghițind cu greu.

În majoritatea zilelor, își spunea că era invizibil.

Un fir de praf. O umbră în colțul camerei.

Și în acel moment, era al naibii de recunoscător pentru asta.

Pentru că, dacă cineva ar fi observat acel mic moment umilitor de autoamăgire, ar fi râs de el chiar acum.

Totuși, chiar și cu fața arzând de rușine, Koi nu a avut timp să-și revină.

În timp ce se întorcea să plece, unul dintre băieții care treceau pe lângă el mormăi:

- Dă-te la o parte, prostule!

Împingerea era întâmplătoare. Tipul abia a observat că şi Koi s-a împiedicat, lovindu-se de dulapuri.

Și nimănui nu i-a păsat.

Desigur că nu le-a păsat.

Toată lumea era concentrată pe Ashley și grupul lui, urmărindu-i cum dispăreau pe hol.

Koi își frecă brațul în locul în care se lovise de dulap, ținând privirea în jos.

Ashley Miller... nu știa cine era.

Desigur că nu.

Koi era doar un alt elev anonim într-o mulțime de fețe.

Râzând autoironic, și-a trecut mâna prin păr și s-a întors să-și închidă dulapul.

Doar că...

O durere îi străbătu craniul când cineva îl lovi în ceafă.

- Ah!

Se feri, dar atacul nu se terminase.

O altă mână s-a întins, smulgându-i cărțile din brațe.

Cărțile au căzut pe podea cu un zgomot surd.

A urmat râsul.

- Ratat mic şi dramatic!

- Trezește-te, ratatule.

Nelson și prietenii lui chicoteau în timp ce se îndepărtau.

Koi stătea acolo, privindu-și cărțile împrăștiate pe podea.

Multă vreme, nu s-a mișcat.

Apoi, oftând, s-a aplecat să le ridice.

Ora urma să înceapă în curând.

Când Koi a ajuns în clasă, majoritatea locurilor erau deja ocupate.

Așa cum se aștepta, Ashley și prietenii lui stăteau chiar în centrul clasei.

Grupul lor firesc avea șase membri, dar azi erau prezenți doar trei — inclusiv Ashley.

Chiar și așa, prezența lor era la fel de copleșitoare ca întotdeauna.

Instinctul lui Koi era același ca întotdeauna.

S-a îndreptat direct spre spate.

Nu încerca să tragă cu urechea, dar în momentul în care a trecut pe lângă ei, conversația lor i-a ajuns la urechi.

- Deci, ce se va întâmpla? Vor aduce un înlocuitor?

- Nu pare că vor schimba rutina. Am auzit că sunt în căutarea unui nou membru.

- Ash, ai auzit ceva?

Ashley a ridicat din umeri, răspunzând indiferent.

- M-au întrebat, dar cine naiba o să se alăture echipei de majorete în mijlocul sezonului? E mai ușor să schimbe pur și simplu coregrafia.

- Și? Ariel e împotrivă?

- Spune că are nevoie de acrobația aia.

- Poftim?! E chiar atât de magnifică?

Ashley oftă.

- Habar n-am. Nu contează. Dacă nu găsesc pe nimeni, Ariel va trebui să renunțe la ea.

Se opri din vorbit și întoarse capul.

Koi, în mijlocul unui pas, simți privirea.

Pentru o fracțiune de secundă, privirile lor se întâlniră.

Apoi — exact ca înainte — Ashley afișă același zâmbet relaxat și exersat.

O expresie politicoasă, lipsită de sens.

Nimic mai mult.

Apoi și-a îndreptat privirea în altă parte.

Desigur.

Koi înghiți durerea surdă a dezamăgirii și continuă să meargă.

S-a așezat în colțul lui firesc, ignorând restul conversației lor.

Ei au continuat să vorbească — despre rezultatele unor meciuri de aseară, o ceartă măruntă cu un frate mai mic, discuțiile banale de rutină.

Koi a ignorat totul, pregătindu-se în schimb pentru ora de curs.

Curând, profesorul a intrat în clasă.

În clasă s-a făcut liniște.

El și-a pus lucrurile jos și a început ora.

La fel ca în fiecare dimineață.

- Aaah!

Cu un suspin adânc, Koi își întinse spatele după ce aruncă ultimul sac de gunoi. Aruncă o ultimă privire în jurul magazinului, asigurându-se că totul era în ordine, apoi stinse toate luminile. Închizând ușa din exterior, își permise în sfârșit să recunoască – ziua se terminase.

Fără să piardă nicio clipă, aproape că a alergat spre bicicleta sa și a plecat. Mai devreme aruncase o privire peste temă, dar finalizarea ei urma să-i ia timp. Mult timp. Poate chiar o noapte întreagă. Gândul ăsta l-a determinat să pedaleze mai repede. Aerul răcoros al nopții îi tăia obrajii în timp ce gonea pe străzile goale.

Munca lui cu jumătate de normă, pe care o începuse cu nişte luni în urmă, era una simplă. Lucra singur într-un magazin mic, se ocupa de casă, reumplea rafturile și făcea curățenie la închidere. Tehnic vorbind, timpul petrecut măturând și ducând gunoiul ar fi trebuit să fie inclus în salariul lui. Dar șeful lui nu ținea niciodată cont de asta. Nici măcar o dată. Iar Koi, care nu-și putea permite luxul de a-și schimba locul de muncă, n-avea de ales decât să accepte situația.

Până când termina efectiv totul și pleca spre casă, era întotdeauna aproape de miezul nopții. Ceea ce nu îi lăsa aproape deloc timp pentru temele școlare. Enervarea îi strângea pieptul. Strânse din dinți și pedală mai repede. Vântul îi urla în urechi în timp ce gonea prin noapte.

─ ▪ ─

Koi a frânat brusc în fața camionului transformat în casă, aruncând bicicleta fără să stea pe gânduri. A intrat practic în fugă înăuntru. Se spălă rapid, pe jumătate. Apoi direct la birou. În timp ce computerul pornea, s-a oprit o clipă să verifice încă o dată detaliile temei.

Un suspin îi scăpă.

Să citească o operă de literatură latină prestabilită și să scrie un eseu analitic despre ea. Cel puțin terminase deja de citit cartea. Acum, nu mai rămânea decât să scrie.

Și să scrie.

Și iar să scrie.

A pierdut noțiunea timpului. Profesorul Martinez era cunoscut pentru strictețea cu care respecta termenele limită. Chiar mai mult decât calitatea propriu-zisă a lucrării. Și, având în joc bursa și admiterea la facultate, Koi nu-și putea permite să greșească. Degetele îi alunecau pe tastatură, hotărâte, chiar și în timp ce vederea i se încețoșa de oboseală.

Apoi, brusc...

Un zgomot surd de motor se auzi afară.

Tot trupul lui Koi se încordă. Camioneta tatălui său.

La naiba!

Panica îl cuprinse în timp ce apăsă butonul de pornire al monitorului și stinse lampa de birou cu o mișcare rapidă. Se aruncă în pat, trăgându-și pătura peste cap chiar în momentul în care...

Ușa se deschise cu zgomot. Tatăl său intră clătinându-se. Aerul din rulota înghesuită se umplu instantaneu de mirosul de alcool.

Koi strânse mâinile în pumni, palmele îi erau umede de transpirație. Inima îi bătea violent în piept, dar își ținu ochii închiși, respirația regulată.

Putea auzi fiecare mișcare. Sunetul nesigur al cizmelor. O înjurătură mormăită. Un zgomot puternic când ceva era răsturnat. Mai multe înjurături. Apoi – scârțâitul ușii frigiderului. Zgomotul paharelor. Așa cum se aștepta, tatăl său căuta mai mult alcool.

- Ah…

Un geamăt slab. Apoi un zgomot surd când s-a prăbușit pe un scaun. Urmat de sunetul cunoscut al berii băute dintr-o singură înghițitură. Era deja beat criță. Și totuși, continua să bea.

Bine.

Asta însemna că nu va căuta necazuri în seara asta. Încă nişte sticle și va leșina. Atunci Koi putea porni din nou computerul și reuşea să termine lucrarea. Era o rutină pe care o cunoștea prea bine. Tot ce trebuia să facă era să aștepte.

- Aahh…

Tatăl său gemu, apoi... tăcere. Apoi... sforăit.

Koi ezită. Încet, cu precauție, se uită pe sub pătură. La mica masă din bucătărie, tatăl său era prăbușit, cu fața în jos, adormit buștean. Câteva sticle goale se rostogoleau pe podea. Koi expiră în liniște. Apoi, la fel de atent, se strecură din pat.

Se așeză din nou la birou. Verifică ora. 3 dimineața. Dacă ar fi reușit să termine în următoarele două ore, ar fi putut măcar să doarmă puțin. Își forță ochii grei să rămână deschiși și se apucă din nou de scris.

- Ah…

Un zgomot brusc îl determină pe Koi să înlemnească. Ridică brusc capul. Tatăl său încă dormea. Expiră tremurând.

Apoi...

- Miranda...

Lui Koi îi îngheţă sângele în vene.

Pentru o clipă, nu se putu mișca.

Un suspin. Apoi, tăcere. Tatăl său rămase aplecat peste masă, nemișcat. Numele plutea în aer.

Miranda.

Era un nume pe care niciunul dintre ei nu-l rostea. Un nume pe care niciunul dintre ei nu avea voie să-l rostească. Era o rană. O cicatrice. O fantomă care îi bântuia pe amândoi.

Dar tatăl său – beat, inconștient – îl scăpase.

Ce era? O dorință? Un regret? O ranchiună?

Amintirea a ieșit la suprafață – una dintre rarele ocazii în care tatăl său se îmbătase prea tare. Și spusese:

- Dacă n-ai fi semănat atât de mult cu ea...

Koi simți un nod în gât. Strânse din dinți și scutură violent din cap. Nu. Nu acum. Misiunea lui era pe primul loc. Își înăbuși emoțiile care îi sfâșiau pieptul și se forță să se concentreze asupra ecranului.

Avea de lucru.

─ ▪ ─

Koi lucrase toată noaptea ca să-și termine misiunea, dar, în cele din urmă, adormise.

Când a deschis ochii, soarele era deja sus pe cer. Tatăl său era încă prăbușit peste masa din bucătărie, exact acolo unde leșinase cu o seară înainte.

Panica l-a trezit brusc. A sărit din pat, și-a stropit puțin fața cu apă, și-a luat geanta și a ieșit în fugă pe ușă.

În timp ce pedala cu toată puterea, a observat ceva ciudat: erau mult mai puține mașini aliniate decât de obicei.

Era terminat.

Cu picioarele arzând, a alergat prin campus ca un nebun. Desigur, clădirea unde avea primul curs trebuia să fie cea mai îndepărtată. Singurul aspect pozitiv era că nu trebuia să se oprească la dulapul său – avea toate materialele în geantă.

A deschis ușa cu putere, gâfâind.

Profesorul Martinez s-a întors imediat spre el.

Koi ezită, cercetând sala. Se îndreptă spre locul lui firesc, dar înlemni.

Altcineva stătea acolo.

Se mai întâmplase și înainte, dar tocmai azi?

În timp ce se uita neliniștit în jur după un alt loc liber, privirea i s-a întâlnit cu cea a lui Ashley Miller.

Băiatul i-a zâmbit.

Koi simți un nod în stomac.

Mai rămăsese un singur loc liber – chiar în spatele lui Ashley.

Ashley părea la fel de vesel ca întotdeauna, afișându-și zâmbetul strălucitor și natural ca de obicei, dar Koi nu era în stare să i-l întoarcă.

Se uită încă o dată în jur, pentru orice eventualitate, dar nu avea cum să scape.

- Ai de gând să stai acolo toată ziua? Ia loc.

Vocea profesorului Martinez nu lăsa loc de discuții.

Koi ezită doar o clipă înainte de a se îndrepta cu pași greoi spre scaunul gol. Măcar își aminti să ia fișa de la profesor înainte de a se așeza și de a-și pune geanta pe podea.

Ora a reînceput imediat.

Cu un suspin de resemnare, Koi își deschise geanta, scoase stiloul și, în sfârșit, privi în față... doar pentru a se lovi de un zid enorm și de neclintit.

Spatele lui Ashley Miller.

De ce? Cum? Din ce motiv?

Oricât de mult își întindea gâtul, nu putea vedea dincolo de el.

Poate era doar în mintea lui, dar chiar și vocea profesorului părea înăbușită, de parcă se chinuia să ajungă dincolo de această barieră impenetrabilă.

"Deci acum chiar și calea unui simplu civil ca mine este blocată de puternicul Ashley Miller?"

Koi a petrecut întreaga prelegere furios, privind cu ură spre spatele larg al lui Ashley.

Desigur, Ashley nu a observat nimic.

─ ▪ ─

- Connor Niles, rămâi puțin după oră.

Ora s-a terminat, iar studenții au ieșit în șir indian. Koi era pe punctul de a se strecura afară când profesorul Martinez l-a strigat pe nume.

S-a oprit, aruncând o privire către elevii care plecau, înainte de a se apropia încet de podiumul unde el stătea și aștepta.

El îl privi cu o expresie îngrijorată înainte de a vorbi.

- Știi de ce te-am chemat?

Koi ezită, apoi scutură din cap.

- Păi... pentru că am întârziat?

Dacă era pe cale să-l certe pentru că întârziase, el intenționa să-i explice că stătuse treaz toată noaptea lucrând la temă. Poate — doar poate — îl va lăsa în pace.

Dar expresia lui Martinez deveni și mai serioasă.

- Nu ți-ai predat tema.

- Poftim?!

Ochii lui Koi se măriră de uimire.

Profesorul dădu din cap.

- Sigur nu ai uitat termenul limită? Trebuie să fi verificat data când ai revizuit tema.

- Ba da! Jur că am predat-o!

Un val amețitor de panică îl cuprinse.

Toate acele ore de nesomn — s-au pierdut?

- Domnule profesor, jur că am trimis e-mailul. L-am trimis azi-dimineață devreme, înainte să mă culc.

- Hmm.

Profesorul Martinez a dat un răspuns dezinteresat în timp ce își deschidea laptopul. Degetele lui se mișcau repede peste tastatură, tastând parola. După o scurtă pauză, a întors ecranul spre Koi.

În căsuța de e-mail erau nenumărate mesaje, dar al lui nu se găsea nicăieri.

Koi se uită fix la ecran, simțind un nod în gât. Degetele îi strânseră marginea biroului în timp ce verifica din nou adresa de e-mail. Apoi o privi, cuprins de panică.

- Îl vezi, nu-i așa?

El își încrucișă brațele și îl privi.

- Asta... asta nu are niciun sens.

Mintea lui Koi se golise. Ochii lui se mișcau rapid între fața lui și ecran.

- Profesore Martinez, știu că l-am trimis. Vă pot arăta contul meu de e-mail. Înregistrarea ar trebui să fie încă acolo. Jur, este ridicol!

Vocea lui tremura de disperare, dar expresia profesorului rămase neschimbată.

Probabil auzise aceeași scuză de sute de ori până atunci.

Koi se simți ca și cum i s-ar fi smuls pământul de sub picioare.

Profesorul Martinez rupse în cele din urmă tăcerea.

- Uite ce vom face. Trimite-mi din nou e-mailul până diseară și voi accepta lucrarea. Dar...

Koi abia apucă să se simtă ușurat, când el continuă.

- Regulile sunt reguli. Nu-ți pot da nota maximă.

- Poftim?! Dar…

- Decizia e definitivă. Pleacă.

Vocea lui era aspră și fermă. Nu era loc de negociere.

Koi deschise ușor buzele, dar nu mai avea nimic de spus.

Stomacul i se strânse când se întoarse cu spatele.

"Ce ar trebui să fac acum?"

Viziunea i se încețoșă. Mintea lucra rapid.

Oare îi va scădea media?

O să-și piardă bursa?

De ce nu era trimis e-mailul?

De ce a stat treaz toată noaptea dacă nu conta?

E o nebunie...

Simțea o strângere în piept. Îi tremurau mâinile.

Ochii îi ardeau de enervare.

Tocmai când era pe punctul de a ieși, vocea lui Martinez îl opri.

- Așteaptă.

Koi înlemni.

Cu inima bătând cu putere, se întoarse.

Martinez a scos un suspin adânc, strângându-și podul nasului înainte de a vorbi.

- Mai ai o singură temă de făcut în acest semestru. Dacă o faci bine, îți voi modifica nota.

- Poftim?!

Koi se întoarse surprins. Profesorul Martinez îl privi drept în ochi și continuă.

- Îți voi explica detaliile temei la următoarea oră. De data asta, asigură-te că o predai la timp și că depui efort real. Ai înțeles?

- A… Absolut! Da, desigur, profesore Martinez!

Koi dădu din cap cu entuziasm, vocea lui fiind plină de ușurare.

El îi făcu un mic semn cu mâna, indicându-i că poate pleca.

Cu un zâmbet abia stăpânit, Koi ieși în hol.

În timp ce mergea, expiră adânc, punându-și o mână pe piept.

Ar fi putut fi un dezastru.

E-mailul lui nu a ajuns niciodată la destinație. A stat treaz toată noaptea degeaba.

Dar primise o altă șansă.

Asta era tot ce conta.

Care va fi următoarea misiune?

Respirând adânc, și-a îndreptat umerii.

"De data asta trebuie să iau o notă bună."

─ ▪ ─

- Această sarcină va fi un proiect de grup.

Ochii lui Koi se măriră de uimire când se uită la profesorul care stătea în fața tablei. El continuă să vorbească de parcă nu era nimic.

- Nu vor fi prezentări. În schimb, fiecare va scrie un raport pe aceeași temă, în perechi. Nota va fi aceeași pentru ambii membri, așa că asigurați-vă că îl finalizați corespunzător.

În afară de faptul că nu va fi o prezentare, acesta era cel mai rău scenariu posibil. Putea accepta faptul că tema era aceeași pentru toată lumea, dar să lucreze în perechi? Aici Koi ajunsese într-un impas.

Pentru că nu era nici măcar o singură persoană în această clasă care ar fi vrut să facă echipă cu el.

Nu avusese niciodată prieteni, dar se descurcase destul de bine. Sigur, erau momente în care se simțea singur sau plictisit, dar de fiecare dată când încercase să-și facă prieteni, lucrurile se întorseseră împotriva lui. Era hărțuit, umilit și transformat într-un obiect de ironie. După aceea, decisese că era mai bine să fie singur. Cel puțin așa se putea concentra pe studii și pe munca lui cu jumătate de normă. Abia avea timp să doarmă așa cum stăteau lucrurile – ce ar fi făcut cu un prieten?

Așa se amăgise el tot acest timp.

Dar acum, un zid uriaș se ridicase brusc în fața lui.

Și retragerea nu era o opțiune.

Majoritatea oamenilor s-ar fi împerecheat mai întâi cu prietenii lor. Cei rămași în urmă s-ar fi grăbit să formeze echipe între ei. Dar chiar și în acele cazuri, ar fi ales cel puțin pe cineva alături de care se înțelegeau bine sau, cel puțin, pe cineva alături de care vorbiseră înainte.

Koi nu se încadra în niciuna dintre aceste categorii.

Pentru cineva ca el, cel mai jos din ierarhia socială a școlii, un proiect de grup era nimic altceva decât o sentință la moarte.

Era pe punctul de a intra într-o panică totală când profesorul a vorbit din nou.

- De data asta, voi forma eu perechile. Veniți unul câte unul și alegeți un bilețel din această cutie. Numele scris pe el va fi partenerul vostru pentru proiect. Ați înțeles?

După o scurtă privire aruncată clasei, el a concluzionat, aparent satisfăcut. Nu era ca și cum ar fi luat această decizie avându-l în minte pe Koi, dar în ceea ce-l privea pe el, era o salvare.

El a scos un suspin ușor de ușurare.

Apoi, profesorul a strigat primul nume.

O studentă s-a apropiat de cutie, a luat o bucățică de hârtie pliată și i-a înmânat-o profesoarei. El a citit numele cu voce tare, iar cei doi studenți și-au confirmat perechea.

Unul câte unul, numele erau strigate.

Tensiunea s-a răspândit în încăpere pe măsură ce procesul continua.

Koi își simțea bătăile inimii în urechi în timp ce se uita în jur.

Mai mult de jumătate din clasă formase deja perechi. Numărul studenților fără pereche – inclusiv el – se micșora rapid.

- Connor Niles.

În momentul în care i-a fost strigat numele, Koi a tresărit surprins.

În graba de a se ridica, piciorul i s-a prins de piciorul scaunului, determinându-l să cadă pe podea.

Râsete au izbucnit în jurul lui.

Umilit, a lăsat capul în jos și s-a grăbit în față, nerăbdător să termine odată cu asta.

Își băgă mâna în cutie, apucă primul bilețel pe care îl atinse și îl înmână imediat.

Abia se întorsese să plece când...

- Connor Niles, partenerul tău desemnat este...

Se opri în loc, abia respirând.

- Ashley Miller. Unde este?

Viziunea lui Koi s-a încețoșat pentru o clipă.

De cealaltă parte a camerei, Ashley ridică leneș o mână, părând complet indiferent.

Profesorul dădu din cap.

- Bine, voi doi veți lucra împreună. Următorul student.

Era strigat un alt nume, dar Koi nu se putea mișca.

"Ashley Miller este partenerul meu?"

Îi înghețase tot trupul.

Ashley, complet nepăsător, se lăsă pe spătarul scaunului, răsfoind firesc telefonul.

─ ▪ ─

- H… Hei, Ashley... Ash!

Koi s-a repezit după el imediat ce s-a terminat ora, ajungându-l din urmă chiar în fața sălii de clasă.

Ashley se opri în cele din urmă și se întoarse, ridicând o sprânceană.

Koi a respirat adânc.

- Deci, ăăă... în legătură cu tema. Știi că suntem parteneri, aşa e? M-am gândit că ar trebui să discutăm despre cum o vom proceda.

Era nevoie să decidă cum să împartă cercetarea, cum să împartă capitolele și cine va fi responsabil pentru fiecare secțiune.

Ar fi trebuit să se întâlnească de cel puțin trei ori pentru a face schimb de informații și a revizui lucrarea înainte de a preda raportul final.

Koi începuse deja să-și facă un program în minte. Trebuia să-l sincronizeze cu timpul liber al lui Ashley, asigurându-se în același timp că nu se suprapune cu munca său part-time. Cel mai bun loc de întâlnire ar fi cantina școlii – nu era nevoie să cheltuiască bani comandând ceva doar ca să stea acolo.

Desigur, toate acestea depindeau de faptul dacă Ashley era de acord cu planul lui.

Koi aștepta nervos.

Ashley îi zâmbi cu zâmbetul lui firesc, fără efort.

- O, da. Problema aia. Hmm… ce ar trebui să facem?

Pretinzând că se gândește profund, își încruntă sprâncenele și privi spre tavan.

Apoi, cu o expresie tristă, își trecu mâna prin părul blond platinat și scoase un suspin.

- Știi, am antrenament după ore. Ne-am putea întâlni după aceea, dar ar fi destul de târziu.

- Nu, e bine. La ce oră ar fi potrivit?

Koi a răspuns imediat.

Ashley ezită pentru prima dată.

Doar acea reacție i-a spus totul lui Koi.

Ashley nu se așteptase ca el să fie atât de dornic.

Oare... nu intenționa să facă proiectul de la bun început?

Un sentiment neliniștitor i-a cuprins stomacul lui Koi.

Ashley îi zâmbi ruşinat.

- O să fie foarte târziu, totuși.

- Nu mă deranjează. Pot aștepta.

Acum că lucrurile ajunseseră în acest punct, nu avea de ales decât să meargă mai departe.

Răspunsul ferm al lui Koi îl determină pe Ashley să suspine dramatic.

- Tipule, chiar vorbești serios, aşa e?

El a făcut un gest vag cu mâna, de parcă ar fi vrut să dea la o parte întreaga conversație.

Koi nu avea de gând să lase asta să se întâmple.

- Connor Niles. Numele meu este Connor Niles.

Ashley clipi.

Apoi, fără ezitare, zâmbi.

- Bine, Koi.

Porecla îi ieșea atât de ușor de pe buze, încât aproape că suna natural.

Ashley înclină capul, ochii lui albastru-argintii sclipind jucăuș.

- E doar un mic proiect. Nu e nevoie să te gândeşti la el aşa de serios, nu crezi?

Acel zâmbet degajat ar fi putut fermeca pe oricine.

Dar Koi nu se lăsa păcălit.

- Nu, spuse el, cu voce fermă.

- Vreau să-mi dau silinţa.

- Vreau să-mi dau silinţa.

Când Koi a vorbit cu o expresie serioasă, Ashley și-a schimbat tactica și a întrebat direct:

- Nu faci niciun fel de activitate fizică sau ceva de genul ăsta?

- Ba da.

Nu s-a obosit să menționeze maratonul. Se antrenau împreună pe pistă aproape în fiecare zi, dar Ashley habar n-avea. A spune asta cu voce tare i s-a părut o lovitură pentru mândria lui deja foarte mică. Chiar și așa, nu s-a obosit să-și ascundă nemulțumirea în timp ce-l privea fix pe Ashley, dar celuilalt nu părea să-i pese deloc. După ce a scos un suspin adânc, Ashley a renunțat în cele din urmă și a vorbit.

- Bine, atunci ce sugerezi?

Ridică ambele mâini ca și cum s-ar fi predat și îl privi pe Koi curios. Koi inspiră adânc și începu să-și explice planul — începând cu cercetarea, modul în care ar trebui să procedeze cu proiectul și, cel mai important, stabilirea unei ore de întâlnire.

- Am antrenament în fiecare zi din această săptămână.

Ashley își încrucișă brațele și se uită în jos la Koi, așteptând să vadă cum va răspunde. Dar Koi era pregătit.

- Se termină la șase, aşa e? Dacă faci un duș, la șapte ar trebui să mai avem destul timp.

Pentru o clipă, Ashley a făcut o față de parcă era complet sătul. Koi s-a întrebat dacă insistența lui era într-adevăr atât de insuportabilă, dar apoi Ashley a întrebat suspicios:

- Nu ești un hărțuitor, nu-i așa?

- Poftim?! Absolut deloc!

Koi s-a dat înapoi șocat, dar Ashley a râs ca și cum nu era nimic.

- Glumesc.

Narcisistule!

Enervarea lui Koi a izbucnit și s-a uitat urât la Ashley.

- Vorbesc serios! Știu asta doar pentru că și eu fac sport.

Tocmai de aceea ura oamenii ca el. Respirând nervos, Koi mormăi cu o expresie supărată:

- Dacă tu crezi că toată lumea te place, ai halucinații.

- Da, slavă Domnului pentru asta, aşa e?

Ashley a scos un suspin dramatic de ușurare, bătându-se pe piept ca și cum era cu adevărat recunoscător. Koi era complet exasperat. Privind chipul enervant de perfect al lui Ashley, a adăugat repede:

- Și eu sunt liber la șapte azi, așa că hai să începem atunci. Cu cât terminăm mai repede, cu atât mai bine pentru amândoi, aşa e?

- Bine.

Ashley acceptă realitatea și era de acord fără să conteste. Tocmai când Koi era pe punctul de a-i propune să se întâlnească la cantină...

- Atunci să ne întâlnim la Green Bell la ora șapte.

- Poftim?!

Creierul lui Koi a intrat în scurtcircuit. Green Bell? Locul ăla scump? Nici gând!

- Stai, Ashley... Nu, Ash, așteaptă!

Ashley se întorsese deja cu spatele, dar Koi îl apucă din nou. Ashley se uită la el, vizibil enervat, dar lui Koi nu-i păsa.

- Chiar trebuie să mergem până la un restaurant? Nu putem pur și simplu să vorbim la cantina școlii...

- La șapte seara? a întrebat Ashley, neîncrezător. Koi, care îl oprise instinctiv, reveni brusc la realitate. Așa e. Cantina se închidea la ora cinci.

În timp ce stătea acolo mut, prietenul lui Ashley îl strigă. Ashley îi îndepărtă în mod natural mâna lui Koi și confirmă:

- Green Bell la ora șapte. Ai înțeles?

Nu exista altă opțiune. Locurile unde Koi putea merge la ora aceea erau fie închise, fie prea departe.

Cu umerii lăsați în semn de înfrângere, Ashley plecă să se alăture prietenilor săi. Rămas singur, Koi scoase un suspin adânc și își strânse capul în mâini.

─ ▪ ─

Ashley a ajuns la Green Bell exact la ora 19:00. Deoarece clubul de maraton termina de obicei cu o oră mai devreme decât echipa de hochei pe gheață, Koi se aștepta ca acesta să fi ajuns la locul de întâlnire înaintea lui — deși diferența era de doar zece minute.

Desigur. Eu am venit cu bicicleta, iar tipul ăla probabil a venit cu mașina lui Cayenne de lux.

Koi își strânse buzele de supărare chiar în momentul în care Ashley intră, aruncând o privire prin restaurant. Privirile lor se întâlniră. Fără ezitare, Ashley se îndreptă direct spre el, se așeză la masa din fața lui și scoase un suspin.

- Ai venit devreme.

Observând că nu era nimic în fața lui Koi, Ashley înclină capul, îndemnându-l pe Koi să răspundă.

- Încă nu am comandat.

- Serios?!

În timp ce Ashley își întoarse capul, un chelner care se uita întâmplător în direcția lor se apropie rapid. Koi luă meniul din fața lui și era nevoit să înghită în sec. Abia reuși să se abțină să nu rămână cu gura căscată.

Închizând meniul cu o resemnare tăcută, aruncă o privire către Ashley, care răsfoia paginile în timp ce fredona. Koi se juca stângaci cu telefonul, omorând timpul în timp ce aștepta ca Ashley să se hotărască.

În cele din urmă, Ashley a ridicat capul de parcă s-ar fi hotărât, a ridicat mâna și i-a făcut semn chelnerului. În clipa în care chelnerița a scos blocnotesul și stiloul, Ashley a început să comande.

- Un sandviș cu salată de ton, un burger cu două chiftele – fără ceapă, două felii de brânză pe fiecare. Clătite cu banane pe lângă. Șuncă extra crocantă. Două ouă fierte. Sirop de arțar și... o, să fie doi burgeri cu două chiftele. Și, de asemenea...

- S… Stai, stai, așteaptă.

Koi a intrat în panică și l-a întrerupt repede pe Ashley, care era pe punctul de a-și continua comanda. Ashley l-a privit confuz, în timp ce Koi se bâlbâia:

- Nu e... cam prea mult? Chiar dacă e pentru două persoane...

- Pentru două persoane?!

Ashley clipi. Koi ezită. Stai... nu era așa? În timp ce se chinuia să înțeleagă, Ashley îi lămuri firesc:

- Mănânc singur.

- Poftim?!

Ochii lui Koi se măriră în timp ce Ashley continua să-și plaseze comanda, adăugând chiar și friptura gigantică, specialitatea restaurantului. În cele din urmă, încheie comanda cu o apă minerală înainte de a închide meniul.

- E rândul tău.

Koi era uimit pentru o clipă de expresia veselă a lui Ashley. Revenindu-și în fire, deschise repede meniul, dar era un singur lucru pe care și-l putea permite.

- O Coca-Cola. Fără gheață.

- Atât? a întrebat Ashley înainte ca şi chelnerița să apuce să o facă. Părea sincer nedumerit. Koi își strânse stomacul care îl durea și se forță să răspundă cât mai natural posibil.

- Am mâncat deja cina.

- O, bine.

Din fericire, Ashley nu a insistat mai mult pe subiect. Koi nu era nevoit să explice că nu-și putea permite decât o singură Coca-Cola.

Odată ce chelnerița a plecat, Koi a adus în discuție ceea ce pregătise.

- În legătură cu proiectul ăsta... m-am gândit puțin la el.

Respirând adânc, a scos caietul și l-a deschis.

- Trebuie să alegem o țară din America Latină și să cercetăm cultura ei. Există vreuna care te interesează în mod special?

- Nu.

Răspunsul său imediat și indiferent i-a tăiat elanul lui Koi. Se așteptase la asta, dar Ashley chiar nu avea absolut nicio motivație. Văzându-i dezamăgirea, Ashley a adăugat ruşinat:

- Nu pot să mă gândesc la nimic când mi-e foame.

Poftim?!

Era greu de spus dacă inventa o scuză sau cerea înțelegere. În acel moment, Ashley a căscat larg și a mormăit cu voce obosită:

- Oricum, continuă. Te ascult.

Probabil că era epuizat.

Simțindu-se puțin vinovat, Koi ezită înainte de a continua.

- Am ales câteva opțiuni. Vrei să le vezi sau să aleg eu una?

- Poți să alegi tu.

- Bine.

Koi dădu din cap fără ezitare. Lipsa de interes a lui Ashley însemna că acest proiect nu conta pentru el, iar Koi se pregătise deja să facă cea mai mare parte a muncii. Fără să piardă timpul, el continuă:

- Să ne orientăm la Argentina. Mâncarea este cel mai ușor subiect, așa că ce părere ai de cafea și sandvișuri? Putem vorbi despre istoria lor, prepararea lor, lucruri de genul ăsta...

- E bine.

Răspunsul lui Ashley era din nou simplu, şi deoarece Koi se așteptase la asta, a continuat fără probleme.

- Acum trebuie să facem niște cercetări și să decidem cum să împărțim capitolele.

- În loc de capitole, n-ar fi mai bine să împărțim așa: "tu te ocupi de cafea, eu de sandvișuri"? Dacă dăm peste părți care se suprapun, putem compara notițele mai târziu.

- O, da, e bine şi aşa.

Koi a dat din cap fericit la sugestia lui Ashley. Dintr-o dată, chiar participa. Poate că acest proiect nu va fi chiar atât de rău.

De acolo, conversația lor a început în sfârșit să curgă. Ashley asculta mai mult, dar ocazional intervenea cu o idee sau o contraargumentare, iar Koi se implica activ alături de contribuțiile sale.

Spre surprinderea lui, era ușor să vorbească alături de Ashley. Sau poate că şi Koi se lăsa purtat de val. Un lucru era sigur: popularitatea lui Ashley nu se datora doar aspectului său fizic. După doar treizeci de minute de conversație, Koi era deja captivat.

Era ceva special în felul în care vorbea Ashley, în modul în care putea să capteze atenția cuiva cu doar câteva cuvinte. Era hipnotizant. Lui Koi aproape că nu-i venea să creadă că aveau aceeași vârstă.

Mai ales când acei ochi albastru-argintii s-au fixat asupra lui cu un zâmbet blând – inima lui Koi a bătut mai repede, uitând pentru o clipă că amândoi erau băieți.

Nu e de mirare că oamenii sunt obsedați de el.

Acum înțelegea.

Alungându-și gândul acela, Koi s-a concentrat pe luarea notițelor. A răsfoit câteva articole pe telefon, organizând discuția lor când, în sfârșit, a sosit mâncarea.

- La naiba, credeam că o să mor de foame.

Ashley a exagerat în timp ce a apucat un burger și a luat o mușcătură uriașă. Era un burger cu două chiftele și două felii de brânză. Cantitatea uriașă de mâncare pe care o comandase era deja copleșitoare, dar viteza cu care mânca era și mai uimitoare.

În doar trei mușcături, a terminat un burger întreg. Apoi a trecut la sandviș, apoi la un alt burger cu două chiftele și, în cele din urmă, a tăiat clătitele îmbibate în sirop de arțar. Între timp, Koi sorbea în liniște din singura sa cană de Coca-Cola, raționalizând-o cu grijă.

- Chiar o să mănânci doar atât? l-a întrebat Ashley, care deja golise trei sticle de apă minerală și acum comanda a patra. Koi a dat din cap și a ridicat paharul cu Coca-Cola ca și cum ar fi vrut să-și demonstreze punctul de vedere, luând o înghițitură mică. Ashley și-a înclinat capul din curiozitate.

- Bei Coca-Cola fără gheață? E ciudat.

"Pentru că așa pot determina să dureze mai mult."

Green Bell nu oferea reumpleri gratuite. Asta însemna că şi Koi trebuia să determine ca singura Coca-Cola să-i ajungă cât mai mult posibil — în timp ce stătea alături de Ashley Miller, care se îndopa de parcă se pregătea pentru hibernare.

- Tu ești cel ciudat, mâncând atât de mult.

- Mă antrenez intens. În fiecare zi.

Koi a mormăit ceva, încercând să pară calm în timp ce-și ascundea invidia. Ca la comandă, Ashley tăie o bucată uriașă de friptură și o băgă în gură înainte de a adăuga:

- Și cresc încă.

- Crești în înălțime? Încă faci asta? a întrebat Koi șocat. Ashley ridică din umeri ca și cum nu era mare lucru.

- Am crescut patru centimetri luna trecută.

- Cât de înalt ești acum?

În ciuda fricii sale, Koi întrebă oricum. Ashley răspunse cu același ton calm și obiectiv.

- 192.

Koi abia s-a abținut să nu-i strige să înceteze imediat să mai mănânce. Voia să-i spună: "Încerci să devii jucător de baschet? Ți-ai propus să ajungi la doi metri? De ce nu țintești un record mondial Guinness , dacă tot ai ajuns aici?!” – dar a reușit să se stăpânească. Pentru că știa că singurul motiv al frustrării sale era gelozia pură și amară.

- În hochei, înălţimea este un avantaj, deoarece este un sport atât de fizic.

Ashley a afișat un zâmbet strălucitor. Koi a râs în sinea lui. "De parcă nu ești deja destul de înalt."

Era deja cel mai înalt membru al echipei de start.

Și dacă Koi ar fi subliniat asta, Ashley probabil ar fi trecut peste cu un simplu "Păi, eu sunt căpitanul, așa că are sens”. Koi nu voia să se certe mai mult cu el. Ei bine, poate că nici măcar nu era o ceartă — era mai degrabă ca și cum ar fi încercat să lovească o minge de fotbal în timp ce Ashley o rotea fără efort în aer.

- Ai de gând să devii profesionist?

În clipa în care cuvintele i-au ieșit din gură, Koi și-a dat seama cât de amare erau. Dar nu era ca și cum ar fi putut să se abțină. Asta era pur și simplu adevărul. Cu toate astea, Ashley – care părea că nu întâlnise niciodată vreo greutate în viața lui – a răspuns cu ușurința lui firească.

- Nu. Renunț la sport după liceu.

Asta... era ciudat de realist. L-a luat pe Koi prin surprindere. În timp ce îl privea în tăcere, Ashley a tăiat calm clătitele pe jumătate mâncate și a adăugat:

- Nu am destul talent ca să devin profesionist.

- Nu se poate.

Cuvintele i-au scăpat înainte ca şi Koi să le poată opri. Întotdeauna crezuse că Ashley era un narcisist exagerat, așa că să audă așa ceva de la el era complet imprevizibil.

Ashley a răspuns cu același zâmbet luminos și degajat pe care îl afișase toată seara.

- Mulțumesc.

A acceptat complimentul atât de natural, de parcă era cel mai evident lucru din lume. Apoi, de parcă era doar o conversație banală, a continuat:

- Probabil că voi prelua afacerea tatălui meu. Acesta este scenariul cel mai probabil.

Era o afirmație atât de banală, dar Koi nu putea să o treacă cu vederea.

- Afacerea tatălui tău? Cu ce se ocupă? E o afacere de familie?

Koi presupusese întotdeauna că familia lui Ashley era ridicol de bogată doar din mașina pe care o conducea, dar acum curiozitatea lui crescuse. Văzând cum ochii lui Koi se luminau de interes, Ashley își strânse ochii și zâmbi.

- El protejează averea celor bogați de mâinile celor săraci.

"E o ghicitoare?"

Koi habar n-avea ce ar fi trebuit să însemne asta, așa că a spus primul lucru care i-a venit în minte.

- Un demon?

- O!

Ashley nu râse. De fapt, părea sincer surprins.

- Pe aproape. E avocat.

- O!

Cuvintele lui Ashley nu erau chiar greșite. Dacă familia lui era atât de bogată, tatăl său probabil era un avocat destul de faimos. De parcă i-ar fi citit gândurile lui Koi, Ashley a adăugat:

- E o firmă de avocatură foarte cunoscută pe Coasta de Est. Dacă menționezi "avocatul Miller", oamenii se gândesc imediat la tatăl meu.

În ciuda faptului că spusese ceva atât de impresionant, nu exista niciun indiciu de aroganță sau mândrie în tonul său. Vorbea la fel de lejer ca întotdeauna, luând o altă înghițitură din apa sa carbogazoasă.

- Deci, după absolvire, te vei îndrepta spre Coasta de Est? Vei merge la facultate acolo?

- Probabil.

Din felul în care stăteau lucrurile, cel mai probabil urma să frecventeze aceeași școală la care era și tatăl său. Koi ezită, nesigur dacă ar trebui să pună următoarea întrebare, apoi vorbi cu grijă.

- Atunci de ce ești aici? Toată familia ta e aici?

Poate că doar tatăl său locuia pe Coasta de Est și îl vizita în timpul vacanțelor?

În timp ce Koi era prins în propriile speculații, Ashley răspunse cu ușurință.

- Sunt singurul de aici. Părinții mei locuiesc pe Coasta de Est.

- Locuiești singur? De ce?

Întrebarea îi scăpă înainte ca şi Koi să apuce să se gândească. Dar când văzu ușoara schimbare de expresie a lui Ashley, își închise instinctiv gura.

Ashley răspundea la toate întrebările atât de lejer, încât Koi ajunsese să depășească limita. Nici măcar nu erau atât de apropiați – el se amesteca mult prea mult în viața personală a lui Ashley. Regretul i-a trecut prin ochi lui Koi în timp ce își îndreptă privirea în altă parte, dar Ashley a răspuns curând cu același ton degajat ca înainte.

- Voiam doar să locuiesc singur.

- Uau, aș vrea și eu să pot face asta. Sună grozav.

Ce adolescent nu ar visa la asta? O mașină de lux, o viață comodă și un loc numai al lui. Era ceva ce acest tip nu avea? Koi nu putea să nu fie impresionat. În acel moment, Ashley a râs – un chicotit liniștit, aproape amar.

Koi ezită.

- P… Pare frumos, dar nu e cam singuratic? Și nu urăști să faci muncile casnice? Spălatul rufelor?

A spus primele lucruri care i-au venit în minte, încercând să umple tăcerea. Dar, din nou, răspunsul lui Ashley era complet imprevizibil.

- Nu le fac eu singur. În fiecare weekend vine o firmă de curățenie. E suficient ca locuința să fie curată.

"Ce am auzit adineauri?"

Koi era uluit. Conversația era atât de departe de propria lui lume, încât creierul său nu o putea procesa. Voia să întrebe "Casa ta e atât de mare?”, dar abia s-a abținut.

"Deja am întrebat prea multe. Asta depășește limita."

"Nici măcar nu sunt atât de apropiat de Ashley Miller."

Se mustră în sinea lui, dar tăcerea neplăcută care veni îl luă prin surprindere.

Ashley a continuat să mănânce ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, dar Koi nu putea suporta liniștea.

Spune ceva, orice — grăbește-te, înainte să se înrăutățească situația!

- O, ăăă... Da, echipa ta nu are încă niciun membru diferenţiat, nu-i așa?

Amintindu-și cum unul dintre colegii lor de clasă se diferenţiase recent ca Omega, Koi s-a agățat de subiect și a întrebat repede.

Ashley dădu din cap.

- Majoritatea oamenilor nu se diferenţiază niciodată.

Statistic, șansele de a te naște Alfa sau Omega erau incredibil de mici. Koi pa presupus de mult că va trăi și va muri ca Beta.

Dacă cineva s-ar fi diferenţiat totuși, Ashley Miller era cu siguranță un Alfa.

I s-ar potrivi. Chiar și acum, el practic radia dominanță oriunde mergea.

- Dacă te-ai diferenţia, nu ți-ar fi mai greu să practici sportul?

- Majoritatea oamenilor renunță. A deveni profesionist este practic imposibil.

Unii Alfa şi Omega aveau anumite restricții biologice din cauza ciclurilor lor de călduri sau de împerechere. Sportivii profesioniști nu-și puteau permite riscul – dacă cineva intra în călduri în mijlocul unui sezon, asta putea afecta performanța întregii echipe.

În timp ce sportivii individuali puteau sări peste un sezon pentru a se adapta, sporturile de echipă erau o altă poveste. Unii jucători se bazau pe inhibitori, dar se știa că acestea distrug organismul în timp. Majoritatea echipelor profesionale acceptau doar Beta sau Gamma, deoarece aceștia nu aveau astfel de probleme. Niciun proprietar de echipă nu ar fi riscat milioane de dolari pe un jucător instabil.

- Ai făcut vreodată un test de predicție a diferenţierii? a întrebat Koi.

Ashley clătină din cap.

- Nu. Tu?

- Nici eu, a răspuns Koi sincer.

- Nu contează. Eu sunt cu siguranță un Beta.

- La fel.

Din nu știu ce motiv, răspunsul lui Ashley părea disprețuitor, de parcă nu acorda prea multă atenție subiectului. Poate că pur și simplu nu-i plăcea să discute despre asta.

În timp ce Koi căuta un nou subiect de conversație, privirea i se opri asupra ceasului atârnat pe perete. Era deja aproape de ora 21:00.

Restaurantul urma să se închidă în curând.

Atunci și-a dat seama – petrecuse întreaga seară discutând cu Ashley Miller.

"Revino-ți, prostule. Ești aici pentru un proiect!"

Înjurându-se pe sine, Koi a încercat repede să readucă conversația pe făgașul ei.

- Păi, oricum… ce părere ai de planul ăsta? Fiecare ne facem propriile cercetări și ne trimitem informațiile prin e-mail. Apoi, când ne întâlnim data viitoare, putem împărți capitolele cum se cuvine. E bine?

- Da, a răspuns Ashley cu ușurință, luând un șervețel și ștergându-și gura.

Farfuriile care odată umpleau masa erau acum complet goale.

- Deci, am terminat aici, aşa e? Pot să plec acum?

- O, păi… da.

În grabă, Koi scoase banii pentru băutură și îi puse pe masă. Ashley aruncă o privire la bonul adus de chelneriță, apoi își scoase cu ușurință cardul și i-l înapoie.

Koi îl privi pe Ashley cum nota nonșalant un bacșiș de 20% pe bon și, din nu știu ce motiv, inima îi sări din piept.

Numai bacșișul ăsta e mai mult decât banii mei de prânz.

Putea număra pe degete de câte ori mâncase la un restaurant unde se cerea bacșiș. Pieptul i se strânse în timp ce privea absurditatea întregii situații. Chiar era bine pentru Ashley să arunce cu atâția bani? Nici măcar nu-i trecuse prin minte?

- Hei, unde locuiești?

Koi a cedat în cele din urmă și a întrebat în timp ce ieșeau din restaurant. Ashley, care se îndrepta deja spre mașina lui parcată, a răspuns calm:

- Acolo.

Urmărind direcția indicată de degetul lui Ashley, Koi înlemni.

În vârful unui deal, dincolo de o intrare păzită, se afla o proprietate enormă. Genul de proprietate pentru care era nevoie de peste trei ore ca să o parcurgi cu mașina. Și chiar în vârf, cea mai grandioasă și extravagantă vilă – acolo locuia Ashley Miller.

Ei bine. Asta explică bacșișul.

Încă în stare de șoc, Koi abia a înregistrat următoarele cuvinte ale lui Ashley.

- Dacă erai fată, te-aș fi dus acasă, dar...

Ashley își lăsă fraza în suspans în mod deliberat. Koi scutură repede din cap.

- Nu, e bine. Hai să ne despărțim aici.

- Bine, atunci.

Ashley se întoarse fără ezitare, de parcă ar fi așteptat exact acel răspuns. Dar înainte să apuce să plece, Koi îl apucă repede de mânecă.

- Stai... trebuie să-mi dai adresa ta de e-mail.

- O... da.

Ashley se opri, apoi dădu din cap și întinse mâna.

- Dă-mi telefonul tău.

- Poftim? O... da.

Surprins, Koi îi înmână telefonul. Ashley tastă repede ceva înainte să i-l înapoieze.

- Nici măcar nu ai ecran de blocare?

- Oricum nu are cine să-l controleze.

Koi verifică telefonul, confirmând că Ashley îi salvase numărul și adresa de e-mail. Se aștepta ca Ashley să-i dea la rândul său telefonul, dar, în schimb, Ashley își băgă pur și simplu mâinile în buzunare.

- Trimite tu primul e-mail. Eu o să-ți răspund.

- Poftim?!

Ceva nu i se părea bine, dar Koi nu-și dădea seama exact ce. În cele din urmă, a dat din cap ezitant.

- Bine.

Înainte ca tăcerea neplăcută să se prelungească, Koi a vorbit primul.

- Ne vedem, Ash. Îți trimit e-mailul în curând.

Ashley, care tocmai se întorsese să plece, ezită o clipă. Se uită în jur, apoi îl privi din nou pe Koi.

- Unde e mașina care te așteaptă?

- Oh!

Koi își dădu brusc seama de ce îl întrebase Ashley. Simțindu-se ușor ruşinat, arătă cu degetul.

- Aia. Cu ea am venit.

Privirea lui Ashley îi urmă degetul până la locul unde stătea singură o bicicletă ponosită.

Pauza era scurtă – doar câteva clipe – dar în acel moment, Koi a simțit că poate vedea cum gândurile lui Ashley circulă prin creierul său.

- Nu e nevoie să mă duci acasă, a spus Koi preventiv.

- Oricum, casa ta e în direcția opusă.

Ashley își încrucișă brațele, părând sincer în dilemă.

Koi era surprins. Până la acest proiect, Ashley probabil că nici nu-i înregistrase existența. Și totuși, iată-l, întrebându-se dacă să-și lase un coleg de clasă singur noaptea.

Există ceva ce acest tip nu are?

Tocmai când Koi era pe punctul de a se simți complet copleșit, Ashley vorbi brusc.

- Bine, hai să facem asta în schimb.

- Poftim?

Înainte ca şi Koi să apuce să înțeleagă ce voia să spună, Ashley își scoase jacheta. Apoi, fără ezitare, i-o puse pe umeri lui Koi.

Koi îl privi pe Ashley cu ochi mari. Expresia lui uluită trebuie să fi fost amuzantă, pentru că Ashley scoase un chicotit scurt.

- Nu pot permite ca partenerul meu de proiect să răcească.

Da, evident. Era logic.

Nici Koi nu voia să răcească. Era o problemă uriașă.

Dar... dacă Ashley ar răci, Koi ar fi la fel de îngrijorat?

Probabil că nu.

Desigur, Koi era mult mai predispus să se îmbolnăvească — era scund și fragil, în timp ce Ashley era practic construit ca un tanc.

Era aproape ridicol.

Îi amintea de o lecție de mitologie greacă din semestrul trecut. Dacă Ashley era un zeu, el era Apollo — radiant și de neatins. În schimb, Koi nici măcar nu era iarba de sub picioarele lui — era afidele minuscule agățate de iarba aceea.

Uau. Un zeu tocmai și-a împrumutat jacheta unui afid. Incredibil. Koi Niles, tocmai ți-ai epuizat tot norocul pe viață?

Un milion de gânduri îi trecură prin minte lui Koi, dar niciunul nu-i ieși pe buze.

Pe măsură ce aerul nopții se răcea, el s-a ghemuit instinctiv. Briza rece i-a mângâiat brațele goale, provocându-i fiori pe șira spinării.

Și apoi... căldură.

Jacheta lui Ashley era moale și păstra suficientă căldură reziduală încât să determine diferența.

Koi îl privi pe Ashley, care încă stătea în fața lui.

Nimeni nu mai făcuse asta pentru el până atunci.

Indiferent cât de frig sau de singur se simțise, întotdeauna îndurase totul singur.

Dar asta nu era tot.

Ashley zâmbi — cald și blând, ca jacheta lui.

- Așa e mai bine.

Chiar în acel moment, o rafală de vânt îi zburli părul auriu lui Ashley. El îl dădu la o parte absent, degetele lungi trecând prin șuvițele platinate.

Din nu știu ce motiv, Koi simțea că e pe punctul de a plânge.

- Mulțumesc.

Şopti, temându-se că vocea i se va rupe.

Luminile stradale aruncau o strălucire blândă asupra lor.

Stăteau în tăcere, privindu-se unul pe celălalt.

Undeva, în depărtare, Koi ar fi jurat că aude bătăile slabe ale unei inimi.

Îl privi pe Ashley, amețit.

"Ah. Deci așa se simte când te îndrăgostești."

Realizarea l-a lovit fără avertisment.

Dacă unul dintre ei era fată, Koi s-ar fi îndrăgostit cu siguranță de el.

Dar apoi... se corectă repede.

Niciunul dintre ei nu era fată.

Ceea ce însemna că asta nu era dragoste. Era ceva asemănător, dar nu chiar.

- Înțeleg de ce ești atât de popular, a mormăit Koi în barbă.

Ashley izbucni într-un râs vesel și fără griji.

Chiar și râsul lui pare cumva emoționant.

Încă amețit, Koi îl privea.

- Mulțumesc pentru compliment. Ne vedem mai târziu, Conan.

Și, pur și simplu, vraja se spulberă.

Supărat, Koi îi răspunse brusc:

- Mă cheamă Koi. Koi Niles.

- Sigur, Coil.

Fără nicio grijă, Ashley s-a urcat în Cayenne-ul său. Vehiculul elegant și scump a pornit cu un ronțăit, înainte de a pleca fără efort.

Koi a rămas acolo o clipă, privind mașina cum dispare.

Apoi, s-a întors spre propriul său mijloc de transport – vechea sa bicicletă ponosită.

În timp ce pedala spre casă, se simți neașteptat de vesel.

Ashley se dovedise a fi un tip mult mai simpatic decât se așteptase.

Proiectul urma să decurgă fără probleme.

Și, pentru prima dată, toate grijile lui păreau să dispară.

Sigur, Ashley îi pronunța greșit numele în continuare, dar Koi putea să ignore asta.

"O să mă gândesc mai târziu cum să-i înapoiez jacheta."

Deocamdată, voia doar să se bucure de acest sentiment încă puțin.

În timp ce mergea prin noapte, gândindu-se încă la conversația lor, un gând ciudat îi trecu prin cap.

Poate ar trebui să devin și eu avocat.

Acel sentiment de optimism a durat doar trei zile.

Koi stătea în fața monitorului, încruntându-se la căsuța de e-mail.

Ashley încă nu-i citise e-mailul.

Ce naiba se întâmplă?

Ca să înrăutățească lucrurile, Ashley nu apăruse nici la școală.

Koi își strânse mâinile la cap, enervat.

"Dacă era aici, aș fi putut măcar să țip la el."

Dar, din moment ce dispăruse, Koi nu avea de ales decât să-și ia telefonul.

Amânase asta de mult timp.

Dar ajunsese la limită.

Avea și alte sarcini la care trebuia să lucreze.

Respirând adânc, a scris un mesaj și a apăsat pe "Trimite”.

[Ashley, sunt Koi Niles. Îți amintești de mine? Avem un proiect la spaniolă împreună. Ți-am trimis un e-mail acum trei zile. Ce se întâmplă? Dacă încă îl mai revizuiești, anunță-mă. Trebuie să ne punem de acord când ne întâlnim data viitoare. Știi că se apropie termenul limită, aşa e? Grăbește-te, te rog.]

A expirat încet.

Pentru o fracțiune de secundă, a simțit că a preluat controlul asupra situației.

Apoi, o nouă panică l-a cuprins.

Acum trebuia să aștepte răspunsul lui Ashley.

Ar fi trebuit să facă doar una dintre cele două...

Regretul îl lovi cu putere.

Deci, cu enervarea clocotind în interiorul lui, Koi s-a pregătit pentru încă o zi lungă.

Nu mai pot suporta.

Koi strânse din dinți, ochii lui injectați sângerând de enervare. Starea lui era groaznică din cauza nopților nedormite – deși asta se datora unei alte misiuni – și nu putea gândi rațional. Mai mult decât orice, Ashley Miller îl înnebunise de zile întregi.

Să mă înșele cu un zâmbet atât de inocent.

În mintea lui, Ashley Miller era deja un trădător de cea mai joasă speță. Dacă nu apărea și nu-i preda imediat partea lui din misiune, nicio scuză nu era suficientă pentru a-i potoli furia.

Dar, în realitate, Koi nici măcar nu putea să-l vadă, darămite să-l confrunte. E-mailurile erau ignorate, mesajele pe care le trimitea rămâneau fără răspuns și, deși furia clocotea în interiorul lui, nu putea face nimic. Ca ultimă soluție, s-a așezat în fața dulapurilor înainte de ora de curs, așteptând grupul firesc al lui Ashley. Dacă cineva știa ce i se întâmplase, aceia erau ei.

Când a venit în sfârșit ocazia, ceea ce a auzit de la ei era cu totul iprevizibil.

- Ashley e bolnav?

Surprins, vocea lui Koi s-a ridicat fără ca el să-și dea seama. Unul dintre băieții din grup a ridicat din umeri calm.

- Da, doar o răceală sau ceva de genul ăsta. O să-și revină după ce se odihnește puțin. De ce?

- O... Nu contează. Mulțumesc.

Mormăind în grabă, Koi s-a întors și a plecat ca și cum ar fi fugit de la fața locului, cu un sentiment de vinovăție care îi cuprindea sufletul.

Oare pentru că mi-a dat jacheta lui?

Era singura explicație la care se putea gândi. Ashley nu mai venise la școală de atunci, iar acum era răcit – era o dovadă incontestabilă.

- Chiar e bolnav?

Întrebă el ezitant, dar răspunsul era doar o ridicare din umeri.

- O să se întoarcă când o să se simtă mai bine. De ce? Vrei să-l vezi?

- Păi…

Întrebarea imprevizibilă îl determină pe Koi să ezite. Dacă ar fi spus că Ashley răcise din cauza lui, ce s-ar fi întâmplat? Nimeni nu l-ar fi lăudat pe Ashley pentru asta – asta era sigur.

"Dimpotrivă, aș fi hărțuit și mai mult."

Gândul înfiorător îl determină pe Koi să scuture violent din cap.

- Nu, nu contează. Las-o baltă. Mulțumesc, ne vedem.

Rostise cuvintele în grabă și plecase în viteză. În timp ce alerga, se uită scurt înapoi. Grupul se îndepărta, discutând între ei, fără să-i mai acorde nicio atenţie.

- Of!

Sprijinindu-se de un perete, Koi a expirat tremurând și a închis ochii. Vezi? A trăi ca un fir de praf, invizibil pentru toată lumea, era cel mai bine. Probabil că acei băieți îi uitaseră deja chipul. Era sigur de asta.

Oricum, nu contează. Era păcat că Ashley era bolnav, dar Koi avea probleme mai mari – tema lui. Cum ar fi trebuit să se descurce cu asta? Pierdut în gânduri, se îndreptă spre următoarea oră, cu o încruntare profundă pe față.

Desigur.

Lucrurile merseseră prea bine. Ar fi trebuit să-și dea seama. Tema pe care o considerase cu aroganță că va decurge fără probleme luase o întorsătură drastică. Se obișnuise cu asta până acum. Chiar și în scurta lui viață, nimic nu mersese vreodată conform planului.

"Dar e doar o afurisită de temă."

Chiar trebuia să fie atât de complicat? Numai gândul ăsta îl înfuria. Voia să arunce o serie de înjurături către lume, dar lipsa lui de practică în a înjura nu determina decât să-l enerveze și mai mult. "De ce naiba nu pot nici măcar să înjur cum se cuvine?"

După un scurt moment de dispreț de sine, Koi a respirat adânc și s-a calmat. Nu era momentul să se supere. Trebuia să găsească o soluție – repede.

Nu i-a luat mult să ia o decizie. Îi părea rău că Ashley era bolnav, dar nu avea cum să termine tema singur. Avea deja prea multe alte materii care se adunaseră. Cel puțin, trebuia să-l roage pe Ashley să facă ce putea.

Odată ce a luat decizia, a acționat imediat. Koi și-a scos telefonul și a derulat lista de contacte. Nu era greu să găsească numărul lui Ashley – avea abia zece numere salvate în total, inclusiv cel de la locul de muncă cu jumătate de normă. Și, deoarece numele lui Ashley începea cu "A”, era chiar în vârful listei.

Respirând adânc, Koi apăsă butonul de apel înainte să poată ezita. În timp ce se auzea tonul de apel, inima îi bătea atât de violent, încât trebuia să respire adânc de câteva ori doar pentru a se liniști.

Și, în sfârșit, după ce i s-a părut o eternitate, vocea de la celălalt capăt al firului a răspuns.

- Alo?

Era Ashley Miller.

În clipa în care Koi i-a auzit vocea joasă și răgușită, inima lui care bătea nebunește s-a oprit pentru o clipă – doar pentru a începe să bată de două ori mai repede. Respirația i s-a oprit în gât și a trebuit să-și acopere gura cu o mână pentru a nu scoate niciun sunet.

A urmat o scurtă tăcere înainte ca Ashley să vorbească din nou.

- Alo? Cine e?

Vocea lui era grea de oboseală, fără îndoială bolnavă. Auzi-o îl umplu pe Koi atât de vinovăție, cât și de un sentiment crescând de urgență.

- Păi, hei. Bună. Sunt Koi Niles, de la ora de spaniolă. Suntem parteneri pentru temă. Am discutat chiar despre asta la Green Bell, îți amintești?

Cuvintele îi ieșiră din gură într-o grabă stângace, dar Ashley nu răspunse imediat.

- Ah...

Era imposibil de spus dacă acel suspin era unul de realizare sau de exasperare. Koi îndepărtă ușor telefonul de la ureche, doar pentru a-l apropia din nou, în timp ce se forța să vorbească iar.

- Eu, ăăă, ți-am trimis e-mailuri și mesaje, dar nu mi-ai răspuns. Am auzit că erai bolnav – te simți bine?

- N-ar trebui să întrebi tu asta prima dată?

Vocea lui Ashley era plină de ironie, răgușită și plină de enervare. Dar Koi știa că nu era pentru că era de fapt supărat – era doar enervarea tipică a cuiva care era bolnav.

Nu erau suficient de apropiați încât să le pese unul de celălalt. Și nu era ca și cum Ashley ar fi avut nevoie de grija lui Koi – probabil că avea deja o iubită frumoasă și populară care îl copleșea cu atenție.

Koi își drese gâtul și trecu direct la subiect.

- Păi… Îmi pare rău pentru data trecută. Am pus prea multe întrebări personale. Nu o să mai fac asta. Dar putem să terminăm tema, te rog?

Ashley se încruntă ușor, apoi scoase un sunet fără convingere.

- Tema?

Reacția lui era și mai lipsită de înflăcărare decât se așteptase Koi. Știa că Ashley nu va fi la fel de disperat în legătură cu proiectul ca el, dar nu se așteptase la un astfel de nivel de indiferență.

- Păi, da, am vorbit despre asta data trecută, îți amintești? Cercetarea despre cultura culinară argentiniană? Eu mă ocupam de cafea, iar tu de sandvișuri. Tu, ăăă... Ți-ai făcut partea, nu-i așa?

Chiar și pentru propriile sale urechi, vocea lui era ruşinos de slabă. Era evident că încrederea lui dispăruse complet. Și, oricât de mult ura cât de dramatic era, nu putea face nimic în privința asta.

Ashley oftă adânc și mormăi.

- Nu știu.

- Poftim?!

Ochii lui Koi se măriră, dar Ashley părea deja să-și fi pierdut interesul pentru el. Mormăi cu o voce calmă, epuizată.

- Nici măcar nu e o temă obligatorie. Improvizează.

- Nu, nu, stai! Ash!

Simțind că Ashley era pe punctul de a închide, Koi încercă în grabă să-l oprească. Auzi un suspin profund la celălalt capăt al firului și se simți instantaneu descurajat, dar nu putea da înapoi acum.

Adunându-și tot curajul pe care îl avea, vocea lui Koi tremură ușor în timp ce adresa o ultimă rugăminte.

- Bine, o să fac eu cercetarea. Tu ocupă-te doar de câteva capitole. Eu mă ocup de schiță, de subiect și de tot restul, bine?

Înainte ca Ashley să-l respingă din nou, Koi a adăugat:

- Am nevoie de nota asta.

Au trecut câteva clipe de tăcere. "Te rog!" A închis ochii strâns, rugându-se în tăcere.

- Nu mă priveşte pe mine.

- Ash...

Îl strigă disperat, dar apelul era deja întrerupt.

Koi se uită fix la ecranul telefonului.

"Chiar... mi-a închis?"

Era de necrezut, dar era adevărul. Apelul se terminase.

Încercă să sune din nou, dar de data asta, Ashley nici măcar nu răspunse.

Deznădejdea i-a cuprins sufletul.

Ashley nu avea nicio intenție să rezolve tema.

"Ce fac acum?"

Koi nu se gândise niciodată la un plan B, pentru că nu-și imaginase că Ashley ar putea renunța la tot în mod atât de iresponsabil. Dar acum, nu avea de ales decât să găsească unul.

"Nu credeam că va fi atât de neserios!"

Pentru o clipă, Koi a simțit cum îi vin lacrimile în ochi. A dat capul pe spate și a respirat adânc.

Probabil că e prea bolnav ca să-i pese de ceva în acest moment. Dar, totuși, responsabilitățile sunt responsabilități. "Dacă știa că nu poate face asta, ar fi trebuit măcar să mă sune în avans. Atunci aș fi avut puțin mai mult timp. Dar acum, cum ar trebui să fac asta singur?"

Se simțea de parcă era singurul din lume obligat să termine temele, indiferent cât de mizerabil se simțea. Pentru cineva ca Ashley Miller, un tip care avea totul, acest proiect probabil că nu însemna nimic. Chiar dacă ar fi luat un 8, nu i-ar fi păsat. Și dacă notele lui ar fi devenit vreodată o problemă, familia lui ar fi putut pur și simplu să doneze o clădire nouă pentru școală, iar el ar fi intrat oriunde ar fi vrut.

"Urăsc copiii privilegiați."

Koi își șterse cu putere lacrimile care reușiseră să-i scape. Nu avea de ales. Trebuia să rămână calm. El era singurul care avea nevoie de nota asta, așa că trebuia să termine proiectul, indiferent de ce s-ar întâmpla.

Odată ce s-a hotărât, l-a cuprins panica. Dacă trebuia să facă și partea lui Ashley, avea nevoie de dublu timp. Dar să renunțe la munca lui cu jumătate de normă nu era o opțiune. Singurul lucru la care putea să renunțe era somnul.

- O să pot dormi cât vreau când o să fiu mort.

Mormăind pentru sine, Koi pedala furios, alergând înainte.

─ ▪ ─

- Ash! Ce naiba? Ai răcit?

Fidel reputației sale, Ashley Miller a devenit centrul atenției în momentul în care s-a întors la școală. Grupul său firesc s-a adunat în jurul lui în fața dulapurilor, făcând și mai multă vâlvă decât de obicei. Chiar și elevii care stăteau mai departe erau ocupați să facă poze.

Între timp, Koi își strânse în liniște lucrurile și închise dulapul.

Pentru a ajunge în clasă, a trebuit să se strecoare printre trupurile masive care îi blocau drumul, dar nu era o mare problemă. Era obișnuit cu acest gen de "crize”.

Fără să spună un cuvânt, s-a lipit de dulapuri și s-a strecurat lateral prin spațiul îngust. La un moment dat, unul dintre băieți a izbucnit într-un râs zgomotos și a lovit cu pumnul dulapul unde stătuse Koi cu nişte clipe înainte. Dacă nu s-ar fi ferit la timp, era un dezastru.

Expirând încet, Koi își frecă gâtul înțepenit și se uită înapoi. Ashley era încă acolo, înconjurat de grupul său, glumind și râzând.

Deci, chiar era bolnav.

Tenul său palid era o dovadă incontestabilă. Dar Koi nu simțea nicio compasiune — din cauza lui Ashley, petrecuse trei nopți nedormite și era să fie dat afară de la munca lui part-time pentru că adormise.

Întorcându-se cu spatele, Koi se îndreptă spre sala de curs. În spatele lui, încă îi putea auzi pe Ashley și pe colegii lui de echipă de hochei râzând zgomotos.

─ ▪ ─

- Voi anunța notele pentru ultima temă.

La auzul cuvintelor lui Martinez, Koi se încordă. Fiecare fibră a ființei sale se concentra asupra următoarelor lui cuvinte, în timp ce el își aranja ochelarii.

- Toți ați muncit din greu. Desigur, unii dintre voi ați făcut doar strictul necesar. A, Dixon, nu vorbesc despre tine. Munca ta era foarte minuțioasă.

Elevii au râs, aruncând o privire către Dixon, care șoptea ceva colegului său de bancă. El a râs împreună cu ei.

Dar Koi nu râdea.

Era imposibil ca cineva dintr-o clasă AP* să fi făcut o muncă fără tragere de inimă. Abordarea lui Ashley, era imprevizibilă, desigur, dar nimeni nu avea de gând să-l învinovățească pentru asta. Avea o mulțime de alte modalități de a compensa un singur punctaj slab.

"Oamenii ca mine sunt cei care sunt nevoiţi să se zbată așa."

Tocmai când un val de autocompătimire începea să se ridice, Martinez i-a strigat numele.

- Koi Niles, Ashley Miller.

- Da!

Koi aproape că s-a ridicat din instinct, dar a reușit să rămână pe scaun, ridicând în schimb mâna. Ashley a ridicat și el mâna, dar expresia lui era complet indiferentă. Evident. Nu contribuise cu niciun cuvânt la temă.

Koi a privit cu nerăbdare buzele lui Martinez, așteptând verdictul. El a ridicat privirea de pe foaia de note și i-a zâmbit.

- Ați muncit din greu. Voi doi ați obținut cel mai mare punctaj. Dacă aș putea da mai mult decât un A+, aș face-o.

Da!

Ochii lui Koi s-au luminat. Martinez a dat din cap, parcă spunându-i: "Vezi? Ți-am spus eu."

Bucuria i-a luminat chipul lui Koi, care a izbucnit într-un zâmbet strălucitor. A reușit. Era obositor, dar a reușit!

Erau atâtea dăți când muncise din greu doar pentru a obține un rezultat dezamăgitor. Dar de data asta, efortul său dăduse roade.

Ce putea fi mai bun decât asta?

Și-a acoperit gura cu mâinile ca să nu strige de bucurie.

Martinez a continuat să strige nume și să anunțe note, dar Koi nu a auzit niciun cuvânt.

În acel moment, în lumea lui, el era singurul care exista. Nimic altceva nu conta. Niciun alt sunet nu-l mai atingea.

Nici măcar privirea lui Ashley, care îl urmărea cu o expresie ciudată.

─ ▪ ─

- Nu adormi azi. Ține ochii deschiși, ai înțeles?

Proprietarul l-a certat sever pe Koi, arătând spre tavan. Koi a aruncat o privire spre camera de supraveghere amplasată deasupra casei de marcat, asigurându-se că îl înregistra, înainte ca proprietarul magazinului să-i arunce o ultimă privire aspră și să plece.

Rămas singur în magazin, Koi a scos un suspin adânc. Bucuria de a-și fi îndeplinit misiunea durase doar o clipă. Ce a urmat era un val copleșitor de oboseală.

- Ah… serios…

De îndată ce a rămas singur, a căscat lung, ștergându-și lacrimile care se adunaseră în colțurile ochilor. S-a uitat în jur prin magazin. Era o zi liniștită – niciun client la orizont în micul magazin care vindea gustări și diverse mărfuri.

Profitând de moment, a scos tema, dar vederea i s-a încețoșat, iar pleoapele i se închideau continuu.

- Ah, haide!

Încercă să-și frece ochii cu putere și chiar vorbi cu voce tare pentru a se menține treaz, dar era inutil. Trebuia să se spele pe față cu apă rece – nu era altă soluție. Tocmai când trecu de casă, clopoțelul de deasupra ușii sună.

Desigur.

Respiră, pe jumătate enervat, dar și ușor ușurat că momentul îl salvase de la a adormi. Fără să se gândească, ridică privirea să vadă cine intrase – doar ca să înlemnească pe loc.

Erau Nelson și grupul lui.

Koi voia să se prefacă indiferent, dar trupul său nu voia să coopereze. Instinctele o luaseră înainte și se înțepenise. Nelson zâmbi satisfăcut.

- Hei, unde crezi că te duci? Un casier n-ar trebui să rămână la locul lui?

Grupul lui izbucni în râs, bucurându-se deja de moment.

- Tipule, proprietarul trebuie să aibă mult curaj să-i lase magazinul lui Koi Niles.

- Asta arată câtă încredere au în dragul nostru Niles, nu-i așa? Incredibil, domnule Niles.

- Haide, ratatule. Ce naiba poți să faci tu aici?

În timp ce râdeau, unul dintre ei l-a lovit brusc pe Koi cu degetul în frunte, împingându-l înapoi. Acesta s-a împiedicat și s-a ciocnit de un alt tip din spatele lui.

- Ce naiba, amice?

Tipul înjură și îl împinse pe Koi cu o privire urâtă.

- La naiba, uită-te la tipul ăsta. Miroase al naibii de rău. Crezi că e contagios?

- La naiba, amice. Ce facem? Hei, vino aici, miroase-l. Vai, la naiba, cred că îmi putrezește nasul.

Unul dintre ei îl apucă pe Koi de ceafă și îl împinse în jos, de parcă ar fi vrut să-l determine să mănânce podeaua. Koi se luptă cu disperare să rămână în picioare, dar trupul i se îndoi în două, iar capul îi era periculos de aproape să se lovească de tejghea.

- Opriți-vă! Terminați! a strigat Koi disperat, dar ei doar râseră de el.

Între timp, Nelson se îndreptă firesc spre frigider, deschise ușa de sticlă și căută printre băuturi. Fără să stea pe gânduri, luă o bere și i-o aruncă unuia dintre prietenii lui care stătea în spatele lui.

Luat prin surprindere, tipul se chinui cu cutia și gemu.

- Frate, ce naiba?! Nu poți să mi-o arunci așa.

- Serios?!

Nelson zâmbi și scutură dramatic propria cutie înainte de a o deschide.

- Nu! Nu face asta! a strigat Koi alarmat, dar, desigur, Nelson nu-l ascultă. În clipa în care capacul se deschise, un jet alb și spumos țâșni direct în aer.

- Uau!

- Ce naiba?!

- Nenorocitul ăsta nebun!

Strigăte și râsete au izbucnit în timp ce berea se împrăștia peste tot. Inima lui Koi s-a strâns.

Lichidul auriu s-a împrăștiat pe tavan, lăsând în urmă o pată maronie înainte de a se revărsa, udând mâna lui Nelson și picurând pe rafturile de dedesubt. Abia după ce cutia era aproape goală, Nelson a luat în sfârșit o înghițitură, strâmbându-se imediat.

- La naiba. Aproape că nu mai e nimic.

Nu mai spune. Jumătate din ea era deja aruncată în tavan, iar restul udase stocul magazinului și se adunase pe podea.

Dar nu era timp pentru disperare.

Nelson se întorsese deja la frigider, luând mai multe cutii și îndesându-le în buzunare.

-//-

*AP (Advanced Placement) =

 cursuri liceale avansate, la nivel universitar, din sistemul american.

- A, nu! Opriți-vă! a strigat Koi disperat, cu privirea învârtindu-i-se. Trebuia să-i oprească, trebuia să-i scoată din magazin. Dar banda lui Nelson îl ținea în continuare pe loc, împiedicându-l să facă măcar un pas.

- Am spus să vă opriți! Ieșiți! Lăsați totul și plecați!

- Nenorocitule.

Unul dintre tipii care îl țineau pe Koi îl apucă brusc de guler.

- Stai. Dă-i drumul.

Vocea lui Nelson se auzi deasupra agitației. Tipul care îl ținea pe Koi ezită o clipă, apoi îi dădu drumul cu reticență. Împingerea bruscă îl determină pe Koi să se clatine, aproape căzând, înainte de a reuși să se prindă cu greu.

Nelson se apropie de el.

- Hei, ce ai spus adineauri?

Cu fiecare pas, Nelson părea să devină mai mare. Koi s-a dat instinctiv înapoi. Ceilalți băieți încă râdeau, încă jefuiau magazinul – unul dintre ei își umplea gura cu gustări furate, altul se servea cu o băutură răcoritoare. Koi ar fi trebuit să-i oprească, ar fi trebuit să facă ceva.

Dar tot ce putea vedea în acel moment era Nelson.

- Ce ai spus?! îl provocă Nelson, cu un ton ironic. Se mișcă încet, micșorând distanța dintre ei, zâmbind satisfăcut în timp ce privea ochii mari și tremurători ai lui Koi. Apoi, cu ambele mâini, îl împinse puternic pe Koi.

- Hei!

- Au!

Koi se clătină înapoi. Nelson îl împinse din nou.

- Ce? Îmi spui să mă opresc? Să plec?

Cu încă o împingere, Nelson îl apucă pe Koi de guler, trăgându-l în față. Fețele lor erau acum la câțiva centimetri distanță, ochii lui Nelson sclipind de răutate în timp ce rânjea.

- Crezi că poți să-mi dai ordine? Ratat dramatic ce ești. Cunoaşte-ţi poziţia!

- Ah…

Koi gâfâi, simțind că îi lipsește aerul. Își încleștă mâinile pe încheietura lui Nelson, încercând să-l îndepărteze, dar nu avea putere. Lacrimile îi umplură ochii în timp ce se zbătea, pieptul strângându-i-se dureros.

Nelson nu-i dădu drumul.

Koi gâfâia, privirea lui ridicându-se pentru a întâlni privirea rece a lui Nelson. Nu era nimic în acei ochi — nici ezitare, nici milă.

Și, brusc, ceva în interiorul lui Koi se rupse.

- Dă-mi drumul! a șoptit el, cu vocea tremurând.

- Tu... ai distrus magazinul fără să plătești nimic. Ești un hoț! Toți sunteți hoți – nu, sunteți tâlhari!

Expresia lui Nelson se strâmbă.

- Ce ai spus adineauri?

Vocea lui se înălță de furie. O venă îi pulsa pe frunte, în timp ce mâna i se strânse în pumn și se ridică în aer.

Koi închise ochii strâns.

În câteva clipe, nenumărate gânduri îi trecură prin minte. "Dacă leșin, ce se va întâmpla cu magazinul? Cum voi curăța toată mizeria asta? Cât au furat? Oare salariul meu va acoperi pagubele?"

"Poate ar fi mai bine dacă aș leșina pentru totdeauna..."

Chiar în momentul în care acest gând îi trecu prin minte...

Clopoțelul magazinului a sunat puternic.

Intrase cineva.

Un client? Koi abia a înregistrat ideea. Nu ar schimba nimic. Oricine era, ar fi aruncat doar o privire și ar fi plecat – nimeni nu ar fi intervenit să-l ajute.

- Ce se întâmplă aici?

Poftim?!

Vocea imprevizibilă și veselă îl determină pe Koi să tresară.

Magazinul a căzut într-o liniște de mormânt.

Încet, cu precauție, Koi deschise ochii strânși.

Nu-i venea să creadă.

Nu. Nu se poate.

Era o singură persoană care putea intra în magazin cu un ton atât de relaxat, de degajat...

Ashley Miller.

Mintea deja dezorientată a lui Koi se golise.

E aici.

Acesta era singurul gând care i-a venit în minte.

Nu putea procesa nimic dincolo de asta.

Și nu era doar el. Nelson și banda lui, care provocaseră haos cu doar câteva clipe în urmă, erau înlemniţi pe loc. Nelson, care îl ținea pe Koi de guler strâns, privea confuz. Ceilalți, în mijlocul acțiunii, ezitară — unul ținând o pungă deschisă cu chipsuri furate, altul cu un aparat de granita încă în funcțiune.

Între timp, Ashley a intrat înăuntru de parcă tocmai pășise într-o zonă de dezastru.

Ușa de sticlă se închise în urma lui cu un sunet ușor. Toată atenția magazinului era îndreptată asupra lui, dar el nu dădea niciun semn de disconfort. Dimpotrivă, se mișca de parcă era la el acasă, de parcă nimic din această situație nu era greşită.

Koi nu s-a putut abține să nu se gândească: "Da. Desigur.”

Pentru cineva ca Ashley, a fi în centrul atenției era ceva absolut normal.

Un sentiment amar se stârni în interiorul lui Koi.

Ashley se opri la câțiva metri de Nelson, privirea lui trecând scurt spre Koi înainte de a se opri din nou asupra lui Nelson.

- Ce se întâmplă aici? a întrebat el, cu o voce calmă, dar fermă.

- Nu aveai de gând să-l lovești, nu-i așa?

Nelson tresări, ținându-l încă pe Koi de guler.

Realizând că tocmai ezitase – că tocmai dăduse dovadă de slăbiciune – nu determină decât să-l înfurie și mai mult. Ridică vocea, enervat.

- Ce-ți pasă ție?

Sunt terminat.

Acest gând a trecut prin mintea fiecărei persoane care privea – inclusiv a lui Nelson însuși. Dinamica puterii se schimbase deja. Indiferent cât de mult încerca să țipe, răul era deja făcut – se bâlbâise.

Zâmbetul lui Ashley se lărgi.

- De fapt, mă priveşte! a spus el calm.

- Berea pe care o beți voi – nu e alcool?

- Po… Poftim?!

Unul dintre băieți și-a ascuns imediat berea la spate, în timp ce Nelson a aruncat în grabă cutia pe jumătate goală pe podea. Cutia s-a rostogolit, vărsând lichid spumos pe măsură ce se îndepărta.

Ashley își îndreptă privirea din nou spre Nelson.

- Asta e o problemă. Suntem încă minori, știi? Nu avem voie să bem alcool.

- Și ce dacă? ra răspuns Nelson, încercând să-și recâștige controlul.

Ashley a ridicat din umeri.

- Nu știu. Mă gândeam doar să chem poliția.

Calm, și-a scos telefonul și a atins ecranul.

Banda a înlemnit brusc.

Ochii lui Nelson s-au mărit de panică, înainte de a se transforma în furie.

- Tipule… chiar vrei să te pui cu mine?

- Poftim?!

Ashley înclină capul inocent.

- Eu doar respect legea.

Nelson strânse pumnii. Faptul că îl văzu pe Ashley apăsând efectiv un buton pe telefonul său era picătura care a umplut paharul. Îl eliberă pe Koi și se năpusti spre Ashley cu un mârâit furios.

- Nenorocitule...

Koi rămase cu gura căscată în timp ce îl privea pe Nelson lovind cu pumnul strâns spre el cu toată forța. Trupul i se încordă și înghiți în sec.

Nu... asta e rău! Foarte rău!

Mintea i se golise, în timp ce panica îl cuprindea. Se apucă de cap.

"Te rog, nu distruge magazinul mai mult decât ai făcut-o deja!"

- Nenorocitule! urlă Nelson în timp ce folosea pumnul. Membrii bandei sale înlemniră, privind șocați. Koi își acoperi instinctiv capul cu ambele brațe.

Nu!

Țipă în tăcere — chiar în momentul în care Ashley făcu un singur pas înapoi.

- Poftim? Ce…?

Pumnul lui Nelson tăie aerul. Ratase complet. Trupul său, aruncat de forța propriului pumn, se zbătu violent înainte de a se prăbuși dramatic într-un colț al magazinului.

- Nelson!

- Frate, ce naiba?

Banda lui intră în panică, strigând alarmată. Unii dintre ei râdeau în hohote, abia reușind să-și stăpânească râsul. Deși încercau să rămână serioși, umerii lor tremurau.

Nelson se ridică, cu fața înroșită. Furios, strânse din nou pumnul și se întoarse spre Ashley, gata să atace.

Ashley, privindu-l cu milă, a vorbit în cele din urmă.

- Chiar vrei să te bați cu mine?

În tonul lui se simțea clar un "Gândește-te bine”.

Koi nu era singurul care simțea asta.

Nelson, care cu nişte clipe în urmă arăta dinții, ezită brusc. Încrederea lui se clătină. Gașca lui, simțind schimbarea, începu să se uite unii la alții.

- Păi, de fapt, tocmai voiam să plecăm, aşa e?

Unul dintre ei a vorbit ezitant. Ceilalți au dat repede din cap.

- Da, da. Oricum, locul ăsta e plictisitor.

- Hei, să mergem, amice. Nelson?

- Haide, Nelson. Să plecăm de aici.

Cu fiecare cuvânt de convingere, furia lui Nelson se domolea.

Realizând că nu avea de ales decât să plece, își îndreptă postura și îl privi cu furie pe Ashley.

- Consideră-te norocos azi.

Și, pur și simplu, totul se termină.

Aruncând o ultimă amenințare fără sens, Nelson se întoarse și plecă în urma bandei sale care se retrăgea.

Koi îl privi plecând, simțind că tocmai asistase la ieșirea dramatică a unui personaj negativ din desene animate.

Magazinul a intrat într-o liniște deplină.

Acum că totul se terminase, Koi se trezi ezitând, privirea lui îndreptându-se spre Ashley.

Ashley urmărea plecarea bandei, dar odată ce aceștia au dispărut complet din vedere, și-a îndreptat în sfârșit atenția spre Koi.

În clipa în care privirile lor s-au întâlnit, Koi a tresărit. Umerii i s-au încovoiat, iar tensiunea i-a cuprins trupul.

Ashley, însă, i-a zâmbit pur și simplu cu același zâmbet strălucitor și relaxat pe care îl văzuse de atâtea ori înainte.

- Te simţi bine?

- Poftim? O… da.

Luat prin surprindere, Koi a dat din cap, apoi a ezitat și a întrebat cu prudență:

- Stai... de ce ai venit aici?

A venit să mă caute?

Gândul i-a trecut prin minte pentru o fracțiune de secundă, dar știa că nu e așa. Răspunsul lui Ashley era la fel de degajat ca întotdeauna.

- Treceam pe aici și aveam nevoie să cumpăr ceva.

Desigur.

Koi a suspinat și a întins mâna fără să spună nimic, arătând vag spre dezastrul din magazin. Un "Haide, găsește ce ai nevoie” tăcut.

Ashley a cercetat zona de dezastru care odată era un magazin și a spus gânditor:

- Nici măcar vestiarul după un meci nu ar fi atât de distrus.

Koi râse disprețuitor.

- Dacă ai găsit ce-ți trebuie, grăbește-te să cumperi ceva și pleacă. Trebuie să fac curat aici.

Chiar și pentru propriile sale urechi, vocea lui părea lipsită de energie.

Și așa era.

Cu cât se gândea mai mult la magazinul distrus, la marfa deteriorată, la obiectele furate, la cantitatea de muncă de curățenie pe care trebuia să o facă, cu atât îl durea mai tare capul.

Pentru o clipă, își dori să poată pur și simplu să fugă.

Dar, desigur, asta nu era o opțiune.

Oferta lui Ashley l-a luat pe Koi complet prin surprindere.

- Poftim?!

La început, a crezut că a auzit greșit. Clipea din ochi și a ridicat privirea, doar pentru a-l vedea pe Ashley zâmbind în felul lui firesc.

- Am spus că te ajut. De unde începem curățenia?

- Po… Poftim?! De ce?

De data asta, auzise cu siguranță bine. Dar lui Koi tot nu-i venea să creadă. Ashley Miller se oferea să-l ajute la curățenie? Din senin? De ce? Din ce motiv?

Trebuia să existe un motiv ascuns.

Primul său instinct era suspiciunea, dar nici măcar asta nu prea avea sens. Cineva se comporta așa doar când avea ceva de câștigat. Ashley Miller nu avea absolut nimic de câștigat de la Koi Niles.

"Probabil că până și praful din casa mea îi este mai util decât mine."

Adăugând o glumă autoironică în mintea lui, Koi abia s-a abținut să nu râdă amar și, în schimb, s-a uitat la Ashley cu o expresie serioasă. Încă nu putea să-și lase garda jos. Chiar dacă Ashley nu avea nimic de câștigat, era și mai greu să creadă că era amabil fără niciun motiv.

- Nu cred în bunătate fără motiv.

Vocea lui era plină de precauție. Încet, zâmbetul lui Ashley s-a estompat. Cei doi s-au privit în tăcere pentru o clipă.

Cu un suspin ușor, Ashley era primul care a rupt tăcerea.

- De fapt, am venit pentru că voiam să te întreb ceva.

Iată.

- Ce anume?

Koi nici măcar nu putea să ghicească despre ce ar putea fi vorba. Când a întrebat, Ashley a ezitat puțin înainte de a vorbi în cele din urmă.

- Tema noastră.

- Tema?

Koi clipi, confuz, și repetă ce spusese Ashley. Ashley se scărpină în cap, ruşinat, înainte de a explica.

- Știi tu, proiectul de grup al profesorului Martinez. Cel la care amândoi am luat nota 10.

- O, asta.

Abia atunci Koi își dădu seama la ce se referea Ashley, scoțând un mormăit de înțelegere. Și acum, avea o idee destul de clară despre ce voia să-l întrebe Ashley. Așa cum era de așteptat, Ashley, părând oarecum tulburat, continuă cu voce joasă.

- De ce mi-ai pus numele pe el?

Expresia lui era una de completă nedumerire. Văzând asta, Koi se simți puțin ușurat. În același timp, o undă de răutate îi apăru, determinându-l să răspundă într-un ton deliberat de tăios.

- De ce? Ai vreo problemă cu asta?

- Nu are sens.

Ashley se încruntă. Pentru prima dată, Koi simți că îi vede expresia reală, neprefăcută.

- Tocmai ai spus-o tu însuți – nu crezi în bunătate fără un motiv. Atunci de ce ai făcut-o? Oricât m-aș gândi la asta, nu înțeleg.

Ashley își încrucișă brațele, privindu-l pe Koi de sus, ca și cum ar fi cerut un răspuns. Koi își îndreptă spatele cât de mult putu, încercând să nu se lase intimidat. Chiar și așa, tot trebuia să-și întindă gâtul pentru a-i întâlni privirea lui Ashley.

- Nu contează. Eram în aceeași echipă, așa că ți-am pus numele pe temă.

- Chiar trebuia să faci asta?

Ashley era clar că nu-l credea. După o scurtă pauză, Koi a decis să fie sincer.

- Era un proiect de echipă. M-am gândit că, dacă îl predau singur, poate profesorul Martinez nu-mi va acorda punctajul maxim.

- Dar ceilalți nu au avut nicio problemă să-și depună lucrările fără numele colegilor de echipă.

- Asta e alegerea lor.

Koi rămase încăpățânat.

- Oricum, era un proiect de echipă. Ce-ar fi fost dacă profesorul Martinez ar fi considerat că şi colegul meu nu a contribuit și mi-ar fi scăzut puncte?

"Proiectul ăsta era atât de important pentru mine, iar tu pur și simplu ai plecat."

Koi l-a privit cu furie, amintindu-și de enervarea lui de mai devreme.

- Și totuși, nu erai supărat?

- Desigur că eram. De aceea mi-am pus numele primul.

La răspunsul lui Koi, ochii lui Ashley s-au mărit de surprindere, înainte ca el să izbucnească brusc în râs. A râs atât de tare, încât s-a aplecat, tremurând de amuzament.

"Ce naiba e așa de amuzant?"

Koi se uită la el, uluit.

- Cred că îți rămân dator.

După ce a părut o eternitate, Ashley a vorbit în sfârșit, încă zâmbind.

- Las-o baltă. Am făcut-o pentru mine, a spus Koi cu fermitate. "Și, în plus, m-ai ajutat mai devreme", adăugă el în gând — dar nu o spuse cu voce tare.

Ceea ce a spus, totuși, era menit să-i spună lui Ashley să plece. Dar, în loc să plece, Ashley s-a uitat pur și simplu în jur prin magazin.

- O să faci curățenie acum, aşa e? Hai să o facem împreună.

- Poftim?!

"Vorbește serios?"

Koi îl privi, uluit. Dar Ashley, fără să mai piardă timpul, se întoarse și începu să se îndrepte spre interiorul magazinului.

- Dar tavanul? Probabil ar trebui să mă ocup eu de partea aia, aşa e?

Koi îi urmă privirea și ezită. Tavanul era ridicol de înalt. După o clipă de gândire, cedă.

- Bine. Stai puțin, îți aduc o cârpă.

Koi a fugit, a luat produsele de curățenie și s-a întors. Ashley, care aștepta în același loc, a luat cârpa de la el și a început să șteargă tavanul.

Văzându-l cum își întinde brațul și șterge praful cu ușurință, Koi simți o durere neașteptată de inferioritate — dar alungă rapid sentimentul.

Era prea mult de lucru.

Se întoarse repede și începu să șteargă rafturile dezordonate, concentrându-se pe organizarea lor.

─ ▪ ─

Cu ajutorul lui Ashley, curățenia s-a terminat mult mai rapid decât se aștepta. În curând, magazinul a revenit la starea sa inițială de ordine, dar problema erau rafturile de expunere goale împrăștiate peste tot. De asemenea, lipseau cinci beri din frigider.

Cât a costat totul?

Koi a scos un suspin adânc.

- Am terminat acum?

La auzul vocii lui Ashley, Koi ridică privirea. Ashley, care arăta la fel de calm ca la început, îl privea de sus. Chiar și într-o situație ca asta, Ashley Miller rămânea perfect fără niciun efort. Simțindu-se epuizat, Koi dădu slab din cap.

- Da. Poți pleca acum. Mulțumesc pentru ajutor.

- Cu plăcere. Obiectele dispărute sunt bine? Multe lucruri erau distruse.

- Nu pot face nimic în privința asta.

Imediat ce a terminat de vorbit, i-a scăpat un alt suspin lung. Ashley, care tăcuse până atunci, a vorbit în sfârșit din nou.

- Vineri dau o petrecere.

Koi ridică privirea, nedumerit de schimbarea bruscă de subiect. Ashley continuă.

- Am nevoie de gustări și de o grămadă de alte lucruri. Aș vrea să le cumpăr de aici – poți să le treci prin casă pentru mine?

- Da, sigur.

Cu un gest al mâinii, Koi îi făcu semn să facă cum dorește, înainte de a se îndrepta spre casă. El se lăsă pe tejghea, sprijinindu-și capul pe brațe.

Ashley, în loc să spună ceva, s-a întors pur și simplu și a început să adune articolele de care avea nevoie.

Când se întoarse la tejghea, Koi adormise deja.

Ashley a rămas acolo o clipă, pierdut în gânduri, înainte de a scoate un blocnotes și un stilou de pe tejghea. A scris un mesaj și l-a așezat lângă o grămadă de cinci bancnote de 100 de dolari.

Sunetul soneriei de la ușă îl trezi pe Koi. Se ridică brusc, uitându-se în jur confuz, dar singurul care mai rămăsese în magazin era el însuși.

În timp ce ieșea în grabă din spatele tejghelei, ochii lui zăriră un Cayenne care ieșea din parcare. Rămase nemișcat pentru o clipă, înainte de a se întoarce în cele din urmă la tejghea. Atunci observă banii și biletul lăsat în urmă.

Ce naiba? 500 de dolari?

Ochii s-au mărit de uimire. Repede, a luat biletul, care era clar de la Ashley.

Pe el erau enumerate câteva articole – diverse produse, fără un model sau o organizare clară.

Koi a înclinat capul, nedumerit, realizând motivul din spatele acestui gest abia mai târziu în acea seară.

După ce a închis magazinul, a verificat stocul rămas pentru a evalua ce se pierduse.

─ ▪ ─

A doua zi, Koi a ajuns la școală la ora ofirească. Deși încerca să se comporte normal, s-a trezit că cercetează cu nerăbdare zona.

Ashley și grupul lui erau întotdeauna ușor de zărit, indiferent dacă voia sau nu să-i vadă. Dar azi, în mod ciudat, nu erau nicăieri.

Ciudat.

Simțindu-se neliniștit, Koi a verificat ora și s-a jucat cu dulapul său, deschizându-l și închizându-l fără niciun motiv.

Oare nu chiulește din nou?

Chiar când gândul acesta îi trecu prin minte, simți o schimbare în atmosferă. Era ceva cunoscut.

Ashley Miller venise.

Ușurat, Koi întoarse capul — și bănuiala lui se confirmă. Dar ușurarea lui nu dură mult. Alături de grupul firesc al lui Ashley, zări și o față nedorită.

Nelson și gașca lui stăteau prin preajmă, păstrându-și distanța față de grupul lui Ashley, dar urmărindu-i în mod evident.

Era timpul să plece naibii de acolo.

Koi a început să se retragă încet, înainte de a se întoarce pe călcâie și de a porni în viteză.

După ce s-a întâmplat ieri, Nelson era probabil furios. Dacă era prins acum, hărțuirea ar fi atins un cu totul alt nivel.

"Trebuie doar să stau departe de el. Semestrul e aproape gata — trebuie doar să mai rezist puțin."

"Dacă vine din nou la magazin?"

Un sentiment neplăcut îi străbătu șira spinării, dar asta era o problemă pentru mai târziu. În acel moment, prioritatea era să scape.

Gâfâind, Koi a alergat spre clădirea în care se afla sala lui de clasă cât de repede a putut.

- Poftim?!

Ashley scoase un mic sunet, atrăgând atenția prietenilor săi.

- Ce s-a întâmplat? Ce vezi?

- Ce este?

În timp ce prietenii lui se uitau în jur confuzi, Ashley rămase tăcut, continuând să privească în aceeași direcție.

Era la fel de nedumerit ca și ei.

Abia când și-a întors capul în cealaltă direcție și-a dat seama ce se întâmplă.

În clipa în care s-a uitat în ochii lui Nelson, celălalt băiat a tresărit surprins, apoi s-a retras în grabă, luându-şi prietenii după el.

Ashley îi privi dispărând, înțelegând în sfârșit de ce Koi o luase la fugă.

- Hmm…

Frecându-și bărbia, el cugetă la ceva, cufundat în gânduri.

Prietenii lui au schimbat priviri, confuzi.

Nimeni altcineva nu părea să știe ce se întâmplă.

- Aah!

În momentul în care a venit ora prânzului, Koi s-a grăbit spre cantină, doar pentru a se trezi în fața unei cozi lungi care se întindea în fața lui. A scos un suspin adânc. După prânz, avea ora de chimie — clădirea era cea mai îndepărtată de cantină, așa că trebuia să se grăbească.

Din fericire, coada se mișca repede. Tot mai mulți elevi se aliniau în spatele lui la fel de repede. Koi înainta încet, așteptându-și rândul, când deodată...

- Ah!

O lovitură puternică în ceafă îl determină să se împiedice. Abia reuși să-și recâștige echilibrul.

Cine naiba...?!

Speriat, s-a întors și a înlemnit imediat. Chiar grupul pe care îl evitase cu disperare jumătate de zi stătea fix acolo, privindu-l cu ură. Sau, mai degrabă, Nelson era cel care îl privea cu ură – restul grupului zâmbea, urmărind scena cu anticipare amuzată.

- Chiar credeai că poți să mă eviți la nesfârșit, ratat dramatic?

Nelson râse disprețuitor, strângând din dinți. Elevii din jur aruncară o privire, dar se retrăseră repede. Nimeni nu voia să se amestece într-o bătaie.

Koi trecuse prin asta de multe ori. Cunoștea rutina asta. Dar asta nu o determina să fie mai puțin dureroasă. De fiecare dată când se întâmpla, izolarea îl lovea din nou.

Oare se va obișnui vreodată cu asta?

Durerea nu devine niciodată cunoscută.

Nici rănile sufletești.

Dar Koi știa deja că această durere, această singurătate, îl vor urma pentru tot restul vieții.

În momentul în care Nelson îl apucă de guler și începu să-l tragă, disperarea atât de cunoscută se instală din nou.

Și apoi...

- Koi!

O voce îi strigă numele.

Koi nu era singurul care înlemnise. Nelson se înțepeni și el, iar grupul său își ținu imediat respirația.

Koi a văzut clar ce s-a întâmplat – fața lui Nelson, împreună cu a întregii sale bande, a devenit palidă brusc.

Nu se poate.

Cu inima bătând cu putere, Koi își întoarse încet capul.

Ochii i se măriră.

Nu se putea ca asta să fie real.

Și totuși, oricât de des clipea, scena rămânea aceeași.

Ashley Miller stătea în față, în rând, făcându-i cu mâna.

În câmpul vizual uluit al lui Koi, îl văzu pe Ashley spunându-le ceva prietenilor lui înainte de a se întoarce.

Toți ceilalți rămăseseră nemișcați. Doar Ashley se mișca, îndreptându-se spre ei cu pași siguri.

Felul în care mergea, fără grabă, dar hotărât, îl determina pe Koi să se simtă ca și cum era într-un film, asistând la o scenă parcă scoasă de-acolo.

Nimeni nu a vorbit. Nimeni nu a îndrăznit să se miște.

Până când Ashley s-a oprit în fața lor.

Toate privirile erau ațintite asupra lui, în timp ce ridica încet o mână.

Koi, hipnotizat, nu putea decât să privească.

Apoi Ashley a zâmbit și a vorbit.

- Ce faceți? Haideți. Pauza de prânz nu durează atât de mult, știți bine.

Tonul lui era calm, aproape jucăuș, de parcă nimic nu era ieșit din comun.

Apoi, fără să-și piardă zâmbetul, Ashley l-a apucat pe Nelson de încheietură – cea cu care încă ținea gulerul lui Koi.

Vocea lui Ashley rămase prietenoasă în timp ce continua, fără să-și ia ochii de la Nelson.

- Trebuie să mănânci repede dacă vrei să fii gata pentru următoarea oră, nu-i așa?

Se adresa lui Koi, dar privirea îi era fixată pe Nelson.

Ashley nu încetă să zâmbească. Dar încrederea lui Nelson se clătină.

Strânsoarea de pe gulerul lui Koi a slăbit.

Apoi, în clipa următoare, Nelson a dat drumul.

Făcând un pas înapoi, s-a uitat la Ashley cu ochi sălbatici și agitați, înainte de a se întoarce repede și a o lua la fugă.

Banda lui s-a repezit după el fără ezitare.

Și, pur și simplu, cantina a izbucnit în mormăituri și râsete înăbușite.

S-a terminat.

Ashley nu dăduse niciun pumn. Nici măcar nu ridicase vocea.

Tot ce a făcut era să spună câteva cuvinte și să-l apuce pe Nelson de încheietură – și asta era suficient ca să-l determine pe Nelson să fugă? Nelson?!

Încă în stare de șoc, Koi își ridică încet capul.

Ashley se uita la el, cu zâmbetul lui firesc și relaxat pe față.

Deodată, obrajii lui Koi au început să ardă.

- M… Mulțumesc, s-a bâlbâit el, agitat.

Ashley doar înclină capul, de parcă nu era mare lucru.

Și pentru el, poate că într-adevăr nu era nimic.

La urma urmei, tot ce făcuse era să meargă nişte pași înainte și să spună câteva cuvinte.

Dar pentru Koi, era totul.

Faptul că cineva intervenise.

Faptul că acel cineva era Ashley Miller.

O vedetă în adevăratul sens al cuvântului îl salvase.

Trebuia să fie un vis.

Pentru a testa teoria, Koi s-a pălmuit – tare.

O senzație de usturime i s-a răspândit pe obraz.

Ochii lui Ashley s-au mărit.

- Ce naiba faci?

- A… Ah, nimic!

Koi scutură repede din cap, încă încercând să înțeleagă ce se întâmplă.

Și apoi, s-a întâmplat ceva și mai nebunesc.

Ashley făcu un gest cu degetul mare în spatele lui.

- Haide. Prânzul se va termina în curând.

- Poftim? Eu? exclamă Koi, nevenindu-i să creadă.

Ashley, care deja începuse să se întoarcă, îi aruncă un alt zâmbet strălucitor.

- Desigur, tu, Koi Niles.

Koi clipi.

Și apoi... a alergat după el.

Practic, a trebuit să alerge pentru a ține pasul cu pașii rapizi ai lui Ashley, mintea lui fiind încă goală.

Ashley Miller tocmai îi luase apărarea.

Ashley Miller îl salvase.

Ashley Miller tocmai îl invitase la prânz.

Și de data asta...

Îi pronunțase corect numele.

Și asta nu era tot.

Când au ajuns la masa firească a lui Ashley, prietenii lui l-au salutat pe Koi de parcă era cel mai firesc lucru din lume.

- Salut.

- Hei!

Unii îi făceau cu mâna în treacăt, alții dădeau din cap, dar nimeni nu părea să găsească prezența lui ciudată.

Koi Niles — care lua mereu prânzul singur — era acum cineva care stătea printre cei mai populari șase băieți din școală.

Dacă un înger ar fi venit la el noaptea trecută și i-ar fi spus că asta se va întâmpla, Koi ar fi presupus că era un demon care încerca să-l păcălească.

Pentru că nu era posibil — în niciun caz — ca asta să se întâmple cu adevărat.

Înconjurat de șase băieți la fel de înalți și de bine făcuți ca Ashley, cantina dispăru din câmpul său vizual. Umbrele se așternură peste el, prezența lor blocând orice altceva.

Și totuși... lui Koi nu-i păsa.

Oricum, cine are nevoie de lumina soarelui?

Era încântat.

- Du-te tu primul, Koi.

Încă amețit, Koi simți cum era împins înainte.

A clipit, realizând că era primul la coadă la casă.

Stai puțin... ce?

Era azi ziua lui sau ceva de genul ăsta?

Sau poate urma să moară mâine.

Poate că Morţii îi era milă de el și decisese să-i acorde o zi minunată înainte de a-l lua cu ea.

Dar nu conta.

Nu-i păsa.

Se simțea de parcă plutea.

Chiar și după ce s-a așezat lângă ei, abia a procesat ceva.

Cei șase erau zgomotoși, râdeau și spuneau subiecte unul altuia.

Deci așa e... să ai prieteni.

Obrajii i s-au înroșit în timp ce asculta.

- Nu înțeleg.

Unul dintre băieți se plângea de notele lui și de felul în care tatăl său îi ținuse o predică aseară.

- Bebelușii sunt lăudați doar pentru că mănâncă și dorm, aşa e? Bebelușul surorii mele stă pur și simplu acolo și face pe el, iar toată lumea zice: "O, bravo!”

Respiră adânc.

- Aș vrea să pot redeveni bebeluș.

- Nu ești cu mult mai diferit acum.

Un alt tip a spus cu o expresie impasibilă.

Koi era gata să-și scuipe băutura.

Dar... nimeni altcineva nu a reacționat.

Primul tip părea chiar serios când s-a întors spre Ashley.

- De ce se supără părinții acum?

Ashley, mestecând firesc sandvișul, a ridicat din umeri.

- Păi, trebuie să te gândești la public. Ei urmăresc același spectacol de peste zece ani. Iar prețurile biletelor continuă să crească.

Koi aproape s-a înecat.

Dar restul?

Toți au dat din cap în semn de aprobare.

- Ești un nemernic, mormăi primul tip.

Koi se strădui să nu râdă.

Apoi...

Unul dintre ei îl arătă brusc cu degetul.

- Hei. Ce-i cu tine?

Koi clipi.

- Eu?

- Da. Urechile tale. Se mișcă.

Vocile puternice ale băieților mari care vorbeau fără încetare l-au determinat pe Koi să se simtă amețit. Era un haos total — fiecare vorbea peste celălalt, cuvintele lor suprapunându-se într-un zid de zgomot. Vorbeau engleză, dar, cumva, el nu înțelegea absolut nimic. Ochii lui se uitau în jur cu frică, iar trupul său se ghemui.

- Uitați-vă la ciudatul ăsta!

- E o maimuță! O maimuță!

- Nu, e un câine! Mergi în patru labe, ciudatule!

- Ham! Ham ham! Haide, fă-o! Ham!

Râsete, puternice și ironice, îi răsunau în urechi ca o amintire obsedantă. I se formă un strat de sudoare pe spate, iar cantina părea să se învârtă în jurul lui.

Își lăsase garda jos. Vechiul său obicei îi scăpase înainte să poată să-l oprească.

Prima dată când s-a descoperit asta, hărțuirea era nemiloasă. Banda lui Nelson, care îl chinuia deja de dragul distracției, și-a îndreptat atenția asupra lui cu toată forța după aceea.

Și acum, din nou.

În sfârșit găsise un nou grup în care să se integreze, și s-a întâmplat asta.

Lacrimile îi umplură ochii.

Koi nu îndrăznea să se uite la Ashley. Nu voia să-l vadă râzând, rânjind, ironizându-l la fel cum făcea Nelson.

Simplul gând îi strângea gâtul.

Și-a mușcat buza și a tremurat, încercând să-și stăpânească umilința copleșitoare.

Apoi, prin zgomot, vocea lui Ashley s-a auzit.

- Koi, e adevărat?

S-a terminat.

Se distrusese complet.

Desigur. Desigur.

"Koi Niles. Chiar credeai că ți se va întâmpla ceva bun?"

"Te-ai înflăcărat prea tare și acum ai distrus totul."

"Viața ta nu merge niciodată cum trebuie. Prostule."

Ura de sine îi clocotea în piept ca un otravă.

Apoi, Ashley a vorbit din nou, cu voce mai tare.

- Tăceți din gură, cu toții! Îl speriați. Am spus să tăceți din gură!

Haosul din jur s-a oprit.

Apoi, Ashley s-a întors din nou spre el.

- Koi, e bine.

Koi clipi.

- Îmi pare rău. Băieții ăștia uită uneori cât de intimidanţi sunt. O adunătură de proști cu mușchi.

- Hei, și tu ești unul dintre noi!

- Da! Tu ești, literalmente, cel mai înalt de aici, Ashley!

Prietenii lui au izbucnit în proteste, țipând la Ashley, nu la Koi.

Atunci Koi și-a dat seama că situația nu era ceea ce credea el.

Poftim?!

Cu prudență, a ridicat capul.

Grupul lui Ashley nu-și bătea joc de el.

Nu râdeau ironic, nu se luau de el așa cum făcuse Nelson.

Pur și simplu... vorbeau.

Ca de obicei.

Confuz, Koi își coborî încet mâinile de la urechi.

Și când privirea lui s-a întâlnit ezitant cu a lui Ashley, celălalt băiat a zâmbit.

De parcă nu era nimic.

Tensiunea din umerii lui Koi se relaxă ușor.

E bine?

Se uită cu precauție în jur.

Apoi…

- Stai, chiar poți să-ți miști urechile?

Se auzi o voce.

Koi tresări.

- Am văzut! a insistat un alt băiat.

- Ce, crezi că am halucinații?!

Nimănui nu-i păsa de reacția lui dramatică.

Toți s-au întors spre Koi, cu ochii strălucind de curiozitate.

- Serios? Arată-ne!

- Da, să vedem!

- Haide, doar o dată! Te rog!

Reacția era atât de diferită de ceea ce se așteptase, încât Koi nu știa cum să răspundă.

Nu râdeau de el.

Erau interesați.

Chiar și Ashley îl privea, intrigat.

Ezitând, Koi își făcu curaj să miște o ureche.

Un val de înflăcărare a izbucnit de la masă.

- Sfinte Sisoe.

- Uau!

- E o nebunie!

- Cum naiba faci asta?!

- Stai, e ceva învățat sau te-ai născut cu asta?

- Poți să le miști pe amândouă? Separat? Împreună? O, la naiba, poți!

Vocile se suprapuneau unele peste altele, copleșitoare, dar... nu crude.

Koi înghiți nervos.

Apoi, încet, mișcă ambele urechi în același timp.

Toată masa a izbucnit în urale.

Băieții au aplaudat, au râs și chiar au început să se tragă de urechi, încercând să-l imite.

Desigur, niciunul dintre ei nu a reușit.

- Cum faci asta?!

Chiar și Ashley, încruntându-se concentrată, a încercat și a eșuat.

Încă agitat, Koi a bâlbâit un răspuns.

- E… E doar că... eram mereu capabil să o fac, încă de când eram copil.

Ashley, încă jucându-se cu urechile, a ridicat privirea.

- Stai, deci poți să-l controlezi oricând vrei?

Koi ezită, apoi — vorbind puțin mai tare de data asta — răspunse:

- Uneori, da. Dar de multe ori, se întâmplă pur și simplu când mă simt foarte fericit... sau foarte surprins.

Masa a izbucnit din nou în râsete.

- E o nebunie!

- Vezi? Unele lucruri sunt pur și simplu talent înnăscut!

Cineva chiar a fluierat de admirație.

Și, pur și simplu, au trecut la un alt subiect.

De parcă nu era mare lucru.

Koi nu și-ar fi imaginat niciodată că ceva pentru care era atât de mult hărțuit ar putea fi... atât de ușor.

Oare chiar nu era nimic de la bun început?

Încă amețit, a întins mâna după sucul de legume.

Și atunci...

Unul dintre băieți i l-a smuls din mână.

Koi abia a avut timp să reacționeze înainte ca tipul să ia o înghițitură.

- Ah! Ce naiba e asta?!

În clipa în care și-a dat seama că nu era băutura lui, fața i s-a strâmbat de groază.

Koi s-a simțit imediat vinovat.

- Eu... am încercat să te opresc...

- Cel care nu era atent este de vină, așa că nu-ți face griji, a spus Ashley firesc.

Simțindu-se încă vinovat, Koi ezită, aruncând o privire către tipul care îi luase băutura din greșeală. Cu o expresie dezgustată, tipul împinse băutura înapoi către Koi și făcu o grimasă.

- Ce naiba e asta? Are gust de lenjerie intimă veche de o lună, spălată în apă de canal.

- Ai mai gustat asta înainte?

- Și tu ai simţi la fel dacă ai încerca vreodată.

Cearta lor a continuat ca la comandă, iar Koi, prefăcându-se că nu-l deranjează, a forțat un răspuns firesc.

- Nu mă deranjează.

Conversația s-a schimbat imediat din nou.

- Nimeni nu bea aia decât dacă încearcă să-și dezvolte mușchii sau ceva de genul ăsta.

- Sau dacă e deja mort.

- Hei, clătitele tale de data trecută nu erau practic o tentativă de asasinat?

Râsetele au izbucnit în timp ce treceau fără probleme la un alt subiect. Chiar și Ashley s-a alăturat, râzând și vorbind ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

Koi a răsuflat ușurat.

Erau câteva momente critice, dar reușise să treacă peste ele.

În scurta lui viață, nu se confruntase niciodată cu două situații dezastruoase consecutive într-o singură zi, așa cum se întâmplase acum. Își strânse pieptul, încercând să-și calmeze inima care bătea cu putere.

Dar, odată ce pericolul trecuse, un sentiment de mândrie îi umplu sufletul.

Luase prânzul cu cei mai populari șase băieți din școală.

Și nu era un dezastru.

Încă nu i se părea real.

─ ▪ ─

După ce a returnat tava, Koi era pe punctul de a se îndrepta spre următoarea oră când a ezitat.

Adunându-și curajul, a strigat.

- Ashley.

Ashley s-a oprit din mers și s-a întors la auzul numelui său.

Koi ezită o clipă, apoi băgă mâna în buzunar, căutând banii pe care îi purtase cu el toată dimineața.

- În legătură cu banii de ieri...

- Poftim? Nu era destul? a întrebat Ashley fără ezitare.

Koi ridică brusc capul, surprins.

- Nu, nu e asta...

Ashley înclină capul, nedumerit.

- Atunci ce?

Din nu știu ce motiv, Koi nu reușea să scoată niciun cuvânt.

Se uită fix la Ashley pentru o clipă, apoi își coborî repede privirea și scoase banii din buzunar.

- Ah.

Împreună cu bancnotele împachetate cu grijă pe care intenționa să i le înapoieze lui Ashley, a mai alunecat o bancnotă.

Bancnota lui norocoasă de doi dolari.

Înainte să apuce să o ridice, Ashley s-a aplecat și a luat prima bancnota mototolită.

- Poftim.

Ashley i-o înapoie cu un zâmbet.

- O ai de mult timp, nu-i așa?

- Păi…

Koi înghiți în sec.

Exista un motiv pentru asta.

Dar, în loc să explice, a schimbat repede subiectul.

- Banii pe care i-ai lăsat ieri... erau prea mulți.

Cu grijă, își alegea cuvintele, păstrându-și vocea calmă.

- Ai acoperit și lucrurile care s-au deteriorat, nu-i așa?

Ashley probabil că plătise în plus intenționat, deoarece nu avea de unde să știe exact cât pierduse Koi.

Desigur, asta nu era momentul să fie arogant sau să stimuleze că nu erau suficient de apropiați pentru a-și face favoruri. Nu era atât de prost încât să-l îndepărteze pe Ashley pentru așa ceva.

Dar totuși...

Koi trebuia să returneze măcar o parte din bani.

Chiar dacă era doar pentru a-și păstra puținul de demnitate care îi mai rămăsese.

- Mulțumesc.

A spus-o încet.

Ashley îi zâmbi firesc.

- Eu eram cel care îți era dator.

- Mi-ai plătit cu vârf și îndesat.

- Mă bucur să aud asta.

Ashley luă banii și îi îndesă la întâmplare în buzunar.

Apoi, făcând un gest de mână dezinteresat, s-a întors și a plecat cu pași rapizi spre prietenii care îl așteptau.

Koi l-a privit plecând.

Mult timp.

Inima îi bătea încă puțin prea repede.

Ashley înclină ușor capul și îl privi cu o expresie nedumerită.

- Eu?

- Da.

Ceilalți băieți din grup și-au îndreptat atenția spre ei cu interes. Ariel a continuat să vorbească.

- Acum umbli cu un ratat ciudat. Hei, nici măcar nu te uitai la genul ăsta de oameni.

- Cine?

- Nu vorbim despre Koi?

Ashley se încruntă, iar unul dintre băieții care priveau interveni. Atunci Ashley în sfârșit dădu din cap, de parcă tocmai își dăduse seama. Ariel își încrucișă brațele sub piept și se strâmbă.

- Niciodată nu ai băgat în seamă astfel de oameni. De ce această schimbare bruscă? Nu-mi spune că te șantajează sau ceva de genul ăsta!

- Pe mine?

Ashley izbucni într-un râs zgomotos. Restul echipei de hochei izbucni în râs odată cu el. Obrajii lui Ariel se înroșiră, dar ea își întoarse repede capul, prefăcându-se că nu-i pasă.

- Dacă o spui așa, cred că da.

- Da, și noi eram curioși.

Unul dintre băieții din grupul lor, Bill, interveni.

- Îl lași să se alăture grupului în fiecare zi la prânz. De ce? Nu are cum să știe ceva despre tine, nu-i așa?

Bill a adăugat ultima parte în mod deliberat, zâmbindu-i ironic lui Ariel în timp ce vorbea. Ariel s-a încruntat, în timp ce Ashley a înghițit o bucată mare din burgerul său și a răspuns în cele din urmă.

- Nu e nimic important. Doar că... mi-era milă de el.

- Ți-era milă?

întrebă Ariel cu neîncredere. Înainte ca Ashley să poată răspunde, un alt băiat scoase un "ah” înțelegător și dădu din cap.

- Acum că mă gândesc la asta, tipul ăla era hărțuit de niște adevărați nemernici.

Un alt tip era de acord.

- Da, nu era bătut când l-am văzut prima dată?

- De fapt, nu era bătut. Era pe punctul de a fi bătut.

- E același lucru.

- Nu, e cu totul altceva.

Ashley a lăsat conversația să se desfăşoare, în timp ce ceilalți au început să glumească. Apoi a vorbit din nou.

- Oricum, purtați-vă frumos cu el. Tipul a trecut prin multe.

Toți s-au uitat unul la altul înainte să dea din cap.

- Ar trebui să fie suficient să-l salutăm, aşa e? a întrebat Bill, înclinând ușor capul. Ashley ridică din umeri și luă încă un cartof prăjit. În tot acest timp, Ariel stătuse cu o expresie nemulțumită pe chip. În cele din urmă, ea luă cuvântul.

- Nu ar trebui să te învârți în preajma cuiva ca el. Te determină să arăți rău.

A luat o înghițitură din suc și a adăugat pe un ton tăios.

- Noi nu suntem ca oamenii ăia.

Ashley se uită absent la gheața care plutea în paharul ei înainte de a răspunde în cele din urmă.

- Da. Desigur.

El era singurul care nu-și punea gheață în suc.

Gândul îi trecu prin minte, dar apoi râse încet și îl alungă.

- O, da. E în aceeași clasă cu noi.

Bill își aminti brusc. Unul dintre ceilalți băieți dădu din cap.

- Are câteva ore la fel ca mine. Nu are aproape toate orele AP la fel ca tine, Ash?

Unul dintre ei a fluierat scurt, iar prietena lui a chicotit.

- Dacă nu ai altceva de făcut, ai putea la fel de bine să înveți. El nu are prieteni, nu-i așa?

- Cine ar vrea să stea cu un ratat ca ăla?

Ariel a râs disprețuitor, iar ceilalți au râs și ei. Ashley a râs și el, ignorând ușoara senzație de vinovăție din piept.

Din nu știu ce motiv, chipul zâmbitor al lui Koi i-a venit în minte în acel moment.

Pentru a alunga gândul, a mușcat intenționat dintr-un cub de gheață, zgomotul de scrâșnit răsunându-i în urechi. Apoi și-a golit mintea și s-a alăturat discuției alături de ceilalți.

─ ▪ ─

- Hei, Koi.

- Salut, Bill.

Unul dintre jucătorii principali ai echipei de hochei l-a salutat primul pe Koi când s-au întâlnit lângă vestiare. Koi i-a răspuns vesel, iar băiatul i-a zâmbit scurt înainte de a se îndrepta spre propriul dulap.

După acea zi, băieții care stăteau în preajma lui Ashley au început să-l salute pe Koi din când în când. Nu era niciodată mai mult decât un simplu salut, dar pentru Koi era o schimbare monumentală.

Până atunci, nimeni nu îi vorbise primul la școală. Numai el știa câtă bucurie îi aducea acel mic salut.

Dar asta nu era singura schimbare.

Atitudinea oamenilor față de Koi a început să se schimbe. Nu-l mai ignorau ca și cum n-ar fi existat și nici nu mai șușoteau pe la spatele lui. În schimb, au început să-l salute în mod firesc, uneori chiar purtând o conversație.

Prima dată când un coleg de clasă a menționat în treacăt un program TV pe care îl vizionaseră cu o seară înainte, Koi aproape a leșinat de șoc. Era prea surprins ca să răspundă corespunzător, iar colegul a plecat repede.

Dar, totuși, era un progres.

În acea seară, Koi a petrecut ore întregi pe telefon căutând detalii despre emisiune. Chiar a vizionat fragmente din ea pe YouTube, complet absorbit.

Cea mai bună parte era că grupul lui Nelson încetase să-l mai deranjeze.

Să nu mai fie ironizat, să nu mai fie bătut, să nu mai trebuiască nici măcar să-și facă griji în privința asta – cât de liniștitor și minunat era.

Pentru prima dată, Koi a trăit o viață normală, fără griji, și nu putea fi mai mulțumit.

Și totul se datora lui Ashley Miller.

Cum putea exista o persoană ca el?

Inima lui Koi bătea cu putere în timp ce se gândea la asta.

Seducător, înalt, atletic, inteligent și chiar o persoană bună? Exista cu adevărat cineva atât de perfect în lume?

Dacă s-ar fi înființat vreodată Biserica lui Ashley Miller, Koi era primul ei adept devotat.

Atât de mult loc ocupase Ashley în viața lui.

Pentru Ashley, probabil că nu însemna nimic. Dar pentru Koi, el transformase o viață plină de disperare în ceva fericit și împlinit.

Îi va fi recunoscător pentru totdeauna.

Și dacă va veni vreodată ziua în care Ashley va avea nevoie de ajutorul lui, Koi ar face orice.

Nu că Ashley Miller ar avea vreodată nevoie de cineva ca şi Koi Niles.

Și astfel, timpul a trecut.

Semestrul s-a încheiat, iar vacanța de vară a început.

─ ▪ ─

Sunetul puternic al soneriei dimineața devreme l-a trezit pe Ashley.

- Ah…

Gemând, și-a îngropat fața în pernă, întinzând un braț lung, căutând cu mâna pe noptieră telefonul. Sunetul clopoțelului continua fără încetare.

- Ash?

Vocea ascuțită de la celălalt capăt al firului îl determină pe Ashley să ezite o clipă înainte de a răspunde.

- Ariel?

Vocea lui era încă răguşită din cauza somnului. Ariel a răspuns de la celălalt capăt al firului.

- Ash, ce faci? Încă dormi?

- Cât e ceasul?

Forțându-și pleoapele grele să se deschidă, verifică ceasul de pe telefon și aproape că înjură cu voce tare.

- Deci? Ce vrei?

Vocea lui era aspră. Ariel ezită înainte să răspundă.

- Voiam doar să-ți spun că nu ne putem întâlni azi. Tata vrea să luăm cina împreună.

Ashley se încruntă pentru o clipă, înainte să-și dea seama.

- E 4 iulie.

Mormăi el ca un suspin, iar Ariel răspunse cu un mormăit ușor.

- Îmi pare rău. Părinții tăi sunt în vizită sau ceva de genul ăsta?

Toată lumea știa că părinții lui Ashley erau pe Coasta de Est și că el locuia singur aici. El a răspuns fără prea multă emoție.

- E bine. Familiile ar trebui să fie împreună de sărbători. Am înțeles.

- Te sun mai târziu, Ash.

Ea a lăsat un sunet de sărut la telefon înainte de a închide.

Ashley s-a uitat la ecranul telefonului pentru o clipă, apoi a aruncat telefonul pe pat. A oftat adânc și s-a întors pe o parte.

- Da. Familiile ar trebui să fie împreună de sărbători.

Repetând cuvintele pe care tocmai le rostise, a tăcut.

Camera din jurul lui era infinit de tăcută.

─ ▪ ─

Un sunet îndepărtat de fluierat umplu aerul, urmat de o explozie puternică. Începuseră artificiile.

Koi, care stătea în spatele tejghelei, aruncă instinctiv o privire afară. Prin ușa de sticlă, se vedeau doar cozile palide ale scânteilor care se estompau pe cerul nopții.

"Pare distractiv", se gândi el absent.

Ziua Independenței era una dintre cele mai importante sărbători ale anului, iar peste tot era aglomerat. Restaurantele profitau de ocazie pentru a-și mări prețurile, iar familiile plăteau fără ezitare pentru a petrece ziua împreună.

Dar asta nu avea nicio legătură cu el.

Să petreacă timpul cu familia era ceva ce pierduse cu mult timp în urmă. În zile ca asta, era mai bine să lucreze.

Alungându-și gândurile, își îndreptă atenția înapoi către adevărata sa prioritate – examenele de admitere la facultate de luna viitoare. Își terminase toate pregătirile. Singurul lucru care mai rămăsese era nota finală.

Revedea problemele de matematică pe care nu le rezolvase cu o zi înainte, când sunetul brusc al clopoțelului magazinului l-a scos din concentrare.

- O!

Ochii i se măriră de surprindere în timp ce clipi la persoana imprevizibilă care tocmai intrase.

Bărbatul, care intrase fără ezitare, se opri brusc în loc când îl văzu pe Koi stând în spatele tejghelei.

- Ashley.

- Ashley, a mormăit Koi încet, iar Ashley, cu vocea încă răgușită, îi răspunse în șoaptă.

- Koi. Hei!

Apoi își drese gâtul cu o tuse ridicolă. Koi îl privi pe Ashley cum se întoarse și răsfoi rafturile cu gustări.

Nu-i venea să creadă ce se întâmpla. Era prima dată când îl vedea de la începutul vacanței de vară. Inima îi bătea cu putere în piept.

Koi nu și-a luat ochii de la el nici măcar o xlipâ, în timp ce Ashley se îndrepta spre casă cu produsele alese. Când Ashley a pus în sfârșit câteva gustări pe tejghea, a vorbit.

- E Ziua Independenței. Nu ești liber azi?

- Poftim? O! Da.

Koi a scanat în grabă codurile de bare, răspunzând repede.

- Familia mea nu obișnuiește să se adune la masă în zile ca asta.

- Hmm…

Ashley a dat un răspuns vag, în timp ce Koi a scos o pungă de plastic și a început să împacheteze gustările.

- Dar tu? Părinții tăi nu au venit în vizită?

Ashley îi înmână cardul ca răspuns.

- Familia mea nu obișnuiește să se adune la masă în zile ca asta.

Repetându-i exact cuvintele lui Koi, Ashley îl determină pe acesta să izbucnească în râs. Ashley înlemni pentru o clipă, privindu-l pe Koi, înainte ca să zâmbească și să vorbească.

- Cred că noi doi avem ceva în comun.

Ashley îl privi fără să spună nimic.

Nu era o glumă. Era mai degrabă o ironie – fie că era o autoironie sau îndreptată către Koi, nici măcar el nu era sigur.

Dar Koi zâmbea larg, cu ochii strălucind ca și cum era cu adevărat fericit.

Acea expresie părea ciudat de copleșitoare. În momentul în care Ashley își recuperă cartea de vizită, el își luă repede geanta și se întoarse să plece.

- A, Ash, stai! Așteaptă o clipă!

Era pe punctul de a urca în mașină când Koi a ieșit în fugă din magazin, strigându-l. Când Ashley s-a oprit, Koi s-a grăbit spre el și i-a întins ceva.

- Poftim.

- Ce este?

În loc să-l ia, Ashley a întrebat pur și simplu. Koi, vizibil fericit, i-a explicat.

- E un cadou de sărbătoare pentru Ziua Independenței. Ar trebui să-l iei. Haide, îl îndemnă Koi, practic împingându-i-l în mâini. Neavând altă opțiune, Ashley îl luă.

Se uită la jucăria de pluș roz, cu aspect ciudat, din mâinile sale, fără să spună nimic. Vocea lui Koi se înălță, și mai fericită.

- Nu-i așa că e drăguț?

"...”

Ashley se uită fix la fața lui Koi pentru un moment îndelungat, apoi se uită din nou la jucărie.

Oricum ar fi privit-o, jucăria era ridicol de urâtă.

Expresia ei era de-a dreptul răutăcioasă. Era genul de jucărie pe care nimeni nu ar fi cumpărat-o vreodată — era genul care se dădea doar gratis.

Dar Ashley nu a putut să o spună cu voce tare.

Pentru că felul în care Koi îl privea...

Părea atât de fericit.

- Ah…

Înainte să-și dea seama, un râs îi scăpă de pe buze.

Koi clipi confuz, înclinându-și capul. Obrajii îi erau încă îmbujorați, ochii îi străluceau, iar gura îi era întinsă într-un zâmbet larg.

- Da. E drăguț.

Ashley s-a surprins chiar și pe sine însuși spunând asta.

Din fericire, nu a era nevoie să ascundă asta.

Zâmbetul lui Koi se lărgi și mai mult, ochii lui transformându-se în semilune.

- Nu-i așa? E adorabil, nu-i așa? De fapt, e o ediție limitată și s-au epuizat. Unul dintre clienți nu l-a vrut, așa că voiam să-l păstrez pentru mine, dar...

- Poftim? Atunci nu trebuie să mi-l dai.

- Nu, nu.

Koi a fluturat ambele mâini în semn de protest, împingând jucăria înapoi spre Ashley.

- Vreau să o ai tu. Ia-o.

- Poftim?!

Ashley nu a putut refuza când Koi a continuat să insiste cu acea expresie pe chip.

- Bine. Mulțumesc.

În clipa în care a acceptat-o, fața lui Koi s-a luminat din nou.

Atunci Ashley a observat că urechile lui Koi se mișcau foarte ușor.

Ah.

Pentru o fracțiune de secundă, aproape că întinse mâna să le atingă.

Ridicându-și mâna pe jumătate, s-a oprit la timp și a coborât-o repede.

Înainte ca şi Koi să observe, Ashley a vorbit în grabă.

- Bine. Plec.

- Bine! Ai grijă! Condu cu atenţie! La mulți ani de Ziua Independenței!

Koi a făcut cu mâna fericit. Chiar și după ce Ashley s-a urcat în mașină și a pornit motorul, Koi a rămas pe loc, făcând cu mâna până în ultima clipă.

Cayenne-ul lui Ashley a ieșit lin din parcare.

Odată ce nu l-a mai putut vedea pe Koi în oglinda retrovizoare, Ashley a aruncat o privire spre scaunul pasagerului.

Jucăria urâtă pe care i-o dăduse Koi stătea acolo.

- Ce naiba se întâmplă cu ochii mei? a mormăit Ashley în sinea lui.

I se părea ridicol.

Și totuși, din nu știu ce motiv, zâmbea.

─ ▪ ─

- Ashley!

În clipa în care l-a văzut, iubita lui practic s-a aruncat în brațele lui. Ashley a prins-o cu o ușurință dobândită prin practică. Trecuseră zece zile de la ultima lor întâlnire.

Abia după ce s-au sărutat de câteva ori, Ariel a vorbit în sfârșit.

- Nici nu-ți dai seama cât de mult mi-era dor de tine. Nici măcar n-am putut dormi bine azi-noapte. Tata era pur și simplu...

Ashley a lăsat plângerile despre părinții ei să-i intre pe o ureche și să-i iasă pe cealaltă.

Colegii lui de echipă de hochei se plângeau adesea de părinții lor în același fel. Știa că nemulțumirile lor proveneau dintr-un sentiment de atașament.

Ashley, pe de altă parte, nu avea niciodată prea multe de spus despre părinții lui. Nu le purta pică, dar nici nu le purta o afecțiune deosebită.

Părinții lui îi ofereau tot ce avea nevoie, cel puțin din punct de vedere material. Dacă s-ar fi plâns de ei, probabil ar fi părut nerecunoscător. Nu le purta pică, dar nici nu se simțea deosebit de apropiat de ei.

De aceea i se părea întotdeauna ciudat când prietenii lui se descărcau vorbind despre părinții lor.

De data asta nu era altfel. Chiar dacă Ariel se plângea de cât de demodat era tatăl ei, cuvintele ei erau pline de afecțiune.

- O, ce-i asta?

Tocmai când era pe punctul de a se așeza pe scaunul pasagerului, Ariel a strigat brusc.

Ashley, care era pe punctul de a se așeza pe scaunul șoferului, s-a oprit.

Ariel luase deja jucăria de pluș care zăcea pe scaun, întorcând-o în mâini în timp ce o inspecta.

- De unde ai luat asta? Doamne, ce urâtă e!

A izbucnit în râs și a aruncat-o neglijent deoparte.

Ochii lui Ashley au urmărit traiectoria jucăriei.

Jucăria a aterizat pe bancheta din spate, abandonată.

Ariel, fără să-i bage în seamă reacția, își puse centura de siguranță și întrebă:

- Deci, unde mergem azi? Merge și la tine acasă.

- Bine, a răspuns Ashley calm și porni mașina.

Ariel s-a aplecat pe geamul deschis, părul ei fluturând în vânt, și a scos un strigăt de bucurie.

Ashley glumi și râse împreună cu ea, ca de obicei.

Nimic nu era diferit.

- Uuuu!

Ariel a țipat de bucurie în timp ce a sărit din mașină și a alergat direct spre piscină.

Ashley ieși din scaunul șoferului pentru a o urma, dar se opri brusc.

Privirea i s-a oprit asupra urâtei jucării de pluș, care zăcea acum aruncată la întâmplare pe bancheta din spate.

O privi fix pentru o clipă.

Apoi, a deschis ușa mașinii, a așezat cu grijă jucăria pe scaun și i-a pus chiar și centura de siguranță.

Văzând acea mică și ciudată jucărie așezată acolo comod, se simți ciudat de ușurat.

Fără să se gândească, a început să fluiere în timp ce se îndrepta spre piscină.

─ ▪ ─

- Uuu-huu!

Bill a scos un strigăt în timp ce se arunca în piscină, stropind cu apă în toate direcțiile.

S-au auzit țipete când oamenii erau loviți de valul neașteptat.

Ieșind la suprafață cu un suspin zgomotos, Bill își scutură părul ud cu putere.

- Termină cu asta, nebunule!

- Ahh! Ți-am spus să nu faci asta!

Râsete și plângeri răsunau în jurul piscinei.

Iubita lui Bill, întinsă pe un colac, i-a întins băutura. Bill a luat-o cu nerăbdare, dând-o pe gât dintr-o singură înghițitură.

- Ah, asta da viață.

A scos un geamăt de satisfacție și și-a dat capul pe spate.

Apoi, îl zări pe gazda petrecerii întins pe un șezlong și înotă spre el.

- Ash, nu vii în apă?

- Nu, mulțumesc.

Ashley ridică leneș o mână, refuzând oferta fără să se miște.

Vila era plină de zgomot.

Înainte de sfârșitul vacanței de vară, echipa de hochei și iubitele lor se adunaseră aici pentru o ultimă petrecere.

Casa lui Ashley era enormă, fără părinți prin preajmă care să le stea în cale. Avea de toate: o piscină, un teren de tenis și un frigider plin ochi.

Era locul perfect pentru vacanță.

- Amice, vacanța de vară s-a terminat cu adevărat, aşa e?

Unul dintre băieți se lăsă pe scaunul de plajă de lângă Ashley, oftând adânc.

Discuția s-a îndreptat rapid spre admiterea la facultate.

Majoritatea dintre ei susținuseră deja examenele de admitere înainte de vacanță.

Restul intenționau să le termine înainte de ultimul an de liceu.

Odată ce începea ultimul an, nu mai aveau timp să dea examene.

- Acesta este ultimul nostru sezon.

A mormăit cineva.

Ashley a mormăit în semn de aprobare.

Bill ridică cutia de bere și zâmbi.

- Pentru campionatul echipei Buffalo!

Toată lumea a aplaudat în timp ce își goleau paharele.

Ashley, după ce își terminase cola, cu excepția gheții, a pus paharul gol pe masă chiar în momentul în care cineva a strigat din interiorul conacului.

- Ash, frigiderul e gol!

Ashley și-a ridicat ochelarii de soare pe frunte și s-a săltat de pe șezlong.

- Gol? Complet?

- Asta e tot ce a mai rămas.

Tipul făcu un gest cu bărbia spre brațele pline de băuturi pe care le ținea. Ashley oftă și se ridică.

- Bine.

- Merg cu tine, Ash! a strigat Ariel, care stătea întinsă pe un șezlong.

Ashley îi făcu semn să nu se bage.

- E bine. Mă duc singur.

Lăsându-și în urmă prietenii zgomotoși, se îndreptă spre garaj.

Abia când s-a urcat pe scaunul șoferului și-a dat seama că purta doar un slip larg de surfer. Dar nu conta prea mult.

Se ducea doar să ia ceva de băut din apropiere.

Cel puțin, așa credea el.

Dar, în timp ce aștepta la semafor, s-a răzgândit brusc și a răsucit volanul.

─ ▪ ─

- Cum adică nu-l ai, ratatule?!

Beat și furios, bărbatul a aruncat cu înjurături, determinându-l pe Koi să se retragă în timp ce încerca să calmeze situația.

- Îmi pare rău, domnule, încă nu am primit noul stoc... Vă promit că o vom avea data viitoare...

Koi își drămui scuzele, dar bărbatul era prea beat ca să-l asculte.

Apoi, brusc, bărbatul l-a împins cu brutalitate.

- Nenorocitule, crezi că sunt un fraier?!

- Ah!

Koi se împiedică și căzu pe spate, aterizând cu putere pe podea.

Înainte să-și revină, mâna bărbatului i-a zburat peste față într-o palmă brutală.

Amețeala l-a cuprins instantaneu, iar vederea i s-a încețoșat din cauza impactului.

- Ah... Of…

Koi își strânse obrazul în flăcări, strângând din dinți de durere.

Bărbatul a scuipat o altă insultă și a lovit din nou cu pumnul, dar starea lui de ebrietate l-a determinat să rateze.

- La naiba cu asta.

Mormăind furios, bărbatul ieși în fugă din magazin.

Rămânând în sfârșit singur, Koi se ridică în picioare, clătinându-se și strâmbându-se de durere.

Îi țiuia urechea.

Obrazul îi pulsa și probabil că până dimineață se va umfla.

Simți lacrimile în ochi, dar respiră adânc și le reținu.

Nu era timp de plâns.

În timp ce se plimba prin magazin, aranjând rafturile, sunetul soneriei de la ușă răsună brusc.

Koi întoarse capul fără să se gândească — și înlemni.

- O!

Ashley stătea la intrare.

Pentru o fracțiune de secundă, Koi a rămas uimit, apoi a forțat repede un zâmbet.

Dar trupul său l-a trădat.

- Au!

Durerea din obraz îl determină să scoată un țipăt involuntar.

Ashley a făcut imediat un pas înainte.

- Ce s-a întâmplat? Te-ai rănit?

Koi își dusese inconștient mâna la obraz.

Acum, cu Ashley stând chiar în fața lui, ridică privirea, bâlbâindu-se.

- O, nu, eu doar...

Koi ezită înainte de a mormăi:

- Era un mic... accident.

- Erai lovit.

Ashley nu se ferea niciodată să spună adevărul.

Koi își întoarse privirea, mormăind în barbă.

- Doar un client beat... care a făcut scandal. Atât.

"...”

- Dar, oricum, ce te aduce aici? Vrei să cumperi ceva?

Koi a schimbat repede subiectul înainte ca Ashley să mai poată spune ceva.

Vocea lui era veselă și plină de viață, exact la fel ca înainte.

Ochii lui încă străluceau, iar vocea lui încă avea aceeași căldură.

Singura diferență era umflătura de un roșu intens de pe o parte a feței sale.

Ashley deschise gura să spună ceva, dar se opri.

Era clar că şi Koi nu voia să vorbească despre asta.

Și, de fapt, Ashley nu avea dreptul să spună nimic.

Era aici doar ca să cumpere băuturi.

Atât.

Dar apoi privirea lui s-a oprit asupra uniformei lui Koi — șifonată și ușor murdară de la atâta împins. Obrajii lui învinețiți ieșeau în evidență pe pielea lui palidă.

Așa, Koi părea mic.

Fragil.

Chiar dramatic.

- Unde sunt băuturile?

- Poftim? O, pe aici.

Koi deschise repede frigiderul.

- Ce vrei? Cât?

Ashley întinse mâna să ia ceva, dar se opri.

Dacă ar fi golit frigiderul, Koi ar fi trebuit să-l reaprovizioneze.

Așa că, în schimb, își lăsă mâna în jos și spuse:

- O să iau o cutie întreagă. Unde le ții?

- Poftim?

Koi clipi surprins.

- O să fie frig, totuși. Ești de acord cu asta?

- E în regulă, a răspuns Ashley firesc.

- Eu totuși am pus gheață în al meu.

- Ha, ha… Au!

Koi râse la gluma fără sens, dar imediat se strâmbă de durere.

- Așteaptă aici, mă duc să le aduc. Tu ce vrei?

Ashley ridică din umeri.

- Orice.

- S-a făcut.

Koi se întoarse să se îndrepte spre spate, iar Ashley îl urmă fără să se gândească.

În depozit, Koi a trecut cu privirea prin teancurile de băuturi înainte de a alege o cola cu mango.

- O!

Tocmai când era pe punctul de a ridica cutia, un braț lung se întinse pe lângă el și o luă în locul lui.

Surprins, Koi s-a întors.

Ashley stătea chiar în spatele lui.

Și asta nu era tot.

Ashley a mai luat trei cutii de cola de mango și le-a dus afară.

Koi, încă amețit, s-a grăbit după el.

- E suficient?

- Da, trec-o la casă.

Ashley a pus cutiile pe tejghea și i-a dat cardul.

În timp ce Koi introducea cardul în cititor, îl întrebă:

- Dai o petrecere?

"...”

Ashley nu răspunse imediat.

Văzându-l pe Koi în starea asta – muncind în ciuda durerii, în timp ce el însuși venise îmbrăcat doar în slip – îl determină să se simtă ciudat de vinovat.

De ce Koi arăta mereu atât de trist?

Privirea lui Ashley se îndreptă spre capul lui Koi.

Părul lui părea moale, dezordonat, dar bogat.

Se uita fix la el când Koi a ridicat brusc privirea.

Privirile lor s-au întâlnit, iar Ashley a tresărit ușor.

Koi zâmbi la fel de strălucitor ca întotdeauna.

- Pare distractiv. Distracție plăcută!

- Bine…

Ashley dădu din cap absent, luându-și cardul și ridicând cutiile.

A stivuit două sub un braț și a luat o altă cutie cu mâna liberă.

Chiar când se întoarse să plece, Koi luă ultima cutie.

- Te ajut eu să o cari.

- Nu-i nevoie.

- Insist.

Koi zâmbi din nou, dar se strâmbă de durere.

Deși repeta aceeași greșeală, se părea că nu învăța deloc.

Ashley simți atât milă, cât și amuzament.

Chiar și când Koi se strâmbă de durere, urechile îi zvâcniră ușor — trupul său trădându-i fericirea.

- Îți place de mine atât de mult?

Cuvintele îi scăpară înainte ca Ashley să se poată opri.

Ochii lui Koi s-au mărit.

Nu a răspuns.

Dar expresia feței sale spunea totul.

Ashley chicoti.

O!

Koi privi șocat cum Ashley întinse brusc mâna… și i-a ciufulit părul.

Koi rămase nemișcat, complet hipnotizat.

Mâna lui Ashley era caldă pe capul lui, atingerea lui blândă.

Modul în care îl privea pe Koi era și mai blând.

Mai mult decât orice, vederea lui Ashley zâmbindu-i a determinat ca inima lui Koi să bată cu putere.

Apoi, degetele lui Ashley au alunecat în jos… și i-au cuprins obrazul.

Sunetul bătăilor inimii îi răsuna în urechi.

Pieptul i se strânse de o căldură insuportabilă.

Nu clipi.

Voia doar să-l privească pe Ashley încă puțin, să-i savureze fiecare detaliu, să păstreze acest moment cât mai mult timp posibil.

Chiar și căldura mâinii lui Ashley pe obrazul lui, chiar și sunetul bătăilor rapide ale inimii sale.

Soneria de la ușă a sunat încet.

Vraja s-a rupt.

Koi trebuia să se întoarcă în lumea lui.

Ashley trebuia să se întoarcă în a lui.

Nu avea de ales decât să șoptească:

- La revedere, Ash.

Ashley a ezitat înainte de a răspunde.

- La revedere, Koi.

Abia atunci mâna lui s-a îndepărtat.

Koi a privit cum mâna lui Ashley i-a părăsit obrazul, simțind o goliciune bruscă.

- Intră!

Ashley a deschis portiera din spate a mașinii.

Puse cele două cutii jos și se întoarse să o ia pe cea de la Koi.

- Mulțumesc.

Koi îl privi pentru o clipă, apoi rămase brusc fără suflare.

- Aliping!

- Poftim?!

Ashley se întoarse, nedumerit.

Koi arătă cu entuziasm spre jucăria de pluș, așezată în siguranță pe bancheta din spate.

- Ăsta ți l-am dat eu, nu-i așa?

- O! Da.

Ashley dădu din cap, apoi se încruntă ușor.

- Stai puțin. Aliping?

- Da!

Ochii lui Koi sclipiră.

- E un elefant roz! Deci, elefant plus roz — Aliping!

Ashley îl privi fără să înțeleagă.

Când i-a pus numele?

Dar asta nu era adevărata surpriză.

- Stai puțin. Jucăria asta era un elefant?

- Ăsta e... un elefant?

- Hm... Nu știai?

Koi părea mai surprins decât Ashley când a întrebat la rândul său.

- Uite, are o trompă lungă aici. Și coada e chiar aici.

Koi arătă cu degetul, dar Ashley tot nu putea să accepte. Cum ar putea cineva să distingă o trompă și o coadă din acea formă abstractă?

Dar Koi era sigur. Ashley deschise gura să spună ceva, dar o închise din nou, inspirând adânc în schimb.

- Intră odată.

La auzul cuvintelor lui Ashley, Koi dădu din cap și răspunse: - Bine.

Chiar și când se întoarse pentru a intra în magazin, continua să se uite înapoi, de parcă nu voia să se despartă de el.

- Pa! Mai vino! Ne mai vedem!

Făcând cu mâna fericit, Koi își luă rămas bun. Ashley îi răspunse la salut înainte de a se așeza pe scaunul șoferului. Avea senzația că, dacă nu pleca el primul, Koi ar fi rămas acolo. Fără ezitare, Ashley porni mașina.

Prin oglinda retrovizoare, îl mai putea vedea pe Koi întorcându-se de mai multe ori în timp ce se îndrepta spre magazin. În momentul în care a ieșit din parcare, Ashley s-a simțit atât ușurat, cât și ciudat de gol în același timp.

Era un sentiment ciudat.

─ ▪ ─

- Te-ai simțit vreodată ca un ratat?

La această întrebare bruscă, Bill părea confuz la telefon.

- Despre ce vorbești așa dintr-odată?

Ashley a ezitat o clipă, apoi a oftat.

- Nu contează. Las-o baltă.

Bill, așteptând un răspuns, a râs ironic și a continuat pe un ton dur:

- Ce naiba, de unde așa ceva? Oricum, ce crezi? Putem veni încă o dată înainte să înceapă noul semestru?

Se părea că tuturor le-a plăcut foarte mult să petreacă timpul la casa lui Ashley data trecută. Prietenii lui căutau o altă ocazie.

În mod normal, nu l-ar fi deranjat. Nici să stea singur într-o vilă mare și goală nu era tocmai plăcut.

Dar în acel moment, nu avea chef.

- Sunt ocupat, a spus Ashley sec.

- Ce? Cum adică, așa dintr-o dată?

Bill continua să vorbească fără încetare, nevenindu-i să creadă, dar Ashley, simțindu-se enervat, a închis telefonul.

Liniștea se reinstală.

O vreme, el zăcu nemișcat pe pat, apoi inspiră scurt și se ridică în șezut. Afară, cerul de vară se întindea la nesfârșit, limpede și fără nori.

─ ▪ ─

- Bine ai venit!

În clipa în care Ashley a apărut, Koi l-a întâmpinat cu înflăcărare. Văzându-l cum se arunca cu tot trupul într-o astfel de întâmpinare dramatică, Ashley se simțea întotdeauna ciudat.

De data asta nu era altfel.

Totuși, ca de obicei, Ashley a pășit în magazin și i-a răspuns la salut.

- Salut.

- Bună!

Koi i-a răspuns imediat la salut cu un zâmbet atât de larg încât aproape că îi despica fața.

Ashley, ca întotdeauna, nu s-a putut abține să nu zâmbească la această priveliște.

- Zâmbești de fiecare dată când mă vezi. Chiar ești atât de fericit?

Luând ceva la întâmplare și așezându-l pe tejghea, Ashley întrebă.

Se aștepta ca şi Koi să sară în semn de negare, poate agitat, exclamând: "Nici vorbă!”

Dar, în schimb, zâmbetul deja larg al lui Koi s-a întins și mai mult, iar fața i s-a luminat.

- Desigur! Îmi place de tine atât de mult!

Ashley, luat prin surprindere de răspunsul imprevizibil, se simți brusc ruşinat.

Koi, observând ochii măriți ai lui Ashley, a continuat ca și cum ar fi afirmat ceva evident.

- De ce nu ți-ar plăcea? Cui nu i-ar plăcea Ashley?

Auzind râsul vesel care a urmat, Ashley a făcut ceva rar — și-a abătut privirea.

Obrajii îi erau ciudat de calzi.

Koi, complet imperturbabil, fredonă în timp ce înregistra achiziția. Apoi, întinzându-se înăuntru, scoase ceva.

- Acesta este un cadou.

- Iar?

Ashley ezită, privindu-l suspicios.

Koi doar zâmbi.

- Și acesta este o ediție limitată.

De când cu acel elefant urât – cel puțin, ceea ce Koi susținea că era un elefant – Koi își făcuse un obicei din a-i oferi mici cadouri din când în când.

Ashley știa foarte bine că lui Koi pur și simplu îi plăcea să-i ofere lucruri.

Adevărata problemă era că, deși știa asta, nu se putea hotărî să refuze.

Nu era ca și cum ar fi avut probleme să refuze lucruri. Întotdeauna se pricepuse să zâmbească și să spună "nu” când era nevoie.

Dar, din nu știu ce motiv, când era vorba de Koi, nu putea.

Motivul era clar.

Era acea față zâmbitoare.

- Poftim, ăsta e un furnicar.

Încă o dată, Koi îi întinse o jucărie de pluș de nerecunoscut, cu o zâmbet larg pe față. Înflăcărarea lui de a-i oferi un cadou lui Ashley era imposibil de ignorat. Obrajii lui îmbujorați, ochii sclipitori, zâmbetul larg și chiar și felul în care îi tremurau urechile – toate îl dădeau de gol.

Desigur, Ashley încercase să refuze a doua oară când primise unul. Dar în momentul în care văzu fața lui Koi devenind palidă ca moartea, nu se putu hotărî să ducă lucrurile până la capăt. Drept urmare, numărul de jucării de pluș urâte care se adunau pe bancheta din spate a mașinii sale continua să crească.

Ar putea pur și simplu să nu mai vină aici.

Ținând în mâini jucăria de pluș cu aspect ciudat, Ashley se gândi cu amărăciune. Asta ar rezolva problema în totalitate.

Dar era prea târziu. El se afla deja în magazinul acela, uitându-se deja la Koi. Și, mai rău, cumpăra chiar niște lucruri inutile, doar ca să aibă un pretext să fie acolo.

- Semințe de salată? Pentru ce? Ai de gând să-ți faci o grădină?

În timp ce împacheta produsele, Koi a întrebat firesc. Abia atunci Ashley și-a dat seama ce luase la întâmplare de pe raft. Koi a râs vesel, vorbind în timp ce lucra.

- E frumos să-ți cultivi propria mâncare. Uneori plantez semințe în pahare de hârtie cu pământ, și când răsar lăstarii, sunt atât de drăguți.

- Pahare de hârtie? a întrebat Ashley, ridicând o sprânceană.

Koi dădu din cap fericit.

- Da, le aliniez așa.

Trase o linie dreaptă cu mâna pe tejghea, vizibil mândru de el însuși – până când văzu expresia lui Ashley.

O!

Își dădu seama prea târziu că se entuziasmase prea tare.

Încrederea i se stinse de pe chip, iar ochii îi tremurau de nesiguranță. Lăsase garda jos și făcuse o altă greșeală. Probabil că Ashley era dezgustat de hobby-ul lui ridicol.

Încercase atât de mult să ascundă această parte a lui, dar acum o lăsase să-i scape atât de ușor. Mintea i se golise.

- Ăăă...

Vocea a devenit joasă, iar capul i s-a lăsat în jos. Ashley și-a revenit în fire. La naiba, acum Koi părea descurajat.

- Și tu cultivi salată?

Ashley a schimbat repede subiectul.

Koi ezită, apoi ridică ușor capul. Expresia lui era nesigură, dar Ashley zâmbi ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Nu era dificil – o făcuse de multe ori înainte.

Într-adevăr, fața lui Koi se lumină din nou, iar pe obraji îi apăru un zâmbet.

- Da! Am încercat să o cultiv o dată, dar nu a crescut bine în pahare de hârtie. Așa că acum cultiv păpădii.

- Păpădii?

Ashley își imagină buruienile care creșteau aproape oriunde. Koi dădu din cap.

- Cresc în orice fel de sol.

- Asta e... adevărat.

Totuși, de obicei nimeni nu se străduia să cultive păpădii.

Ashley se gândi să spună asta, dar nu o făcu.

Koi avea un motiv pentru care le cultiva. Nu voia să irosească bani pe semințe doar ca acestea să moară. Cultivarea păpădiilor însemna economisirea banilor, fără a renunța la flori — era o idee grozavă, cel puțin în mintea lui.

- Există vreun motiv pentru care te chinui atât să cultivi ceva?

Koi ezită pentru prima dată la întrebarea lui Ashley.

- Doar...

Nu era același tip de ezitare ca înainte. Ashley îl privi pe Koi cum își coborî capul, căutând cuvinte.

- Eu doar... voiam să văd ceva viu.

Ashley nu înțelegea.

Nu avea o grădină acasă?

Mulți oameni locuiau în apartamente. Poate că și Koi locuia într-unul. Sau poate că era cu totul alt motiv.

Ashley era curios, dar a decis să nu întrebe. Nu erau atât de apropiați. Cel puțin, Ashley nu credea asta. Și el nu era genul care să se amestece în viața personală a altora.

Dacă stătea să se gândească, Koi îi punea atâtea întrebări.

Ashley și-a amintit ceva ce aproape uitase. Erau toate lucruri banale, nimic demn de reținut, dar Koi ascultase cu un entuziasm atât de sincer. Fața aceea era încă vie în memoria lui. Poate de aceea Ashley își lăsase garda jos și răspunsese atât de repede atunci.

Oare Koi ar răspunde la ceva dacă l-aș întreba?

Gândul ăsta i-a trecut prin minte.

O dorință bruscă de a testa acest lucru i-a venit în minte — dar a înăbușit-o.

Și își repetă gândul în sinea lui.

"Nu suntem atât de apropiați."

Dacă ar fi întrebat, Koi ar fi început să-i pună la rândul său întrebări. Iar Ashley nu avea nicio intenție să vorbească despre el însuși mai mult decât știau deja toți cei din jurul lui.

În loc să pună o întrebare, Ashley luă punga de plastic pe care Koi i-o pregătise. Apoi, privirea lui se opri asupra manualului din apropiere și vorbi fără să se gândească prea mult.

- Dai examenele de admitere la facultate?

- Da, săptămâna viitoare.

Koi dădu din cap, apoi întrebă:

- Tu le-ai dat deja?

Era o întrebare la care se putea răspunde uşor. Oricum, toată lumea știa răspunsul.

- Da.

- Ce bine. Eu sunt foarte emoționat.

Respirând adânc, Koi își trecu mâna peste piept, ca și cum ar fi vrut să se liniștească. Ashley spuse:

- Dacă nu iei note bune, poți să dai din nou examenul.

"Dar atunci ar trebui să plătesc din nou."

Koi înghiți cuvintele care îi ajunseseră pe vârful limbii și zâmbi ruşinat în schimb.

- Te-ai descurcat bine, aşa e?

- Păi, doar că...

Ashley se opri, dar Koi insistă.

- Pot să te întreb ce notă ai luat?

Ashley a ridicat din umeri, neimpresionat.

- E o notă firească.

- Și? Ce notă? a insistat Koi.

Nu era neapărat disperat să afle nota lui Ashley — voia doar să mai prelungească puțin conversația.

Ashley își frecă ceafa înainte de a răspunde în cele din urmă.

- Notă perfectă!

- Poftim?!

Vocea lui Koi se ridică involuntar, iar ochii i se măriră de uimire. Erau deja mari, dar acum păreau că vor să-i iasă din cap. Văzând asta, Ashley nu se putu abține să nu râdă.

- Dacă nu faci o greșeală uriașă, nu e chiar atât de greu.

- Poate că e adevărat, dar...

Nu era ceva neobișnuit printre elevii care urmau aceleași cursuri AP, dar pentru Koi — care urma să susțină examenul — părea o realizare de necrezut.

- Sunt gelos. Sper să mă descurc și eu bine.

- O să te descurci și mai bine.

Ashley l-a liniștit.

Koi înclină capul.

- Cum poți să te descurci mai bine decât cu o notă perfectă?

Nu era ironic – era sincer curios.

Dacă ar fi spus asta altcineva, ar fi râs și ar fi ignorat asta. Dar venind din partea lui Ashley, părea că se ascundea un adevăr în spatele acelor cuvinte.

Desigur, Ashley era doar un elev de liceu, la fel ca el. Nu era nimic extraordinar la el.

În loc să răspundă, Ashley a evitat întrebarea.

- Oricum, eu plec.

- Ah, stai! Ash!

Koi l-a strigat în grabă, ocolind tejgheaua. Ashley s-a oprit, așteptând, și... Koi a zâmbit larg în timp ce îi întindea ceva.

Era urâta jucărie de pluș de mai devreme.

- Aproape că ai uitat asta.

Părea complet neștiutor că Ashley o lăsase intenționat în urmă.

Ashley privi alternativ jucăria și fața nerăbdătoare a lui Koi, înainte de a ceda și a o lua.

- Mulțumesc.

- Cu plăcere!

Koi era mai mult decât încântat. Urechile îi tremurau neîncetat, arătând cât de fericit era.

- Bine, eu plec. Dă-ţi toată silinţa!

- Da, ne vedem! Mai vino!

Ashley dădu ultima dată din cap, iar Koi, stând în spatele tejghelei, îi făcu şi cu mâna fericit.

După ce era certat data trecută pentru că lăsase casa de marcat nesupravegheată, nu putea decât să-l privească pe Ashley plecând de la postul său. Aplecându-se cât de mult putea peste tejghea, a făcut cu mâna din toate puterile în timp ce Ashley împingea ușa.

Un acces brusc de tuse seacă îi scăpă.

Ashley și-a încovoiat ușor umerii, apoi a ridicat privirea și l-a văzut pe Koi uitându-se la el cu ochii mari.

Ridicând o mână, i-a făcut semn că se simte bine, înainte de a se îndrepta spre mașina parcată.

Aruncă fără să se gândească prea mult punga de plastic pe care Koi o împachetase pe scaunul pasagerului. Apoi, uitându-se la jucăria de pluș din mâna lui, scoase un suspin lung.

În cele din urmă, a ocolit mașina, a deschis portiera din spate și, la fel ca înainte, a așezat noua jucărie urâtă de pluș pe bancheta din spate.

Alături de celelalte.

Și le-a pus centurile de siguranță.

─ ▪ ─

Koi a privit cum Ash pleca cu mașina de la magazin.

De fiecare dată când Ashley venea în vizită, Koi simțea întotdeauna un amestec de satisfacție și singurătate, dar azi, ceva părea diferit.

"Oare e bolnav?"

Și-a amintit de momentul în care Ashley răcise în timp ce lucrau la un proiect de grup. Era bolnav zile întregi. Poate că Ashley era mai fragil decât părea. Unii oameni erau pur și simplu predispuși la răceli.

Acum că se gândea la asta, fața lui Ashley părea roşie azi.

Koi se încruntă, pierdut în gânduri.

─ ▪ ─

E o răceală.

Ashley, febril și tușind, ajunse la această concluzie.

Întotdeauna se mândrise cu faptul că era sănătos — cu excepția răcelilor. Problemele respiratorii alături de care se luptase în copilărie deveniseră mai rare de-a lungul anilor, dar nu trecea niciun an fără să aibă cel puțin una.

Iar anul ăsta, asta era deja a doua.

Respira greu în timp ce se întindea după noptieră. Turnând apă din ceainic, a încercat să bea, dar gâtul îi era atât de iritat încât înghițitul era dureros.

Fără să aibă altă soluție, a pus cana jos după ce abia și-a umezit buzele. Apoi, ghemuindu-se strâns în pat, s-a înfășurat în pături ca într-un cocon.

O să-și revină în câteva zile.

Medicamentele ar fi grăbit procesul, dar nu avea energia necesară să le caute. Menajera lui alesese cel mai prost moment posibil să plece în vacanță. Pregătise mâncare în avans înainte să plece, dar nimic din toate astea nu conta când chiar și înghițitul era o luptă.

Febra îi încețoșa mintea, iar pleoapele i se închideau încet.

Un sunet slab, cunoscut, îi ajunse la urechi.

I-a luat ceva timp până să-și dea seama că era telefonul lui care suna.

Sunetul a devenit mai clar.

Cu mare efort, Ashley a deschis ochii și s-a uitat spre noptieră. Voia să-l ignore, dar sunetul era prea puternic.

Cu un geamăt, și-a scos un braț din căldura păturilor și a apucat telefonul.

- Alo?

Vocea lui era răgușită, abia mai mult decât un șoaptă.

La celălalt capăt al firului, se auzi o inspirație bruscă, de parcă cel care sunase era surprins.

- Ash, te simţi bine?

Vocea era rapidă și îngrijorată.

Ashley a avut nevoie de câteva clipe în plus pentru a recunoaște cine era. Clipea din ochii pe jumătate închiși și mormăi:

- Koi?

- Da, eu sunt! Ashley, de ce ai vocea aia? Iar ai răcit? Ești chiar bolnav?

Cuvintele lui Koi se revărsau cu viteză.

Ashley, pe de altă parte, nu putea răspunde.

Mintea îi era prea încețoșată ca să poată forma cuvinte.

- Mă simt bine…

I-a luat mult timp să spună doar atât.

Dar accesul de tuse violent care a urmat probabil că nu a determinat ca şi cuvintele lui să fie foarte convingătoare.

Așa cum era de așteptat, vocea lui Koi a devenit și mai îngrijorată.

- Chiar te simţi bine? Tușești atât de tare. De fapt ești bolnav, nu-i așa? Te doare foarte tare? Ce ar trebui să fac? Ai luat medicamente? Ai mâncat?

Erau prea multe întrebări.

Ashley abia a reușit să spună un singur lucru.

- O să-mi revin curând.

- Dar ești bolnav acum! a spus Koi imediat.

Apoi, a tăcut brusc.

Ashley, pierdut într-o stare de amețeală febrilă, auzi vag sunetul respirației lui Koi prin telefon. Din nu știu ce motiv, sună aproape ca un cântec de leagăn.

Ochii lui începură să se închidă din nou, dar atunci Koi vorbi.

- Ash, pot să vin puțin la tine? Vreau doar să văd ce faci.

"Despre ce vorbește?"

Creierul lui Ashley nu funcționa suficient de bine pentru a procesa sensul.

El doar se uită în gol, iar Koi a continuat.

- Locuiești singur, aşa e? Probabil că nu ai luat niciun medicament și nu ai mâncat nimic... Sau e cineva cu tine?

Ultima întrebare era rostită în mod precaut, nesigur.

Ashley, neînțelegând pe deplin restul, a reacționat doar la acea parte.

- Nu, sunt singur.

- Atunci vin la tine, a declarat Koi cu fermitate, neobișnuit de hotărât.

Seriozitatea din tonul lui îi limpezi puțin mintea lui Ashley.

- Poftim?!

Respirația lui febrilă era încă neregulată, iar el întrebă din nou.

- E mai greu să fii bolnav când eşti singur. Nu te voi deranja — voi aduce doar medicamentele și voi pleca. Pot să vin?

Koi ezită ușor la final.

Mintea lui Ashley era prea încețoșată ca să poată gândi.

Așa că, abia mormăi:

- Fă ce vrei.

- Bine!

Fericirea din vocea lui Koi era imediată.

Era pe punctul de a închide când Ashley strigă slab:

- Așteaptă.

- Poftim?

- Oricum nu vei putea intra.

Pentru a intra pe proprietate era necesară o autorizație de securitate — fie o verificare a identității, fie aprobarea proprietarului.

Iar Ashley nu era în stare să se ocupe de așa ceva.

Înțelegând ce voia să spună, Koi a vorbit cu încredere.

- E în regulă. Dacă e casa despre care mi-ai povestit mai devreme, mă descurc.

Ashley a răspuns din nou doar la ultima parte.

- Bine.

- Am înțeles. Deci... pot veni, aşa e?

Koi întrebă din nou.

Dar Ashley adormise deja profund.

─ ▪ ─

E o răceală.

Koi se uită la telefonul său, care tăcuse.

Îl sunase pentru că i se părea ciudat că Ashley nu mai venise la magazin de câteva zile. Presimțirea lui era corectă.

"Dacă se agravează?"

Koi știa prea bine cum era să fii bolnav fără să ai pe nimeni care să aibă grijă de tine.

Era o senzație de singurătate.

"Mâine am examenul de admitere la facultate."

Era o zi importantă pentru el.

Dar nu avea cum să-l lase pe Ashley așa.

Voia să-l ajute cumva.

Și poate că asta era șansa lui.

"Doar să-i duc niște medicamente și mâncare nu era de ajuns."

Până când Koi a ajuns la această concluzie, nu se mai putea gândi la nimic altceva.

Faptul că își luase o zi liberă de la muncă înainte de examen se transformase brusc într-un noroc chior.

Fără ezitare, a ieșit din casă și s-a oprit la un magazin din apropiere, îndesând câteva tipuri de supă instant în geantă înainte de a scoate bani să plătească. A luat și niște medicamente pentru răceală.

"Vin, Ash."

Pedalând cât de repede putea spre casa lui Ashley, inima lui Koi parcă ardea de îngrijorare.

─ ▪ ─

Casa lui Ashley Miller se afla în cel mai înalt punct al domeniului rural.

Nu era nimic în jur – doar conacul imens, ridicându-se singur pe deal, vizibil chiar și de la distanță. Pentru a ajunge acolo, vizitatorii erau nevoiţi să treacă prin controale de securitate stricte și să dovedească şi că erau invitați.

În fiecare dimineață, mașinile se aliniau la porțile domeniului, iar angajații își prezentau actele de identitate și sunau pentru aprobare înainte de a li se permite accesul.

Conform protocolului, Koi ar fi trebuit să treacă prin același proces, așteptând permisiunea lui Ashley, înainte de a putea păși pe teritoriul domeniului.

Dar Koi nu voia să-l deranjeze pe Ashley, care era bolnav.

Și se întâmpla să știe o altă cale de acces – o rută care ocolea paza.

O descoperise în timp ce fugea de banda lui Nelson.

Gândul acesta i se părea ireal.

Cumva, toate experiențele neplăcute din viața lui îl conduseseră în cele din urmă la Ashley. Chiar și hărțuirea lui Nelson se dovedea a fi utilă.

Gâfâind, Koi a pedalat mai tare, trecând de poarta din spate a domeniului și începând urcușul pe munte.

Pe atunci, chiar și banda lui Nelson renunțase să-l mai urmărească din cauza pantei abrupte. Asta spunea destul despre cât de dificil era terenul.

Probabil de aceea administratorii domeniului nu se așteptau ca cineva să treacă pe aici.

Și, pur și simplu, Koi se strecurase pe terenul domeniului.

În timp ce pedala, soarele a început să coboare pe cer.

Iată-l.

Gâfâind după aer, Koi s-a oprit în cele din urmă.

Situată în vârful dealului, grandioasa reședință a lui Ashley a apărut în fața ochilor lui, măreaţă și impunătoare.

Dar acum că ajunsese aici, un alt fel de nervozitate îl cuprinse.

Koi înghiți în sec și respiră adânc.

Soarele începuse deja să apună.

Durase mai mult decât se așteptase.

Stabilindu-și picioarele care tremurau, se forță să se îndrepte spre conac.

Liniștea din jur era înfiorătoare.

În vârful dealului se afla doar casa lui Ashley. Cea mai apropiată reședință se afla la o distanță de treizeci de minute cu mașina.

Toate astea sunt casa lui Ashley?

Era impresionant.

Dar asta nu-l determina să se simtă gelos sau umil.

Doar îi amintea cât de departe erau el și Ashley unul de celălalt — cât de diferite erau lumile lor.

Și totuși, tot ce avea el să-i ofere lui Ashley era niște supă instant și medicamente pentru răceală.

Koi se scărpină în cap, simțindu-se ruşinat de darurile lui modeste.

"S-ar putea să râdă de mine."

Dar venise până aici.

Nu se putea întoarce.

Respirând adânc încă o dată, Koi păși cu precauție înainte.

Pe măsură ce se apropia de conac, inima îi bătea tot mai tare.

Conacul cu trei etaje era enorm, dar era straniu de liniștit.

Un sentiment de neliniște îl cuprinse.

"Dacă nu e acasă?"

Era posibil.

Poate că starea lui se înrăutățise și trebuia dus la spital.

Sau poate nu era chiar atât de bolnav și ieșise undeva.

A luat în considerare toate posibilitățile.

Dar apoi, zărind Cayenne-ul cunoscut parcat în fața garajului, a respins gândul că Ashley ar fi plecat.

Doar dacă nu luase altă mașină.

Koi se încruntă.

Nu avea habar câte mașini deținea Ashley.

Ar trebui măcar să verific.

Se hotărî și se îndreptă spre ușa din față.

Scoţând un ultim suspin, ridică mâna — doar pentru a ezita câteva clipe înainte de a apăsa soneria.

Se auzi o melodie simplă.

Era "Primăvara” din "Cele patru anotimpuri”.

Rămase acolo, ascultând cu privirea pierdută.

Până când melodia lungă s-a terminat, încă nu era niciun răspuns din interior.

Era de înțeles.

La urma urmei, vocea lui Ashley se auzise complet răguşită la telefon.

Lăsând mâna de pe sonerie, Koi a tras încă o dată aer adânc în piept înainte de a apuca de clanță.

"Dacă e încuiată?"

Acest gând neliniștitor i-a trecut prin minte chiar în momentul în care a rotit mânerul...

Și ușa s-a deschis fără rezistență.

- O!

A scos un mic sunet fără să vrea.

Stând acolo, clipind la ușa deschisă în mod imprevizibil, Koi ezită.

Ashley îi dăduse permisiunea, dar să pășească înăuntru încă îi cerea puțin curaj.

Respirând adânc încă o dată, a pășit cu precauție în casă.

Era surprinzător faptul că o reședință atât de mare nu avea niciun sistem de securitate vizibil.

Dacă ar fi existat unul, sirenele ar fi trebuit să sune deja.

Poate era din cauză că Ashley se afla înăuntru.

Sau poate că se avea suficientă încredere în paza proprietății, încât măsurile suplimentare erau inutile.

"Bănuiesc că nimeni nu se așteaptă ca cineva să urce pe dealul din spate."

"Cel puțin nu să urce pe jumătate mergând, pe jumătate împingând o bicicletă."

Koi se simți puțin ridicol gândindu-se la asta.

Dar, din moment ce ajunsese acolo, voia măcar să vadă ce mai făcea Ashley.

Chiar și un simplu "bună” era suficient.

Atunci Koi și-a dat seama...

Voia doar să-l vadă pe Ashley.

"Uau! Oare mă transform într-un hărțuitor?"

A râs în sinea lui la gândul acesta.

Dar nu s-a oprit din mers.

Traversând vastul hol de la intrare, a urcat una dintre numeroasele scări, încercând să ghicească unde ar putea fi camera lui Ashley.

Din exterior, conacul părea să aibă vreo trei etaje.

Poate patru.

Respirând ușor, a continuat să înainteze, ajungând în cele din urmă la etajul al doilea.

Dar apoi, văzând holul nesfârșit care se întindea în ambele direcții, s-a simțit imediat epuizat.

Trebuie să mă grăbesc.

Alungându-și gândul acesta, își mări pasul.

Prima încăpere în care a intrat era o zonă de bucătărie-bar.

Rafturile acopereau pereții, şi erau pline cu sticle de băutură și pahare.

La prima vedere, niciuna dintre băuturi nu părea atinsă.

Deci, el nu bea.

Koi s-a uitat curios în jur, apoi a întins mâna spre ceea ce părea a fi un frigider — doar ca să tresară când luminile din interior s-au aprins.

Ușa de sticlă dezvăluia rânduri de băuturi aranjate cu grijă.

Nu aici.

Lăsând în urmă bucătăria comodă, s-a îndreptat spre camera alăturată.

Nu era nicio lumină aprinsă, dar ferestrele mari lăsau să intre suficientă lumină solară pentru a ilumina spațiul.

Un cinema.

Ecranul mare de proiecție și canapelele luxoase erau suficiente pentru ca şi Koi să șoptească "Uau”, înainte de a închide repede ușa și de a merge mai departe.

"Dacă tot stau cu gura căscată, nu o să-l găsesc niciodată."

Se îndemnă să se grăbească.

Cameră după cameră, ușă după ușă.

Casa asta e imensă.

O cameră de jocuri cu o masă de biliard.

O sală de sport plină cu aparate de fitness.

O cameră plină de aparate de jocuri.

Și apoi…

Câteva dormitoare goale, neatinse, lipsite de viață.

Până când a găsit în sfârșit dormitorul potrivit, Koi era complet epuizat.

─ ▪ ─

- Vrei să mergi spre vest? îl întrebă bărbatul, cu un trabuc gros între buze.

Ashley își stăpâni valul cunoscut de dezgust când privirile lor se întâlniră – acele irisuri violete înfiorătoare îi puneau mereu nervii la încercare.

- Nu vreau să rămân în casa asta. Nu trebuie neapărat să fie spre vest, oriunde altundeva.

Bărbatul strânse ochii.

Ashley rămase indiferent, neafectat de ironia cunoscută.

Așezându-se adânc în fotoliul de piele din spatele biroului său masiv din stejar, bărbatul trase un fum lent și deliberat din trabuc.

Ashley stătea de cealaltă parte, așteptând răspunsul lui.

Tăcerea se prelungi.

Mai mult decât se aștepta.

Suficient de mult încât să pună la încercare chiar și răbdarea lui Ashley.

- Există o vilă în vest.

În cele din urmă, bărbatul a vorbit.

- Am cumpărat-o pentru vacanțe, dar stă goală. Ai putea sta acolo.

Vocea lui era lentă și măsurată.

Apoi, privirea i se îndreptă spre Ashley.

Aștepta.

Aștepta cuvintele pe care Ashley urma să le rostească.

Un bărbat care nu pierduse niciodată un proces, care nu se ocupa de nimic fără să ceară un preț.

Iar pentru Ashley, prețul era absurd de mic.

Doar un singur cuvânt.

Dar chiar și așa, a fost nevoit să respire adânc înainte să-l rostească.

- Mulțumesc... tată.

Colțurile buzelor bărbatului s-au curbat ușor.

Mirosul greu de fum de trabuc amestecat cu un feromon insuportabil de dulce umplea aerul din jurul lui, sufocându-l.

Un acces violent de tuse i-a zguduit întregul trup, trezindu-l brusc. Durerea pe care o ignorase până atunci i s-a răspândit prin tot trupul, dar era totuși mai bine decât să continue acel coșmar.

Gâfâind după aer, deschise încet ochii. Era lumină când adormise, dar acum, soarele apunea deja. Febra era încă prezentă. Obrajii înfierbântați și letargia grea care îi apăsa trupul îl determinară să suspine inconștient. Tocmai când închise din nou ochii, un ciudat sentiment de neliniște îl cuprinse.

"Ce este asta?"

Ashley ținu ochii închiși și se concentră să asculte. Poate era din cauza febrei care îi încețoșa simțurile, dar la început nu era sigur. Totuși, nu era nicio îndoială. Chiar când conștiința începea să se încețoșeze din nou, sunetul deveni clar. Pași răsunând pe hol.

Un servitor? Se gândi pentru o clipă la această posibilitate, dar o respinse repede. Chiar dacă era inconștient mai mult de o zi, soarele care apunea dovedea că nu era cazul. Servitorii veneau dimineața, își terminau munca până la prânz și plecau. Dacă era vorba de răsăritul soarelui, era prea devreme; dacă era vorba de apusul soarelui, era prea târziu. În plus, erau în concediu.

Asta însemna... că oricine se apropia nu trebuia să fie aici.

Un hoț?

Ashley rămase întins, gândindu-se. Dacă era în starea lui firească, ar fi apucat o crosă de hochei și ar fi lovit fără nicio ezitare, dar în acel moment, nu-i păsa. Nu-i păsa dacă îi luau totul — atâta timp cât îl lăsau în pace să doarmă. Chiar dacă întreaga vilă ar fi dispărut, acel om nici nu ar fi clipit.

Totuși... dacă Ashley însuși ar fi dispărut, poate că i-ar fi păsat.

La urma urmei, Ashley era fiul său. Proprietatea lui, mai mult sau mai puțin.

La fel cum era cel care îl născuse pe Ashley.

Pașii se apropiau. Dacă era un hoț, ar fi scotocit prin lucruri, dar nu se întâmpla nimic de genul ăsta.

Pașii erau hotărâți. Aveau o destinație.

Camera lui Ashley.

Nu se poate. Oare era el?

O pereche de ochi purpurii detestabili îi trecură prin minte, iar în acel moment, ușa se deschise.

Ashley a tras instinctiv aer în piept. Dacă era el, acel miros dulce-grețos îi va invada în curând plămânii.

Dar... nimic.

Pregătindu-se pentru greața inevitabilă, inspirase adânc, doar pentru a fi întâmpinat de nimic altceva decât de mirosul slab al țesăturii de la pătura care îl acoperea. Realizând acest lucru, Ashley se întoarse la presupunerea sa inițială.

Un hoț, atunci.

Spera doar ca acesta să nu-l amenințe cu o armă sau să-i ceară obiecte de valoare. Se ascunse și mai adânc sub pătură.

"Ia ce vrei. Doar să nu mă atingi."

Asta era tot ce voia Ashley. Dar șansele erau jumătate-jumătate. Trebuia să se pregătească pentru cel mai rău scenariu.

Cu ochii închiși, aștepta. În mod imprevizibil, hoțul nu a intrat imediat în cameră. Poate că cerceta împrejurimile de la ușă.

Apoi... un scârțâit.

Un zgomot puternic l-a determinat pe Ashley să-și dea seama ce se întâmplă. Hoțul ăla prost încerca să fie silențios, strângând prea tare mânerul ușii și așteptând. Dovada a venit îndată – o inspirație bruscă de aer imediat ce sunetul a răsunat prin cameră.

Doar un hoț mărunt, aşa e?

Ashley, încă amețit, gândi leneș. Cineva atât de neîndemânatic probabil că nici nu ar reuși să fure ceva cum trebuie. Se gândi că vor renunța și vor pleca în curând. Cu această concluzie, se hotărî să se culce la loc. Aproape reuși – până când…

Un zgomot ascuțit îl smulse din pragul somnului. Sprâncenele lui strânse se încruntară și mai tare de enervare. Hoțul înlemni din nou.

Ashley îl ignoră, forțându-se să adoarmă.

Nu a funcționat.

Ușa scârțâi din nou puternic.

Era gata să strige să intre odată. Dacă nu era febra care îi ardea trupul, ar fi făcut-o. În schimb, în realitate, tot ce putea face era să se strâmbe și să scoată un geamăt slab.

Cel puțin ușa încetase să mai scârțâie.

Dar apoi — un sunet mecanic diferit, mai neliniștitor, l-a înlocuit. Un scârţâit.

Nu la fel de tare ca înainte, dar totuși deranjant pentru urechi.

Ce naiba încearcă să fure de e atât de important? Ashley strânse din dinți și, în clipa aceea, sunetul se opri.

O clipă mai târziu, a simțit.

O prezență.

Oricine era, intrase în cameră, târându-se pe vârfuri, prudent, dar îndreptându-se fără îndoială spre patul lui.

Ashley nu s-a mișcat.

Micul hoț îndrăzneț verifica dacă el dormea.

Ajunsese la limita răbdării.

Chiar când hoțul ridica cu grijă cearșaful care îl acoperea... mâna lui Ashley s-a întins brusc, apucându-i încheietura.

- Nenorocitule, ajunge!

Speriat, hoțul în devenire era aruncat brusc pe pat, în timp ce Ashley, cu vocea răgușită și aspră, țipa la el.

Hoțul era mai mic decât se aștepta. Dacă Ashley ar fi vrut, i-ar fi putut rupe un os sau două fără prea mult efort.

Dar ceea ce l-a șocat cu adevărat era identitatea hoțului.

Ashley se uită cu neîncredere la chipul cunoscut care îl privea cu ochii mari.

- Koi?

Vocea încordată abia îi ieșea din gât.

Koi, care îl privea fără să înțeleagă nimic, dădu din cap ruşinat.

- Da, eu sunt. Te simţi bine?

Privind la Ashley, care era clar opusul lui "bine”, întrebarea politicoasă își pierdu puterea, transformându-se într-un șoaptă.

Ashley se uită la el, amețit, înainte ca o tuse violentă să-i sfâșie pieptul.

- Ash!

Koi a țipat îngrozit și s-a ridicat brusc în pat.

Acum că "hoțul” era identificat, tensiunea lui Ashley cedă în sfârșit, iar trupul său se prăbuși înapoi pe pat.

- Ash, te simți bine? O, nu, ești într-adevăr bolnav!

"Din cauza ta."

Ashley voia să spună asta, dar nu putea scoate niciun sunet din cauza acceselor de tuse.

Privindu-l cu profundă îngrijorare, Koi s-a dat repede jos din pat.

- Ash, ți-am adus medicamente. Ar trebui să le iei — și niște supă, de asemenea.

Ashley, încă tremurând de efortul tusei, abia reuși să deschidă ochii. Și atunci își dădu seama ce era acel zgomot mecanic ciudat de mai devreme.

Sunetul căruciorului pe care Koi îl târâse înăuntru.

- Bucătăria e imensă.

Înainte ca Ashley să apuce să întrebe ceva, Koi vorbi primul. Turnă supă dintr-o oală într-un bol.

- Supă de legume.

- Arunc-o.

Ashley a spus asta imediat.

Koi ezită, apoi se întoarse repede, turnă supa înapoi în oală și deschise alta. Repetă procesul.

- Supă cremă.

"...”

Chiar și în starea lui de febră, lui Ashley nu-i venea să creadă ce vedea.

A respirat adânc și a privit dincolo de Koi — patru oale stăteau stivuite pe cărucior.

- Nu știam ce ai vrea, așa că am cumpărat de toate.

Fața lui Koi se înroși ușor în timp ce vorbea.

- O să țin minte că nu mănânci legume.

Ashley doar clipi. Nu avea puterea să se certe, darămite să gândească.

Văzând cât de epuizat era, fața lui Koi se îmblânzi de compasiune. Amestecă supa de câteva ori înainte de a ridica o lingură plină și a i-o întinde.

- Poftim, Ash. Mănâncă puțin.

Ochii lui Ashley se mișcară între lingură și fața lui Koi.

Koi nu-și ascundea îngrijorarea.

- Trebuie să mănânci ceva ca să-ți recapeți puterile. Mănâncă mai întâi, apoi ia-ți medicamentul, bine? O să te simți mai bine în curând.

Îi întinse din nou lingura, cu urechile perfect nemișcate.

Văzând că era sincer îngrijorat pentru el, Ashley se simți ciudat.

- Bine.

După ce ezită, își deschise buzele, iar Koi îi băgă cu grijă lingura în gură, înainte de a o scoate din nou.

Ashley se forță să înghită, în timp ce Koi pregătea o altă lingură.

- Te doare?

Observând că Ashley se încrunta, Koi reacționă imediat.

Gâtul îi era prea dureros. Nu mai putea mânca nimic.

Când Koi a încercat să-i ofere încă o lingură, Ashley a dat din cap.

Părând dezamăgit, Koi a pus castronul deoparte și i-a întins în schimb un pahar cu apă și niște pastile.

- Măcar ia-ți medicamentele, bine?

Ashley clipi spre el înainte de a se forța să se ridice în șezut.

În acel moment, asta era ceea ce avea cel mai mult nevoie.

- Asta e pentru febră, asta e pentru congestie, iar asta e pentru gât, a explicat Koi în timp ce așeza fiecare pastilă în palma lui Ashley.

Se asigură chiar că apa era călduță.

Fiecare înghițitură îi provoca o durere ascuțită în gât, determinându-l să se strâmbe involuntar. Dar, până când a terminat toată cana, cel puțin setea i s-a potolit.

Când Ashley se pregăti să se întindă din nou, Koi se grăbi să-l ajute.

Chiar dacă nu avea nevoie de ajutor, Ashley s-a lăsat să se sprijine de umărul lui Koi.

Tricoul lui era răcoros la atingerea frunții – era o senzație plăcută.

- Dormi puțin, Ash. O să te simți mult mai bine când te trezești.

Koi îi vorbi ca și cum s-ar fi adresat unui copil, apoi îi așeză cu grijă capul lui Ashley înapoi pe pernă.

Pentru o clipă, Ashley simți o ușoară dezamăgire — dar Koi nu plecă.

În schimb, îi trase pătura până la bărbie și îi mângâie ușor pieptul. Atingerea îl determină pe Ashley să-și dea seama de ceva.

Se simți ușurat.

- Da, o să rămân aici.

Vocea lui Koi era blândă.

Abia atunci Ashley și-a dat seama că îi șoptise ceva.

"Nu pleca."

Cuvinte pe care nu le spusese niciodată nimănui.

Nici iubitelor sale, nici prietenilor lui.

Nici măcar părinților care l-au adus pe lume.

Pentru că întotdeauna crezuse că nu are niciun sens.

Ashley clipi încet, privindu-l pe Koi. Prin vederea încețoșată, îi văzu fața lui Koi, zâmbind.

"Întotdeauna pleacă, indiferent cât de tare mă agăț de ei."

Ashley își ridică mâna grea și o apucă pe a lui Koi.

Spre deosebire de pielea lui înfierbântată, mâna lui Koi era rece.

Ashley expiră adânc, cedând în cele din urmă somnului.

De data asta, nu s-a trezit nici măcar o dată.

─ ▪ ─

Koi expiră încet, privind chipul adormit al lui Ashley.

În sfârșit, i se ușură sufletul.

Când îl găsise prima dată pe Ashley, era să cheme o ambulanță.

Atât de rău arăta.

Pentru o clipă, Koi era copleșit de gândul ingrozitor că lucrurile s-ar putea înrăutăți.

"Păstrează-ți calmul."

Înăbușindu-și frica, Koi s-a forțat să gândească logic.

Când se îmbolnăvise Ashley?

Nu mai era nimeni în casă.

Asta era sigur — Koi nu văzuse sau auzise niciun semn de viață de când venise.

"Mai întâi, să fac ce pot."

Luând această decizie, a ieșit cu grijă din cameră.

Când intrase, observase un bufet și o bucătărie mică la etajul al doilea.

Avea nevoie doar de o oală pentru a face supă, un bol și o ceașcă pentru medicamente. Nu era nevoie să meargă până la bucătăria principală.

După ce a închis ușa în urma lui, Koi s-a întors repede pe unde venise.

Din păcate, bucătăria era în direcția opusă.

I-a luat ceva timp să ajungă acolo, dar odată ajuns, a început să încălzească supa instant pe care o adusese.

Probabil că deschiderea ușii îl trezise pe Ashley, dar, în cele din urmă, își luase medicamentul. Asta era suficient pentru moment.

Koi s-a uitat la fața adormită a lui Ashley, cufundat în gânduri.

"Să vedem mai întâi dacă medicamentul are efect."

Deoarece luase pur și simplu ce i se păruse potrivit în magazin, nu era pe deplin încrezător în eficacitatea acestuia.

Dar, deocamdată, făcuse tot ce putea.

Îi șterse sudoarea de pe frunte lui Ashley cu un șervețel și își îndreptă postura.

"O să reîncălzesc supa când se trezește..."

În timp ce se gândea la asta, Koi a căscat fără să vrea.

Oboseala l-a cuprins dintr-o dată.

Ashley încă dormea profund — degetele lui erau ușor încleștate în jurul mâinii lui Koi.

Koi s-a uitat la ele pentru o clipă.

Apoi, fără să-și retragă mâna, se lăsă în față, pe pat.

Somnul îl cuprinse instantaneu.

Respirații ușoare și regulate umplură camera tăcută.

Și, în curând, Koi a adormit și el.

─ ▪ ─

Undeva, în depărtare, ciripeau păsările.

Aerul proaspăt al dimineții se mișca, aducând o răcoare revigorantă.

Razele soarelui pătrundeau prin fereastră, căldura lor contrastând cu aerul răcoros.

Ashley încruntă ușor sprâncenele la schimbarea de temperatură, apoi deschise încet ochii.

"...”

La început, era pur și simplu confuz.

Rămânând nemișcat, clipi somnoros. Apoi, o senzație ciudată îl determină să-și arunce o privire la mâna sa.

Ochii i se măriră.

Degetele îi erau încă încleștate în jurul a ceva.

Sau, mai degrabă, pe cineva.

Și-a îndreptat privirea pentru a se asigura.

Și atunci înlemni.

Koi.

Mintea lui, care era până atunci un nor de ceață, a început în sfârșit să funcționeze din nou.

Cum...?

Respirând adânc, se uită la chipul persoanei care încă dormea lângă el.

Una câte una, amintirile îi reveneau.

Koi apăruse de nicăieri.

Încercase să-i dea să mănânce patru feluri diferite de supă.

Cumpărase o mână de medicamente, asigurându-se că Ashley le ia cu apă.

Și, în cele din urmă...

El promisese că va rămâne.

Și își ținuse promisiunea.

Koi trăsese un scaun lângă pat și adormise acolo, cu capul sprijinit pe brațele încrucișate, ținându-l încă strâns de mână pe Ashley.

Fața lui, pe jumătate ascunsă în cearșafuri, era liniștită — dormea atât de adânc, încât nimic nu părea să-l poată trezi.

Ashley l-a privit în tăcere multă vreme.

Ar fi putut pur și simplu să plece.

Prostiiile febrile pe care Ashley le mormăise nu ar fi trebuit să conteze.

Și totuși, Koi adormise aici, într-o poziție incomodă, din cauza lor.

Dacă eram eu, aș fi plecat de mult.

De ce?

De ce nu a plecat?

Chiar când îi trecu acest gând prin minte, se auzi o alarmă bruscă și monotonă.

Speriat, Ashley s-a ridicat în capul oaselor, uitându-se în jur după sursa sunetului.

Când s-a asigurat că nu era telefonul lui, s-a uitat în jur și și-a dat seama repede că...

Sunetul provenea de la telefonul lui Koi.

Încă sforăind ușor, Koi rămase nepăsător.

Ashley a ezitat o clipă înainte de a căuta cu grijă în buzunarul jachetei lui Koi.

Odată ce a scos telefonul și a deblocat ecranul pentru a opri alarma, somnolența i-a dispărut într-o clipă.

- Koi! Koi!

Ashley îl scutură urgent de umeri.

Chiar și atunci, el încă îi ținea mâna lui Koi.

Nu voia să-i dea drumul.

Dar nu avea de ales.

În schimb, îl apucă pe Koi de umeri și îl ridică cu forța în picioare.

- Koi, trezește-te! E dimineață!

- Mmm… Poftim?!

Koi abia a deschis ochii, privindu-l pe Ashley cu o privire amețită, înainte de a zâmbi somnoros.

- Ash, te simți mai bine?

- Concentrează-te! a strigat Ashley.

- Ai un examen azi! Examenul de admitere!

Koi clipi.

Pentru o clipă, nu era nicio reacție.

Apoi...

- Poftim?!

Cu un țipăt la fel de puternic ca al lui Ashley, Koi sări de pe scaun.

- Stai! Așteaptă, Koi!

Ashley încercă să-l urmeze, dar în clipa în care se ridică, un val de amețeală îl determină să se clatine.

La naiba.

Febra nu îi trecuse complet.

Se simțea mai bine decât ieri, dar capul îi era încă greu.

Totuși, nu avea timp de ezitare.

- Koi, așteaptă!

Vocea lui răgușită răsună în timp ce Koi cobora deja în fugă scările.

Auzind strigătul lui Ashley, Koi se opri brusc și se întoarse, cu fața palidă.

Ashley, sprijinit de balustradă, vorbi între respirații scurte.

- Te duc eu cu mașina. Ai totul? Verifică mai întâi!

- Poftim? O... o, da.

Koi se opri, scotocind în grabă prin geanta pe care o apucase în panică.

- Ah, telefonul meu...

- Poftim.

Ashley coborî scările, ținând în mână atât telefonul lui, cât și pe cel al lui Koi.

- O să-l ţin eu.

- Mulțumesc.

Koi abia reuși să spună asta înainte de a-și verifica frenetic geanta.

Din fericire, majoritatea lucrurilor sale erau acolo — inclusiv foaia de examen.

Cu excepția unui singur lucru.

- Stai, laptopul meu...

Înainte ca şi Koi să apuce să intre în panică, Ashley a vorbit primul.

- Mă duc să-l iau.

Înainte ca şi Koi să apuce să protesteze, Ashley deja alerga înapoi la etaj.

- Mai întâi urcă în mașină!

Vocea răgușită a lui Ashley răsună înainte ca el să dispară din vedere.

Koi a rămas nemișcat o clipă, apoi s-a grăbit să coboare scările.

Mașina lui Ashley era exact acolo unde era și cu o zi înainte.

Koi ezită când întinse mâna spre ușă, temându-se că va suna alarma.

Dar nu se auzi niciun sunet.

Ușa pasagerului s-a deschis încet.

Odată intrat în interior, Koi observă cheia inteligentă așezată la întâmplare pe bord.

- Poftim.

Ashley aruncă laptopul pe scaun înainte chiar să urce în mașină.

Apoi, a pornit motorul.

- Unde e centrul de testare?

În timp ce se îndepărtau de casă, Koi răspunse cu voce tremurătoare.

- Slavă Domnului, e aproape.

- Aşa e.

Problema era traficul de dimineață.

Dacă nu ajungea la timp, nu i se va permite să susțină testul.

Strângând mâinile, Koi închise ochii și se rugă.

"Te rog, te rog, te rog..."

- N-ar trebui să te rogi la mine, în schimb?

Vocea lui Ashley îl întrerupse.

Fără să deschidă ochii, Koi a răspuns:

- Mă rog ție și mașinii tale. Te rog, nu ne lăsa să întârziem.

- Dacă ajungem la timp, ce vei face pentru noi?

Vocea lui Ashley era încă răgușită, dar mai bine decât ieri.

Koi își dădea seama că el încerca să destindă atmosfera.

- Orice. Orice vrei tu.

Vorbea serios.

Ashley râse.

- Nu ar trebui să spui lucruri de genul ăsta atât de ușor.

Părea amuzat.

Dar Koi era serios.

- Nu mă deranjează. Dacă e pentru tine, aș face orice.

Ashley îl privi pe el în loc să se uite la drum.

Koi îi întâlni privirea și repetă:

- Serios, mulțumesc.

- Păstrează-ți mulțumirile pentru după ce ajungem la timp.

Vocea lui Ashley era presărată cu râsete.

Apoi, fără ezitare, a răsucit volanul, trecând pe banda alăturată.

Mașina lui Ashley a oprit în fața școlii, ajungând cu cincisprezece minute mai devreme decât ora programată.

Koi, încă palid după călătoria chinuitoare, stătea pe scaunul pasagerului, gâfâind după aer.

Abia când Ashley a pocnit din degete în fața lui și-a revenit în fire.

- Am ajuns.

- Poftim? O... o!

Koi clipi rapid, apoi spuse:

- M… Mulțumesc. Chiar am ajuns la timp...

Vocea lui era plină de uimire, dar și de îngrijorare.

- Te simţi bine? Adică…

El ezită, îngrijorat că Ashley s-a forțat prea mult din cauza lui.

De parcă i-ar fi citit gândurile, Ashley zâmbi.

- Trupul meu? Sau maşina?

- Amândouă.

Koi răspunse serios.

Ashley ridică din umeri leneș.

- S-ar putea să fi primit câteva amenzi.

- Dar tu? Febra ta nu a scăzut complet, nu-i așa?

Koi întinse mâna, intenționând să-i verifice fruntea, dar Ashley îi evită cu ușurință atingerea.

- Intră. Eu o să aștept aici.

- O să aștepți?

- Da.

Ashley spuse asta de parcă nu era mare lucru.

- Nu-ți face griji pentru mine. O să-mi ocup timpul cu ceva.

- Bine.

Koi ezită înainte de a coborî în cele din urmă din mașină.

Și-a lăsat telefonul la Ashley.

- Ăăă... Ne vedem aici mai târziu?

- Da. Ne vedem când se termină.

- Bine.

Liniștit, Koi se întoarse repede și alergă spre sala de examene.

Sunetul claxonului unei mașini răsună în spatele lui, în timp ce Ashley pleca.

"Febra revine."

În clipa în care rămase singur, oboseala îl copleși.

Efectul medicamentului dispăruse.

Desigur, era normal – Koi i-l dăduse cu peste douăsprezece ore în urmă.

Cu greutate, Ashley a condus prin zonă, căutând o farmacie.

Trebuia să ia ceva și să se odihnească.

Acesta era planul lui – până când a aruncat o privire în jos și și-a dat seama de ceva.

Încă purta pijamaua.

- Aah!

Cu un suspin adânc, a schimbat direcția.

Mai întâi, trebuia să se ducă acasă și să se schimbe.

În timp ce conducea, lista lui de lucruri de făcut continua să crească.

Să facă un duș. Să se schimbe de haine. Să mănânce ceva. Să verifice dacă are medicamente acasă...

Cu cât adăuga mai multe lucruri, cu atât trupul său părea mai greu.

În momente ca ăsta, ar fi frumos să ai pe cineva lângă tine.

Nu ca să facă ceva pentru el.

Doar să fie acolo.

Fața lui Koi i-a trecut brusc prin minte și a scuturat repede din cap.

"E doar pentru că a avut grijă de mine ieri."

"Nu înseamnă nimic."

În timp ce virează volanul, își spune în tăcere:

Absolut deloc.

─ ▪ ─

Koi era condamnat.

Mintea îi era complet goală în timp ce ieșea cu greutate din sala de examene.

Nici măcar nu-și amintea ce tocmai scrisese.

Singurul lucru care îi umpluse capul pe durata întregului examen... era Ashley.

"Se simte bine?"

Fața lui era înroșită. Probabil că încă mai avea febră.

Acum că mă gândesc la asta, ochii lui erau și ei puțin înceţoşaţi...

Ar fi trebuit să-i spun să se ducă acasă și să se odihnească. Aș fi putut merge pe jos după aceea.

Nu! Concentrează-te! Nu e momentul să te gândești la asta! S-a forțat să mă aducă aici cu mașina. Nu pot lăsa asta să se piardă!

Concentrează-te, Koi!

Dar dacă încă mă așteaptă afară?

Concentrează-te, Connor Niles!

Dacă a leșinat?

Connor Niles, dă naibii testul ăsta mai întâi!

Ashley, du-te acasă și odihnește-te...

Connor Niles!

Toată ziua, gândurile lui se luptaseră între ele.

Și, înainte să-și dea seama, examenul se terminase.

A părăsit sala simțindu-se ca un morman de cenușă.

Parcarea era plină de mașini.

Părinții veniseră să-și ia copiii.

În mod normal, Koi ar fi trecut pe lângă ei și ar fi mers cu bicicleta acasă.

Ca întotdeauna.

Singur.

Dar azi era altfel.

Inima îi era un amestec de emoții și așteptare în timp ce cerceta rândurile de mașini.

Ashley e aici?

Dezamăgirea s-a strecurat în sufletul lui.

E mai bine dacă se odihnește.

A urmat o ușurare.

Nu-i nimic. Eram mereu singur.

Singurătatea s-a instalat.

Dar când eu ajung acasă, Ash va fi acolo, nu-i așa?

Și cu acest gând...

O căldură i-a înflorit în piept.

Emoțiile lui oscilau nebunește, ca într-un rollercoaster.

Era prima dată când simțea atâtea lucruri diferite în același timp.

Dar acea senzație necunoscută nu era nimic în comparație cu ce urma să vină.

În clipa în care Koi a zărit Cayenne-ul cunoscut printre rândurile de mașini parcate, pieptul i s-a umplut de ceva de nedescris.

Ah.

Dezamăgirea că ar fi putut pica examenul dispăruse.

Mintea lui era acaparată de un singur gând.

Ashley, Ashley, Ashley.

Mormăi numele în șoaptă, iar și iar, în timp ce se grăbea înainte.

Pașii lui rapizi s-au transformat în alergare.

Inima îi bătea nebunește în piept la gândul că-l va vedea pe Ashley.

Fericirea îl copleșea, determinând să fie imposibil a se oprească.

Distanța nu era mare, dar nerăbdarea îl măcina.

Gâfâind, Koi a ajuns în sfârșit la mașină, dar a ezitat înainte de a deschide ușa.

Dacă era mașina greșită?

Se agita nervos înainte de a se uita cu precauție prin geam...

Și atunci înlemni.

Nu se înșelase.

Era mașina lui Ashley.

Iar Ashley era înăuntru, adormit pe scaunul șoferului, cu capul sprijinit de tetieră.

Koi stătea acolo, privindu-l fix.

Un amestec ciudat de emoții se agitau în interiorul lui.

Îi era milă de el.

Se simțea vinovat.

Se simțea recunoscător.

Și... simți și altceva.

Stai.

Care era ultimul gând?

Înainte să apuce să-l proceseze, Ashley se mișcă, schimbând ușor poziția în pat, apoi scoase un suspin obosit și își frecă ceafa.

Apoi, și-a întors capul…

Și privirile lor s-au întâlnit prin geam.

Pentru o clipă, s-au privit pur și simplu unul pe celălalt.

Ashley clipi lent, ca și cum era încă pierdut într-un vis.

I-a luat câteva clipe să înțeleagă realitatea.

- Ah.

Un sunet liniștit de recunoaștere îi scăpă de pe buze.

Apoi, întinse mâna și descuie ușa pasagerului.

Ieșind în sfârșit din starea de amețeală, Koi se urcă repede în mașină.

- Ai așteptat mult?

Era primul lucru pe care l-a întrebat după ce s-a urcat.

Ashley a răspuns firesc:

- Puțin.

Koi l-a privit și a zâmbit.

- Ai fost acasă?

Ashley a pornit motorul, pregătindu-se să plece.

- Mi-am dat seama că am venit în pijama.

- Nu contează. Oricum arăți bine.

Koi o spuse sincer.

Ashley chicoti.

- Ești mult prea îndrăgostit de mine.

Koi s-a înroșit, dar nu a negat.

Ashley arăta întotdeauna bine — dar, cumva, chiar și îmbrăcat doar cu un tricou simplu și blugi, arăta uimitor fără niciun efort.

Poate era din cauză că încă se refăcea, dar părul lui, de obicei neted și dat pe spate, era dezordonat, căzându-i natural peste frunte.

Dar lui Koi îi plăcea oricum.

- Cum era testul? A mers bine? a întrebat Ashley în timp ce ieșeau pe șosea.

Koi a dat un răspuns vag.

- Păi... așa și așa.

Apoi a schimbat repede subiectul.

- Dar tu? Cum te simți? Ți-a scăzut febra?

Ashley zâmbi ironic.

- Păi... așa și așa.

A repetat exact cuvintele lui Koi.

Koi nu s-a putut abține să nu râdă.

- De ce mă imiți mereu?

- O fac?

- Da.

Auzindu-l pe Koi râzând, Ashley a râs și el.

Obrajii lui erau încă puțin îmbujorați, dar arăta cu siguranță mai bine decât ieri.

Slavă Domnului.

Koi răsuflă ușurat în tăcere.

În scurt timp, au ajuns la reședință.

Dacă şi Koi ar fi venit singur, ar fi trebuit să aștepte o veșnicie în zona pentru vizitatori, să treacă de securitate și, probabil, să-l sune pe Ashley pentru a confirma că i se permite accesul.

Dar, din moment ce era cu Ashley, trecerea era ridicol de simplă.

Au ocolit șirul de mașini parcate și au intrat direct pe poarta rezidenților.

Koi a scos un strigăt de uimire.

- Uau! Ce repede era.

- Locuiesc aici.

Ashley a răspuns firesc, în timp ce continua să conducă.

Ultima dată când venise aici, era prea abătut ca să observe împrejurimile cum se cuvine.

Iar în dimineața aceea, era prea nervos din cauza examenului ca să fie atent.

Dar acum, mergând cu mașina lui Ashley într-un ritm lent, a avut în sfârșit ocazia să se uite în jur.

Conacele erau imense, fiecare având un design unic și grandios.

Erau atât de enorme încât, atunci când a zărit una puțin mai mică, aceasta părea aproape "comodă” în comparație.

Dar, indiferent de situație, cea mai mare era tot a lui Ashley.

Koi nu putea înțelege de ce cineva care locuia singur ar avea nevoie de o casă atât de gigantică.

Asta l-a determinat să se gândească: părinții lui Ashley trebuie să țină cu adevărat la el.

- Există vreun motiv special pentru care locuiești în această casă?

La întrebarea lui Koi, Ashley a răspuns în timp ce parca mașina.

- Pentru că are poartă. Securitatea e destul de bună.

Koi întrebase despre dimensiuni, dar răspunsul nu avea nicio legătură cu asta. Simțindu-se ruşinat să-l preseze pe Ashley, el a spus pur și simplu: "Înțeleg” și a tăcut.

Ashley opri mașina cu ușurință și era primul care coborî de pe scaunul șoferului. Koi își desfăcu centura de siguranță și coborî și el, dar când întoarse capul, înlemni brusc.

- O!

Ashley, care mergea în față, s-a întors. Observând privirea nedumerită a lui Koi, a urmat-o spre locul pe care îl indica Koi — spre bancheta din spate.

- Aici, păpușile.

Ashley urmă fără să-și dea seama privirea lui Koi și înțelese repede. Un rând de păpuși urâte, fixate bine cu centurile de siguranță, stăteau aliniate pe bancheta din spate.

Fața lui Koi s-a luminat când s-a uitat la ele.

- Toate merg la plimbare împreună. Și s-au asigurat că își pun centurile de siguranță cum se cuvine.

- Așa este.

Koi râse cu voce tare. Gândul că darul pe care i-l oferise era mereu alături de Ashley îl umplu de bucurie și nu se putea opri din râs. Ashley se uită atent la urechile lui Koi înainte de a deschide gura.

- Ieri…

La auzul vocii liniștite, Koi ridică privirea. O adiere îi mângâie spatele lui Ashley, zburlindu-i părul auriu în toate direcțiile. Păstrând o ușoară distanță între ei, Ashley îl privi pe Koi în ochi și îl întrebă:

- De ce nu ai plecat?

I-a luat un moment să înțeleagă sensul întrebării. Koi a clipit confuz, determinându-l pe Ashley să explice.

- Ieri, eram amețit din cauza febrei și te-am apucat de mână, dar... ai fi putut pleca odată ce am adormit, nu-i așa? Dacă ai fi dat drumul și ai fi plecat, eu nu aș fi știut. Deci, de ce n-ai făcut-o?

Vocea lui Ashley avea un ton serios când a adăugat:

- Era noaptea dinaintea examenului.

Desigur, ar fi existat și alte ocazii, dar pierderea chiar și a unei singure oportunități era regretabilă pentru oricine. Mulți oameni se luptau să adoarmă înainte de un examen din cauza emoțiilor. Totuși, era un moment crucial pentru a revizui totul amănunțit și a se asigura că nu existau greșeli. Cu toate astea, Koi ajunsese să irosească acel timp, rămânând lângă Ashley.

Ashley era curios să afle motivul. Așteptă răspunsul lui Koi, observând cum fața lui Koi se lumina treptat cu un zâmbet luminos.

- Ai promis, Ash. Că vei rămâne lângă mine.

Ashley se uită amețit la zâmbetul strălucitor al lui Koi. O briză răcoroasă îl mângâie, provocându-i un fior pe piele. Dar, din nu știu ce motiv, nu simțea deloc frigul. În schimb, fața lui se înroșea din ce în ce mai tare, iar inima îi bătea cu putere.

În acel moment, soarele care apunea aruncă o strălucire portocalie peste chipul lui Koi, determinându-i ochii căprui să strălucească precum aurul în timp ce îl privea pe Ashley.

Ah.

Ashley își acoperi instinctiv gura cu o mână. Dacă nu ar fi făcut-o, simțea că inima lui, care acum bătea nebunește, ar fi putut să-i sară din piept.

"Nu cred în promisiuni", și-a spus Ashley. "Nu cred în cuvinte precum "Voi rămâne cu tine”. Aceste lucruri sunt întotdeauna nişte minciuni."

Dar.

Zâmbetul lui Koi îi umplu complet câmpul vizual lui Ashley.

"Atunci de ce cuvintele tale îmi determină inima să bată așa de repede?

─ ▪ ─

Conacul era la fel de gol ca întotdeauna. Niciun semn de viață nu se simțea în holurile sale tăcute, iar Koi a devenit brusc curios.

- Când vine de obicei personalul?

Ashley răspunse simplu.

- Sunt în vacanță.

- Înțeleg... Atunci când se vor întoarce?

- Hmm… săptămâna viitoare?

Ashley, care vorbise fără să se gândească, a adăugat:

- Au pregătit mâncare suficientă pentru câteva zile înainte să plece, așa că, dacă rămânem fără, putem comanda mâncare la domiciliu sau să mâncăm în oraș.

- Înțeleg.

Asta era tot ce a spus Koi, dar nu s-a putut abține să nu se gândească: Mâncarea nu e singurul lucru important. Nu era greu să-ți imaginezi cum Ashley stătea singur în această vastă vilă, reîncălzind mâncarea și luând cina de unul singur.

- Știu cum e.

- Poftim?!

Koi mormăi în barbă, dar scutură repede din cap.

- Nu, nu contează!

Desigur, Ashley și el nu se asemănau deloc. Ashley era singurul prieten al lui Koi, în timp ce Koi își petrecea zilele fie la școală, fie alergând între locurile de lucru cu jumătate de normă. Noaptea, lucra la teme sub lumina pâlpâitoare a unei rulote ieftine și învechite, încercând să-și evite tatăl beat. Se întindea pe o saltea subțire, ținându-și respirația și prefăcându-se că doarme. Cum ar putea fi la fel?

Dar, cumva, nu conta. Cel puțin acum, în acest moment, era fericit. A decis să uite de examenul pe care îl ratase – doar pentru azi.

- Atunci, când nu sunt în vacanță, când vin de obicei?

Când Koi a întrebat din nou, Ashley a răspuns:

- Când nu sunt eu aici.

- De ce?

Ashley a răspuns cu ușurință, ca și cum ar fi explicat ceva banal.

- Pentru că a mă evita pe cât posibil face parte din contractul lor.

- Poftim?! De ce?

Koi era luat prin surprindere de motivul neașteptat și a întrebat din nou, uimit. Ashley, încă o dată, a răspuns firesc:

- Tatăl meu ține foarte mult la intimitatea lui.

Koi tot nu înțelegea, dar nu a mai întrebat nimic. În lume existau tot felul de oameni și tot atâtea moduri de a trăi. Oricât de mult i-ar fi explicat Ashley, Koi nu ar fi înțeles niciodată pe deplin stilul de viață al celor bogați.

- Deci, ei doar pregătesc mesele și ți le lasă? a întrebat Koi în timp ce-l urma pe Ashley spre bucătărie. Ashley deschise frigiderul și aruncă o privire înăuntru în timp ce îi răspundea.

- În mare parte. Dacă vreau ceva anume, pot lăsa un bilet sau o rog pe secretara tatălui meu să se ocupe de asta.

- Înțeleg... a mormăit Koi în șoaptă. La școală, Ashley nu părea să fie cu mult diferit de ceilalți elevi, dar în afara acesteia, diferența era izbitoare. Era a doua oară când se afla în conac, și totuși, încă nu se obișnuise cu dimensiunile sale copleșitoare. Simțind o bruscă senzație de intimidare, rămase în urma lui Ashley.

- Hai să luăm mai întâi cina.

- Bine.

Ashley se întoarse să-l privească în timp ce vorbea, iar Koi dădu din cap, urmându-l în bucătărie.

Spre deosebire de bucătăria de la etajul al doilea, bucătăria principală, concepută pentru mese banale, era la fel de vastă ca și conacul însuși. Erau patru frigidere, fiecare cu un design diferit, ceea ce sugera că aveau funcții separate. Koi nu și-ar fi imaginat niciodată că o casă în care locuia cineva singur – în esență – avea nevoie de atâtea frigidere.

Pe de altă parte, pentru a umple o bucătărie atât de mare, poate că patru frigidere erau absolut necesare. Alături de cuptoarele încastrate în perete, blaturile erau enorme, iar ustensilele de gătit aranjate cu grijă și vasta colecție de cuțite arătau mai degrabă ca bucătăria unui restaurant profesionist. Chiar și pentru Koi, care știa puține noţiuni despre astfel de lucruri, era evident că totul aici era enorm de scump.

- Uau...

Koi scoase un strigăt de uimire în timp ce admira bucătăria imaculată. Apoi, observându-l pe Ashley stând lângă frigider, verificându-i conținutul, se apropie repede.

- Te ajut eu.

Fără să se întoarcă, Ashley îi întinse o farfurie. Era învelită în plastic, iar pe ea se afla un pui mare, deja condimentat.

- La cuptor, la 250 de grade, timp de 30 de minute.

Ashley a citit cu voce tare instrucțiunile scrise pe un bilețel lipit de folie.

- Pune-l acum. O să coc totul împreună.

- Bine.

Koi, care nu știa cum să folosească cuptorul, cu care nu era obișnuit, se simți ușurat și dădu din cap.

Ashley a mai scos câteva feluri de mâncare după aceea. A folosit cuptorul fără efort, apăsând butoanele cu ușurință, apoi s-a întors la frigider pentru a verifica restul mâncării în timp ce aștepta să se încălzească.

- Ce fel de salată vrei? Creveți și avocado? Somon și salată verde? Sau pui?

- Păi…

Koi ezită, neștiind ce să aleagă. Înainte să se poată decide, Ashley le scoase pe toate trei și le așeză pe cărucior.

Koi se trezi urmându-l pe Ashley, înclinându-și capul în timp ce îl privea mișcându-se. Ridica brațele ca și cum ar fi vrut să ajute, dar apoi le cobora din nou, realizând că nu avea nimic de făcut.

De fiecare dată când încerca să scoată tacâmurile, stând pe vârfuri ca să ajungă la ele, Ashley le lua repede și le așeza la loc. Dacă se uita în jur după furculițe și cuțite, Ashley se apropia cu pași mari, deschidea unul dintre nenumăratele sertare și scotea exact numărul necesar.

Când Ashley a început să scoată cinci sticle diferite de sos pentru salată, Koi a crezut în sfârșit că a găsit o modalitate de a fi util.

- O!

Koi se pregătea să le ia de la Ashley, dar, în schimb, a privit uimit cum Ashley s-a întors, ținând trei sticle într-o mână și două în cealaltă.

Deci așa se țin... de gâtul sticlelor.

Ashley a așezat sticlele pe cărucior firesc, degetele lui lungi și puternice prinzându-le cu ușurință. Koi a scos un mic suspin.

În acel moment, cuptorul a emis un bip, semnalând că era preîncălzit. Dar chiar și acea sarcină i-a revenit lui Ashley.

"Chiar nu-i sunt de niciun ajutor lui Ash..."

Faptul că se simțea descurajat din cauza unui lucru atât de banal îl determina pe Koi să se simtă dramatic, şi nu putea să nu-și lase umerii în jos.

În timp ce stătea acolo, Ashley inspectă căruciorul pentru a se asigura că nu le scăpase nimic, apoi spuse:

- Poți să te duci să aduci niște băuturi și gheață de la bufet? Se opri, apoi adăugă:

- Bufetul este...

- La etajul al doilea, pe dreapta? Da, mă duc eu!

Koi s-a înveselit imediat când a răspuns.

Ashley a ridicat capul și s-a uitat la el, determinându-l pe Koi să-și dea seama – prea târziu – că făcuse o greșeală. Neavând altă opțiune, Koi a mărturisit adevărul.

- Păi... ieri, când am venit la tine acasă. Am cam... rătăcit pe acolo, căutându-te. Atunci l-am văzut.

- Ah...

Ashley dădu ușor din cap, ca și cum ar fi înțeles acum. La urma urmei, Koi îi adusese supă aseară.

În timp ce Ashley a acceptat asta fără să se gândească prea mult, Koi a devenit neliniștit. Gândul că se plimbase pe lângă casa lui Ashley fără permisiune îl determina să se simtă ruşinat, și se temea că Ashley s-ar putea să nu-l placă din cauza asta. Umerii i s-au încovoiat instinctiv în timp ce îl privea nervos pe Ashley, așteptând o reacție.

Dar, spre surprinderea lui, Ashley pur și simplu se întoarse și reluă verificarea mâncării de pe cărucior.

Poftim?!

Koi s-a uitat la el, nedumerit. Apoi Ashley s-a uitat din nou la el și l-a întrebat:

- Ce faci?

- Păi… O!

Revenindu-și în fire, Koi a făcut repede un pas înapoi.

- Mă întorc imediat.

- Bine.

Ashley răspunse firesc, apucând mânerul căruciorului.

- Unde vrei să mănânci? În sala de mese? În sufragerie?

- Păi, nu contează, a răspuns Koi repede — și vorbea serios. Atâta timp cât era cu Ashley, nu i-ar fi păsat nici dacă ar fi trebuit să mănânce scorpioni în mijlocul deșertului.

Ashley se gândi o clipă înainte de a spune:

- Hai să mâncăm în grădină. E un foișor, o să-l vezi imediat ce ieși afară.

- O, bine.

Koi dădu din cap.

- Am înțeles.

- Bine.

Ashley începu să tragă căruciorul.

- O să pregătesc totul, așa că tu adu doar băuturile și paharele.

- Bine. Și gheață?

La ultima întrebare a lui Koi, Ashley zâmbi.

- Poate că tu nu o folosești, dar eu da.

Asta era șansa lui să corecteze neînțelegerea lui Ashley, dar Koi nu a spus nimic. Nu voia ca Ashley să-și dea seama cât de diferite erau lumile lor. Desigur, indiferent ce s-ar fi întâmplat, ei nu ar fi trăit niciodată cu adevărat în aceeași lume — dar dacă Ashley ar fi aflat cât de diferiţi erau de fapt, Koi simțea că distanța dintre ei ar fi devenit de netrecut.

"Cui îi pasă de gheață în suc?" se gândi Koi în timp ce alerga spre bufet.

Chiar dacă nu ar mai fi băut suc cu gheață pentru tot restul vieții, atâta timp cât putea rămâne alături de Ashley, nu conta.

─ ▪ ─

În timp ce mâncau, soarele a început să apună încet. Întregul cer era vopsit într-o strălucire roşu aprins, creând o priveliște uluitoare.

- Uimitor! a mormăit Koi, uitând pentru o clipă de mâncare.

Conacul lui Ashley nu era doar enorm; proprietatea pe care se afla era, de asemenea, vastă. Deoarece era situat la o înălțime mai apropiată de un mic munte decât de un deal, priveliștea era impresionantă. De aici, putea vedea toate casele întinse mai jos, luminile lor începând să pâlpâie, creând un peisaj nocturn orbitor.

Era prima dată când Koi vedea așa ceva și, fără să se gândească, scoase un "Uau” în șoaptă.

Pentru cineva ca el, care locuia într-o rulotă veche și dărăpănată, un astfel de peisaj era de neimaginat.

Ashley probabil vede această priveliște în fiecare zi.

Acest gând l-a determinat pe Koi să se simtă din nou distant față de Ashley — la fel de distant ca diferența dintre cineva care pune gheață în suc și cineva care nu o face niciodată.

- Ce s-a întâmplat? a întrebat Ashley.

Koi, pierdut în gânduri, își reveni repede și scutură din cap.

- Nimic.

Nu avea rost să se gândească la asta. Ce conta era prezentul.

"Ashley și cu mine luăm cina împreună chiar acum. Asta e suficient."

- E bună, a spus Koi, deși abia simțea gustul mâncării.

Era doar unul dintre multele secrete pe care le ascundea de Ashley.

─ ▪ ─

- Mulțumesc mult pentru ziua de azi, Ash.

Era târziu în noapte, iar Koi se pregătea să plece. Își exprima recunoștința, dar Ashley, în loc de zâmbetul lui firesc, se încruntă.

- Ți-am spus că te duc eu acasă.

- Nu, serios, nu te deranja.

Koi a făcut un gest de refuz cu mâinile, respingând ferm oferta.

- E doar o scurtă plimbare cu bicicleta mea.

Nu avea cum să-l lase pe Ashley să vadă starea tristă a rulotei sale dărăpănate. Era mai mult decât suficient ca o singură persoană, să știe despre acel fel de lume.

- Încă ești răcit – ar trebui să te odihnești.

Koi vorbi sincer. Era cu adevărat îngrijorat de starea lui Ashley. Încă avea febră, dar făcuse tot posibilul să-l ducă pe Koi acasă și apoi înapoi.

După cină, Koi se asigurase că Ashley luase încă o doză de medicamente și îi împachetase cu grijă pastilele rămase, insistând să nu uite să le ia.

- Bine.

Ashley dădu din cap fără tragere de inimă.

Koi îi zâmbi pentru ultima oară înainte să apuce ghidonul bicicletei.

- Koi.

- Da?

Ashley strigă brusc, iar Koi se întoarse să-l privească. Așteptă, sperând ca Ashley să spună ceva, dar, după o scurtă tăcere, Ashley doar scutură din cap.

- Nu contează. Nu e nimic.

- O...

Simțind o durere neașteptată de dezamăgire, Koi ezită o clipă. Apoi, ca și cum s-ar fi gândit la ceva, fața i se lumină.

- Acum că mă gândesc, noul semestru începe în curând.

- Și? a întrebat Ashley, ridicând o sprânceană.

Koi zâmbi.

- Asta înseamnă că ne vom vedea în fiecare zi.

Expresia lui Ashley se îndulci în sfârșit, de parcă ar fi înțeles.

- Aşa e, a spus Ashley.

- Da.

Koi dădu din cap din nou, apoi se urcă pe bicicletă și apăsă cu putere pe pedale.

- Pa, Ash! Însănătoșire grabnică!

Se ținea de ghidon cu o mână și făcea energic cu mâna cealaltă, uitându-se înapoi în timp ce se îndepărta în viteză. Înainte ca Ashley să apuce să ridice mâna ca să-i răspundă la salut, Koi își întoarse deja capul înainte și dispăru din vedere într-o clipă.

Tăcerea se așternu în jurul lui aproape imediat.

Tot ce rămăsese erau Ashley și răceala lui persistentă.

- Aah!

Expirând un suspin intenționat de tare, Ashley se întoarse și se îndreptă înapoi spre conac.

Singurătatea cunoscută pe care o cunoștea dintotdeauna părea mai apăsătoare ca niciodată în seara aia.

─ ▪ ─

Koi pedala cât de repede putea, împingându-se până la limită.

Era nevoie să ajungă acasă înainte ca tatăl său să se întoarcă.

Deoarece petrecuse noaptea afară fără permisiune, tatăl său era, fără îndoială, furios.

"Nu că m-ar fi lăsat să plec chiar dacă i-aș fi cerut-o...", se gândi Koi cu amărăciune, împingând bicicleta să meargă și mai repede.

Trebuia să intre repede în casă, să se întindă și să rămână ascuns. Singura consolare era că, dacă se prefăcea că doarme, tatăl său nu se va deranja să-l trezească doar pentru a-l bate sau a face o scenă.

Dar norocul nu era de partea lui în seara aceea.

- La naiba!

De îndată ce Koi zări rulota slab iluminată, rămase cu gura căscată și înghiți în sec.

Se opri brusc, îngrozit pe loc, în timp ce se uita la ea.

Apoi, din interior, se auzi zgomotul a ceva spărgându-se, urmat de țipetele tatălui său. Înjurăturile neclare erau greu de deslușit, dar un lucru era clar: îl căuta pe Koi.

"Nu pot să-l las să mă vadă."

Din experiență, Koi știa exact ce se va întâmpla dacă va fi prins.

De fiecare dată când era prins în astfel de momente, ajungea întotdeauna să fie bătut.

Era mai bine să aștepte afară, să îndure aerul rece al nopții și să rămână ascuns până când tatăl său adormea. Tatăl său pleca mereu la muncă dimineața devreme, așa că, dacă şi Koi reușea să treacă de noapte, era în siguranță.

Hotărât, Koi a făcut un pas înapoi și s-a retras suficient de departe încât să poată vedea încă lumina farurilor rulotei, fără să fie văzut el însuși.

Așezându-și bicicleta pe pământ, s-a ghemuit și s-a strâns în brațe, fără să-și ia ochii de la rulotă.

Cu doar câteva clipe în urmă, stătea într-un conac imens, privind apusul în timp ce lua cina. Alături de Ashley.

Acum totul părea un vis.

Nici măcar faptul că petrecuse noaptea la casa lui Ashley nu părea real.

Poate că totul era doar un vis?

Mintea lui s-a trezit brusc la acest gând.

"Stai, și dacă am visat totul? Chiar și examenul?"

Chiar când acest gând absurd îi trecu prin minte, telefonul îi sună brusc.

Speriat, Koi s-a uitat repede la ecran — și ochii i s-au mărit.

Era Ashley.

- A… Aloo? se bâlbâi el în timp ce răspundea.

După o scurtă pauză, se auzi vocea lui Ashley.

- Koi?

- Ah, da.

Koi dădu instinctiv din cap, chiar dacă Ashley nu-l putea vedea. Se strădui să-și regleze respirația, încercând să se calmeze.

- Sunt eu, Ash.

A rostit intenționat numele lui cu voce tare.

Cu toate astea, realitatea încă nu părea reală.

Pentru o clipă, un gând ciudat i-a trecut prin minte: oare cineva îi făcea o farsă?

Dar a respins rapid această idee.

Nu avea pe nimeni în viața lui care să se obosească să-i joace o astfel de farsă.

Era chiar Ash.

Era pentru prima dată.

Realizarea faptului că Ashley îl sunase cu adevărat îl determină pe Koi să se încordeze complet. Ezită înainte de a întreba:

- Ce s-a întâmplat? Nu ai adormit încă?

Chiar și pentru propriile sale urechi, vocea lui suna neobișnuit de ascuțită. Fața i se înroși de rușine și, instinctiv, își coborî capul.

- O să mă culc în curând. Voiam doar să verific dacă ai ajuns acasă cu bine.

A urmat o ușoară pauză înainte de ultima parte, dar Koi nu a observat. În schimb, a răspuns cu o voce fericită.

- Da, am ajuns acasă. Sunt chiar afară.

- Afară?

- Da.

Ashley îl întrebă din nou, iar Koi răspunse sincer.

- Tatăl meu a băut, așa că nu pot intra acum. Dar nu te îngrijora. O să adoarmă în curând. Și nici măcar nu e atât de frig.

Era o minciună.

Un fior i-a străbătut trupul, iar briza nopții l-a determinat să tremure. Căldura acumulată în timpul plimbării cu bicicleta dispăruse de mult, lăsând în urmă doar aerul rece al nopții.

- Poftim?! O, la naiba!

Tonul ascuțit al lui Ashley îl determină pe Koi să tresară.

Era rău – Ashley era suspicios.

Koi s-a grăbit să-și acopere greșeala.

- Nu, doar că, atunci când tatăl meu bea, mă trage mereu în tiradele lui de bețiv. Nu se oprește din vorbit, iar eu trebuie să-l ascult. E pur și simplu enervant.

- Totuși, să stai afară...

- Nu-i nimic, serios! O să intru în curând. Nu-ți face griji.

Koi scoase cu greu cuvintele, refuzând să-i spună lui Ashley adevărul.

"Nu pot să-l las să afle că mă bate."

Disperat să schimbe subiectul, Koi a vorbit în grabă.

- Mulțumesc pentru ziua de azi, Ash. Nu cred că voi mai avea vreodată o cină aşa. Apusul era frumos, iar mâncarea era delicioasă.

"Și tu erai acolo."

Fața i se înroși din nou, iar Koi își frecă repede obrajii încălziți.

- Nu e adevărat, Koi.

Vocea lui Ashley a devenit serioasă. Negarea lui imediată l-a determinat pe Koi să se oprească.

- Vei avea nenumărate zile minunate în față. Anul viitor, peste un an și peste încă un an.

"Dar tu nu vei fi acolo."

Koi simți o strângere în piept.

Cuvintele lui Ashley erau atât de calde, atât de liniștitoare, dar gândul la acele zile viitoare fără el îl determina pe Koi să sufere.

- Mulțumesc, Ash, a şoptit el.

Ashley nu a răspuns.

Koi ezită, căutând ceva de spus, dar înainte să apuce, Ashley rupse tăcerea.

- Păpușa aceea în ediție limitată... când va fi din nou disponibilă?

- Poftim? Păpușa?

Koi clipi confuz, înainte să-și dea seama brusc.

- O, seria aia?

Se gândi repede, încercând să-și amintească.

- Păi, probabil săptămâna viitoare? Nu sunt sigur. Îmi pare rău.

Ashley răspunse fără ezitare.

- Anunță-mă când ajunge. O să vin să o cumpăr.

Urechile lui Koi s-au ridicat.

- Serios? Vii? La magazinul unde lucrez?

Fericirea lui se revărsă într-o serie de întrebări rapide. Ashley chicoti la celălalt capăt al firului.

- Da.

În acel moment, Koi auzi artificii explodând în urechile sale.

Nu, nu era asta.

Era propria lui inimă, care bătea nebunește.

- Grozav!

Cuvintele i-au scăpat înainte să le poată opri.

Doamne.

Realizând ce tocmai spusese, Koi își acoperi gura cu o mână, ochii lui mărindu-se de groază.

Ce naiba era asta?

Clipi rapid, mintea lui rămânând complet goală.

- Păi, adică… ăăă, adică...

Se strădui să-și revină, dar cuvintele îi ieșeau greoi. În cele din urmă, scoase pe gură:

- Suntem... prieteni, aşa e?

A urmat o pauză înainte ca Ashley să răspundă.

- Da.

Koi a scos un mic suspin de ușurare.

Ashley a continuat, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

- Ne vedem mai târziu, Koi.

- Da, ne vedem. Și... mulțumesc încă o dată pentru ziua de azi.

Ashley răspunse calm.

- La fel. Mulțumesc că mi-ai adus medicamentele.

- Hmm…

Simțindu-se ciudat de mândru, Koi zâmbi în sinea lui, obrajii lui înroșindu-se ușor.

Nu voia să închidă.

Voia să mai vorbească alături de Ashley încă puțin.

Dar știa că nu poate.

Păstrând căldura care îi rămăsese în piept, Koi vorbi în cele din urmă.

- Păi...

Lăsând fraza în suspans, așteptă.

Ashley îi termină propoziția.

- Da. Noapte bună.

- Noapte bună.

Koi își ținu respirația și ascultă.

Ashley nu a închis imediat.

Timp de câteva clipe, niciunul dintre ei nu a vorbit, de parcă amândoi așteptau ca celălalt să încheie primul convorbirea. Respirația lor liniștită și constantă umplea tăcerea. Apoi, în cele din urmă, Ashley era primul care a închis.

Koi a rămas nemișcat câteva secunde, înainte de a deschide gura ezitant.

- Păi… Ash?

Vocea lui era joasă și liniștită, abia mai mult decât un șoaptă.

Niciun răspuns.

Așa cum se aștepta, convorbirea se terminase deja.

Expirând adânc, Koi își luă telefonul de la ureche. Obrajii îi ardeau încă.

Inspiră adânc, încercând să-și calmeze inima care bătea cu putere.

În clipa în care inspiră a doua oară, telefonul sună din nou.

Speriat, răspunse repede.

- Koi?

- A… Ash?

Numele îi scăpă înainte să se poată opri.

Panicat, a verificat din nou ecranul telefonului.

Pe ecran apărea clar numele lui Ashley.

Când a lipit din nou telefonul de ureche, l-a auzit pe Ashley tușind înainte de a vorbi.

- Ești liber mâine? Vrei să vii pe la mine?

- La tine acasă? a repetat Koi fără să se gândească.

Apoi, realizând ce tocmai spusese, ochii i s-au mărit.

- Stai puțin... mă inviți? La tine acasă? Din nou?

- Da, răspunse Ashley calm, înainte de a întreba:

- Lucrezi?

- Poftim?!

Luat prin surprindere, Koi se bâlbâi.

Desigur că avea de lucru.

Dar nu avea de gând să rateze această ocazie doar din cauza unui lucru atât de banal.

"Indiferent ce s-ar întâmpla, mă duc!"

Chinuindu-se să găsească o soluție, Koi răspunse repede.

- Da, dar pot veni după ce îmi termin tura.

Imediat ce a spus asta, în vocea lui Ashley s-a simţit o notă de amuzament.

- Minunat. Atunci ne vedem mâine. Pe la ora cinei?

- Poftim? O, da.

Mâine avea o zi plină de lucru.

Totuși, Koi a dat din cap în grabă, de parcă Ashley l-ar fi putut vedea.

- Voi veni înainte de cină.

- Bine. Noapte bună, Koi.

Tonul lui Ashley era blând. Apoi, după un scurt chicotit, a adăugat:

- De data asta, e cu adevărat la revedere.

- Bine, a răspuns Koi, dar în mintea lui striga: Poți să mă suni din nou! De zece ori, de douăzeci de ori — nu m-ar deranja!

Ashley a mai râs încet o dată înainte de a încheia convorbirea.

Koi s-a uitat fix la ecranul telefonului mult timp după ce convorbirea s-a încheiat.

Inima îi bătea cu putere în timp ce aștepta.

Dar de data asta, telefonul nu a mai sunat.

Koi a expirat cu dezamăgire și a ridicat capul.

Atunci a apărut în vizor rulota.

Apropiindu-se cu precauție, și-a ciulit urechile să asculte, dar nu se auzea niciun sunet din interior.

Respirând adânc, a deschis ușor ușa.

Ușa veche scârțâi, iar Koi tresări, încordându-și umerii.

Totuși, nimic nu se mișca înăuntru.

Mișcându-se încet, a pășit înăuntru și s-a uitat în jur.

Așa cum se aștepta, tatăl său era întins pe podea, sforăind zgomotos.

Trecând cu grijă peste sticlele goale de băutură împrăștiate pe jos, Koi se îndreptă în vârful picioarelor spre patul său.

Nu se punea problema să facă un duș.

În schimb, s-a spălat repede pe față și s-a spălat pe dinți înainte de a se băga sub pături.

"O să fac un duș imediat ce pleacă la muncă."

Nu putea să se prezinte acasă la Ashley fiind murdar, mai ales după ce sărise peste dușul de aseară.

Deoarece nu-și putea simți mirosul, nu putea fi sigur dacă mirosea urât sau nu. Gândul că s-ar putea întâlni cu Ashley fără să știe, mirosind a transpirație, era îngrozitor.

În niciun caz.

Și-a făcut o promisiune fermă, strângând telefonul cu putere în mână în timp ce închidea ochii.

Pe măsură ce adormea, se pomeni așteptând cu nerăbdare ziua de mâine.

─ ▪ ─

Koi pedala furios, forțându-se să meargă mai repede.

Azi, intrase pe poarta principală ca un oaspete de seamă, dar asta nu schimba faptul că tot trebuia să urce pe drumul care semăna cu un munte ca să ajungă acolo.

O mașină sport a trecut în viteză pe lângă el fără efort, determinându-l să strângă din dinți și să pedaleze și mai tare.

Era obositor, dar, în același timp, nu era.

Nu se putea gândi decât la a-l vedea pe Ashley cât mai curând posibil.

În cele din urmă, în depărtare, grandioasa reședință a apărut în zare.

Koi simți un val de emoție umplându-i pieptul.

Încă puțin. Încă puțin.

Când a ajuns la intrarea principală, era atât de epuizat, încât simțea că ar putea să leșine.

Ținându-se de piept, rămase acolo, încercând cu greu să-și recapete respirația.

În acel moment, ușa din față se deschise brusc.

Cineva a ieșit afară.

- Koi.

Ridicând capul între respirații sacadate, privirea încețoșată a lui Koi s-a focalizat în sfârșit pe chipul pe care aștepta să-l vadă.

Durerea din piept dispăru, înlocuită de un sentiment copleșitor de bucurie.

- Ash.

Pe chipul lui Koi se întinse un zâmbet luminos, iar inima îi era plină de fericire.

Ashley îi zâmbi înapoi.

- Bine ai venit.

- Da.

Koi dădu din cap.

- Mi-era dor de tine.

Trecuse doar o zi, dar simțea că inima îi ardea în tot acest timp.

Chiar asta era tot ce putea spune?

Cuvintele păreau enervant de puţine.

Dar atunci, Ashley a vorbit.

- Și mie mi-era dor de tine.

La auzul acestor cuvinte, enervarea lui Koi s-a topit complet.

Se apropia septembrie, dar vremea rămânea toridă. Soarele dimineții se ridicase deja sus, iar razele sale puternice îi înțepau ochii.

Ca întotdeauna, Koi mergea cu bicicleta la școală. În trecut, întoarcerea la școală după vacanță era întotdeauna insuportabilă. Nu era nimic plăcut în asta – doar încercarea disperată de a-l evita pe Nelson și gașca lui, îndurând singurătatea în timp ce se deplasa de la o oră la alta sub indiferența tuturor.

Dar acum, lucrurile erau diferite.

- Hei, Koi!

- Bună, Sara!

O colegă de la unul dintre cursurile sale îl salută prima. Koi îi răspunse la fel de călduros. Ceva de genul era de neimaginat înainte.

În timp ce își parca bicicleta în zona destinată și se îndrepta spre dulapul său, a mai schimbat câteva saluturi. Koi se schimbase. Era mai încrezător, mai natural. Și, desigur, toate astea se datorau lui Ashley.

În timp ce își aranja dulapul, simți o agitație dintr-o parte. Întorcând reflex capul, fața lui Koi se lumină cu un zâmbet. Ashley se apropia împreună cu alți membri ai echipei de hochei pe gheață.

Mormăiturile înăbușite ale elevilor, privirile entuziasmate îndreptate spre ei și camaraderia naturală a echipei — totul era la fel ca înainte de vacanță. Dar Koi nu mai era la fel. Nu-i mai evita, nu se mai ascundea într-un colț, frământându-se în invidie tăcută. În schimb, a închis pur și simplu dulapul și s-a concentrat pe găsirea momentului potrivit pentru a-l saluta.

Cineva a spus o glumă, declanșând o explozie de râsete. În mijlocul acesteia, Ashley și-a întors brusc capul. Privirile lor s-au întâlnit, iar Koi a ridicat mâna într-un mic semn de salut. Ochii lui Ashley s-au îngustat ușor, zâmbetul lui lărgindu-se. Koi i-a răspuns zâmbetului înainte de a se întoarce primul.

În timp ce se îndrepta spre clădire pentru prima oră, a auzit pași grăbiți apropiindu-se din spate.

- Koi!

- Uau!

O smucitură bruscă de umăr îl determină pe Koi să țipe. Când ridică privirea, era – bineînțeles – Ashley. Cu un braț puternic în jurul umerilor lui, Ashley își folosi mâna liberă pentru a-i ciufuli părul deja dezordonat al lui Koi.

- Oprește-te, ți-am spus să te oprești! a strigat Koi urgent, dar Ashley doar râse.

- Ai plecat singur.

La plângerea lui jucăușă, Koi ezită.

- Oricum ne vom vedea la ore, mormăi el.

- În plus, păreai că te distrezi cu prietenii tăi...

Nu intenționase să spună asta cu voce tare, dar i-a scăpat. Ashley fredonă gânditor înainte de a răspunde pe un ton dezinteresat.

- Tocmai vorbeam despre reluarea antrenamentelor.

Desigur. Nu avea niciun motiv să discute despre asta cu el — nu era ca și cum şi Koi ar fi putut contribui la acea conversație.

Era dezamăgitor, dar așa stăteau lucrurile. Koi acceptă repede situația, dar, curând, altceva îi atrase atenția.

- Ești greu. Dă-mi drumul.

Ashley încă își ținea brațul peste umerii lui Koi în timp ce mergeau. Când Koi mormăi intenționat, Ashley scoase un chicotit.

- Nu.

Enervat, Koi scoase un sunet forțat și încercă să-i smulgă brațul lui Ashley, dar era prea greu. Și asta nu era tot. Ashley strânse strânsoarea, trăgând gâtul lui Koi mai aproape de el.

- Aah!

Koi scoase un țipăt ciudat, determinându-l pe Ashley să râdă cu voce tare. Koi îi aruncă o privire furioasă, dar în curând se trezi și el râzând.

Încă din vacanța de vară, Koi se apropiase incredibil de mult de Ashley. Ashley îl invita des la el, iar Koi accepta cu bucurie. Exact cum spusese Ashley, zilele frumoase abia începeau. Mergeau la plimbare cu mașina, mâncau hamburgeri în mașină și chiar mergeau împreună la plajă. Koi nu mai avusese niciodată zile atât de minunate.

În timp ce mergeau unul lângă altul, Ashley și-a pus brusc ambele brațe peste umerii lui Koi din spate, sprijinindu-și bărbia pe capul lui.

- Ahh, aș vrea să fie încă vacanța de vară.

- Stai, stai!

Koi s-a panicat la greutatea bruscă care apăsa asupra lui, vocea lui ridicându-se alarmată. Dar Ashley pur și simplu i-a urmat pașii șovăitori și s-a îndreptat împreună cu el spre sala de clasă, târându-se.

- Ah.

Chiar când au ajuns la clasă, Koi a scos un scurt strigăt și s-a oprit brusc.

- Ce s-a întâmplat? a întrebat Ashley, ținându-și în continuare bărbia pe capul lui Koi. Koi ezită o clipă înainte de a mormăi.

- Nu sunt locuri libere.

Abia atunci Ashley se îndreptă, aruncând o privire în jurul clasei. După o scurtă privire, spuse:

- Acolo.

Arătă spre două scaune goale. Dar, în loc să fie în colțul obișnuit al lui Koi, acestea erau așezate în mijlocul clasei, unul în fața celuilalt.

Ashley se uită la el, nedumerit, de parcă se întreba care era problema. Desigur, el nu ar fi înțeles. Era ruşinos să-i explice, așa că, în schimb, Koi arătă pur și simplu spre unul dintre locuri.

- Stai acolo.

- Unde?

- Cel din spate, a insistat Koi.

- Dacă stau în spate, nu o să pot vedea.

Își amintea de singura dată când schimbaseră locurile – era un dezastru. Nu avea de gând să treacă din nou prin asta. Refuza categoric să-i fie blocată vederea de spatele lat al lui Ashley, care semăna cu un zid. Poate că examenul de admitere la facultate era o cauză pierdută, dar tot trebuia să-și mențină notele.

Ashley, neștiind nimic despre raționamentul lui Koi, își înclină capul înainte de a se muta în sfârșit pe scaunul din spate. Abia după ce se așeză, Koi ocupă cu încredere scaunul din față.

Ora a început curând, iar Koi și-a îndreptat postura, gata să se concentreze.

Tocmai când începea să se concentreze la lecție, o voce se auzi din spate.

- Koi.

- Da?

Cu privirea fixată drept înainte, Koi se lăsă ușor pe spate, întinzând urechile. Ashley vorbi în șoaptă.

- Văd foarte bine.

Koi, uluit, se întoarse să-l privească cu furie. În clipa în care privirile lor se întâlniră, Ashley zâmbi. Pentru prima dată, Koi simți nevoia să-i dea un pumn în fața aia enervant de frumoasă.

- Imaginează-ți pe cineva de mărimea ta care îți blochează vederea. N-ai mai vedea nimic.

Șopti el în barbă. Ashley, încă zâmbind, răspunse fără efort.

- Atunci e bine că nu sunt scund.

- Hei!

- Koi Niles, care era ultima mea întrebare?

Vocea puternică a profesorului a răsunat brusc în clasă.

Surprins, Koi clipi, bâlbâindu-se.

- Po… Poftim?!

Privirea severă a profesorului se fixă asupra lui, iar Koi începu instantaneu să transpire de nervozitate.

- Ăăă, păi, adică...

Văzându-l atât de agitat, profesorul i-a dat un avertisment sever.

- Fiți atenți la ore. Acum, toată lumea, concentrați-vă aici.

După ce a recâștigat atenția clasei, profesorul a reluat lecția. Koi, cu fața înroșită, s-a întors repede cu fața spre tablă, încercând să se concentreze.

Dar atunci, auzi chicoteli înăbușite din spate.

Ashley râdea.

Ashley, tu...!

Koi s-a întors brusc, dar Ashley, neimpresiont de privirea lui furioasă, a arătat pur și simplu spre față cu o expresie satisfăcută.

- Concentrează-te la lecție, Koi.

Koi era furios, dar nu putea face nimic. Nu avea de ales decât să-și îndrepte postura și să se concentreze din nou — înainte să fie atenționat a doua oară.

Un alt chicotit ușor se auzi din spate.

─ ▪ ─

- Ash, tu...!

Imediat ce ora s-a terminat, Koi s-a repezit la el, lovindu-l cu ambele mâini în piept. Dar Ashley a râs, neimpresionat, de parcă pumnii lui Koi nu erau altceva decât o adiere ușoară.

Aroganța lui era enervantă, dar Koi nu avea nicio șansă să-l învingă.

Enervat, Koi se întoarse pe călcâie, cu obrajii umflați de enervare. Dar, desigur, Ashley îl urmă imediat.

- Koi!

Chiar dacă Ashley îl striga, Koi îl ignoră și continuă să meargă. Dar Ashley îl ajunse repede din urmă și se alătură lui.

- Te duci la petrecerea de bun venit?

- Nu, nu-mi plac lucrurile astea.

"Nu am o prietenă și nu am bani."

Koi ezită înainte de a întreba:

- Tu te duci, nu-i așa?

Ashley avea atât o prietenă, cât și bani – pe deasupra, era regele școlii. Desigur că se ducea. Probabil că participase la fiecare petrecere de bun venit fără excepție.

Surprinzător, răspunsul lui Ashley era indiferent.

- Nu sunt încă sigur.

- Nu ai mers întotdeauna până acum?

- Ba da.

Ashley și-a trecut mâna prin păr cu brutalitate.

- Adică, probabil că o să merg. Elle merge.

- Înțeleg...

Desigur, prietena lui era pe primul loc. Era ceva firesc.

Koi se convinse de acest lucru, dând din cap ca și cum nu l-ar fi deranjat.

Dar, brusc, Ashley își aruncă din nou ambele brațe peste umerii lui Koi, sprijinindu-și bărbia pe capul acestuia.

- Oprește-te. Am spus să te oprești!

Koi se zbătu furios, dar Ashley își strânse brațele și mai tare în jurul lui Koi, imobilizându-l complet.

- Ah, ce plăcut.

- Hei!

Chiar când Koi ridică din nou vocea...

- Ash! a strigat cineva.

Ashley — și Koi — s-au oprit amândoi.

Deasupra capului lui Koi, Ashley mormăi.

- Elle.

Se spune că, atunci când vorbești despre necuratul, acesta apare. Și, într-adevăr, a apărut.

Koi a privit-o pe iubita lui Ashley cum se îndrepta spre ei. S-a oprit la câțiva pași distanță, cercetându-l pe Koi din cap până în picioare cu o expresie de necitit.

- Ash.

Vocea ei era drăguţă când s-a întors spre iubitul ei, un zâmbet strălucitor întinzându-i-se pe față. Fără ezitare, Ariel și-a pus o mână pe umărul lui și s-a ridicat pe vârfuri pentru a-l săruta. Zâmbetul ei afectuos nu s-a schimbat.

- Trebuie să vorbesc cu tine o clipă. E în regulă?

- Am cursuri.

Ashley nu părea prea dornic. Deși își luase în sfârșit bărbia de pe capul lui Koi, brațele îi erau încă așezate peste umerii lui. Ariel îi aruncă o privire înainte de a-și îndrepta din nou privirea spre Ashley.

- Hai să luăm prânzul împreună. Ce părere ai?

- Sigur.

În clipa în care Ashley era de acord, zâmbetul lui Ariel s-a luminat. L-a sărutat încă o dată înainte să plece.

Koi, care îi urmărea silueta îndepărtându-se, ridică privirea — doar pentru a-l vedea pe Ashley încă privind-o.

- Păi… Ash? îl strigă Koi ezitant.

Ashley clipi, ieșind din transă, și în cele din urmă își coborî privirea.

- O să întârzii la curs.

- O! a mormăit Ashley, de parcă tocmai şi-a amintit.

- Așa e.

În cele din urmă, își luă brațele de pe umerii lui Koi și începu să meargă. Koi se grăbi să-l urmeze.

Când se uită rapid spre fața lui Ashley, aceasta părea... serioasă — mai mult decât de obicei.

─ ▪ ─

La ora prânzului, energia obișnuită din jurul echipei de hochei pe gheață părea să fi dispărut. Spre deosebire de zgomotul lor firesc, azi șușoteau între ei, aruncând priviri într-o anumită direcție.

- Despre ce crezi că vorbesc?

- Stai puțin, lasă-mă să citesc pe buze.

- Nu se poate depărţi de el, aşa e?

- De ce s-ar despărți dintr-o dată?

- Nu e dintr-o dată.

Unul dintre băieți a vorbit mai încet.

- Ash nu mai pare interesat de Elle.

- Poftim?! De ce?

- E o nebunie. Ea e, literalmente, regina școlii.

Mormăiturile în șoaptă s-au transformat în exclamații înăbușite, dar băiatul a continuat.

- Am auzit că Ashley și Elle nu s-au mai văzut prea des în ultima vreme.

- Poftim? Dar înainte ieșeam cu toții împreună – vrei să spui că nu s-au mai întâlnit de atunci?

- Nu știu. Doar că nu se văd des. Se pare că Elle e supărată din cauza asta.

- Ce naiba se întâmplă?

Pe măsură ce curiozitatea lor creștea, băieții s-au îndreptat către următoarea lor sursă potențială de informații.

- Koi, știi ceva?

Bill, de parcă era ceva firesc, i-a adresat întrebarea lui Koi. Întregul grup s-a întors să se uite la el.

Până în acel moment, Koi ascultase în tăcere conversația lor, dar faptul că era pus brusc în lumina reflectoarelor l-a luat prin surprindere.

- Ăăă… păi, nici eu nu știu prea bine.

Pe jumătate adevărat, pe jumătate fals.

Koi nu era sigur când anume se întâlniseră ultima oară Ashley și Elle . Dar dacă ultima dată era când Ashley trecuse pe la magazinul unde lucra Koi pentru a cumpăra băuturi pentru o petrecere, atunci trecuse destul de mult timp de când erau la o întâlnire.

La urma urmei, Ashley își petrecuse restul vacanței de vară alături de Koi.

Desigur, de obicei se întâlneau seara, după ce Koi termina tura, așa că era posibil ca Ashley să-și fi petrecut după-amiezile cu Elle. Dar... cumva, Koi se îndoia de asta.

Totuși, era greu de crezut că Ashley își petrecuse tot acel timp cu el în loc de propria lui iubită, chiar dacă asta era cea mai logică explicație.

"Nu se poate ca Ash să mă fi ales pe mine în locul iubitei lui."

Koi a încercat să alunge gândul, dar privirea lui a rămas ațintită asupra lui Ashley și Elle.

Cei doi stăteau singuri la o masă, având expresii neobișnuit de serioase în timp ce vorbeau.

─ ▪ ─

- Deci, ce anume te-a ținut atât de ocupat?

Într-un colț zgomotos al cantinei, Ariel stătea cu brațele încrucișate sub piept, mâncarea neatinsă împinsă deoparte. Privirea ei îl străpungea pe Ashley cu o expresie care practic striga: "Haide, dă-mi o scuză O voi face praf.”

Ashley, însă, nu avea nicio intenție să inventeze scuze.

- Am avut multe de făcut.

Răspunsul său vag o determină pe Ariel să ridice o sprânceană. Era clar supărată.

- Puteai măcar să suni.

Era adevărat. Ashley a răsuflat încet înainte de a recunoaște:

- Da. Era vina mea.

Ariel strânse ochii, vizibil suspicioasă, înainte de a scoate pe gură întrebarea pe care o ținea în frâu.

- Nu m-ai înșelat, nu-i așa?

- Poftim?!

Ashley se strâmbă, expresia lui întunecându-se instantaneu. Ariel își ridică bărbia jucăuș.

- Bine, atunci.

- Desigur că nu.

Ashley scrâșni din dinți, vizibil enervat că ea s-a gândit măcar să întrebe. Înfipse furculița într-o legumă cu aspect trist din farfuria lui, cu o forță inutilă. Văzându-l cum se încruntă, Ariel scoase un mic mormăit înainte de a spune:

- Bine, te cred. Dar de acum încolo, ar fi bine să-mi răspunzi imediat la mesaje. Ai înțeles?

- Am înțeles.

- Bine.

Mulțumită, Ariel se relaxă în sfârșit și începu să-și mănânce salata. În timp ce făcea asta, Ashley întrebă:

- Nu s-a mai întâmplat nimic, nu-i așa?

Ariel se încruntă, turnând iaurt peste salată.

- O, s-a întâmplat ceva. De aceea voiam atât de mult să vorbesc alături de tine.

- Ce este? a întrebat Ashley, punând jos cutia goală de iaurt și întorcându-se spre el.

- E un loc liber în echipa de majorete.

- Ce vrei să spui? Vă lipsesc membri?

Ashley se încruntă. Expresia lui Ariel deveni serioasă.

- Exact. Abia am ocupat ultimul loc când cineva a renunțat.

Își amintea vag că auzise despre o majoretă care se accidentase înainte de vacanța de vară. Așa că au găsit o înlocuitoare – doar ca un alt membru să plece.

Ariel îi aruncă o privire pătrunzătoare.

- Ai idee cât de stresată eram? Și tu nici măcar nu ai răspuns la telefon sau nu mi-ai trimis un mesaj.

Ashley își frecă gâtul în mod ruşinos.

Văzându-i reacția, Ariel îl întrebă:

- Vii la petrecere, nu-i așa?

- Poftim?!

Ashley ridică privirea, iar Ariel scoase un suspin exasperat.

- Petrecerea de bun venit. Ai uitat?

- O...

Ashley își aminti în cele din urmă, lăsând fraza în suspans. Ariel îl privi așteptând un răspuns, refuzând să renunțe.

- Da, o să vin.

Abia atunci ea a renunțat la subiect și s-a întors la masă. În timp ce ea ciugulea din salată, Ashley a mușcat din sandvișul său, gândindu-se în sinea lui.

"Cred că trebuie să cumpăr un bilet."

─ ▪ ─

- Ash!

După ce o însoțise pe Ariel înapoi la sala de clasă, Ashley se îndrepta spre ieșire când auzi pe cineva strigându-l din spate.

Întoarcându-se, îl zări pe Koi alergând spre el. La vederea lui, expresia de pe fața lui Ashley se transformă într-un zâmbet. Rămase pe loc, așteptând ca şi Koi să-l ajungă din urmă.

- A mers totul bine cu Elle? îl întrebă Koi, ușor fără suflu, odată ce ajunse lângă el. Ashley începu să meargă din nou, răspunzând:

- Mai mult sau mai puțin.

- Asta e bine.

Koi dădu din cap, alăturându-se lui. Privind în jos spre capul lui Koi, Ashley simți o dorință copleșitoare de a se apleca din nou peste el — de a-și îngropa bărbia în părul lui Koi. Ignoră impulsul și își ținu privirea fixată în față în timp ce vorbea.

- Le lipsesc oameni pentru echipa de majorete.

- Poftim?! Iar?

Vocea lui Koi s-a auzit mai tare decât se aștepta, determinându-l să tresară. A continuat repede.

- O, ăăă, am auzit despre asta mai devreme. Cineva s-a accidentat, așa că au nevoie de un înlocuitor.

"Voi vorbeați despre asta în clasă înainte de vacanța de vară."

Koi își aminti acum conversația.

Ashley nu părea să acorde prea multă importanță acestui lucru și a răspuns:

- Da. Cred că și noua persoană a renunțat.

- Asta e... o problemă, aşa e? Sezonul începe în curând.

Încercaseră să ocupe posturile libere înainte de vacanța de vară, ca să se poată antrena cum se cuvenea. Unui membru nou i-ar fi luat timp să se adapteze, de aceea se grăbiseră atât de tare.

Ashley dădu din cap.

- Da. Elle e destul de stresată din cauza asta. Cred că avea nevoie doar să se elibereze.

Desigur. E firesc. În momente ca astea, persoana pe care se baza cel mai mult era iubitul ei.

Koi înțelegea asta.

Ceea ce însemna... că probabil nu va mai petrece prea mult timp cu Ashley.

Gândul ăsta l-a determinat să se simtă ciudat de gol. A scuturat repede din cap, mustrându-se.

Iubitul ei ar trebui să fie prioritatea ei. Ar trebui să fiu recunoscător că a petrecut atât de mult timp cu mine în timpul verii.

- Aah!

Un suspin profund se auzi brusc deasupra lui. Din reflex, Koi ridică privirea și-l văzu pe Ashley cu o expresie neobișnuit de serioasă.

- Poftim?!

Koi clipi confuz.

Privind în continuare drept înainte, Ashley mormăi:

- Elle a spus că va vorbi cu antrenorul, dar, sincer, poate ar trebui pur și simplu să schimbe coregrafia.

- Bine…

Koi habar n-avea despre lucrurile astea, așa că scoase un sunet vag de aprobare.

Auzind răspunsul lui nesigur, Ashley strânse ochii și se uită în jos la el.

- Nu te gândești la nimic, aşa e?

- Poftim? Păi...

Koi se bâlbâi, înroșindu-se la față.

Ashley zâmbi șmecher, apoi stimulă că îl strânge de gât.

- Ah! Hei! Mă doare!

Nu-l durea deloc, dar Koi se zbătu dramatic, plângându-se.

Râsul lui Ashley răsună deasupra lui.

Koi se trezi zâmbind și el, sperând ca aceste momente să dureze.

În acel moment, încă credea că toate astea nu aveau nicio legătură cu el.

- Poftim?! Nu am suficiente credite?

Vocea lui Koi se înălță, plină de panică, la auzul acestei vești șocante. Fața deveni albă ca varul în timp ce se uita la profesor, care îl privea serios.

- Așa este. Ai o lipsă serioasă de ore extracurriculare și de voluntariat. Notele tale la examenul de admitere erau, de asemenea, mai mici decât era cazul... dar, sincer, Koi, nici măcar o notă perfectă la testul de evaluare a competențelor nu ți-ar garanta admiterea la o universitate de stat de top.

- Nu am suficiente credite extracurriculare? a întrebat Koi din nou, cu voce tremurătoare. Profesorul dădu din cap.

- Asta, și activitatea de voluntariat.

- Ah.

Un geamăt îi scăpă lui Koi.

Întotdeauna era îngropat sub o grămadă de teme și de munca lui cu jumătate de normă, ceea ce nu-i lăsa timp pentru activități suplimentare. Și, desigur, natura lui introvertită determina să fie și mai greu să participe la orice. Dar asta nu era ceva la care putea pur și simplu să renunțe. A da din nou examenul de admitere la facultate era o opțiune, dar dacă nu-și asigura acum creditele extracurriculare și de voluntariat necesare, ar fi avut mari probleme mai târziu.

"Ce ar trebui să fac?"

Din ce în ce mai neliniștit, Koi a întrebat:

- Ăăă... ai vreo sugestie?

Sigur, ar fi putut încerca să întrebe la spitale sau biserici, dar Koi nu avea absolut nicio abilitate de relaționare. Cea mai bună șansă a lui era să se bazeze pe profesorul său.

Profesorul a oftat, vizibil tulburat de disperarea lui Koi.

- Koi, să-ți dai seama singur de asta face parte din proces.

- Știu.

Koi se lăsă pe spate, învins. Dacă simplul fapt de a ști ceva ar fi determinat situația mai ușor de gestionat, nu s-ar fi aflat în această criză.

Văzându-l pe Koi ținându-se de cap în semn de enervare, profesorul s-a gândit o clipă înainte de a vorbi din nou.

- Participarea la evenimentele școlare ar putea conta pentru creditele tale extracurriculare. Dar... e prea târziu să te înscrii într-o echipă sportivă acum.

Ca să nu mai vorbim de faptul că şi Koi nu avea absolut nicio abilitate atletică. Abia reușea să treacă de cursul obligatoriu de maraton, și chiar și asta era o luptă. Dacă s-ar fi alăturat unei echipe competitive, probabil că i-ar fi încetinit și ar fi sfârșit prin a pierde puncte.

- Ce părere ai de un cor? Sau poate…

Profesorul a enumerat mai multe activități extracurriculare, dar Koi nu putea face niciuna dintre ele. Cele câteva opțiuni pe care le putea gestiona erau deja pline, iar cele cu locuri libere erau cu mult peste abilitățile lui.

- Of.

Profesorul a răsuflat în sfârșit adânc înainte de a sugera o ultimă opțiune.

- Chiar nu voiam să aduc vorba despre asta, dar Koi... asta e singura opţiune care a mai rămas.

- Da, care este?

Koi se așeză drept, pregătit să facă orice era necesar. Atâta timp cât exista o oportunitate, el va profita.

Profesorul deschise gura, iar Koi se aplecă în față, ascultând cu atenție fiecare silabă.

- Majorete.

Pentru o clipă, Koi a crezut că a auzit greșit.

- Poftim?!

A râs ruşinat. Cu siguranță, glumea.

Dar profesorul a rămas extrem de serios.

- Echipa de majorete, Koi.

Fața lui Koi încremeni.

Profesorul a continuat:

- O, și va trebui să porți fustă.

Acum, nu doar fața i se înțepenise – întregul său creier intrase în scurtcircuit.

- Aşteaptă! O fustă? De ce?

I-au trebuit câteva clipe lungi până când gândurile au început să funcționeze din nou, iar asta era prima întrebare care i-a venit în minte.

Profesorul i-a explicat calm şi firesc:

- Asta pentru că echipa de majorete a școlii noastre a acceptat, în mod tradițional, doar fete. Chiar dacă te înscrii, șansele ca ele să te accepte sunt de cincizeci la sută. Va trebui să treci mai întâi un test de admitere.

El a suspinat înainte de a continua.

- În mod normal, echipa de majorete este incredibil de competitivă, iar locurile libere sunt rare. Dar anul ăsta, prea multe persoane au renunțat, iar acum circulă... zvonuri.

- Zvonuri? a întrebat Koi, încruntându-se.

- Păi, doar niște superstiții prostești.

Profesorul se opri, dar Koi își dădea deja seama.

Probabil era ceva prostesc — cum ar fi o fantomă care bântuia echipa sau un blestem aruncat asupra lor. Prostii tipice de liceu.

Dar, indiferent de motiv, lipsa candidaților îi era favorabilă.

Cu excepția fustei.

Koi ezită, creierul său căutând cu disperare alternative.

- Chiar dacă aș purta o fustă, ar accepta oare un băiat în echipa de majorete?

Profesorul a râs ușor, de parcă nici el nu putea să creadă asta.

- Ei cred că dacă un băiat participă la majorete  îmbrăcat în fată un sezon întreg, asta va alunga ghinionul.

El clătină din cap amuzat.

Era ridicol.

Dar echipa de majorete a luat-o foarte în serios.

Iar pentru Koi, asta era o oportunitate.

Dacă ar fi putut doar să îndure umilința de a se îmbrăca în haine de fată în fața întregii școli...

Dar era mai ușor de zis decât de făcut.

Koi ura deja să iasă în evidență. Asta ar fi o tortură absolută.

Dacă și-ar fi permis să spună nu și să plece, ar fi făcut-o.

Dar nu putea.

Punctele extracurriculare care îi lipseau nu-l lăsau să plece.

- Pot să mă gândesc?

În cele din urmă, Koi nu a putut decât să răspundă cu o voce slabă.

- Nu te descuraja prea tare, Koi.

Profesorul său, văzându-i umerii vizibil lăsați, i-a oferit cuvinte de alinare.

- O să încerc să-ți găsesc o modalitate mai ușoară de a-ți realiza orele de voluntariat, bine?

El era perfect conștient de situația dificilă din familia lui Koi. Deși el nu recunoscuse niciodată deschis acest lucru, profesorul bănuise de mult că ceva nu era bine și încercase subtil să afle adevărul. Desigur, Koi negase întotdeauna. Dar, de atunci, el făcuse tot ce putuse pentru a-l ajuta în diferite moduri.

- Mai lucrezi la magazinul acela? l-a întrebat el,  amintindu-și de momentele în care trecuse pe acolo ca şi client.

- Da, a răspuns Koi.

- Bine. Ești un tânăr harnic.

Zâmbetul lui cald îl determină pe Koi să se simtă puțin mai bine. El îi mângâie brațul încurajator, apoi clipi brusc, ca și cum i-ar fi venit o idee.

- O! Asta nu-ți va aduce prea multe puncte, dar ce părere ai să lucrezi la magazinul școlii?

- Poftim?

Koi îl privi, confuz.

Înainte ca el să apuce să întrebe, el îi explică:

- Desigur, nu ese plăteşte.

- O... da, mi-am dat seama...

Încă nedumerit, Koi întrebă:

- Dar asta se pune la credite?

- Tehnic vorbind, e doar muncă de voluntariat.

Profesorul zâmbi jucăuș înainte de a adăuga:

- Dar dacă ajuți un profesor cu probleme grave de spate, s-ar putea să primești un mic bonus.

El îi făcu cu ochiul. Fața lui ridată se înclină ștrengărește.

Văzând expresia lui, Koi reuși în sfârșit să zâmbească.

- Mulțumesc.

- Cu plăcere, Koi.

Zâmbind în continuare, el a continuat:

- Astea sunt orele la care lucrez de obicei. O să le spun celorlalți profesori că o să mă ajuți.

Îi înmână un bilețel pe care era scris programul.

- În mod normal, magazinul nu ar fi prea aglomerat, dar, fiind începutul semestrului, mulți studenți cumpără bilete.

- Bilete pentru balul de absolvire?

- Da.

Profesorul dădu din cap, apoi deschise brusc un sertar.

- O, da! Dacă te interesează, ar trebui să mergi cu prietena ta.

- Poftim? Nu...

Koi a scuturat imediat din cap, panicat, în timp ce el îi înmâna două bilete la bal.

Dar profesorul, neimpresionat, a insistat:

- Mă doare spatele, așa că nu voi merge anul acesta. Nu ar fi păcat să arunc biletele astea?

- O... da. Cred că da.

Înainte să-și dea seama, Koi se trezi dând din cap.

Nu era niciodată la balul de absolvire.

Și nici nu avea să meargă vreodată.

Sau, cel puțin, asta crezuse el întotdeauna.

"Poate că asta e o altă șansă pentru mine."

Ezitând, Koi întinse încet mâna.

Profesorul aștepta răbdător.

Când degetele lui au apucat în sfârșit marginea biletelor, el le-a eliberat.

- Poftim. Acum sunt ale tale.

- Mulțumesc.

Koi se înclină ușor, încă simțindu-se amețit.

Era prima dată când ținea în mâini un bilet la balul de absolvire. Era doar o bucată de hârtie ieftină, cu niște cuvinte siropoase scrise pe ea, dar pentru el părea mai valoroasă decât un bilet la concertul celui mai popular star pop.

Profesorul lui, mulțumit, îl privi o clipă înainte de a adăuga:

- Mult succes și cu echipa de majorete.

- Ah.

Un suspin îi scăpă lui Koi înainte să-l poată opri.

Profesorul izbucni în râs.

Ashley a lovit pucul cu un zgomot sec, trimițându-l să zboare peste patinoar. Portarul s-a aruncat într-o încercare disperată, dar era în zadar — pucul a intrat direct în poartă. Ashley şi-a lovit palma rapid cu Bill, care i-l pasase în aer.

Un fluier s-a auzit exact la momentul potrivit, semnalând o scurtă pauză.

- Of!

Bill a luat o gură mare direct din sticla cu apă, apoi și-a șters buzele și a întrebat:

- Deci, ce se întâmplă cu tine? Chiar te desparți de Ariel?

- Ce naiba tot spui acolo? a răspuns Ashley, care tocmai golise mai mult de jumătate din sticla sa dintr-o singură înghițitură. A inspirat adânc, respirația lui fiind ușor neregulată din cauza efortului.

- Ea a spus că nu i-ai răspuns la telefoane și că nu te-ai întâlnit cu ea, a continuat Bill.

- Eram ocupat.

- Asta e o scuză. Haide, amice, chiar crezi că ne poți servi minciuna asta evidentă? Știm cu toții ce se întâmplă.

Bill s-a uitat în jur, ca și cum ar fi căutat o confirmare. Ceilalți băieți au dat din cap în semn de aprobare din diferite colțuri ale patinoarului.

- Da, când începi să-ți pierzi interesul, primul lucru care dispare este comunicarea.

- Nu aveai antrenamente și era pauză de sezon, dar tot nu te-ai întâlnit cu ea? E ciudat.

- Un semn clasic al unei despărțiri.

- Fii sincer, tipule – ai pe altcineva?

Toate privirile s-au îndreptat spre Ashley. Expresia lui s-a contorsionat într-un dezgust nedisimulat.

- Nu, și nici nu m-am săturat de Elle.

- Poate că nu o urăști, dar asta nu înseamnă că nu se poate să-ţi placă de altcineva, a intervenit cineva.

Bill a râs disprețuitor.

- Amice, asta se numește înșelat.

Un cor de "oo”-uri și aplauze ironice răsună în jurul lor.

Ashley, însă, nu reuși nici măcar să zâmbească forțat. Nu avea habar de ce spuneau asta. Nu înșelase pe nimeni și nu găsise altă fată. Sentimentele lui pentru Ariel nu se schimbaseră prea mult – era tot drăguță, tot amabilă, tot o pereche potrivită pentru el.

Atunci de ce era totul atât de ciudat?

- La naiba!

Mormăi el înjurătura și bău restul de apă înainte de a arunca sticla goală într-un coș de gunoi.

Ceilalți băieți au schimbat priviri, simțind tensiunea.

- Păi… ai cumpărat biletul?

Era din nou Bill, scărpinându-se ruşinat pe nas.

- Nu, încă nu.

Imediat ce Ashley a răspuns, Bill a sărit.

- Anul ăsta nu au tipărit prea multe. Dacă aștepți prea mult, s-ar putea să nu mai prindezi unul.

- Da, ar trebui să te duci să verifici imediat după antrenament.

- Prostule, chioșcul e deja închis.

- Nu, acum stau deschise până târziu. Eram ieri după antrenament și era încă deschis.

În mod normal, chioșcul se închidea cam în același timp cu orele de curs, rămânând deschis până târziu doar în timpul evenimentelor speciale sau în anumite perioade ale anului. Oricum ar fi, să treacă pe acolo după antrenament nu părea o idee rea.

- Am înțeles. Mulțumesc.

Ashley dădu din cap în semn de confirmare, chiar în momentul în care antrenorul fluieră din nou. Pauza se terminase. Se îndreptă spre gheață, dar Bill îl apucă de braț.

- Ashley.

Auzindu-și numele rostit de Bill, care de obicei îi spunea doar "Ash”, Ashley se încruntă în timp ce se întoarse. Bill îi puse o mână fermă pe umăr.

- Nu glumesc. Ariel e foarte supărată.

Fața lui era neobișnuit de serioasă, fără nici o urmă de umor în expresia sa. Ashley îl privi fix pentru o clipă, înainte de a se întoarce cu spatele.

S-a întors pe patine la poziția sa printre ceilalți jucători și, în curând, meciul a reînceput.

Cuvintele lui Bill conțineau un sâmbure de adevăr. Asta nu provoca decât să-l determine pe Ashley să se simtă și mai incomod.

"O să cumpăr naibii biletul ăla."

În timp ce alerga după puc, aceasta era singura soluție la care se putea gândi. Se va duce la balul de absolvire, o va scoate pe Ariel la întâlnirile lor firesc de weekend și va face totul așa cum au făcut înainte. Ea se va calma.

Și el trebuia să stea departe de Koi.

Era adevărat că o neglijase pe Ariel în ultima vreme. Să se concentreze asupra ei era ceea ce trebuia să facă. Dar asta însemna că nu va mai avea timp pentru Koi.

Ca înainte.

Înainte ca şi Koi să intre în viața lui, așa stăteau lucrurile. Și acum, trebuia doar să revină la asta.

"Nu e ca și cum l-aș evita."

Ashley s-a corectat repede. O să-l trateze pe Koi ca pe orice alt coleg de clasă. Nu era nevoie să se întâlnească în afara școlii. Oricum, Koi era ocupat cu munca lui part-time.

Ashley lovi pucul care se apropia cu o mișcare puternică, urmărind cu privirea traiectoria acestuia.

"De ce naiba mă gândesc la Koi chiar acum?"

Nu avea niciun sens. În timp ce îl împingea din cale un adversar care se apropia, o înjurătură îi scăpă de pe buze.

Trebuia să se distanțeze de Koi pentru a petrece mai mult timp cu Ariel.

De ce gândurile lui o luaseră pe acea direcție?

De ce îi venise Koi în minte?

"Chiar nu ar trebui să-l mai văd."

În loc să caute un răspuns, Ashley a ales să îl ignore. Totul se va rezolva.

Pur și simplu se înflăcăras prea tare că își făcuse un nou prieten, pentru prima dată. Era timpul să pună capăt relației.

Asta credea el.

Desigur, asta doar dacă lucrurile mergeau conform planului.

─ ▪ ─

- O!

În clipa în care Ashley a pășit în chioșcul de gustări după antrenament, a încremenit.

Un coleg de clasă cunoscut, ocupat cu aranjarea proviziilor, și-a întors capul exact când privirile lor s-au întâlnit. Ochii lui Koi s-au mărit de surprindere.

- Ash!

Vocea lui veselă răsună, iar Ashley răspunse fără tragere de inimă.

- Koi.

Koi a lăsat imediat deoparte ceea ce aranja și s-a repezit spre el. Ashley a rămas nemișcat, privindu-l pe Koi cum se apropia.

Odată ce ajunse chiar în fața lui, Koi își ridică privirea și îl întrebă:

- Ce faci aici? Ai nevoie de ceva?

- Păi… păi…

Luat prin surprindere, Ashley s-a bâlbâit. Koi nu părea să-i observe ezitarea și a continuat să vorbească pe tonul său vesel firesc.

- Antrenamentul s-a terminat, aşa e? Ai mâncat deja? Am niște pâine – vrei și tu?

Ascultându-l vorbind fără oprire, gândurile lui Ashley se învârteau în cerc.

Tocmai când se hotărâse să se țină departe de Koi pentru o vreme, iată-i aici, față în față.

Ar fi putut pur și simplu să se întoarcă și să plece.

Dar nu a făcut-o.

"Am venit doar să cumpăr un bilet."

Aceasta era scuza pe care o avea.

Nu avea habar de ce această situație îl determina să se simtă atât de neliniștit. Koi era doar un prieten, nu-i așa?

Nu — dacă şi Koi era o fată, oamenii ar fi devenit cu siguranță suspicioși.

Ashley a petrecut atât de mult timp cu el. Se presupunea că era o ușurare faptul că şi Koi era băiat.

Pentru că dacă nu era...

- Poftim!

Koi i-a fluturat brusc ceva în fața lui Ashley, scoțându-l din gândurile sale. A clipit și s-a uitat în jos. Koi îi întindea o bucată de pâine.

- Am deschis deja punga, dar încă nu am luat nicio mușcătură.

În timp ce Koi vorbea, un miros slab acru îi ajunse la nas lui Ashley.

Nu era plăcut.

Desigur.

Probabil că pâinea asta era de la lichidarea de stoc a magazinului — unde se vindeau produse expirate la preț redus.

- Nu e stricată, aşa e? a întrebat Ashley sceptică.

- Poftim?

Ochii lui Koi s-au mărit de panică în timp ce verifica în grabă pâinea.

Reacția lui era suspectă.

Ashley strânse ochii.

Koi avea fruntea acoperită de picături de sudoare în timp ce se bâlbâia:

- Of, ăăă, asta e, păi...

- Dă-mi-o.

Ashley întinse mâna după el.

Koi s-a întors repede, încercând să se ferească, dar era imposibil.

Ashley era căpitanul echipei de hochei pe gheață a liceului lor, câștigătoare a campionatului. Koi nu avea nicio șansă să-l evite.

În ciuda eforturilor sale, Koi a pierdut geanta într-o clipă.

- Ah!

Ashley a smuls-o cu cealaltă mână chiar în momentul în care Koi s-a întors.

El a apăsat cu ușurință pe capul lui Koi, ținându-l la distanță în timp ce Koi se zbătea disperat.

Ignorând eforturile lui Koi, Ashley a ridicat punga de plastic la nivelul ochilor și a examinat-o.

Fața i s-a strâmbat de dezgust.

- E mucegai pe asta.

- Poftim? Serios?

Koi a încetat imediat să se zbată și a deschis ochii larg.

Ashley îi dădu drumul la cap și îi arătă pâinea.

Exact cum spusese el, pete negre de mucegai erau pe sandvișul acoperit cu sos.

- O. Ai dreptate, a recunoscut Koi cu voce resemnat.

- Îmi pare rău. Era să te îmbolnăvesc.

Se scuză din nou, părând sincer că regretă.

Ashley, încă încruntat, îi răspunse sec:

- Tu ești cel care era să se îmbolnăvească. Ce era dacă l-ai fi mâncat? Nu simțeai mirosul?

- Păi… ăăă…

Koi clipi, neștiind ce să spună.

- Nu credeam că s-a stricat deja.

Scuza lui slabă nu a determinat decât să-l provoace pe Ashley să arunce punga direct la gunoi.

- Data viitoare verifică.

- Data viitoare verifică!

- Ah... da.

Koi dădu din cap, deși încă privea cu nostalgie pâinea care zăcea acum în coșul de gunoi.

Ce risipă. Dacă aș fi tăiat doar partea mucegăită, aș fi putut să-l mănânc.

Regretul îi rămase pentru o clipă, dar era prea târziu. Gândurile lui se îndreptară repede în altă parte.

- Nu ți-e foame? Probabil că mori de foame.

Avea dreptate. Ashley era atât de flămând încât simțea că stomacul îi cedează, dar mai întâi trebuia să facă ceva.

- Mai important, ce faci aici? La ora asta.

Era necesar doar să-și cumpere biletul și să plece, dar gura lui a spus altceva.

Koi, complet inconştient de tulburarea interioară a lui Ashley, a răspuns fără ezitare.

- E începutul semestrului, așa că eram foarte ocupat. Încă mai am nevoie de ore suplimentare de activități și voluntariat, așa că...

Vocea i se stinse, ca și cum era ruşinat.

Ashley a dat doar din cap.

- Înțeleg.

Nu se așteptase să dea peste Koi la școală la ora asta târzie, iar asta l-a luat prin surprindere. Nu era sigur cum să reacționeze. Poate era doar foamea.

Dar, în loc să-l determine să fie mai enervat, a avut efectul opus – se simțea ciudat de relaxat.

De fapt, aproape că zâmbi fără să-și dea seama. Era nevoie să-și forțeze buzele într-o linie fermă pentru a se opri.

"Concentrează-te. Cumpără biletul și pleacă."

Acela era cel mai bun plan.

- Două bilete.

- Poftim?

Koi clipi din ochi, privindu-l.

Ashley repetă încet și deliberat.

- Bilete. Pentru. Petrecerea de bun venit.

- O... O!

Koi înțelese în sfârșit și dădu din cap.

Ashley se aștepta ca el să se grăbească spre casă, dar, în schimb, Koi ezită, mișcându-se incomod.

- Păi... Îmi pare rău, dar s-au epuizat.

- Poftim?!

De data asta, Ashley era cel care nu înțelegea.

Koi a respirat adânc înainte de a-i explica.

- S-au terminat toate. Nu mai avem niciunul.

Ashley îl privi în tăcere.

Observând expresia lui încremenită, Koi începu să se simtă neliniștit.

- Biletele s-au terminat?

Ashley a vorbit în cele din urmă, cu vocea joasă și dură.

Părea că abia își stăpânea enervarea.

Koi tresări, dar reuși să dea din cap ușor.

- D… Da... Ultimele două s-au vândut acum vreo treizeci de minute.

Începu să explice cu detalii inutile, ca și cum ar fi încercat să destindă atmosfera tensionată.

- Erau elevi de clasa a zecea, cred? Au spus că merg cu prima lor iubită și... oricum, ar fi trebuit să pun un afiș cu "Vândut” mai devreme, dar m-am gândit că nu va mai veni nimeni la ora asta târzie. M-am gândit să-l pun înainte de închidere... Îmi pare foarte rău. Dacă aș fi știut că veți veni, ţi-aş fi păstrat unul. Nu m-am gândit că nu ţi-ai cumpărat încă biletul. Îmi pare rău.

El continua să-și ceară scuze, dar era inutil.

Ashley nu avea nevoie de scuze — avea nevoie de un bilet.

Biletul care ar fi pus totul din nou pe făgașul normal.

Dar planul lui se năruise deja.

Jurământul său de a-l evita pe Koi, intenția sa de a cumpăra biletul – nimic nu a funcționat.

Și, pe deasupra, îi era foame.

Cum s-a întâmplat asta?

Ashley scoase un geamăt de durere și își acoperi fața cu o mână, înclinându-și capul pe spate.

"De ce naiba sunt atât de supărat din cauza unei petreceri ridicole de bun venit?"

- Aah!

După câteva clipe, acceptă realitatea.

Nu mai avea rost să o nege.

Era terminat.

Lăsând mâna în jos, Ashley își ajustă cureaua rucsacului și se pregăti să părăsească afurisita asta de școală.

- Pa, Koi.

Vocea lui era plictisită când s-a întors să plece.

- A… Așteaptă, Ash!

Koi, care îl urmărea nervos, strigă brusc.

Ashley se întoarse cu o privire exasperată, așteptându-se ca el să-i ofere niște lapte expirat.

Dar, în schimb, Koi își scotocea prin buzunar.

- Iată!

- Poftim?! a întrebat Ashley cu precauție.

Koi nu răspunse, ci doar împinse din nou obiectul spre el.

Încă suspicios, Ashley îl luă.

Era o bucată de hârtie, împăturită strâns.

O desfăcu, câte o pliu pe rând.

Primul cuvânt pe care l-a văzut era "petrecere”.

Apoi data.

Apoi "acasă”.

Cu fiecare secțiune desfăcută, expresia lui Ashley se schimba.

Koi îl urmărea cu atenție, zâmbind pe măsură ce reacția lui se desfășura exact ca şi hârtia.

Când a văzut în sfârșit biletul complet, Ashley a ridicat brusc capul, cu ochii larg deschiși.

- Ce naiba?! De unde ai asta?

Koi doar zâmbi mândru.

- Ai spus că s-au vândut toate. Ce-i asta? Ţi-ai bătut joc de mine?

Ashley își stăpâni enervarea și îi ceru un răspuns.

Koi, zâmbind în continuare, răspunse simplu.

- Era un cadou.

- Un cadou?

Ashley se încruntă.

Koi dădu din cap.

- Da. Domnul Bacon mi l-a dat.

- Profesorul tău?

- Da. Mi-era recunoscător că l-am ajutat la magazin, așa că mi-a dat asta.

- Asta înseamnă că e al tău, a spus Ashley fără ocolișuri.

- Păi, da... a recunoscut Koi, frecându-și ceafa.

- Dar nu am o prietenă. Nici măcar ceva frumos de îmbrăcat.

El ridică din umeri firesc, înainte de a adăuga:

- Așa că ar fi mult mai semnificativ dacă ai lua-o tu.

- Stai. Așteaptă.

Ashley ridică o mână, încercând să înțeleagă ce se întâmplă.

- Vrei să-mi spui că ai primit asta cadou... și mi-l dai pur și simplu? Pe gratis?

- Da. Desigur.

Koi dădu din cap ca și cum era ceva evident.

- Pentru mine, faptul că ți-l dau nu mi se pare deloc o risipă.

"...”

Ashley îl privi în tăcere.

Koi, simțindu-se din ce în ce mai incomod sub greutatea acelei priviri, își duse nervos mâna la ureche și mormăi:

- Păi, chiar nu știam că pâinea era stricată. Îmi pare rău pentru asta.

- Asta e... nu contează.

Ashley mormăi cuvintele, forțând-se să-i iasă din gât. Dar nimic altceva nu-i veni în minte.

Desigur, nu s-a gândit niciodată că şi Koi i-l dăduse intenționat. Koi voise pur și simplu să-i ofere ceva.

Ceva fără niciun fel de obligații.

Ashley deschise din nou gura. Ochii lui Koi sclipiră în timp ce aștepta să audă ce urma să spună.

- Îți place atât de mult să faci lucruri pentru mine?

- Desigur.

Fără ezitare, Koi a răspuns ca și cum era cel mai evident lucru din lume.

- De ce? a întrebat Ashley din nou.

Și de data asta, Koi a răspuns imediat.

Dar, din nu știu ce motiv, timpul părea să fi încetinit.

Ochii lui strălucitori, felul în care întreaga lui față se lumina într-un zâmbet larg, felul în care obrajii i se înroșeau de fericire...

Apoi a spus:

- Pentru că îmi place de tine.

Ashley se simți ca și cum era lovit de ceva.

Inima i s-a prăbușit la pământ – doar pentru a se ridica din nou.

Pulsul îi bătea nebunește.

Fața îi ardea.

Focuri de artificii îi explodau în urechi.

Și chiar și vârfurile degetelor îi tremurau.

În acel moment, simți ca și cum picioarele i s-ar fi desprins de pământ.

Ah.

Realizarea l-a lovit.

Nu mai putea nega.

"Îmi place de el."

Totul începuse din milă.

Cel puțin, asta își spusese el.

Dar la un moment dat... când s-a schimbat totul?

Ashley se gândi la asta.

Poate... poate încă îi era milă de Koi.

Dar știa că era o minciună.

Pentru că mila nu i-ar fi determinat inima să bată așa de tare.

Un râs tăcut, fără suflare, îi scăpă.

Era atât de hotărât să se țină departe de Koi.

Ce idee ridicolă.

Toată lumea știa că şi Koi era băiat.

Era un fapt incontestabil.

Dar ce dacă?

Când inima îi bătea așa de tare — când respirația îi era atât de ușoară — când privirea îi tremura doar pentru el…

- Koi.

Ashley a vorbit în sfârșit.

Koi a răspuns instantaneu.

- Da?

Tot trupul lui părea încordat, urechile erau practic ciulite, de parcă nu ar fi vrut să-i scape niciun cuvânt.

Ashley nu se putu abține să nu zâmbească.

- Vrei să mergi cu mine la balul de absolvire?

- Po… Poftim?!

Koi a țipat de șoc.

Chiar dacă Ashley ar fi mărturisit că este un criminal în serie, Koi nu ar fi părut mai surprins de atât.

Ochii i s-au mărit în mod comic și a făcut un salt înapoi – doar pentru a face din nou un pas înainte, ca și cum ar fi vrut să se asigure că a auzit bine.

- Vrei să mergi la balul de absolvire? Cu mine?

- Da.

Ashley dădu din cap.

- Doar dacă nu ai deja pe cineva cu care să mergi...

- Nu! Desigur că nu! De ce aș avea?! Sunt Connor Niles!

- Știu.

Ashley izbucni în râs.

Fața lui Koi s-a înroșit ca focul, dar el a continuat cu încăpățânare.

- Dacă eram Ashley Miller, sigur, dar Connor Niles nu va avea niciodată o întâlnire în viața lui.

- Minunat!

- Poftim?!

Koi clipi, uluit.

Pentru o clipă, crezu că auzise greșit.

Dar Ashley încă zâmbea când a spus:

- Atunci eu voi fi singurul de care vei avea vreodată nevoie.

- Voi fi singurul de care vei avea vreodată nevoie.

- Poftim?!

Koi scoase un sunet de uimire.

Ashley râse din nou.

Văzându-l zâmbind așa, Koi se gândi: "Probabil s-a întâmplat ceva bun.”

Apoi își înclină capul, confuz.

Ce l-ar fi putut determina pe Ashley să fie într-o dispoziție atât de bună în timp ce se afla în magazinul școlii?

Oare biletul pentru balul de absolvire?

Koi alungă imediat acel gând.

Biletul era destinat lui, ca să-și ducă iubita.

Și acum spunea că vrea să meargă cu el?

Nu putea fi acesta motivul.

S-a întâmplat ceva cu prietena lui?

De aceea a decis brusc să mă invite pe mine în locul ei?

Dar atunci... de ce încerca să cumpere un bilet pentru balul de absolvire?

Nimic din toate astea nu avea sens.

Koi habar n-avea ce se întâmplă.

În cele din urmă, a renunțat să mai încerce să-și dea seama.

Indiferent ce spunea Ashley, el urma să fie de acord.

- Vorbești serios? Chiar o să mergi cu mine? La balul de absolvire?

- Da.

Răspunsul lui Ashley era clar.

- Vreau să merg cu tine.

Acele cuvinte l-au determinat pe Koi să fie mai fericit ca niciodată.

Dar ceva încă îl deranja.

- Băieții merg împreună?

Întrebă el cu precauție.

Ashley îi răspunse cu o întrebare.

- Nu vrei să mergi cu mine?

- Poftim?! Nu! Nici pomeneală!

Koi practic sări în sus, fluturând brațele panicat.

Ashley râse din nou.

- Atunci e bine.

- O! Da.

Se simțea ca și cum decizia era luată cumva înainte ca el să apuce să o proceseze.

Koi încă părea amețit în timp ce-l privea pe Ashley.

Și Ashley îl privea.

Mai exact, privirea lui era fixată pe buzele ușor întredeschise ale lui Koi.

"Vreau să-l sărut."

Dorința era atât de copleșitoare, încât a trebuit să-și strângă pumnii.

"Rezistă, Ashley Dominic Miller."

"Nici măcar nu i-ai mărturisit încă ce simți."

Ashley s-a uitat brusc în jur și a schimbat subiectul.

- Asta e tot ce a mai rămas?

Koi reveni brusc la realitate și se grăbi după el.

- Ah... da. Trebuie doar să termin asta.

- Bine. Hai să terminăm repede.

- Poftim?!

Koi îl privi șocat.

Ashley luase deja o cutie.

- Hai să terminăm și să plecăm. Mor de foame.

- Dar, stai...

Koi intră în panică, agitat.

- Asta e munca mea! Pot s-o termin singur.

- Dacă o finalizăm împreună, va fi mai repede. Hai să terminăm și să mergem să mâncăm.

Ashley arătă spre un raft gol.

- Asta se pune aici?

- Păi, da, dar...

Înainte ca şi Koi să apuce să-și termine propoziția, Ashley deja împinsese cutia pe raft.

Era ceva alături de care Koi ar fi avut de luptat, urcându-se pe un scaun și așezând-o cu grijă.

Ashley s-a descurcat de parcă nu era nimic.

- Mai e ceva?

Koi a încercat încă o dată să-l oprească.

- Ash, serios, nu e nimic. Asta e munca mea. Am nevoie de orele de voluntariat.

Ashley a suspinat.

- Koi, mor de foame.

O spuse de parcă abia se mai ținea pe picioare.

- Hai să terminăm odată. Nici tu nu ai mâncat, nu-i așa? Aia trebuia să fie cina ta, aşa e?

Ochii lui Ashley se îndreptară spre coșul de gunoi.

Koi îi urmă privirea până la pâinea mucegăită din interior.

Ashley a continuat.

- Dacă nu ai de gând să scoți aia de acolo și să o mănânci, ar trebui să ne grăbim și să plecăm. Dacă așteptăm prea mult, nu o să mai rămână decât fast-food de proastă calitate.

Tonul lui nu lăsa loc de discuții.

Koi oftă, resemnat.

Ashley a urmat instrucțiunile lui Koi, ajutându-l să strângă totul.

Dar, în timp ce lucra, arunca mereu priviri spre Koi.

Poate că şi Koi nu simte același lucru ca mine.

Inima îi bătea nebunește, dar s-a forțat să gândească rațional.

Koi îi spusese de multe ori că îl place.

Dar asta nu însemna ceea ce credea el.

Poate că şi Koi mă vede doar ca pe un prieten.

Un prieten foarte, foarte bun.

Era cea mai realistă ipoteză.

Chiar dacă ar fi avut aceleași sentimente, nu era nicio garanție că şi Koi își dăduse seama de asta încă.

Și chiar și asta era o gândire optimistă.

Nu era o concluzie plăcută.

Dar Ashley a acceptat-o.

Poate... asta e doar o iubire neîmpărtășită.

─ ▪ ─

- Mulțumesc pentru ziua de azi, Ash.

Koi și-a exprimat sincer recunoștința.

Ashley tocmai a scos bicicleta veche și ponosită a lui Koi din portbagaj și o așeză pe trotuar. Se uită la el și îl întrebă:

- Ești sigur că o să fie bine? Nu ai nevoie de mine să te conduc acasă?

- Da, mă simt bine. Casa mea e chiar după colț.

Ashley nu părea pe deplin convins, dar nu a insistat.

Știa când să insiste și când să se retragă.

Acesta era momentul să se retragă.

- Bine, Koi. La revedere.

Ashley a spus primul "la revedere”.

Koi zâmbi și a făcut cu mâna.

- Pa, Ash! Să ajungi cu bine acasă.

Dar niciunul dintre ei nu s-a mișcat.

Ashley și-a dat seama repede că şi Koi aștepta ca el să plece primul.

Dacă era o întâlnire adevărată, Ashley ar fi insistat să-l conducă până acasă, asigurându-se că luminile din camera lui sunt aprinse înainte de a pleca.

Dar asta nu era o întâlnire.

Așa că a renunţat.

Urcându-se în mașină, Ashley a pornit motorul. Koi a făcut un mic pas înapoi.

Exact cum se aștepta, Koi a rămas pe loc, privindu-l până când Ashley a dispărut în depărtare.

Odată ce Koi a dispărut din oglinda retrovizoare, Ashley a tras pe marginea drumului.

- Aah…

A scos un suspin lung și s-a lăsat în față, sprijinindu-și fruntea de volan.

Tensiunea care se acumulase toată seara se risipi în sfârșit.

Era o premieră pentru el.

Ariel nu era prima lui iubită.

Mai avusese relații înainte, aventuri și chiar relații serioase.

Toate i se păruseră potrivite. Îi plăcuseră, era fericit.

Chiar și când se terminau, era întotdeauna de comun acord, iar amintirile rămâneau plăcute.

Dar niciodată – niciodată – nu era atât de agitat până atunci.

Întregul său trup era încordat, fiecare nerv era atent la mișcările lui Koi, la cuvintele lui.

Era ca și cum fiecare celulă din trupul lui era disperată să-și amintească tot ce făcea Koi.

Și, mai mult decât orice, își petrecuse întreaga noapte luptându-se cu dorința de a-l săruta.

"De ce e Koi atât de... adorabil?"

Voia să se bucure de acel sentiment, doar pentru încă puțin timp.

Dar era ceva ce trebuia să facă.

Ceva ce nu mai putea amâna.

Ashley a verificat ora, a ezitat o clipă, apoi a scris un mesaj.

[Putem vorbi? Vin la tine.]

Răspunsul a venit aproape imediat.

[Ce s-a întâmplat?]

Degetele lui Ashley se mișcară pe tastatură.

[Îți spun când ne vedem.]

Un alt răspuns rapid.

[Bine. Trimite-mi un mesaj când ajungi aici.]

Ashley lăsă telefonul jos și porni la drum.

Îndreptându-se spre casa lui Ariel, își golise în mod deliberat mintea.

În cele din urmă, era vina lui.

Orice ar fi spus Ariel, orice ar fi făcut ea, el ar fi acceptat.

Și așa a ajuns să fie pălmuit.

De trei ori.

─ ▪ ─

Cerul de weekend era limpede ca întotdeauna.

Koi, care dormise până târziu pentru prima dată după mult timp, își verifică frigiderul — complet gol, ca de obicei — înainte să-și ia bicicleta pentru a merge să cumpere mâncare.

Făcuse provizii de pâine pentru weekend, dar, din moment ce Ashley aruncase totul aseară, în timpul unei crize de nervi, rămăsese fără nimic.

Plănuise să se ducă la magazinul care vindea produse de panificație rămase.

Dar, în ultima clipă, și-a schimbat impulsiv direcția.

În schimb, s-a îndreptat spre școală.

Era un traseu mai lung, dar...

Chiar și în timp ce se gândea la asta, nu a încetat să pedaleze.

Până acum, echipa de hochei ar fi trebuit să se antreneze.

Îl văzuse pe Ashley chiar aseară, dar deja voia să-l vadă iar.

Fericirea îi umplea pieptul în timp ce pedala mai tare.

Fără suflare, Koi a ajuns la școală și a încetinit ritmul, cercetând terenul.

Echipa de hochei era în mijlocul antrenamentului.

Căuta printre mulțime.

Dar, oricât s-ar fi uitat...

Ashley nu era acolo.

- Hei, Bill!

Văzând că Bill se îndepărta să-și ia apă, Koi l-a strigat imediat.

- Salut, Koi.

Bill îl salută firesc.

Încă încercând să-și recapete respirația, Koi nu a pierdut timpul și a trecut direct la subiect.

- Unde e Ash? Nu e aici azi?

- O... ah.

Bill a desfăcut capacul sticlei de apă și a răspuns: