Cucereşte-mă, dacă eşti în stare

Drumul care ducea la școală era, ca de obicei, aglomerat, cu mașini aliniate într-un șir lung. Părinții își lăsau copiii la școală chiar la timp pentru începerea orelor.

Koi pedala cu putere, strecurându-se printre mașinile oprite la semafor și traversând rapid strada. O mașină care se apropia de la distanță a încetinit ușor când a zărit bicicleta lui Koi. El a pedalat și mai tare, îndreptându-se direct spre curtea școlii.

În același timp, elevii coborau din mașini, salutându-se unii pe alții.

- Sara, aici!

- Ai văzut Eternity aseară? Am plâns literalmente la scena aia. Cum a putut să se termine așa?

- Tata vrea să mergem din nou la camping. Ce plictisitor.

După ce și-a parcat bicicleta în zona destinată acestui scop, Koi a trecut pe lângă grupurile de elevi care stăteau la vorbă și s-a îndreptat spre dulapul său. Copiii se adunaseră în grupurile lor obișnuite, vorbind animat, dar nimeni nu l-a salutat. Nimeni nu i-a adresat vreun cuvânt.

Era obișnuit cu asta. Era atât de cunoscut, încât nu s-a gândit prea mult la asta în timp ce își deschidea dulapul şi își lua manualele de care avea nevoie pentru orele de dimineață și închidea ușa.

Apoi, brusc, o undă de agitație s-a răspândit pe hol.

Koi, atras instinctiv de schimbarea atmosferei, a întors capul — și imediat a înțeles ce se întâmplă.

Toți cei șase jucători vedetă ai echipei de hochei pe gheață treceau cu pași rapizi pe coridorul de lângă el, vorbind și râzând zgomotos.

Desigur, au atras instantaneu atenția.

Cei șase băieți erau mai înalți și mai impunători fizic decât majoritatea colegilor lor. În plus, fiecare dintre ei era chipeș.

Dar cel care ieșea cel mai mult în evidență – fără îndoială, fără efort – era Ashley Dominic Miller.

Așa cum era de așteptat, el mergea în mijlocul grupului, complet relaxat. Privirile pe care le primea de la colegii de clasă? Nici măcar nu le băga în seamă. În schimb, continua să glumească alături de prietenii săi, complet imperturbabil.

Oamenii din jurul lui, însă, erau captivați. Se uitau fix la el, îl admirau, erau fascinați.

Koi, era unul dintre ei.

"La naiba! Arată și mai bine când zâmbește."

Koi își ținu respirația, incapabil să-și ia privirea de la el.

Nu era nici măcar o singură persoană în această școală care să nu-l cunoască pe Ashley Miller.

Nu — oricui îi plăcea măcar puțin hocheiul știa cine era.

Koi a considerat întotdeauna că porecla lui Ashley era copilărească și ruşinoasă.

Dar în acest moment... pentru prima dată... urăște să recunoască, dar are sens.

Prințul gheții.

Ah! Scârbos.

Koi aproape că a vomitat, reușind să se oprească înainte de a face un gest de vomă.

Faptul că, pentru o clipă, s-a trezit de acord cu acel titlu ridicol, l-a determinat să se simtă rău fizic.

Dar — bine — trebuia să recunoască.

Modul în care lumina soarelui de dimineață strălucea în părul blond platinat al lui Ashley era enervant de perfect.

Chiar și felul în care sprâncenele i se încruntară ușor — era enervant cât de bine arăta.

Ochii adânciți, de un albastru argintiu, încadrați de gene dese. Nasul ascuțit. Buzele pline, bine conturate. O linie a maxilarului sculptată, care părea că nu cunoscuse niciodată imperfecțiunea. Trăsăturile lui erau atât de izbitoare, încât ai fi putut înlocui un bust de marmură cu fața lui și nimeni nu ar fi pus la îndoială acest lucru.

Și trupul acela…

Înalt de aproape 190 de centimetri, îi depășea pe majoritatea colegilor de clasă. Nici măcar nu purta echipamentul de hochei – doar un tricou simplu și blugi – dar chiar și așa, umerii lui lați, pieptul bine definit și coapsele puternice erau imposibil de ignorat. Chiar și fundul lui, enervant, era perfect.

Desigur că era.

Era căpitanul echipei de hochei a liceului Buffalo.

Nu pierduse niciodată un campionat.

Koi, al cărui trup avea doar mușchii minim necesari pentru supraviețuirea de bază, nici măcar nu putea visa să arate așa.

La naiba, nici măcar nu putea să-l admire fără să se simtă vinovat.

Ar trebui pur și simplu să țină capul plecat și să dispară.

Și atunci...

Ashley și-a întors capul.

Privirile lor s-au întâlnit.

Și Ashley Miller... a zâmbit.

Apoi, firesc, a ridicat mâna și a făcut cu ea.

Koi, care încercase inconștient să se ascundă în fundal, înlemni. Ochii i se măriră de uimire.

Stai... eu?

Ezitând, a ridicat mâna și a arătat spre el.

Zâmbetul lui Ashley se lărgi și mai mult. Ochii lui albastru-argintii se încrețiră la colțuri, calzi și familiari.

Inima lui Koi a sărit din piept.

Ashley Miller... știa cine era el?

De fapt, urmau împreună câteva cursuri avansate.

Desigur, Ashley era mereu înconjurat de prietenii lui, în timp ce Koi stătea singur în spate, amestecându-se în fundal ca praful.

Și totuși – cumva – această vedetă a hocheiului pe gheață știa de fapt cine era el?

Nu doar atât. Ashley îl recunoscuse primul.

Păi... cred că avem câteva cursuri împreună.

Koi a încercat să găsească o explicație rațională, privindu-l pe Ashley cum se apropia.

Trecuseră doar câteva clipe.

Dar pentru Koi, acele clipe s-au întins la nesfârșit.

Părul blond platinat al lui Ashley strălucea sub luminile din hol. Ochii lui albastru-argintii se încrețeau la colțuri când zâmbea.

Și pentru o clipă – doar o clipă scurtă – Koi uită cum să respire.

Ashley Miller, cel mai popular băiat din școală, îl observase primul.

Inima lui Koi se oprise, doar pentru o clipă.

Abia ridică mâna într-o încercare amețită de a-l saluta...

Dar chiar atunci, o rafală de vânt a șuierat pe lângă ei, în timp ce cineva trecea în viteză, băgându-se între ei.

Koi abia a avut timp să înregistreze mișcarea înainte ca privirea lui Ashley să se îndepărteze, atenția lui îndreptându-se fără efort spre ea.

- Bună, Ash.

O fată i-a zâmbit larg, apoi s-a aplecat și i-a dat un sărut rapid pe buze.

Era iubita lui.

Desigur.

Era, cum era de așteptat, și căpitanul echipei de majorete.

Fiecare școală avea un cuplu de aur – sportivul vedetă și șefa majoretelor.

Și acum, uitându-se la ei, Koi și-a dat seama de greșeala sa.

El nu-mi zâmbea mie.

Fața îi ardea.

Doamne.

Chiar crezuse că...

Koi strânse din dinți, înghițind cu greu.

În majoritatea zilelor, își spunea că era invizibil.

Un fir de praf. O umbră în colțul camerei.

Și în acel moment, era al naibii de recunoscător pentru asta.

Pentru că, dacă cineva ar fi observat acel mic moment umilitor de autoamăgire, ar fi râs de el chiar acum.

Totuși, chiar și cu fața arzând de rușine, Koi nu a avut timp să-și revină.

În timp ce se întorcea să plece, unul dintre băieții care treceau pe lângă el mormăi:

- Dă-te la o parte, prostule!

Împingerea era întâmplătoare. Tipul abia a observat că şi Koi s-a împiedicat, lovindu-se de dulapuri.

Și nimănui nu i-a păsat.

Desigur că nu le-a păsat.

Toată lumea era concentrată pe Ashley și grupul lui, urmărindu-i cum dispăreau pe hol.

Koi își frecă brațul în locul în care se lovise de dulap, ținând privirea în jos.

Ashley Miller... nu știa cine era.

Desigur că nu.

Koi era doar un alt elev anonim într-o mulțime de fețe.

Râzând autoironic, și-a trecut mâna prin păr și s-a întors să-și închidă dulapul.

Doar că...

O durere îi străbătu craniul când cineva îl lovi în ceafă.

- Ah!

Se feri, dar atacul nu se terminase.

O altă mână s-a întins, smulgându-i cărțile din brațe.

Cărțile au căzut pe podea cu un zgomot surd.

A urmat râsul.

- Ratat mic şi dramatic!

- Trezește-te, ratatule.

Nelson și prietenii lui chicoteau în timp ce se îndepărtau.

Koi stătea acolo, privindu-și cărțile împrăștiate pe podea.

Multă vreme, nu s-a mișcat.

Apoi, oftând, s-a aplecat să le ridice.

Ora urma să înceapă în curând.

Când Koi a ajuns în clasă, majoritatea locurilor erau deja ocupate.

Așa cum se aștepta, Ashley și prietenii lui stăteau chiar în centrul clasei.

Grupul lor firesc avea șase membri, dar azi erau prezenți doar trei — inclusiv Ashley.

Chiar și așa, prezența lor era la fel de copleșitoare ca întotdeauna.

Instinctul lui Koi era același ca întotdeauna.

S-a îndreptat direct spre spate.

Nu încerca să tragă cu urechea, dar în momentul în care a trecut pe lângă ei, conversația lor i-a ajuns la urechi.

- Deci, ce se va întâmpla? Vor aduce un înlocuitor?

- Nu pare că vor schimba rutina. Am auzit că sunt în căutarea unui nou membru.

- Ash, ai auzit ceva?

Ashley a ridicat din umeri, răspunzând indiferent.

- M-au întrebat, dar cine naiba o să se alăture echipei de majorete în mijlocul sezonului? E mai ușor să schimbe pur și simplu coregrafia.

- Și? Ariel e împotrivă?

- Spune că are nevoie de acrobația aia.

- Poftim?! E chiar atât de magnifică?

Ashley oftă.

- Habar n-am. Nu contează. Dacă nu găsesc pe nimeni, Ariel va trebui să renunțe la ea.

Se opri din vorbit și întoarse capul.

Koi, în mijlocul unui pas, simți privirea.

Pentru o fracțiune de secundă, privirile lor se întâlniră.

Apoi — exact ca înainte — Ashley afișă același zâmbet relaxat și exersat.

O expresie politicoasă, lipsită de sens.

Nimic mai mult.

Apoi și-a îndreptat privirea în altă parte.

Desigur.

Koi înghiți durerea surdă a dezamăgirii și continuă să meargă.

S-a așezat în colțul lui firesc, ignorând restul conversației lor.

Ei au continuat să vorbească — despre rezultatele unor meciuri de aseară, o ceartă măruntă cu un frate mai mic, discuțiile banale de rutină.

Koi a ignorat totul, pregătindu-se în schimb pentru ora de curs.

Curând, profesorul a intrat în clasă.

În clasă s-a făcut liniște.

El și-a pus lucrurile jos și a început ora.

La fel ca în fiecare dimineață.

- Aaah!

Cu un suspin adânc, Koi își întinse spatele după ce aruncă ultimul sac de gunoi. Aruncă o ultimă privire în jurul magazinului, asigurându-se că totul era în ordine, apoi stinse toate luminile. Închizând ușa din exterior, își permise în sfârșit să recunoască – ziua se terminase.

Fără să piardă nicio clipă, aproape că a alergat spre bicicleta sa și a plecat. Mai devreme aruncase o privire peste temă, dar finalizarea ei urma să-i ia timp. Mult timp. Poate chiar o noapte întreagă. Gândul ăsta l-a determinat să pedaleze mai repede. Aerul răcoros al nopții îi tăia obrajii în timp ce gonea pe străzile goale.

Munca lui cu jumătate de normă, pe care o începuse cu nişte luni în urmă, era una simplă. Lucra singur într-un magazin mic, se ocupa de casă, reumplea rafturile și făcea curățenie la închidere. Tehnic vorbind, timpul petrecut măturând și ducând gunoiul ar fi trebuit să fie inclus în salariul lui. Dar șeful lui nu ținea niciodată cont de asta. Nici măcar o dată. Iar Koi, care nu-și putea permite luxul de a-și schimba locul de muncă, n-avea de ales decât să accepte situația.

Până când termina efectiv totul și pleca spre casă, era întotdeauna aproape de miezul nopții. Ceea ce nu îi lăsa aproape deloc timp pentru temele școlare. Enervarea îi strângea pieptul. Strânse din dinți și pedală mai repede. Vântul îi urla în urechi în timp ce gonea prin noapte.

─ ▪ ─

Koi a frânat brusc în fața camionului transformat în casă, aruncând bicicleta fără să stea pe gânduri. A intrat practic în fugă înăuntru. Se spălă rapid, pe jumătate. Apoi direct la birou. În timp ce computerul pornea, s-a oprit o clipă să verifice încă o dată detaliile temei.

Un suspin îi scăpă.

Să citească o operă de literatură latină prestabilită și să scrie un eseu analitic despre ea. Cel puțin terminase deja de citit cartea. Acum, nu mai rămânea decât să scrie.

Și să scrie.

Și iar să scrie.

A pierdut noțiunea timpului. Profesorul Martinez era cunoscut pentru strictețea cu care respecta termenele limită. Chiar mai mult decât calitatea propriu-zisă a lucrării. Și, având în joc bursa și admiterea la facultate, Koi nu-și putea permite să greșească. Degetele îi alunecau pe tastatură, hotărâte, chiar și în timp ce vederea i se încețoșa de oboseală.

Apoi, brusc...

Un zgomot surd de motor se auzi afară.

Tot trupul lui Koi se încordă. Camioneta tatălui său.

La naiba!

Panica îl cuprinse în timp ce apăsă butonul de pornire al monitorului și stinse lampa de birou cu o mișcare rapidă. Se aruncă în pat, trăgându-și pătura peste cap chiar în momentul în care...

Ușa se deschise cu zgomot. Tatăl său intră clătinându-se. Aerul din rulota înghesuită se umplu instantaneu de mirosul de alcool.

Koi strânse mâinile în pumni, palmele îi erau umede de transpirație. Inima îi bătea violent în piept, dar își ținu ochii închiși, respirația regulată.

Putea auzi fiecare mișcare. Sunetul nesigur al cizmelor. O înjurătură mormăită. Un zgomot puternic când ceva era răsturnat. Mai multe înjurături. Apoi – scârțâitul ușii frigiderului. Zgomotul paharelor. Așa cum se aștepta, tatăl său căuta mai mult alcool.

- Ah…

Un geamăt slab. Apoi un zgomot surd când s-a prăbușit pe un scaun. Urmat de sunetul cunoscut al berii băute dintr-o singură înghițitură. Era deja beat criță. Și totuși, continua să bea.

Bine.

Asta însemna că nu va căuta necazuri în seara asta. Încă nişte sticle și va leșina. Atunci Koi putea porni din nou computerul și reuşea să termine lucrarea. Era o rutină pe care o cunoștea prea bine. Tot ce trebuia să facă era să aștepte.

- Aahh…

Tatăl său gemu, apoi... tăcere. Apoi... sforăit.

Koi ezită. Încet, cu precauție, se uită pe sub pătură. La mica masă din bucătărie, tatăl său era prăbușit, cu fața în jos, adormit buștean. Câteva sticle goale se rostogoleau pe podea. Koi expiră în liniște. Apoi, la fel de atent, se strecură din pat.

Se așeză din nou la birou. Verifică ora. 3 dimineața. Dacă ar fi reușit să termine în următoarele două ore, ar fi putut măcar să doarmă puțin. Își forță ochii grei să rămână deschiși și se apucă din nou de scris.

- Ah…

Un zgomot brusc îl determină pe Koi să înlemnească. Ridică brusc capul. Tatăl său încă dormea. Expiră tremurând.

Apoi...

- Miranda...

Lui Koi îi îngheţă sângele în vene.

Pentru o clipă, nu se putu mișca.

Un suspin. Apoi, tăcere. Tatăl său rămase aplecat peste masă, nemișcat. Numele plutea în aer.

Miranda.

Era un nume pe care niciunul dintre ei nu-l rostea. Un nume pe care niciunul dintre ei nu avea voie să-l rostească. Era o rană. O cicatrice. O fantomă care îi bântuia pe amândoi.

Dar tatăl său – beat, inconștient – îl scăpase.

Ce era? O dorință? Un regret? O ranchiună?

Amintirea a ieșit la suprafață – una dintre rarele ocazii în care tatăl său se îmbătase prea tare. Și spusese:

- Dacă n-ai fi semănat atât de mult cu ea...

Koi simți un nod în gât. Strânse din dinți și scutură violent din cap. Nu. Nu acum. Misiunea lui era pe primul loc. Își înăbuși emoțiile care îi sfâșiau pieptul și se forță să se concentreze asupra ecranului.

Avea de lucru.

─ ▪ ─

Koi lucrase toată noaptea ca să-și termine misiunea, dar, în cele din urmă, adormise.

Când a deschis ochii, soarele era deja sus pe cer. Tatăl său era încă prăbușit peste masa din bucătărie, exact acolo unde leșinase cu o seară înainte.

Panica l-a trezit brusc. A sărit din pat, și-a stropit puțin fața cu apă, și-a luat geanta și a ieșit în fugă pe ușă.

În timp ce pedala cu toată puterea, a observat ceva ciudat: erau mult mai puține mașini aliniate decât de obicei.

Era terminat.

Cu picioarele arzând, a alergat prin campus ca un nebun. Desigur, clădirea unde avea primul curs trebuia să fie cea mai îndepărtată. Singurul aspect pozitiv era că nu trebuia să se oprească la dulapul său – avea toate materialele în geantă.

A deschis ușa cu putere, gâfâind.

Profesorul Martinez s-a întors imediat spre el.

Koi ezită, cercetând sala. Se îndreptă spre locul lui firesc, dar înlemni.

Altcineva stătea acolo.

Se mai întâmplase și înainte, dar tocmai azi?

În timp ce se uita neliniștit în jur după un alt loc liber, privirea i s-a întâlnit cu cea a lui Ashley Miller.

Băiatul i-a zâmbit.

Koi simți un nod în stomac.

Mai rămăsese un singur loc liber – chiar în spatele lui Ashley.

Ashley părea la fel de vesel ca întotdeauna, afișându-și zâmbetul strălucitor și natural ca de obicei, dar Koi nu era în stare să i-l întoarcă.

Se uită încă o dată în jur, pentru orice eventualitate, dar nu avea cum să scape.

- Ai de gând să stai acolo toată ziua? Ia loc.

Vocea profesorului Martinez nu lăsa loc de discuții.

Koi ezită doar o clipă înainte de a se îndrepta cu pași greoi spre scaunul gol. Măcar își aminti să ia fișa de la profesor înainte de a se așeza și de a-și pune geanta pe podea.

Ora a reînceput imediat.

Cu un suspin de resemnare, Koi își deschise geanta, scoase stiloul și, în sfârșit, privi în față... doar pentru a se lovi de un zid enorm și de neclintit.

Spatele lui Ashley Miller.

De ce? Cum? Din ce motiv?

Oricât de mult își întindea gâtul, nu putea vedea dincolo de el.

Poate era doar în mintea lui, dar chiar și vocea profesorului părea înăbușită, de parcă se chinuia să ajungă dincolo de această barieră impenetrabilă.

"Deci acum chiar și calea unui simplu civil ca mine este blocată de puternicul Ashley Miller?"

Koi a petrecut întreaga prelegere furios, privind cu ură spre spatele larg al lui Ashley.

Desigur, Ashley nu a observat nimic.

─ ▪ ─

- Connor Niles, rămâi puțin după oră.

Ora s-a terminat, iar studenții au ieșit în șir indian. Koi era pe punctul de a se strecura afară când profesorul Martinez l-a strigat pe nume.

S-a oprit, aruncând o privire către elevii care plecau, înainte de a se apropia încet de podiumul unde el stătea și aștepta.

El îl privi cu o expresie îngrijorată înainte de a vorbi.

- Știi de ce te-am chemat?

Koi ezită, apoi scutură din cap.

- Păi... pentru că am întârziat?

Dacă era pe cale să-l certe pentru că întârziase, el intenționa să-i explice că stătuse treaz toată noaptea lucrând la temă. Poate — doar poate — îl va lăsa în pace.

Dar expresia lui Martinez deveni și mai serioasă.

- Nu ți-ai predat tema.

- Poftim?!

Ochii lui Koi se măriră de uimire.

Profesorul dădu din cap.

- Sigur nu ai uitat termenul limită? Trebuie să fi verificat data când ai revizuit tema.

- Ba da! Jur că am predat-o!

Un val amețitor de panică îl cuprinse.

Toate acele ore de nesomn — s-au pierdut?

- Domnule profesor, jur că am trimis e-mailul. L-am trimis azi-dimineață devreme, înainte să mă culc.

- Hmm.

Profesorul Martinez a dat un răspuns dezinteresat în timp ce își deschidea laptopul. Degetele lui se mișcau repede peste tastatură, tastând parola. După o scurtă pauză, a întors ecranul spre Koi.

În căsuța de e-mail erau nenumărate mesaje, dar al lui nu se găsea nicăieri.

Koi se uită fix la ecran, simțind un nod în gât. Degetele îi strânseră marginea biroului în timp ce verifica din nou adresa de e-mail. Apoi o privi, cuprins de panică.

- Îl vezi, nu-i așa?

El își încrucișă brațele și îl privi.

- Asta... asta nu are niciun sens.

Mintea lui Koi se golise. Ochii lui se mișcau rapid între fața lui și ecran.

- Profesore Martinez, știu că l-am trimis. Vă pot arăta contul meu de e-mail. Înregistrarea ar trebui să fie încă acolo. Jur, este ridicol!

Vocea lui tremura de disperare, dar expresia profesorului rămase neschimbată.

Probabil auzise aceeași scuză de sute de ori până atunci.

Koi se simți ca și cum i s-ar fi smuls pământul de sub picioare.

Profesorul Martinez rupse în cele din urmă tăcerea.

- Uite ce vom face. Trimite-mi din nou e-mailul până diseară și voi accepta lucrarea. Dar...

Koi abia apucă să se simtă ușurat, când el continuă.

- Regulile sunt reguli. Nu-ți pot da nota maximă.

- Poftim?! Dar…

- Decizia e definitivă. Pleacă.

Vocea lui era aspră și fermă. Nu era loc de negociere.

Koi deschise ușor buzele, dar nu mai avea nimic de spus.

Stomacul i se strânse când se întoarse cu spatele.

"Ce ar trebui să fac acum?"

Viziunea i se încețoșă. Mintea lucra rapid.

Oare îi va scădea media?

O să-și piardă bursa?

De ce nu era trimis e-mailul?

De ce a stat treaz toată noaptea dacă nu conta?

E o nebunie...

Simțea o strângere în piept. Îi tremurau mâinile.

Ochii îi ardeau de enervare.

Tocmai când era pe punctul de a ieși, vocea lui Martinez îl opri.

- Așteaptă.

Koi înlemni.

Cu inima bătând cu putere, se întoarse.

Martinez a scos un suspin adânc, strângându-și podul nasului înainte de a vorbi.

- Mai ai o singură temă de făcut în acest semestru. Dacă o faci bine, îți voi modifica nota.

- Poftim?!

Koi se întoarse surprins. Profesorul Martinez îl privi drept în ochi și continuă.

- Îți voi explica detaliile temei la următoarea oră. De data asta, asigură-te că o predai la timp și că depui efort real. Ai înțeles?

- A… Absolut! Da, desigur, profesore Martinez!

Koi dădu din cap cu entuziasm, vocea lui fiind plină de ușurare.

El îi făcu un mic semn cu mâna, indicându-i că poate pleca.

Cu un zâmbet abia stăpânit, Koi ieși în hol.

În timp ce mergea, expiră adânc, punându-și o mână pe piept.

Ar fi putut fi un dezastru.

E-mailul lui nu a ajuns niciodată la destinație. A stat treaz toată noaptea degeaba.

Dar primise o altă șansă.

Asta era tot ce conta.

Care va fi următoarea misiune?

Respirând adânc, și-a îndreptat umerii.

"De data asta trebuie să iau o notă bună."

─ ▪ ─

- Această sarcină va fi un proiect de grup.

Ochii lui Koi se măriră de uimire când se uită la profesorul care stătea în fața tablei. El continuă să vorbească de parcă nu era nimic.

- Nu vor fi prezentări. În schimb, fiecare va scrie un raport pe aceeași temă, în perechi. Nota va fi aceeași pentru ambii membri, așa că asigurați-vă că îl finalizați corespunzător.

În afară de faptul că nu va fi o prezentare, acesta era cel mai rău scenariu posibil. Putea accepta faptul că tema era aceeași pentru toată lumea, dar să lucreze în perechi? Aici Koi ajunsese într-un impas.

Pentru că nu era nici măcar o singură persoană în această clasă care ar fi vrut să facă echipă cu el.

Nu avusese niciodată prieteni, dar se descurcase destul de bine. Sigur, erau momente în care se simțea singur sau plictisit, dar de fiecare dată când încercase să-și facă prieteni, lucrurile se întorseseră împotriva lui. Era hărțuit, umilit și transformat într-un obiect de ironie. După aceea, decisese că era mai bine să fie singur. Cel puțin așa se putea concentra pe studii și pe munca lui cu jumătate de normă. Abia avea timp să doarmă așa cum stăteau lucrurile – ce ar fi făcut cu un prieten?

Așa se amăgise el tot acest timp.

Dar acum, un zid uriaș se ridicase brusc în fața lui.

Și retragerea nu era o opțiune.

Majoritatea oamenilor s-ar fi împerecheat mai întâi cu prietenii lor. Cei rămași în urmă s-ar fi grăbit să formeze echipe între ei. Dar chiar și în acele cazuri, ar fi ales cel puțin pe cineva alături de care se înțelegeau bine sau, cel puțin, pe cineva alături de care vorbiseră înainte.

Koi nu se încadra în niciuna dintre aceste categorii.

Pentru cineva ca el, cel mai jos din ierarhia socială a școlii, un proiect de grup era nimic altceva decât o sentință la moarte.

Era pe punctul de a intra într-o panică totală când profesorul a vorbit din nou.

- De data asta, voi forma eu perechile. Veniți unul câte unul și alegeți un bilețel din această cutie. Numele scris pe el va fi partenerul vostru pentru proiect. Ați înțeles?

După o scurtă privire aruncată clasei, el a concluzionat, aparent satisfăcut. Nu era ca și cum ar fi luat această decizie avându-l în minte pe Koi, dar în ceea ce-l privea pe el, era o salvare.

El a scos un suspin ușor de ușurare.

Apoi, profesorul a strigat primul nume.

O studentă s-a apropiat de cutie, a luat o bucățică de hârtie pliată și i-a înmânat-o profesoarei. El a citit numele cu voce tare, iar cei doi studenți și-au confirmat perechea.

Unul câte unul, numele erau strigate.

Tensiunea s-a răspândit în încăpere pe măsură ce procesul continua.

Koi își simțea bătăile inimii în urechi în timp ce se uita în jur.

Mai mult de jumătate din clasă formase deja perechi. Numărul studenților fără pereche – inclusiv el – se micșora rapid.

- Connor Niles.

În momentul în care i-a fost strigat numele, Koi a tresărit surprins.

În graba de a se ridica, piciorul i s-a prins de piciorul scaunului, determinându-l să cadă pe podea.

Râsete au izbucnit în jurul lui.

Umilit, a lăsat capul în jos și s-a grăbit în față, nerăbdător să termine odată cu asta.

Își băgă mâna în cutie, apucă primul bilețel pe care îl atinse și îl înmână imediat.

Abia se întorsese să plece când...

- Connor Niles, partenerul tău desemnat este...

Se opri în loc, abia respirând.

- Ashley Miller. Unde este?

Viziunea lui Koi s-a încețoșat pentru o clipă.

De cealaltă parte a camerei, Ashley ridică leneș o mână, părând complet indiferent.

Profesorul dădu din cap.

- Bine, voi doi veți lucra împreună. Următorul student.

Era strigat un alt nume, dar Koi nu se putea mișca.

"Ashley Miller este partenerul meu?"

Îi înghețase tot trupul.

Ashley, complet nepăsător, se lăsă pe spătarul scaunului, răsfoind firesc telefonul.

─ ▪ ─

- H… Hei, Ashley... Ash!

Koi s-a repezit după el imediat ce s-a terminat ora, ajungându-l din urmă chiar în fața sălii de clasă.

Ashley se opri în cele din urmă și se întoarse, ridicând o sprânceană.

Koi a respirat adânc.

- Deci, ăăă... în legătură cu tema. Știi că suntem parteneri, aşa e? M-am gândit că ar trebui să discutăm despre cum o vom proceda.

Era nevoie să decidă cum să împartă cercetarea, cum să împartă capitolele și cine va fi responsabil pentru fiecare secțiune.

Ar fi trebuit să se întâlnească de cel puțin trei ori pentru a face schimb de informații și a revizui lucrarea înainte de a preda raportul final.

Koi începuse deja să-și facă un program în minte. Trebuia să-l sincronizeze cu timpul liber al lui Ashley, asigurându-se în același timp că nu se suprapune cu munca său part-time. Cel mai bun loc de întâlnire ar fi cantina școlii – nu era nevoie să cheltuiască bani comandând ceva doar ca să stea acolo.

Desigur, toate acestea depindeau de faptul dacă Ashley era de acord cu planul lui.

Koi aștepta nervos.

Ashley îi zâmbi cu zâmbetul lui firesc, fără efort.

- O, da. Problema aia. Hmm… ce ar trebui să facem?

Pretinzând că se gândește profund, își încruntă sprâncenele și privi spre tavan.

Apoi, cu o expresie tristă, își trecu mâna prin părul blond platinat și scoase un suspin.

- Știi, am antrenament după ore. Ne-am putea întâlni după aceea, dar ar fi destul de târziu.

- Nu, e bine. La ce oră ar fi potrivit?

Koi a răspuns imediat.

Ashley ezită pentru prima dată.

Doar acea reacție i-a spus totul lui Koi.

Ashley nu se așteptase ca el să fie atât de dornic.

Oare... nu intenționa să facă proiectul de la bun început?

Un sentiment neliniștitor i-a cuprins stomacul lui Koi.

Ashley îi zâmbi ruşinat.

- O să fie foarte târziu, totuși.

- Nu mă deranjează. Pot aștepta.

Acum că lucrurile ajunseseră în acest punct, nu avea de ales decât să meargă mai departe.

Răspunsul ferm al lui Koi îl determină pe Ashley să suspine dramatic.

- Tipule, chiar vorbești serios, aşa e?

El a făcut un gest vag cu mâna, de parcă ar fi vrut să dea la o parte întreaga conversație.

Koi nu avea de gând să lase asta să se întâmple.

- Connor Niles. Numele meu este Connor Niles.

Ashley clipi.

Apoi, fără ezitare, zâmbi.

- Bine, Koi.

Porecla îi ieșea atât de ușor de pe buze, încât aproape că suna natural.

Ashley înclină capul, ochii lui albastru-argintii sclipind jucăuș.

- E doar un mic proiect. Nu e nevoie să te gândeşti la el aşa de serios, nu crezi?

Acel zâmbet degajat ar fi putut fermeca pe oricine.

Dar Koi nu se lăsa păcălit.

- Nu, spuse el, cu voce fermă.

- Vreau să-mi dau silinţa.

- Vreau să-mi dau silinţa.

Când Koi a vorbit cu o expresie serioasă, Ashley și-a schimbat tactica și a întrebat direct:

- Nu faci niciun fel de activitate fizică sau ceva de genul ăsta?

- Ba da.

Nu s-a obosit să menționeze maratonul. Se antrenau împreună pe pistă aproape în fiecare zi, dar Ashley habar n-avea. A spune asta cu voce tare i s-a părut o lovitură pentru mândria lui deja foarte mică. Chiar și așa, nu s-a obosit să-și ascundă nemulțumirea în timp ce-l privea fix pe Ashley, dar celuilalt nu părea să-i pese deloc. După ce a scos un suspin adânc, Ashley a renunțat în cele din urmă și a vorbit.

- Bine, atunci ce sugerezi?

Ridică ambele mâini ca și cum s-ar fi predat și îl privi pe Koi curios. Koi inspiră adânc și începu să-și explice planul — începând cu cercetarea, modul în care ar trebui să procedeze cu proiectul și, cel mai important, stabilirea unei ore de întâlnire.

- Am antrenament în fiecare zi din această săptămână.

Ashley își încrucișă brațele și se uită în jos la Koi, așteptând să vadă cum va răspunde. Dar Koi era pregătit.

- Se termină la șase, aşa e? Dacă faci un duș, la șapte ar trebui să mai avem destul timp.

Pentru o clipă, Ashley a făcut o față de parcă era complet sătul. Koi s-a întrebat dacă insistența lui era într-adevăr atât de insuportabilă, dar apoi Ashley a întrebat suspicios:

- Nu ești un hărțuitor, nu-i așa?

- Poftim?! Absolut deloc!

Koi s-a dat înapoi șocat, dar Ashley a râs ca și cum nu era nimic.

- Glumesc.

Narcisistule!

Enervarea lui Koi a izbucnit și s-a uitat urât la Ashley.

- Vorbesc serios! Știu asta doar pentru că și eu fac sport.

Tocmai de aceea ura oamenii ca el. Respirând nervos, Koi mormăi cu o expresie supărată:

- Dacă tu crezi că toată lumea te place, ai halucinații.

- Da, slavă Domnului pentru asta, aşa e?

Ashley a scos un suspin dramatic de ușurare, bătându-se pe piept ca și cum era cu adevărat recunoscător. Koi era complet exasperat. Privind chipul enervant de perfect al lui Ashley, a adăugat repede:

- Și eu sunt liber la șapte azi, așa că hai să începem atunci. Cu cât terminăm mai repede, cu atât mai bine pentru amândoi, aşa e?

- Bine.

Ashley acceptă realitatea și era de acord fără să conteste. Tocmai când Koi era pe punctul de a-i propune să se întâlnească la cantină...

- Atunci să ne întâlnim la Green Bell la ora șapte.

- Poftim?!

Creierul lui Koi a intrat în scurtcircuit. Green Bell? Locul ăla scump? Nici gând!

- Stai, Ashley... Nu, Ash, așteaptă!

Ashley se întorsese deja cu spatele, dar Koi îl apucă din nou. Ashley se uită la el, vizibil enervat, dar lui Koi nu-i păsa.

- Chiar trebuie să mergem până la un restaurant? Nu putem pur și simplu să vorbim la cantina școlii...

- La șapte seara? a întrebat Ashley, neîncrezător. Koi, care îl oprise instinctiv, reveni brusc la realitate. Așa e. Cantina se închidea la ora cinci.

În timp ce stătea acolo mut, prietenul lui Ashley îl strigă. Ashley îi îndepărtă în mod natural mâna lui Koi și confirmă:

- Green Bell la ora șapte. Ai înțeles?

Nu exista altă opțiune. Locurile unde Koi putea merge la ora aceea erau fie închise, fie prea departe.

Cu umerii lăsați în semn de înfrângere, Ashley plecă să se alăture prietenilor săi. Rămas singur, Koi scoase un suspin adânc și își strânse capul în mâini.

─ ▪ ─

Ashley a ajuns la Green Bell exact la ora 19:00. Deoarece clubul de maraton termina de obicei cu o oră mai devreme decât echipa de hochei pe gheață, Koi se aștepta ca acesta să fi ajuns la locul de întâlnire înaintea lui — deși diferența era de doar zece minute.

Desigur. Eu am venit cu bicicleta, iar tipul ăla probabil a venit cu mașina lui Cayenne de lux.

Koi își strânse buzele de supărare chiar în momentul în care Ashley intră, aruncând o privire prin restaurant. Privirile lor se întâlniră. Fără ezitare, Ashley se îndreptă direct spre el, se așeză la masa din fața lui și scoase un suspin.

- Ai venit devreme.

Observând că nu era nimic în fața lui Koi, Ashley înclină capul, îndemnându-l pe Koi să răspundă.

- Încă nu am comandat.

- Serios?!

În timp ce Ashley își întoarse capul, un chelner care se uita întâmplător în direcția lor se apropie rapid. Koi luă meniul din fața lui și era nevoit să înghită în sec. Abia reuși să se abțină să nu rămână cu gura căscată.

Închizând meniul cu o resemnare tăcută, aruncă o privire către Ashley, care răsfoia paginile în timp ce fredona. Koi se juca stângaci cu telefonul, omorând timpul în timp ce aștepta ca Ashley să se hotărască.

În cele din urmă, Ashley a ridicat capul de parcă s-ar fi hotărât, a ridicat mâna și i-a făcut semn chelnerului. În clipa în care chelnerița a scos blocnotesul și stiloul, Ashley a început să comande.

- Un sandviș cu salată de ton, un burger cu două chiftele – fără ceapă, două felii de brânză pe fiecare. Clătite cu banane pe lângă. Șuncă extra crocantă. Două ouă fierte. Sirop de arțar și... o, să fie doi burgeri cu două chiftele. Și, de asemenea...

- S… Stai, stai, așteaptă.

Koi a intrat în panică și l-a întrerupt repede pe Ashley, care era pe punctul de a-și continua comanda. Ashley l-a privit confuz, în timp ce Koi se bâlbâia:

- Nu e... cam prea mult? Chiar dacă e pentru două persoane...

- Pentru două persoane?!

Ashley clipi. Koi ezită. Stai... nu era așa? În timp ce se chinuia să înțeleagă, Ashley îi lămuri firesc:

- Mănânc singur.

- Poftim?!

Ochii lui Koi se măriră în timp ce Ashley continua să-și plaseze comanda, adăugând chiar și friptura gigantică, specialitatea restaurantului. În cele din urmă, încheie comanda cu o apă minerală înainte de a închide meniul.

- E rândul tău.

Koi era uimit pentru o clipă de expresia veselă a lui Ashley. Revenindu-și în fire, deschise repede meniul, dar era un singur lucru pe care și-l putea permite.

- O Coca-Cola. Fără gheață.

- Atât? a întrebat Ashley înainte ca şi chelnerița să apuce să o facă. Părea sincer nedumerit. Koi își strânse stomacul care îl durea și se forță să răspundă cât mai natural posibil.

- Am mâncat deja cina.

- O, bine.

Din fericire, Ashley nu a insistat mai mult pe subiect. Koi nu era nevoit să explice că nu-și putea permite decât o singură Coca-Cola.

Odată ce chelnerița a plecat, Koi a adus în discuție ceea ce pregătise.

- În legătură cu proiectul ăsta... m-am gândit puțin la el.

Respirând adânc, a scos caietul și l-a deschis.

- Trebuie să alegem o țară din America Latină și să cercetăm cultura ei. Există vreuna care te interesează în mod special?

- Nu.

Răspunsul său imediat și indiferent i-a tăiat elanul lui Koi. Se așteptase la asta, dar Ashley chiar nu avea absolut nicio motivație. Văzându-i dezamăgirea, Ashley a adăugat ruşinat:

- Nu pot să mă gândesc la nimic când mi-e foame.

Poftim?!

Era greu de spus dacă inventa o scuză sau cerea înțelegere. În acel moment, Ashley a căscat larg și a mormăit cu voce obosită:

- Oricum, continuă. Te ascult.

Probabil că era epuizat.

Simțindu-se puțin vinovat, Koi ezită înainte de a continua.

- Am ales câteva opțiuni. Vrei să le vezi sau să aleg eu una?

- Poți să alegi tu.

- Bine.

Koi dădu din cap fără ezitare. Lipsa de interes a lui Ashley însemna că acest proiect nu conta pentru el, iar Koi se pregătise deja să facă cea mai mare parte a muncii. Fără să piardă timpul, el continuă:

- Să ne orientăm la Argentina. Mâncarea este cel mai ușor subiect, așa că ce părere ai de cafea și sandvișuri? Putem vorbi despre istoria lor, prepararea lor, lucruri de genul ăsta...

- E bine.

Răspunsul lui Ashley era din nou simplu, şi deoarece Koi se așteptase la asta, a continuat fără probleme.

- Acum trebuie să facem niște cercetări și să decidem cum să împărțim capitolele.

- În loc de capitole, n-ar fi mai bine să împărțim așa: "tu te ocupi de cafea, eu de sandvișuri"? Dacă dăm peste părți care se suprapun, putem compara notițele mai târziu.

- O, da, e bine şi aşa.

Koi a dat din cap fericit la sugestia lui Ashley. Dintr-o dată, chiar participa. Poate că acest proiect nu va fi chiar atât de rău.

De acolo, conversația lor a început în sfârșit să curgă. Ashley asculta mai mult, dar ocazional intervenea cu o idee sau o contraargumentare, iar Koi se implica activ alături de contribuțiile sale.

Spre surprinderea lui, era ușor să vorbească alături de Ashley. Sau poate că şi Koi se lăsa purtat de val. Un lucru era sigur: popularitatea lui Ashley nu se datora doar aspectului său fizic. După doar treizeci de minute de conversație, Koi era deja captivat.

Era ceva special în felul în care vorbea Ashley, în modul în care putea să capteze atenția cuiva cu doar câteva cuvinte. Era hipnotizant. Lui Koi aproape că nu-i venea să creadă că aveau aceeași vârstă.

Mai ales când acei ochi albastru-argintii s-au fixat asupra lui cu un zâmbet blând – inima lui Koi a bătut mai repede, uitând pentru o clipă că amândoi erau băieți.

Nu e de mirare că oamenii sunt obsedați de el.

Acum înțelegea.

Alungându-și gândul acela, Koi s-a concentrat pe luarea notițelor. A răsfoit câteva articole pe telefon, organizând discuția lor când, în sfârșit, a sosit mâncarea.

- La naiba, credeam că o să mor de foame.

Ashley a exagerat în timp ce a apucat un burger și a luat o mușcătură uriașă. Era un burger cu două chiftele și două felii de brânză. Cantitatea uriașă de mâncare pe care o comandase era deja copleșitoare, dar viteza cu care mânca era și mai uimitoare.

În doar trei mușcături, a terminat un burger întreg. Apoi a trecut la sandviș, apoi la un alt burger cu două chiftele și, în cele din urmă, a tăiat clătitele îmbibate în sirop de arțar. Între timp, Koi sorbea în liniște din singura sa cană de Coca-Cola, raționalizând-o cu grijă.

- Chiar o să mănânci doar atât? l-a întrebat Ashley, care deja golise trei sticle de apă minerală și acum comanda a patra. Koi a dat din cap și a ridicat paharul cu Coca-Cola ca și cum ar fi vrut să-și demonstreze punctul de vedere, luând o înghițitură mică. Ashley și-a înclinat capul din curiozitate.

- Bei Coca-Cola fără gheață? E ciudat.

"Pentru că așa pot determina să dureze mai mult."

Green Bell nu oferea reumpleri gratuite. Asta însemna că şi Koi trebuia să determine ca singura Coca-Cola să-i ajungă cât mai mult posibil — în timp ce stătea alături de Ashley Miller, care se îndopa de parcă se pregătea pentru hibernare.

- Tu ești cel ciudat, mâncând atât de mult.

- Mă antrenez intens. În fiecare zi.

Koi a mormăit ceva, încercând să pară calm în timp ce-și ascundea invidia. Ca la comandă, Ashley tăie o bucată uriașă de friptură și o băgă în gură înainte de a adăuga:

- Și cresc încă.

- Crești în înălțime? Încă faci asta? a întrebat Koi șocat. Ashley ridică din umeri ca și cum nu era mare lucru.

- Am crescut patru centimetri luna trecută.

- Cât de înalt ești acum?

În ciuda fricii sale, Koi întrebă oricum. Ashley răspunse cu același ton calm și obiectiv.

- 192.

Koi abia s-a abținut să nu-i strige să înceteze imediat să mai mănânce. Voia să-i spună: "Încerci să devii jucător de baschet? Ți-ai propus să ajungi la doi metri? De ce nu țintești un record mondial Guinness , dacă tot ai ajuns aici?!” – dar a reușit să se stăpânească. Pentru că știa că singurul motiv al frustrării sale era gelozia pură și amară.

- În hochei, înălţimea este un avantaj, deoarece este un sport atât de fizic.

Ashley a afișat un zâmbet strălucitor. Koi a râs în sinea lui. "De parcă nu ești deja destul de înalt."

Era deja cel mai înalt membru al echipei de start.

Și dacă Koi ar fi subliniat asta, Ashley probabil ar fi trecut peste cu un simplu "Păi, eu sunt căpitanul, așa că are sens”. Koi nu voia să se certe mai mult cu el. Ei bine, poate că nici măcar nu era o ceartă — era mai degrabă ca și cum ar fi încercat să lovească o minge de fotbal în timp ce Ashley o rotea fără efort în aer.

- Ai de gând să devii profesionist?

În clipa în care cuvintele i-au ieșit din gură, Koi și-a dat seama cât de amare erau. Dar nu era ca și cum ar fi putut să se abțină. Asta era pur și simplu adevărul. Cu toate astea, Ashley – care părea că nu întâlnise niciodată vreo greutate în viața lui – a răspuns cu ușurința lui firească.

- Nu. Renunț la sport după liceu.

Asta... era ciudat de realist. L-a luat pe Koi prin surprindere. În timp ce îl privea în tăcere, Ashley a tăiat calm clătitele pe jumătate mâncate și a adăugat:

- Nu am destul talent ca să devin profesionist.

- Nu se poate.

Cuvintele i-au scăpat înainte ca şi Koi să le poată opri. Întotdeauna crezuse că Ashley era un narcisist exagerat, așa că să audă așa ceva de la el era complet imprevizibil.

Ashley a răspuns cu același zâmbet luminos și degajat pe care îl afișase toată seara.

- Mulțumesc.

A acceptat complimentul atât de natural, de parcă era cel mai evident lucru din lume. Apoi, de parcă era doar o conversație banală, a continuat:

- Probabil că voi prelua afacerea tatălui meu. Acesta este scenariul cel mai probabil.

Era o afirmație atât de banală, dar Koi nu putea să o treacă cu vederea.

- Afacerea tatălui tău? Cu ce se ocupă? E o afacere de familie?

Koi presupusese întotdeauna că familia lui Ashley era ridicol de bogată doar din mașina pe care o conducea, dar acum curiozitatea lui crescuse. Văzând cum ochii lui Koi se luminau de interes, Ashley își strânse ochii și zâmbi.

- El protejează averea celor bogați de mâinile celor săraci.

"E o ghicitoare?"

Koi habar n-avea ce ar fi trebuit să însemne asta, așa că a spus primul lucru care i-a venit în minte.

- Un demon?

- O!

Ashley nu râse. De fapt, părea sincer surprins.

- Pe aproape. E avocat.

- O!

Cuvintele lui Ashley nu erau chiar greșite. Dacă familia lui era atât de bogată, tatăl său probabil era un avocat destul de faimos. De parcă i-ar fi citit gândurile lui Koi, Ashley a adăugat:

- E o firmă de avocatură foarte cunoscută pe Coasta de Est. Dacă menționezi "avocatul Miller", oamenii se gândesc imediat la tatăl meu.

În ciuda faptului că spusese ceva atât de impresionant, nu exista niciun indiciu de aroganță sau mândrie în tonul său. Vorbea la fel de lejer ca întotdeauna, luând o altă înghițitură din apa sa carbogazoasă.

- Deci, după absolvire, te vei îndrepta spre Coasta de Est? Vei merge la facultate acolo?

- Probabil.

Din felul în care stăteau lucrurile, cel mai probabil urma să frecventeze aceeași școală la care era și tatăl său. Koi ezită, nesigur dacă ar trebui să pună următoarea întrebare, apoi vorbi cu grijă.

- Atunci de ce ești aici? Toată familia ta e aici?

Poate că doar tatăl său locuia pe Coasta de Est și îl vizita în timpul vacanțelor?

În timp ce Koi era prins în propriile speculații, Ashley răspunse cu ușurință.

- Sunt singurul de aici. Părinții mei locuiesc pe Coasta de Est.

- Locuiești singur? De ce?

Întrebarea îi scăpă înainte ca şi Koi să apuce să se gândească. Dar când văzu ușoara schimbare de expresie a lui Ashley, își închise instinctiv gura.

Ashley răspundea la toate întrebările atât de lejer, încât Koi ajunsese să depășească limita. Nici măcar nu erau atât de apropiați – el se amesteca mult prea mult în viața personală a lui Ashley. Regretul i-a trecut prin ochi lui Koi în timp ce își îndreptă privirea în altă parte, dar Ashley a răspuns curând cu același ton degajat ca înainte.

- Voiam doar să locuiesc singur.

- Uau, aș vrea și eu să pot face asta. Sună grozav.

Ce adolescent nu ar visa la asta? O mașină de lux, o viață comodă și un loc numai al lui. Era ceva ce acest tip nu avea? Koi nu putea să nu fie impresionat. În acel moment, Ashley a râs – un chicotit liniștit, aproape amar.

Koi ezită.

- P… Pare frumos, dar nu e cam singuratic? Și nu urăști să faci muncile casnice? Spălatul rufelor?

A spus primele lucruri care i-au venit în minte, încercând să umple tăcerea. Dar, din nou, răspunsul lui Ashley era complet imprevizibil.

- Nu le fac eu singur. În fiecare weekend vine o firmă de curățenie. E suficient ca locuința să fie curată.

"Ce am auzit adineauri?"

Koi era uluit. Conversația era atât de departe de propria lui lume, încât creierul său nu o putea procesa. Voia să întrebe "Casa ta e atât de mare?”, dar abia s-a abținut.

"Deja am întrebat prea multe. Asta depășește limita."

"Nici măcar nu sunt atât de apropiat de Ashley Miller."

Se mustră în sinea lui, dar tăcerea neplăcută care veni îl luă prin surprindere.

Ashley a continuat să mănânce ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, dar Koi nu putea suporta liniștea.

Spune ceva, orice — grăbește-te, înainte să se înrăutățească situația!

- O, ăăă... Da, echipa ta nu are încă niciun membru diferenţiat, nu-i așa?

Amintindu-și cum unul dintre colegii lor de clasă se diferenţiase recent ca Omega, Koi s-a agățat de subiect și a întrebat repede.

Ashley dădu din cap.

- Majoritatea oamenilor nu se diferenţiază niciodată.

Statistic, șansele de a te naște Alfa sau Omega erau incredibil de mici. Koi pa presupus de mult că va trăi și va muri ca Beta.

Dacă cineva s-ar fi diferenţiat totuși, Ashley Miller era cu siguranță un Alfa.

I s-ar potrivi. Chiar și acum, el practic radia dominanță oriunde mergea.

- Dacă te-ai diferenţia, nu ți-ar fi mai greu să practici sportul?

- Majoritatea oamenilor renunță. A deveni profesionist este practic imposibil.

Unii Alfa şi Omega aveau anumite restricții biologice din cauza ciclurilor lor de călduri sau de împerechere. Sportivii profesioniști nu-și puteau permite riscul – dacă cineva intra în călduri în mijlocul unui sezon, asta putea afecta performanța întregii echipe.

În timp ce sportivii individuali puteau sări peste un sezon pentru a se adapta, sporturile de echipă erau o altă poveste. Unii jucători se bazau pe inhibitori, dar se știa că acestea distrug organismul în timp. Majoritatea echipelor profesionale acceptau doar Beta sau Gamma, deoarece aceștia nu aveau astfel de probleme. Niciun proprietar de echipă nu ar fi riscat milioane de dolari pe un jucător instabil.

- Ai făcut vreodată un test de predicție a diferenţierii? a întrebat Koi.

Ashley clătină din cap.

- Nu. Tu?

- Nici eu, a răspuns Koi sincer.

- Nu contează. Eu sunt cu siguranță un Beta.

- La fel.

Din nu știu ce motiv, răspunsul lui Ashley părea disprețuitor, de parcă nu acorda prea multă atenție subiectului. Poate că pur și simplu nu-i plăcea să discute despre asta.

În timp ce Koi căuta un nou subiect de conversație, privirea i se opri asupra ceasului atârnat pe perete. Era deja aproape de ora 21:00.

Restaurantul urma să se închidă în curând.

Atunci și-a dat seama – petrecuse întreaga seară discutând cu Ashley Miller.

"Revino-ți, prostule. Ești aici pentru un proiect!"

Înjurându-se pe sine, Koi a încercat repede să readucă conversația pe făgașul ei.

- Păi, oricum… ce părere ai de planul ăsta? Fiecare ne facem propriile cercetări și ne trimitem informațiile prin e-mail. Apoi, când ne întâlnim data viitoare, putem împărți capitolele cum se cuvine. E bine?

- Da, a răspuns Ashley cu ușurință, luând un șervețel și ștergându-și gura.

Farfuriile care odată umpleau masa erau acum complet goale.

- Deci, am terminat aici, aşa e? Pot să plec acum?

- O, păi… da.

În grabă, Koi scoase banii pentru băutură și îi puse pe masă. Ashley aruncă o privire la bonul adus de chelneriță, apoi își scoase cu ușurință cardul și i-l înapoie.

Koi îl privi pe Ashley cum nota nonșalant un bacșiș de 20% pe bon și, din nu știu ce motiv, inima îi sări din piept.

Numai bacșișul ăsta e mai mult decât banii mei de prânz.

Putea număra pe degete de câte ori mâncase la un restaurant unde se cerea bacșiș. Pieptul i se strânse în timp ce privea absurditatea întregii situații. Chiar era bine pentru Ashley să arunce cu atâția bani? Nici măcar nu-i trecuse prin minte?

- Hei, unde locuiești?

Koi a cedat în cele din urmă și a întrebat în timp ce ieșeau din restaurant. Ashley, care se îndrepta deja spre mașina lui parcată, a răspuns calm:

- Acolo.

Urmărind direcția indicată de degetul lui Ashley, Koi înlemni.

În vârful unui deal, dincolo de o intrare păzită, se afla o proprietate enormă. Genul de proprietate pentru care era nevoie de peste trei ore ca să o parcurgi cu mașina. Și chiar în vârf, cea mai grandioasă și extravagantă vilă – acolo locuia Ashley Miller.

Ei bine. Asta explică bacșișul.

Încă în stare de șoc, Koi abia a înregistrat următoarele cuvinte ale lui Ashley.

- Dacă erai fată, te-aș fi dus acasă, dar...

Ashley își lăsă fraza în suspans în mod deliberat. Koi scutură repede din cap.

- Nu, e bine. Hai să ne despărțim aici.

- Bine, atunci.

Ashley se întoarse fără ezitare, de parcă ar fi așteptat exact acel răspuns. Dar înainte să apuce să plece, Koi îl apucă repede de mânecă.

- Stai... trebuie să-mi dai adresa ta de e-mail.

- O... da.

Ashley se opri, apoi dădu din cap și întinse mâna.

- Dă-mi telefonul tău.

- Poftim? O... da.

Surprins, Koi îi înmână telefonul. Ashley tastă repede ceva înainte să i-l înapoieze.

- Nici măcar nu ai ecran de blocare?

- Oricum nu are cine să-l controleze.

Koi verifică telefonul, confirmând că Ashley îi salvase numărul și adresa de e-mail. Se aștepta ca Ashley să-i dea la rândul său telefonul, dar, în schimb, Ashley își băgă pur și simplu mâinile în buzunare.

- Trimite tu primul e-mail. Eu o să-ți răspund.

- Poftim?!

Ceva nu i se părea bine, dar Koi nu-și dădea seama exact ce. În cele din urmă, a dat din cap ezitant.

- Bine.

Înainte ca tăcerea neplăcută să se prelungească, Koi a vorbit primul.

- Ne vedem, Ash. Îți trimit e-mailul în curând.

Ashley, care tocmai se întorsese să plece, ezită o clipă. Se uită în jur, apoi îl privi din nou pe Koi.

- Unde e mașina care te așteaptă?

- Oh!

Koi își dădu brusc seama de ce îl întrebase Ashley. Simțindu-se ușor ruşinat, arătă cu degetul.

- Aia. Cu ea am venit.

Privirea lui Ashley îi urmă degetul până la locul unde stătea singură o bicicletă ponosită.

Pauza era scurtă – doar câteva clipe – dar în acel moment, Koi a simțit că poate vedea cum gândurile lui Ashley circulă prin creierul său.

- Nu e nevoie să mă duci acasă, a spus Koi preventiv.

- Oricum, casa ta e în direcția opusă.

Ashley își încrucișă brațele, părând sincer în dilemă.

Koi era surprins. Până la acest proiect, Ashley probabil că nici nu-i înregistrase existența. Și totuși, iată-l, întrebându-se dacă să-și lase un coleg de clasă singur noaptea.

Există ceva ce acest tip nu are?

Tocmai când Koi era pe punctul de a se simți complet copleșit, Ashley vorbi brusc.

- Bine, hai să facem asta în schimb.

- Poftim?

Înainte ca şi Koi să apuce să înțeleagă ce voia să spună, Ashley își scoase jacheta. Apoi, fără ezitare, i-o puse pe umeri lui Koi.

Koi îl privi pe Ashley cu ochi mari. Expresia lui uluită trebuie să fi fost amuzantă, pentru că Ashley scoase un chicotit scurt.

- Nu pot permite ca partenerul meu de proiect să răcească.

Da, evident. Era logic.

Nici Koi nu voia să răcească. Era o problemă uriașă.

Dar... dacă Ashley ar răci, Koi ar fi la fel de îngrijorat?

Probabil că nu.

Desigur, Koi era mult mai predispus să se îmbolnăvească — era scund și fragil, în timp ce Ashley era practic construit ca un tanc.

Era aproape ridicol.

Îi amintea de o lecție de mitologie greacă din semestrul trecut. Dacă Ashley era un zeu, el era Apollo — radiant și de neatins. În schimb, Koi nici măcar nu era iarba de sub picioarele lui — era afidele minuscule agățate de iarba aceea.

Uau. Un zeu tocmai și-a împrumutat jacheta unui afid. Incredibil. Koi Niles, tocmai ți-ai epuizat tot norocul pe viață?

Un milion de gânduri îi trecură prin minte lui Koi, dar niciunul nu-i ieși pe buze.

Pe măsură ce aerul nopții se răcea, el s-a ghemuit instinctiv. Briza rece i-a mângâiat brațele goale, provocându-i fiori pe șira spinării.

Și apoi... căldură.

Jacheta lui Ashley era moale și păstra suficientă căldură reziduală încât să determine diferența.

Koi îl privi pe Ashley, care încă stătea în fața lui.

Nimeni nu mai făcuse asta pentru el până atunci.

Indiferent cât de frig sau de singur se simțise, întotdeauna îndurase totul singur.

Dar asta nu era tot.

Ashley zâmbi — cald și blând, ca jacheta lui.

- Așa e mai bine.

Chiar în acel moment, o rafală de vânt îi zburli părul auriu lui Ashley. El îl dădu la o parte absent, degetele lungi trecând prin șuvițele platinate.

Din nu știu ce motiv, Koi simțea că e pe punctul de a plânge.

- Mulțumesc.

Şopti, temându-se că vocea i se va rupe.

Luminile stradale aruncau o strălucire blândă asupra lor.

Stăteau în tăcere, privindu-se unul pe celălalt.

Undeva, în depărtare, Koi ar fi jurat că aude bătăile slabe ale unei inimi.

Îl privi pe Ashley, amețit.

"Ah. Deci așa se simte când te îndrăgostești."

Realizarea l-a lovit fără avertisment.

Dacă unul dintre ei era fată, Koi s-ar fi îndrăgostit cu siguranță de el.

Dar apoi... se corectă repede.

Niciunul dintre ei nu era fată.

Ceea ce însemna că asta nu era dragoste. Era ceva asemănător, dar nu chiar.

- Înțeleg de ce ești atât de popular, a mormăit Koi în barbă.

Ashley izbucni într-un râs vesel și fără griji.

Chiar și râsul lui pare cumva emoționant.

Încă amețit, Koi îl privea.

- Mulțumesc pentru compliment. Ne vedem mai târziu, Conan.

Și, pur și simplu, vraja se spulberă.

Supărat, Koi îi răspunse brusc:

- Mă cheamă Koi. Koi Niles.

- Sigur, Coil.

Fără nicio grijă, Ashley s-a urcat în Cayenne-ul său. Vehiculul elegant și scump a pornit cu un ronțăit, înainte de a pleca fără efort.

Koi a rămas acolo o clipă, privind mașina cum dispare.

Apoi, s-a întors spre propriul său mijloc de transport – vechea sa bicicletă ponosită.

În timp ce pedala spre casă, se simți neașteptat de vesel.

Ashley se dovedise a fi un tip mult mai simpatic decât se așteptase.

Proiectul urma să decurgă fără probleme.

Și, pentru prima dată, toate grijile lui păreau să dispară.

Sigur, Ashley îi pronunța greșit numele în continuare, dar Koi putea să ignore asta.

"O să mă gândesc mai târziu cum să-i înapoiez jacheta."

Deocamdată, voia doar să se bucure de acest sentiment încă puțin.

În timp ce mergea prin noapte, gândindu-se încă la conversația lor, un gând ciudat îi trecu prin cap.

Poate ar trebui să devin și eu avocat.

Acel sentiment de optimism a durat doar trei zile.

Koi stătea în fața monitorului, încruntându-se la căsuța de e-mail.

Ashley încă nu-i citise e-mailul.

Ce naiba se întâmplă?

Ca să înrăutățească lucrurile, Ashley nu apăruse nici la școală.

Koi își strânse mâinile la cap, enervat.

"Dacă era aici, aș fi putut măcar să țip la el."

Dar, din moment ce dispăruse, Koi nu avea de ales decât să-și ia telefonul.

Amânase asta de mult timp.

Dar ajunsese la limită.

Avea și alte sarcini la care trebuia să lucreze.

Respirând adânc, a scris un mesaj și a apăsat pe "Trimite”.

[Ashley, sunt Koi Niles. Îți amintești de mine? Avem un proiect la spaniolă împreună. Ți-am trimis un e-mail acum trei zile. Ce se întâmplă? Dacă încă îl mai revizuiești, anunță-mă. Trebuie să ne punem de acord când ne întâlnim data viitoare. Știi că se apropie termenul limită, aşa e? Grăbește-te, te rog.]

A expirat încet.

Pentru o fracțiune de secundă, a simțit că a preluat controlul asupra situației.

Apoi, o nouă panică l-a cuprins.

Acum trebuia să aștepte răspunsul lui Ashley.

Ar fi trebuit să facă doar una dintre cele două...

Regretul îl lovi cu putere.

Deci, cu enervarea clocotind în interiorul lui, Koi s-a pregătit pentru încă o zi lungă.

Nu mai pot suporta.

Koi strânse din dinți, ochii lui injectați sângerând de enervare. Starea lui era groaznică din cauza nopților nedormite – deși asta se datora unei alte misiuni – și nu putea gândi rațional. Mai mult decât orice, Ashley Miller îl înnebunise de zile întregi.

Să mă înșele cu un zâmbet atât de inocent.

În mintea lui, Ashley Miller era deja un trădător de cea mai joasă speță. Dacă nu apărea și nu-i preda imediat partea lui din misiune, nicio scuză nu era suficientă pentru a-i potoli furia.

Dar, în realitate, Koi nici măcar nu putea să-l vadă, darămite să-l confrunte. E-mailurile erau ignorate, mesajele pe care le trimitea rămâneau fără răspuns și, deși furia clocotea în interiorul lui, nu putea face nimic. Ca ultimă soluție, s-a așezat în fața dulapurilor înainte de ora de curs, așteptând grupul firesc al lui Ashley. Dacă cineva știa ce i se întâmplase, aceia erau ei.

Când a venit în sfârșit ocazia, ceea ce a auzit de la ei era cu totul iprevizibil.

- Ashley e bolnav?

Surprins, vocea lui Koi s-a ridicat fără ca el să-și dea seama. Unul dintre băieții din grup a ridicat din umeri calm.

- Da, doar o răceală sau ceva de genul ăsta. O să-și revină după ce se odihnește puțin. De ce?

- O... Nu contează. Mulțumesc.

Mormăind în grabă, Koi s-a întors și a plecat ca și cum ar fi fugit de la fața locului, cu un sentiment de vinovăție care îi cuprindea sufletul.

Oare pentru că mi-a dat jacheta lui?

Era singura explicație la care se putea gândi. Ashley nu mai venise la școală de atunci, iar acum era răcit – era o dovadă incontestabilă.

- Chiar e bolnav?

Întrebă el ezitant, dar răspunsul era doar o ridicare din umeri.

- O să se întoarcă când o să se simtă mai bine. De ce? Vrei să-l vezi?

- Păi…

Întrebarea imprevizibilă îl determină pe Koi să ezite. Dacă ar fi spus că Ashley răcise din cauza lui, ce s-ar fi întâmplat? Nimeni nu l-ar fi lăudat pe Ashley pentru asta – asta era sigur.

"Dimpotrivă, aș fi hărțuit și mai mult."

Gândul înfiorător îl determină pe Koi să scuture violent din cap.

- Nu, nu contează. Las-o baltă. Mulțumesc, ne vedem.

Rostise cuvintele în grabă și plecase în viteză. În timp ce alerga, se uită scurt înapoi. Grupul se îndepărta, discutând între ei, fără să-i mai acorde nicio atenţie.

- Of!

Sprijinindu-se de un perete, Koi a expirat tremurând și a închis ochii. Vezi? A trăi ca un fir de praf, invizibil pentru toată lumea, era cel mai bine. Probabil că acei băieți îi uitaseră deja chipul. Era sigur de asta.

Oricum, nu contează. Era păcat că Ashley era bolnav, dar Koi avea probleme mai mari – tema lui. Cum ar fi trebuit să se descurce cu asta? Pierdut în gânduri, se îndreptă spre următoarea oră, cu o încruntare profundă pe față.

Desigur.

Lucrurile merseseră prea bine. Ar fi trebuit să-și dea seama. Tema pe care o considerase cu aroganță că va decurge fără probleme luase o întorsătură drastică. Se obișnuise cu asta până acum. Chiar și în scurta lui viață, nimic nu mersese vreodată conform planului.

"Dar e doar o afurisită de temă."

Chiar trebuia să fie atât de complicat? Numai gândul ăsta îl înfuria. Voia să arunce o serie de înjurături către lume, dar lipsa lui de practică în a înjura nu determina decât să-l enerveze și mai mult. "De ce naiba nu pot nici măcar să înjur cum se cuvine?"

După un scurt moment de dispreț de sine, Koi a respirat adânc și s-a calmat. Nu era momentul să se supere. Trebuia să găsească o soluție – repede.

Nu i-a luat mult să ia o decizie. Îi părea rău că Ashley era bolnav, dar nu avea cum să termine tema singur. Avea deja prea multe alte materii care se adunaseră. Cel puțin, trebuia să-l roage pe Ashley să facă ce putea.

Odată ce a luat decizia, a acționat imediat. Koi și-a scos telefonul și a derulat lista de contacte. Nu era greu să găsească numărul lui Ashley – avea abia zece numere salvate în total, inclusiv cel de la locul de muncă cu jumătate de normă. Și, deoarece numele lui Ashley începea cu "A”, era chiar în vârful listei.

Respirând adânc, Koi apăsă butonul de apel înainte să poată ezita. În timp ce se auzea tonul de apel, inima îi bătea atât de violent, încât trebuia să respire adânc de câteva ori doar pentru a se liniști.

Și, în sfârșit, după ce i s-a părut o eternitate, vocea de la celălalt capăt al firului a răspuns.

- Alo?

Era Ashley Miller.

În clipa în care Koi i-a auzit vocea joasă și răgușită, inima lui care bătea nebunește s-a oprit pentru o clipă – doar pentru a începe să bată de două ori mai repede. Respirația i s-a oprit în gât și a trebuit să-și acopere gura cu o mână pentru a nu scoate niciun sunet.

A urmat o scurtă tăcere înainte ca Ashley să vorbească din nou.

- Alo? Cine e?

Vocea lui era grea de oboseală, fără îndoială bolnavă. Auzi-o îl umplu pe Koi atât de vinovăție, cât și de un sentiment crescând de urgență.

- Păi, hei. Bună. Sunt Koi Niles, de la ora de spaniolă. Suntem parteneri pentru temă. Am discutat chiar despre asta la Green Bell, îți amintești?

Cuvintele îi ieșiră din gură într-o grabă stângace, dar Ashley nu răspunse imediat.

- Ah...

Era imposibil de spus dacă acel suspin era unul de realizare sau de exasperare. Koi îndepărtă ușor telefonul de la ureche, doar pentru a-l apropia din nou, în timp ce se forța să vorbească iar.

- Eu, ăăă, ți-am trimis e-mailuri și mesaje, dar nu mi-ai răspuns. Am auzit că erai bolnav – te simți bine?

- N-ar trebui să întrebi tu asta prima dată?

Vocea lui Ashley era plină de ironie, răgușită și plină de enervare. Dar Koi știa că nu era pentru că era de fapt supărat – era doar enervarea tipică a cuiva care era bolnav.

Nu erau suficient de apropiați încât să le pese unul de celălalt. Și nu era ca și cum Ashley ar fi avut nevoie de grija lui Koi – probabil că avea deja o iubită frumoasă și populară care îl copleșea cu atenție.

Koi își drese gâtul și trecu direct la subiect.

- Păi… Îmi pare rău pentru data trecută. Am pus prea multe întrebări personale. Nu o să mai fac asta. Dar putem să terminăm tema, te rog?

Ashley se încruntă ușor, apoi scoase un sunet fără convingere.

- Tema?

Reacția lui era și mai lipsită de înflăcărare decât se așteptase Koi. Știa că Ashley nu va fi la fel de disperat în legătură cu proiectul ca el, dar nu se așteptase la un astfel de nivel de indiferență.

- Păi, da, am vorbit despre asta data trecută, îți amintești? Cercetarea despre cultura culinară argentiniană? Eu mă ocupam de cafea, iar tu de sandvișuri. Tu, ăăă... Ți-ai făcut partea, nu-i așa?

Chiar și pentru propriile sale urechi, vocea lui era ruşinos de slabă. Era evident că încrederea lui dispăruse complet. Și, oricât de mult ura cât de dramatic era, nu putea face nimic în privința asta.

Ashley oftă adânc și mormăi.

- Nu știu.

- Poftim?!

Ochii lui Koi se măriră, dar Ashley părea deja să-și fi pierdut interesul pentru el. Mormăi cu o voce calmă, epuizată.

- Nici măcar nu e o temă obligatorie. Improvizează.

- Nu, nu, stai! Ash!

Simțind că Ashley era pe punctul de a închide, Koi încercă în grabă să-l oprească. Auzi un suspin profund la celălalt capăt al firului și se simți instantaneu descurajat, dar nu putea da înapoi acum.

Adunându-și tot curajul pe care îl avea, vocea lui Koi tremură ușor în timp ce adresa o ultimă rugăminte.

- Bine, o să fac eu cercetarea. Tu ocupă-te doar de câteva capitole. Eu mă ocup de schiță, de subiect și de tot restul, bine?

Înainte ca Ashley să-l respingă din nou, Koi a adăugat:

- Am nevoie de nota asta.

Au trecut câteva clipe de tăcere. "Te rog!" A închis ochii strâns, rugându-se în tăcere.

- Nu mă priveşte pe mine.

- Ash...

Îl strigă disperat, dar apelul era deja întrerupt.

Koi se uită fix la ecranul telefonului.

"Chiar... mi-a închis?"

Era de necrezut, dar era adevărul. Apelul se terminase.

Încercă să sune din nou, dar de data asta, Ashley nici măcar nu răspunse.

Deznădejdea i-a cuprins sufletul.

Ashley nu avea nicio intenție să rezolve tema.

"Ce fac acum?"

Koi nu se gândise niciodată la un plan B, pentru că nu-și imaginase că Ashley ar putea renunța la tot în mod atât de iresponsabil. Dar acum, nu avea de ales decât să găsească unul.

"Nu credeam că va fi atât de neserios!"

Pentru o clipă, Koi a simțit cum îi vin lacrimile în ochi. A dat capul pe spate și a respirat adânc.

Probabil că e prea bolnav ca să-i pese de ceva în acest moment. Dar, totuși, responsabilitățile sunt responsabilități. "Dacă știa că nu poate face asta, ar fi trebuit măcar să mă sune în avans. Atunci aș fi avut puțin mai mult timp. Dar acum, cum ar trebui să fac asta singur?"

Se simțea de parcă era singurul din lume obligat să termine temele, indiferent cât de mizerabil se simțea. Pentru cineva ca Ashley Miller, un tip care avea totul, acest proiect probabil că nu însemna nimic. Chiar dacă ar fi luat un 8, nu i-ar fi păsat. Și dacă notele lui ar fi devenit vreodată o problemă, familia lui ar fi putut pur și simplu să doneze o clădire nouă pentru școală, iar el ar fi intrat oriunde ar fi vrut.

"Urăsc copiii privilegiați."

Koi își șterse cu putere lacrimile care reușiseră să-i scape. Nu avea de ales. Trebuia să rămână calm. El era singurul care avea nevoie de nota asta, așa că trebuia să termine proiectul, indiferent de ce s-ar întâmpla.

Odată ce s-a hotărât, l-a cuprins panica. Dacă trebuia să facă și partea lui Ashley, avea nevoie de dublu timp. Dar să renunțe la munca lui cu jumătate de normă nu era o opțiune. Singurul lucru la care putea să renunțe era somnul.

- O să pot dormi cât vreau când o să fiu mort.

Mormăind pentru sine, Koi pedala furios, alergând înainte.

─ ▪ ─

- Ash! Ce naiba? Ai răcit?

Fidel reputației sale, Ashley Miller a devenit centrul atenției în momentul în care s-a întors la școală. Grupul său firesc s-a adunat în jurul lui în fața dulapurilor, făcând și mai multă vâlvă decât de obicei. Chiar și elevii care stăteau mai departe erau ocupați să facă poze.

Între timp, Koi își strânse în liniște lucrurile și închise dulapul.

Pentru a ajunge în clasă, a trebuit să se strecoare printre trupurile masive care îi blocau drumul, dar nu era o mare problemă. Era obișnuit cu acest gen de "crize”.

Fără să spună un cuvânt, s-a lipit de dulapuri și s-a strecurat lateral prin spațiul îngust. La un moment dat, unul dintre băieți a izbucnit într-un râs zgomotos și a lovit cu pumnul dulapul unde stătuse Koi cu nişte clipe înainte. Dacă nu s-ar fi ferit la timp, era un dezastru.

Expirând încet, Koi își frecă gâtul înțepenit și se uită înapoi. Ashley era încă acolo, înconjurat de grupul său, glumind și râzând.

Deci, chiar era bolnav.

Tenul său palid era o dovadă incontestabilă. Dar Koi nu simțea nicio compasiune — din cauza lui Ashley, petrecuse trei nopți nedormite și era să fie dat afară de la munca lui part-time pentru că adormise.

Întorcându-se cu spatele, Koi se îndreptă spre sala de curs. În spatele lui, încă îi putea auzi pe Ashley și pe colegii lui de echipă de hochei râzând zgomotos.

─ ▪ ─

- Voi anunța notele pentru ultima temă.

La auzul cuvintelor lui Martinez, Koi se încordă. Fiecare fibră a ființei sale se concentra asupra următoarelor lui cuvinte, în timp ce el își aranja ochelarii.

- Toți ați muncit din greu. Desigur, unii dintre voi ați făcut doar strictul necesar. A, Dixon, nu vorbesc despre tine. Munca ta era foarte minuțioasă.

Elevii au râs, aruncând o privire către Dixon, care șoptea ceva colegului său de bancă. El a râs împreună cu ei.

Dar Koi nu râdea.

Era imposibil ca cineva dintr-o clasă AP* să fi făcut o muncă fără tragere de inimă. Abordarea lui Ashley, era imprevizibilă, desigur, dar nimeni nu avea de gând să-l învinovățească pentru asta. Avea o mulțime de alte modalități de a compensa un singur punctaj slab.

"Oamenii ca mine sunt cei care sunt nevoiţi să se zbată așa."

Tocmai când un val de autocompătimire începea să se ridice, Martinez i-a strigat numele.

- Koi Niles, Ashley Miller.

- Da!

Koi aproape că s-a ridicat din instinct, dar a reușit să rămână pe scaun, ridicând în schimb mâna. Ashley a ridicat și el mâna, dar expresia lui era complet indiferentă. Evident. Nu contribuise cu niciun cuvânt la temă.

Koi a privit cu nerăbdare buzele lui Martinez, așteptând verdictul. El a ridicat privirea de pe foaia de note și i-a zâmbit.

- Ați muncit din greu. Voi doi ați obținut cel mai mare punctaj. Dacă aș putea da mai mult decât un A+, aș face-o.

Da!

Ochii lui Koi s-au luminat. Martinez a dat din cap, parcă spunându-i: "Vezi? Ți-am spus eu."

Bucuria i-a luminat chipul lui Koi, care a izbucnit într-un zâmbet strălucitor. A reușit. Era obositor, dar a reușit!

Erau atâtea dăți când muncise din greu doar pentru a obține un rezultat dezamăgitor. Dar de data asta, efortul său dăduse roade.

Ce putea fi mai bun decât asta?

Și-a acoperit gura cu mâinile ca să nu strige de bucurie.

Martinez a continuat să strige nume și să anunțe note, dar Koi nu a auzit niciun cuvânt.

În acel moment, în lumea lui, el era singurul care exista. Nimic altceva nu conta. Niciun alt sunet nu-l mai atingea.

Nici măcar privirea lui Ashley, care îl urmărea cu o expresie ciudată.

─ ▪ ─

- Nu adormi azi. Ține ochii deschiși, ai înțeles?

Proprietarul l-a certat sever pe Koi, arătând spre tavan. Koi a aruncat o privire spre camera de supraveghere amplasată deasupra casei de marcat, asigurându-se că îl înregistra, înainte ca proprietarul magazinului să-i arunce o ultimă privire aspră și să plece.

Rămas singur în magazin, Koi a scos un suspin adânc. Bucuria de a-și fi îndeplinit misiunea durase doar o clipă. Ce a urmat era un val copleșitor de oboseală.

- Ah… serios…

De îndată ce a rămas singur, a căscat lung, ștergându-și lacrimile care se adunaseră în colțurile ochilor. S-a uitat în jur prin magazin. Era o zi liniștită – niciun client la orizont în micul magazin care vindea gustări și diverse mărfuri.

Profitând de moment, a scos tema, dar vederea i s-a încețoșat, iar pleoapele i se închideau continuu.

- Ah, haide!

Încercă să-și frece ochii cu putere și chiar vorbi cu voce tare pentru a se menține treaz, dar era inutil. Trebuia să se spele pe față cu apă rece – nu era altă soluție. Tocmai când trecu de casă, clopoțelul de deasupra ușii sună.

Desigur.

Respiră, pe jumătate enervat, dar și ușor ușurat că momentul îl salvase de la a adormi. Fără să se gândească, ridică privirea să vadă cine intrase – doar ca să înlemnească pe loc.

Erau Nelson și grupul lui.

Koi voia să se prefacă indiferent, dar trupul său nu voia să coopereze. Instinctele o luaseră înainte și se înțepenise. Nelson zâmbi satisfăcut.

- Hei, unde crezi că te duci? Un casier n-ar trebui să rămână la locul lui?

Grupul lui izbucni în râs, bucurându-se deja de moment.

- Tipule, proprietarul trebuie să aibă mult curaj să-i lase magazinul lui Koi Niles.

- Asta arată câtă încredere au în dragul nostru Niles, nu-i așa? Incredibil, domnule Niles.

- Haide, ratatule. Ce naiba poți să faci tu aici?

În timp ce râdeau, unul dintre ei l-a lovit brusc pe Koi cu degetul în frunte, împingându-l înapoi. Acesta s-a împiedicat și s-a ciocnit de un alt tip din spatele lui.

- Ce naiba, amice?

Tipul înjură și îl împinse pe Koi cu o privire urâtă.

- La naiba, uită-te la tipul ăsta. Miroase al naibii de rău. Crezi că e contagios?

- La naiba, amice. Ce facem? Hei, vino aici, miroase-l. Vai, la naiba, cred că îmi putrezește nasul.

Unul dintre ei îl apucă pe Koi de ceafă și îl împinse în jos, de parcă ar fi vrut să-l determine să mănânce podeaua. Koi se luptă cu disperare să rămână în picioare, dar trupul i se îndoi în două, iar capul îi era periculos de aproape să se lovească de tejghea.

- Opriți-vă! Terminați! a strigat Koi disperat, dar ei doar râseră de el.

Între timp, Nelson se îndreptă firesc spre frigider, deschise ușa de sticlă și căută printre băuturi. Fără să stea pe gânduri, luă o bere și i-o aruncă unuia dintre prietenii lui care stătea în spatele lui.

Luat prin surprindere, tipul se chinui cu cutia și gemu.

- Frate, ce naiba?! Nu poți să mi-o arunci așa.

- Serios?!

Nelson zâmbi și scutură dramatic propria cutie înainte de a o deschide.

- Nu! Nu face asta! a strigat Koi alarmat, dar, desigur, Nelson nu-l ascultă. În clipa în care capacul se deschise, un jet alb și spumos țâșni direct în aer.

- Uau!

- Ce naiba?!

- Nenorocitul ăsta nebun!

Strigăte și râsete au izbucnit în timp ce berea se împrăștia peste tot. Inima lui Koi s-a strâns.

Lichidul auriu s-a împrăștiat pe tavan, lăsând în urmă o pată maronie înainte de a se revărsa, udând mâna lui Nelson și picurând pe rafturile de dedesubt. Abia după ce cutia era aproape goală, Nelson a luat în sfârșit o înghițitură, strâmbându-se imediat.

- La naiba. Aproape că nu mai e nimic.

Nu mai spune. Jumătate din ea era deja aruncată în tavan, iar restul udase stocul magazinului și se adunase pe podea.

Dar nu era timp pentru disperare.

Nelson se întorsese deja la frigider, luând mai multe cutii și îndesându-le în buzunare.

-//-

*AP (Advanced Placement) =

 cursuri liceale avansate, la nivel universitar, din sistemul american.

- A, nu! Opriți-vă! a strigat Koi disperat, cu privirea învârtindu-i-se. Trebuia să-i oprească, trebuia să-i scoată din magazin. Dar banda lui Nelson îl ținea în continuare pe loc, împiedicându-l să facă măcar un pas.

- Am spus să vă opriți! Ieșiți! Lăsați totul și plecați!

- Nenorocitule.

Unul dintre tipii care îl țineau pe Koi îl apucă brusc de guler.

- Stai. Dă-i drumul.

Vocea lui Nelson se auzi deasupra agitației. Tipul care îl ținea pe Koi ezită o clipă, apoi îi dădu drumul cu reticență. Împingerea bruscă îl determină pe Koi să se clatine, aproape căzând, înainte de a reuși să se prindă cu greu.

Nelson se apropie de el.

- Hei, ce ai spus adineauri?

Cu fiecare pas, Nelson părea să devină mai mare. Koi s-a dat instinctiv înapoi. Ceilalți băieți încă râdeau, încă jefuiau magazinul – unul dintre ei își umplea gura cu gustări furate, altul se servea cu o băutură răcoritoare. Koi ar fi trebuit să-i oprească, ar fi trebuit să facă ceva.

Dar tot ce putea vedea în acel moment era Nelson.

- Ce ai spus?! îl provocă Nelson, cu un ton ironic. Se mișcă încet, micșorând distanța dintre ei, zâmbind satisfăcut în timp ce privea ochii mari și tremurători ai lui Koi. Apoi, cu ambele mâini, îl împinse puternic pe Koi.

- Hei!

- Au!

Koi se clătină înapoi. Nelson îl împinse din nou.

- Ce? Îmi spui să mă opresc? Să plec?

Cu încă o împingere, Nelson îl apucă pe Koi de guler, trăgându-l în față. Fețele lor erau acum la câțiva centimetri distanță, ochii lui Nelson sclipind de răutate în timp ce rânjea.

- Crezi că poți să-mi dai ordine? Ratat dramatic ce ești. Cunoaşte-ţi poziţia!

- Ah…

Koi gâfâi, simțind că îi lipsește aerul. Își încleștă mâinile pe încheietura lui Nelson, încercând să-l îndepărteze, dar nu avea putere. Lacrimile îi umplură ochii în timp ce se zbătea, pieptul strângându-i-se dureros.

Nelson nu-i dădu drumul.

Koi gâfâia, privirea lui ridicându-se pentru a întâlni privirea rece a lui Nelson. Nu era nimic în acei ochi — nici ezitare, nici milă.

Și, brusc, ceva în interiorul lui Koi se rupse.

- Dă-mi drumul! a șoptit el, cu vocea tremurând.

- Tu... ai distrus magazinul fără să plătești nimic. Ești un hoț! Toți sunteți hoți – nu, sunteți tâlhari!

Expresia lui Nelson se strâmbă.

- Ce ai spus adineauri?

Vocea lui se înălță de furie. O venă îi pulsa pe frunte, în timp ce mâna i se strânse în pumn și se ridică în aer.

Koi închise ochii strâns.

În câteva clipe, nenumărate gânduri îi trecură prin minte. "Dacă leșin, ce se va întâmpla cu magazinul? Cum voi curăța toată mizeria asta? Cât au furat? Oare salariul meu va acoperi pagubele?"

"Poate ar fi mai bine dacă aș leșina pentru totdeauna..."

Chiar în momentul în care acest gând îi trecu prin minte...

Clopoțelul magazinului a sunat puternic.

Intrase cineva.

Un client? Koi abia a înregistrat ideea. Nu ar schimba nimic. Oricine era, ar fi aruncat doar o privire și ar fi plecat – nimeni nu ar fi intervenit să-l ajute.

- Ce se întâmplă aici?

Poftim?!

Vocea imprevizibilă și veselă îl determină pe Koi să tresară.

Magazinul a căzut într-o liniște de mormânt.

Încet, cu precauție, Koi deschise ochii strânși.

Nu-i venea să creadă.

Nu. Nu se poate.

Era o singură persoană care putea intra în magazin cu un ton atât de relaxat, de degajat...

Ashley Miller.

Mintea deja dezorientată a lui Koi se golise.

E aici.

Acesta era singurul gând care i-a venit în minte.

Nu putea procesa nimic dincolo de asta.

Și nu era doar el. Nelson și banda lui, care provocaseră haos cu doar câteva clipe în urmă, erau înlemniţi pe loc. Nelson, care îl ținea pe Koi de guler strâns, privea confuz. Ceilalți, în mijlocul acțiunii, ezitară — unul ținând o pungă deschisă cu chipsuri furate, altul cu un aparat de granita încă în funcțiune.

Între timp, Ashley a intrat înăuntru de parcă tocmai pășise într-o zonă de dezastru.

Ușa de sticlă se închise în urma lui cu un sunet ușor. Toată atenția magazinului era îndreptată asupra lui, dar el nu dădea niciun semn de disconfort. Dimpotrivă, se mișca de parcă era la el acasă, de parcă nimic din această situație nu era greşită.

Koi nu s-a putut abține să nu se gândească: "Da. Desigur.”

Pentru cineva ca Ashley, a fi în centrul atenției era ceva absolut normal.

Un sentiment amar se stârni în interiorul lui Koi.

Ashley se opri la câțiva metri de Nelson, privirea lui trecând scurt spre Koi înainte de a se opri din nou asupra lui Nelson.

- Ce se întâmplă aici? a întrebat el, cu o voce calmă, dar fermă.

- Nu aveai de gând să-l lovești, nu-i așa?

Nelson tresări, ținându-l încă pe Koi de guler.

Realizând că tocmai ezitase – că tocmai dăduse dovadă de slăbiciune – nu determină decât să-l înfurie și mai mult. Ridică vocea, enervat.

- Ce-ți pasă ție?

Sunt terminat.

Acest gând a trecut prin mintea fiecărei persoane care privea – inclusiv a lui Nelson însuși. Dinamica puterii se schimbase deja. Indiferent cât de mult încerca să țipe, răul era deja făcut – se bâlbâise.

Zâmbetul lui Ashley se lărgi.

- De fapt, mă priveşte! a spus el calm.

- Berea pe care o beți voi – nu e alcool?

- Po… Poftim?!

Unul dintre băieți și-a ascuns imediat berea la spate, în timp ce Nelson a aruncat în grabă cutia pe jumătate goală pe podea. Cutia s-a rostogolit, vărsând lichid spumos pe măsură ce se îndepărta.

Ashley își îndreptă privirea din nou spre Nelson.

- Asta e o problemă. Suntem încă minori, știi? Nu avem voie să bem alcool.

- Și ce dacă? ra răspuns Nelson, încercând să-și recâștige controlul.

Ashley a ridicat din umeri.

- Nu știu. Mă gândeam doar să chem poliția.

Calm, și-a scos telefonul și a atins ecranul.

Banda a înlemnit brusc.

Ochii lui Nelson s-au mărit de panică, înainte de a se transforma în furie.

- Tipule… chiar vrei să te pui cu mine?

- Poftim?!

Ashley înclină capul inocent.

- Eu doar respect legea.

Nelson strânse pumnii. Faptul că îl văzu pe Ashley apăsând efectiv un buton pe telefonul său era picătura care a umplut paharul. Îl eliberă pe Koi și se năpusti spre Ashley cu un mârâit furios.

- Nenorocitule...

Koi rămase cu gura căscată în timp ce îl privea pe Nelson lovind cu pumnul strâns spre el cu toată forța. Trupul i se încordă și înghiți în sec.

Nu... asta e rău! Foarte rău!

Mintea i se golise, în timp ce panica îl cuprindea. Se apucă de cap.

"Te rog, nu distruge magazinul mai mult decât ai făcut-o deja!"

- Nenorocitule! urlă Nelson în timp ce folosea pumnul. Membrii bandei sale înlemniră, privind șocați. Koi își acoperi instinctiv capul cu ambele brațe.

Nu!

Țipă în tăcere — chiar în momentul în care Ashley făcu un singur pas înapoi.

- Poftim? Ce…?

Pumnul lui Nelson tăie aerul. Ratase complet. Trupul său, aruncat de forța propriului pumn, se zbătu violent înainte de a se prăbuși dramatic într-un colț al magazinului.

- Nelson!

- Frate, ce naiba?

Banda lui intră în panică, strigând alarmată. Unii dintre ei râdeau în hohote, abia reușind să-și stăpânească râsul. Deși încercau să rămână serioși, umerii lor tremurau.

Nelson se ridică, cu fața înroșită. Furios, strânse din nou pumnul și se întoarse spre Ashley, gata să atace.

Ashley, privindu-l cu milă, a vorbit în cele din urmă.

- Chiar vrei să te bați cu mine?

În tonul lui se simțea clar un "Gândește-te bine”.

Koi nu era singurul care simțea asta.

Nelson, care cu nişte clipe în urmă arăta dinții, ezită brusc. Încrederea lui se clătină. Gașca lui, simțind schimbarea, începu să se uite unii la alții.

- Păi, de fapt, tocmai voiam să plecăm, aşa e?

Unul dintre ei a vorbit ezitant. Ceilalți au dat repede din cap.

- Da, da. Oricum, locul ăsta e plictisitor.

- Hei, să mergem, amice. Nelson?

- Haide, Nelson. Să plecăm de aici.

Cu fiecare cuvânt de convingere, furia lui Nelson se domolea.

Realizând că nu avea de ales decât să plece, își îndreptă postura și îl privi cu furie pe Ashley.

- Consideră-te norocos azi.

Și, pur și simplu, totul se termină.

Aruncând o ultimă amenințare fără sens, Nelson se întoarse și plecă în urma bandei sale care se retrăgea.

Koi îl privi plecând, simțind că tocmai asistase la ieșirea dramatică a unui personaj negativ din desene animate.

Magazinul a intrat într-o liniște deplină.

Acum că totul se terminase, Koi se trezi ezitând, privirea lui îndreptându-se spre Ashley.

Ashley urmărea plecarea bandei, dar odată ce aceștia au dispărut complet din vedere, și-a îndreptat în sfârșit atenția spre Koi.

În clipa în care privirile lor s-au întâlnit, Koi a tresărit. Umerii i s-au încovoiat, iar tensiunea i-a cuprins trupul.

Ashley, însă, i-a zâmbit pur și simplu cu același zâmbet strălucitor și relaxat pe care îl văzuse de atâtea ori înainte.

- Te simţi bine?

- Poftim? O… da.

Luat prin surprindere, Koi a dat din cap, apoi a ezitat și a întrebat cu prudență:

- Stai... de ce ai venit aici?

A venit să mă caute?

Gândul i-a trecut prin minte pentru o fracțiune de secundă, dar știa că nu e așa. Răspunsul lui Ashley era la fel de degajat ca întotdeauna.

- Treceam pe aici și aveam nevoie să cumpăr ceva.

Desigur.

Koi a suspinat și a întins mâna fără să spună nimic, arătând vag spre dezastrul din magazin. Un "Haide, găsește ce ai nevoie” tăcut.

Ashley a cercetat zona de dezastru care odată era un magazin și a spus gânditor:

- Nici măcar vestiarul după un meci nu ar fi atât de distrus.

Koi râse disprețuitor.

- Dacă ai găsit ce-ți trebuie, grăbește-te să cumperi ceva și pleacă. Trebuie să fac curat aici.

Chiar și pentru propriile sale urechi, vocea lui părea lipsită de energie.

Și așa era.

Cu cât se gândea mai mult la magazinul distrus, la marfa deteriorată, la obiectele furate, la cantitatea de muncă de curățenie pe care trebuia să o facă, cu atât îl durea mai tare capul.

Pentru o clipă, își dori să poată pur și simplu să fugă.

Dar, desigur, asta nu era o opțiune.

Oferta lui Ashley l-a luat pe Koi complet prin surprindere.

- Poftim?!

La început, a crezut că a auzit greșit. Clipea din ochi și a ridicat privirea, doar pentru a-l vedea pe Ashley zâmbind în felul lui firesc.

- Am spus că te ajut. De unde începem curățenia?

- Po… Poftim?! De ce?

De data asta, auzise cu siguranță bine. Dar lui Koi tot nu-i venea să creadă. Ashley Miller se oferea să-l ajute la curățenie? Din senin? De ce? Din ce motiv?

Trebuia să existe un motiv ascuns.

Primul său instinct era suspiciunea, dar nici măcar asta nu prea avea sens. Cineva se comporta așa doar când avea ceva de câștigat. Ashley Miller nu avea absolut nimic de câștigat de la Koi Niles.

"Probabil că până și praful din casa mea îi este mai util decât mine."

Adăugând o glumă autoironică în mintea lui, Koi abia s-a abținut să nu râdă amar și, în schimb, s-a uitat la Ashley cu o expresie serioasă. Încă nu putea să-și lase garda jos. Chiar dacă Ashley nu avea nimic de câștigat, era și mai greu să creadă că era amabil fără niciun motiv.

- Nu cred în bunătate fără motiv.

Vocea lui era plină de precauție. Încet, zâmbetul lui Ashley s-a estompat. Cei doi s-au privit în tăcere pentru o clipă.

Cu un suspin ușor, Ashley era primul care a rupt tăcerea.

- De fapt, am venit pentru că voiam să te întreb ceva.

Iată.

- Ce anume?

Koi nici măcar nu putea să ghicească despre ce ar putea fi vorba. Când a întrebat, Ashley a ezitat puțin înainte de a vorbi în cele din urmă.

- Tema noastră.

- Tema?

Koi clipi, confuz, și repetă ce spusese Ashley. Ashley se scărpină în cap, ruşinat, înainte de a explica.

- Știi tu, proiectul de grup al profesorului Martinez. Cel la care amândoi am luat nota 10.

- O, asta.

Abia atunci Koi își dădu seama la ce se referea Ashley, scoțând un mormăit de înțelegere. Și acum, avea o idee destul de clară despre ce voia să-l întrebe Ashley. Așa cum era de așteptat, Ashley, părând oarecum tulburat, continuă cu voce joasă.

- De ce mi-ai pus numele pe el?

Expresia lui era una de completă nedumerire. Văzând asta, Koi se simți puțin ușurat. În același timp, o undă de răutate îi apăru, determinându-l să răspundă într-un ton deliberat de tăios.

- De ce? Ai vreo problemă cu asta?

- Nu are sens.

Ashley se încruntă. Pentru prima dată, Koi simți că îi vede expresia reală, neprefăcută.

- Tocmai ai spus-o tu însuți – nu crezi în bunătate fără un motiv. Atunci de ce ai făcut-o? Oricât m-aș gândi la asta, nu înțeleg.

Ashley își încrucișă brațele, privindu-l pe Koi de sus, ca și cum ar fi cerut un răspuns. Koi își îndreptă spatele cât de mult putu, încercând să nu se lase intimidat. Chiar și așa, tot trebuia să-și întindă gâtul pentru a-i întâlni privirea lui Ashley.

- Nu contează. Eram în aceeași echipă, așa că ți-am pus numele pe temă.

- Chiar trebuia să faci asta?

Ashley era clar că nu-l credea. După o scurtă pauză, Koi a decis să fie sincer.

- Era un proiect de echipă. M-am gândit că, dacă îl predau singur, poate profesorul Martinez nu-mi va acorda punctajul maxim.

- Dar ceilalți nu au avut nicio problemă să-și depună lucrările fără numele colegilor de echipă.

- Asta e alegerea lor.

Koi rămase încăpățânat.

- Oricum, era un proiect de echipă. Ce-ar fi fost dacă profesorul Martinez ar fi considerat că şi colegul meu nu a contribuit și mi-ar fi scăzut puncte?

"Proiectul ăsta era atât de important pentru mine, iar tu pur și simplu ai plecat."

Koi l-a privit cu furie, amintindu-și de enervarea lui de mai devreme.

- Și totuși, nu erai supărat?

- Desigur că eram. De aceea mi-am pus numele primul.

La răspunsul lui Koi, ochii lui Ashley s-au mărit de surprindere, înainte ca el să izbucnească brusc în râs. A râs atât de tare, încât s-a aplecat, tremurând de amuzament.

"Ce naiba e așa de amuzant?"

Koi se uită la el, uluit.

- Cred că îți rămân dator.

După ce a părut o eternitate, Ashley a vorbit în sfârșit, încă zâmbind.

- Las-o baltă. Am făcut-o pentru mine, a spus Koi cu fermitate. "Și, în plus, m-ai ajutat mai devreme", adăugă el în gând — dar nu o spuse cu voce tare.

Ceea ce a spus, totuși, era menit să-i spună lui Ashley să plece. Dar, în loc să plece, Ashley s-a uitat pur și simplu în jur prin magazin.

- O să faci curățenie acum, aşa e? Hai să o facem împreună.

- Poftim?!

"Vorbește serios?"

Koi îl privi, uluit. Dar Ashley, fără să mai piardă timpul, se întoarse și începu să se îndrepte spre interiorul magazinului.

- Dar tavanul? Probabil ar trebui să mă ocup eu de partea aia, aşa e?

Koi îi urmă privirea și ezită. Tavanul era ridicol de înalt. După o clipă de gândire, cedă.

- Bine. Stai puțin, îți aduc o cârpă.

Koi a fugit, a luat produsele de curățenie și s-a întors. Ashley, care aștepta în același loc, a luat cârpa de la el și a început să șteargă tavanul.

Văzându-l cum își întinde brațul și șterge praful cu ușurință, Koi simți o durere neașteptată de inferioritate — dar alungă rapid sentimentul.

Era prea mult de lucru.

Se întoarse repede și începu să șteargă rafturile dezordonate, concentrându-se pe organizarea lor.

─ ▪ ─

Cu ajutorul lui Ashley, curățenia s-a terminat mult mai rapid decât se aștepta. În curând, magazinul a revenit la starea sa inițială de ordine, dar problema erau rafturile de expunere goale împrăștiate peste tot. De asemenea, lipseau cinci beri din frigider.

Cât a costat totul?

Koi a scos un suspin adânc.

- Am terminat acum?

La auzul vocii lui Ashley, Koi ridică privirea. Ashley, care arăta la fel de calm ca la început, îl privea de sus. Chiar și într-o situație ca asta, Ashley Miller rămânea perfect fără niciun efort. Simțindu-se epuizat, Koi dădu slab din cap.

- Da. Poți pleca acum. Mulțumesc pentru ajutor.

- Cu plăcere. Obiectele dispărute sunt bine? Multe lucruri erau distruse.

- Nu pot face nimic în privința asta.

Imediat ce a terminat de vorbit, i-a scăpat un alt suspin lung. Ashley, care tăcuse până atunci, a vorbit în sfârșit din nou.

- Vineri dau o petrecere.

Koi ridică privirea, nedumerit de schimbarea bruscă de subiect. Ashley continuă.

- Am nevoie de gustări și de o grămadă de alte lucruri. Aș vrea să le cumpăr de aici – poți să le treci prin casă pentru mine?

- Da, sigur.

Cu un gest al mâinii, Koi îi făcu semn să facă cum dorește, înainte de a se îndrepta spre casă. El se lăsă pe tejghea, sprijinindu-și capul pe brațe.

Ashley, în loc să spună ceva, s-a întors pur și simplu și a început să adune articolele de care avea nevoie.

Când se întoarse la tejghea, Koi adormise deja.

Ashley a rămas acolo o clipă, pierdut în gânduri, înainte de a scoate un blocnotes și un stilou de pe tejghea. A scris un mesaj și l-a așezat lângă o grămadă de cinci bancnote de 100 de dolari.

Sunetul soneriei de la ușă îl trezi pe Koi. Se ridică brusc, uitându-se în jur confuz, dar singurul care mai rămăsese în magazin era el însuși.

În timp ce ieșea în grabă din spatele tejghelei, ochii lui zăriră un Cayenne care ieșea din parcare. Rămase nemișcat pentru o clipă, înainte de a se întoarce în cele din urmă la tejghea. Atunci observă banii și biletul lăsat în urmă.

Ce naiba? 500 de dolari?

Ochii s-au mărit de uimire. Repede, a luat biletul, care era clar de la Ashley.

Pe el erau enumerate câteva articole – diverse produse, fără un model sau o organizare clară.

Koi a înclinat capul, nedumerit, realizând motivul din spatele acestui gest abia mai târziu în acea seară.

După ce a închis magazinul, a verificat stocul rămas pentru a evalua ce se pierduse.

─ ▪ ─

A doua zi, Koi a ajuns la școală la ora ofirească. Deși încerca să se comporte normal, s-a trezit că cercetează cu nerăbdare zona.

Ashley și grupul lui erau întotdeauna ușor de zărit, indiferent dacă voia sau nu să-i vadă. Dar azi, în mod ciudat, nu erau nicăieri.

Ciudat.

Simțindu-se neliniștit, Koi a verificat ora și s-a jucat cu dulapul său, deschizându-l și închizându-l fără niciun motiv.

Oare nu chiulește din nou?

Chiar când gândul acesta îi trecu prin minte, simți o schimbare în atmosferă. Era ceva cunoscut.

Ashley Miller venise.

Ușurat, Koi întoarse capul — și bănuiala lui se confirmă. Dar ușurarea lui nu dură mult. Alături de grupul firesc al lui Ashley, zări și o față nedorită.

Nelson și gașca lui stăteau prin preajmă, păstrându-și distanța față de grupul lui Ashley, dar urmărindu-i în mod evident.

Era timpul să plece naibii de acolo.

Koi a început să se retragă încet, înainte de a se întoarce pe călcâie și de a porni în viteză.

După ce s-a întâmplat ieri, Nelson era probabil furios. Dacă era prins acum, hărțuirea ar fi atins un cu totul alt nivel.

"Trebuie doar să stau departe de el. Semestrul e aproape gata — trebuie doar să mai rezist puțin."

"Dacă vine din nou la magazin?"

Un sentiment neplăcut îi străbătu șira spinării, dar asta era o problemă pentru mai târziu. În acel moment, prioritatea era să scape.

Gâfâind, Koi a alergat spre clădirea în care se afla sala lui de clasă cât de repede a putut.

- Poftim?!

Ashley scoase un mic sunet, atrăgând atenția prietenilor săi.

- Ce s-a întâmplat? Ce vezi?

- Ce este?

În timp ce prietenii lui se uitau în jur confuzi, Ashley rămase tăcut, continuând să privească în aceeași direcție.

Era la fel de nedumerit ca și ei.

Abia când și-a întors capul în cealaltă direcție și-a dat seama ce se întâmplă.

În clipa în care s-a uitat în ochii lui Nelson, celălalt băiat a tresărit surprins, apoi s-a retras în grabă, luându-şi prietenii după el.

Ashley îi privi dispărând, înțelegând în sfârșit de ce Koi o luase la fugă.

- Hmm…

Frecându-și bărbia, el cugetă la ceva, cufundat în gânduri.

Prietenii lui au schimbat priviri, confuzi.

Nimeni altcineva nu părea să știe ce se întâmplă.

- Aah!

În momentul în care a venit ora prânzului, Koi s-a grăbit spre cantină, doar pentru a se trezi în fața unei cozi lungi care se întindea în fața lui. A scos un suspin adânc. După prânz, avea ora de chimie — clădirea era cea mai îndepărtată de cantină, așa că trebuia să se grăbească.

Din fericire, coada se mișca repede. Tot mai mulți elevi se aliniau în spatele lui la fel de repede. Koi înainta încet, așteptându-și rândul, când deodată...

- Ah!

O lovitură puternică în ceafă îl determină să se împiedice. Abia reuși să-și recâștige echilibrul.

Cine naiba...?!

Speriat, s-a întors și a înlemnit imediat. Chiar grupul pe care îl evitase cu disperare jumătate de zi stătea fix acolo, privindu-l cu ură. Sau, mai degrabă, Nelson era cel care îl privea cu ură – restul grupului zâmbea, urmărind scena cu anticipare amuzată.

- Chiar credeai că poți să mă eviți la nesfârșit, ratat dramatic?

Nelson râse disprețuitor, strângând din dinți. Elevii din jur aruncară o privire, dar se retrăseră repede. Nimeni nu voia să se amestece într-o bătaie.

Koi trecuse prin asta de multe ori. Cunoștea rutina asta. Dar asta nu o determina să fie mai puțin dureroasă. De fiecare dată când se întâmpla, izolarea îl lovea din nou.

Oare se va obișnui vreodată cu asta?

Durerea nu devine niciodată cunoscută.

Nici rănile sufletești.

Dar Koi știa deja că această durere, această singurătate, îl vor urma pentru tot restul vieții.

În momentul în care Nelson îl apucă de guler și începu să-l tragă, disperarea atât de cunoscută se instală din nou.

Și apoi...

- Koi!

O voce îi strigă numele.

Koi nu era singurul care înlemnise. Nelson se înțepeni și el, iar grupul său își ținu imediat respirația.

Koi a văzut clar ce s-a întâmplat – fața lui Nelson, împreună cu a întregii sale bande, a devenit palidă brusc.

Nu se poate.

Cu inima bătând cu putere, Koi își întoarse încet capul.

Ochii i se măriră.

Nu se putea ca asta să fie real.

Și totuși, oricât de des clipea, scena rămânea aceeași.

Ashley Miller stătea în față, în rând, făcându-i cu mâna.

În câmpul vizual uluit al lui Koi, îl văzu pe Ashley spunându-le ceva prietenilor lui înainte de a se întoarce.

Toți ceilalți rămăseseră nemișcați. Doar Ashley se mișca, îndreptându-se spre ei cu pași siguri.

Felul în care mergea, fără grabă, dar hotărât, îl determina pe Koi să se simtă ca și cum era într-un film, asistând la o scenă parcă scoasă de-acolo.

Nimeni nu a vorbit. Nimeni nu a îndrăznit să se miște.

Până când Ashley s-a oprit în fața lor.

Toate privirile erau ațintite asupra lui, în timp ce ridica încet o mână.

Koi, hipnotizat, nu putea decât să privească.

Apoi Ashley a zâmbit și a vorbit.

- Ce faceți? Haideți. Pauza de prânz nu durează atât de mult, știți bine.

Tonul lui era calm, aproape jucăuș, de parcă nimic nu era ieșit din comun.

Apoi, fără să-și piardă zâmbetul, Ashley l-a apucat pe Nelson de încheietură – cea cu care încă ținea gulerul lui Koi.

Vocea lui Ashley rămase prietenoasă în timp ce continua, fără să-și ia ochii de la Nelson.

- Trebuie să mănânci repede dacă vrei să fii gata pentru următoarea oră, nu-i așa?

Se adresa lui Koi, dar privirea îi era fixată pe Nelson.

Ashley nu încetă să zâmbească. Dar încrederea lui Nelson se clătină.

Strânsoarea de pe gulerul lui Koi a slăbit.

Apoi, în clipa următoare, Nelson a dat drumul.

Făcând un pas înapoi, s-a uitat la Ashley cu ochi sălbatici și agitați, înainte de a se întoarce repede și a o lua la fugă.

Banda lui s-a repezit după el fără ezitare.

Și, pur și simplu, cantina a izbucnit în mormăituri și râsete înăbușite.

S-a terminat.

Ashley nu dăduse niciun pumn. Nici măcar nu ridicase vocea.

Tot ce a făcut era să spună câteva cuvinte și să-l apuce pe Nelson de încheietură – și asta era suficient ca să-l determine pe Nelson să fugă? Nelson?!

Încă în stare de șoc, Koi își ridică încet capul.

Ashley se uita la el, cu zâmbetul lui firesc și relaxat pe față.

Deodată, obrajii lui Koi au început să ardă.

- M… Mulțumesc, s-a bâlbâit el, agitat.

Ashley doar înclină capul, de parcă nu era mare lucru.

Și pentru el, poate că într-adevăr nu era nimic.

La urma urmei, tot ce făcuse era să meargă nişte pași înainte și să spună câteva cuvinte.

Dar pentru Koi, era totul.

Faptul că cineva intervenise.

Faptul că acel cineva era Ashley Miller.

O vedetă în adevăratul sens al cuvântului îl salvase.

Trebuia să fie un vis.

Pentru a testa teoria, Koi s-a pălmuit – tare.

O senzație de usturime i s-a răspândit pe obraz.

Ochii lui Ashley s-au mărit.

- Ce naiba faci?

- A… Ah, nimic!

Koi scutură repede din cap, încă încercând să înțeleagă ce se întâmplă.

Și apoi, s-a întâmplat ceva și mai nebunesc.

Ashley făcu un gest cu degetul mare în spatele lui.

- Haide. Prânzul se va termina în curând.

- Poftim? Eu? exclamă Koi, nevenindu-i să creadă.

Ashley, care deja începuse să se întoarcă, îi aruncă un alt zâmbet strălucitor.

- Desigur, tu, Koi Niles.

Koi clipi.

Și apoi... a alergat după el.

Practic, a trebuit să alerge pentru a ține pasul cu pașii rapizi ai lui Ashley, mintea lui fiind încă goală.

Ashley Miller tocmai îi luase apărarea.

Ashley Miller îl salvase.

Ashley Miller tocmai îl invitase la prânz.

Și de data asta...

Îi pronunțase corect numele.

Și asta nu era tot.

Când au ajuns la masa firească a lui Ashley, prietenii lui l-au salutat pe Koi de parcă era cel mai firesc lucru din lume.

- Salut.

- Hei!

Unii îi făceau cu mâna în treacăt, alții dădeau din cap, dar nimeni nu părea să găsească prezența lui ciudată.

Koi Niles — care lua mereu prânzul singur — era acum cineva care stătea printre cei mai populari șase băieți din școală.

Dacă un înger ar fi venit la el noaptea trecută și i-ar fi spus că asta se va întâmpla, Koi ar fi presupus că era un demon care încerca să-l păcălească.

Pentru că nu era posibil — în niciun caz — ca asta să se întâmple cu adevărat.

Înconjurat de șase băieți la fel de înalți și de bine făcuți ca Ashley, cantina dispăru din câmpul său vizual. Umbrele se așternură peste el, prezența lor blocând orice altceva.

Și totuși... lui Koi nu-i păsa.

Oricum, cine are nevoie de lumina soarelui?

Era încântat.

- Du-te tu primul, Koi.

Încă amețit, Koi simți cum era împins înainte.

A clipit, realizând că era primul la coadă la casă.

Stai puțin... ce?

Era azi ziua lui sau ceva de genul ăsta?

Sau poate urma să moară mâine.

Poate că Morţii îi era milă de el și decisese să-i acorde o zi minunată înainte de a-l lua cu ea.

Dar nu conta.

Nu-i păsa.

Se simțea de parcă plutea.

Chiar și după ce s-a așezat lângă ei, abia a procesat ceva.

Cei șase erau zgomotoși, râdeau și spuneau subiecte unul altuia.

Deci așa e... să ai prieteni.

Obrajii i s-au înroșit în timp ce asculta.

- Nu înțeleg.

Unul dintre băieți se plângea de notele lui și de felul în care tatăl său îi ținuse o predică aseară.

- Bebelușii sunt lăudați doar pentru că mănâncă și dorm, aşa e? Bebelușul surorii mele stă pur și simplu acolo și face pe el, iar toată lumea zice: "O, bravo!”

Respiră adânc.

- Aș vrea să pot redeveni bebeluș.

- Nu ești cu mult mai diferit acum.

Un alt tip a spus cu o expresie impasibilă.

Koi era gata să-și scuipe băutura.

Dar... nimeni altcineva nu a reacționat.

Primul tip părea chiar serios când s-a întors spre Ashley.

- De ce se supără părinții acum?

Ashley, mestecând firesc sandvișul, a ridicat din umeri.

- Păi, trebuie să te gândești la public. Ei urmăresc același spectacol de peste zece ani. Iar prețurile biletelor continuă să crească.

Koi aproape s-a înecat.

Dar restul?

Toți au dat din cap în semn de aprobare.

- Ești un nemernic, mormăi primul tip.

Koi se strădui să nu râdă.

Apoi...

Unul dintre ei îl arătă brusc cu degetul.

- Hei. Ce-i cu tine?

Koi clipi.

- Eu?

- Da. Urechile tale. Se mișcă.

Vocile puternice ale băieților mari care vorbeau fără încetare l-au determinat pe Koi să se simtă amețit. Era un haos total — fiecare vorbea peste celălalt, cuvintele lor suprapunându-se într-un zid de zgomot. Vorbeau engleză, dar, cumva, el nu înțelegea absolut nimic. Ochii lui se uitau în jur cu frică, iar trupul său se ghemui.

- Uitați-vă la ciudatul ăsta!

- E o maimuță! O maimuță!

- Nu, e un câine! Mergi în patru labe, ciudatule!

- Ham! Ham ham! Haide, fă-o! Ham!

Râsete, puternice și ironice, îi răsunau în urechi ca o amintire obsedantă. I se formă un strat de sudoare pe spate, iar cantina părea să se învârtă în jurul lui.

Își lăsase garda jos. Vechiul său obicei îi scăpase înainte să poată să-l oprească.

Prima dată când s-a descoperit asta, hărțuirea era nemiloasă. Banda lui Nelson, care îl chinuia deja de dragul distracției, și-a îndreptat atenția asupra lui cu toată forța după aceea.

Și acum, din nou.

În sfârșit găsise un nou grup în care să se integreze, și s-a întâmplat asta.

Lacrimile îi umplură ochii.

Koi nu îndrăznea să se uite la Ashley. Nu voia să-l vadă râzând, rânjind, ironizându-l la fel cum făcea Nelson.

Simplul gând îi strângea gâtul.

Și-a mușcat buza și a tremurat, încercând să-și stăpânească umilința copleșitoare.

Apoi, prin zgomot, vocea lui Ashley s-a auzit.

- Koi, e adevărat?

S-a terminat.

Se distrusese complet.

Desigur. Desigur.

"Koi Niles. Chiar credeai că ți se va întâmpla ceva bun?"

"Te-ai înflăcărat prea tare și acum ai distrus totul."

"Viața ta nu merge niciodată cum trebuie. Prostule."

Ura de sine îi clocotea în piept ca un otravă.

Apoi, Ashley a vorbit din nou, cu voce mai tare.

- Tăceți din gură, cu toții! Îl speriați. Am spus să tăceți din gură!

Haosul din jur s-a oprit.

Apoi, Ashley s-a întors din nou spre el.

- Koi, e bine.

Koi clipi.

- Îmi pare rău. Băieții ăștia uită uneori cât de intimidanţi sunt. O adunătură de proști cu mușchi.

- Hei, și tu ești unul dintre noi!

- Da! Tu ești, literalmente, cel mai înalt de aici, Ashley!

Prietenii lui au izbucnit în proteste, țipând la Ashley, nu la Koi.

Atunci Koi și-a dat seama că situația nu era ceea ce credea el.

Poftim?!

Cu prudență, a ridicat capul.

Grupul lui Ashley nu-și bătea joc de el.

Nu râdeau ironic, nu se luau de el așa cum făcuse Nelson.

Pur și simplu... vorbeau.

Ca de obicei.

Confuz, Koi își coborî încet mâinile de la urechi.

Și când privirea lui s-a întâlnit ezitant cu a lui Ashley, celălalt băiat a zâmbit.

De parcă nu era nimic.

Tensiunea din umerii lui Koi se relaxă ușor.

E bine?

Se uită cu precauție în jur.

Apoi…

- Stai, chiar poți să-ți miști urechile?

Se auzi o voce.

Koi tresări.

- Am văzut! a insistat un alt băiat.

- Ce, crezi că am halucinații?!

Nimănui nu-i păsa de reacția lui dramatică.

Toți s-au întors spre Koi, cu ochii strălucind de curiozitate.

- Serios? Arată-ne!

- Da, să vedem!

- Haide, doar o dată! Te rog!

Reacția era atât de diferită de ceea ce se așteptase, încât Koi nu știa cum să răspundă.

Nu râdeau de el.

Erau interesați.

Chiar și Ashley îl privea, intrigat.

Ezitând, Koi își făcu curaj să miște o ureche.

Un val de înflăcărare a izbucnit de la masă.

- Sfinte Sisoe.

- Uau!

- E o nebunie!

- Cum naiba faci asta?!

- Stai, e ceva învățat sau te-ai născut cu asta?

- Poți să le miști pe amândouă? Separat? Împreună? O, la naiba, poți!

Vocile se suprapuneau unele peste altele, copleșitoare, dar... nu crude.

Koi înghiți nervos.

Apoi, încet, mișcă ambele urechi în același timp.

Toată masa a izbucnit în urale.

Băieții au aplaudat, au râs și chiar au început să se tragă de urechi, încercând să-l imite.

Desigur, niciunul dintre ei nu a reușit.

- Cum faci asta?!

Chiar și Ashley, încruntându-se concentrată, a încercat și a eșuat.

Încă agitat, Koi a bâlbâit un răspuns.

- E… E doar că... eram mereu capabil să o fac, încă de când eram copil.

Ashley, încă jucându-se cu urechile, a ridicat privirea.

- Stai, deci poți să-l controlezi oricând vrei?

Koi ezită, apoi — vorbind puțin mai tare de data asta — răspunse:

- Uneori, da. Dar de multe ori, se întâmplă pur și simplu când mă simt foarte fericit... sau foarte surprins.

Masa a izbucnit din nou în râsete.

- E o nebunie!

- Vezi? Unele lucruri sunt pur și simplu talent înnăscut!

Cineva chiar a fluierat de admirație.

Și, pur și simplu, au trecut la un alt subiect.

De parcă nu era mare lucru.

Koi nu și-ar fi imaginat niciodată că ceva pentru care era atât de mult hărțuit ar putea fi... atât de ușor.

Oare chiar nu era nimic de la bun început?

Încă amețit, a întins mâna după sucul de legume.

Și atunci...

Unul dintre băieți i l-a smuls din mână.

Koi abia a avut timp să reacționeze înainte ca tipul să ia o înghițitură.

- Ah! Ce naiba e asta?!

În clipa în care și-a dat seama că nu era băutura lui, fața i s-a strâmbat de groază.

Koi s-a simțit imediat vinovat.

- Eu... am încercat să te opresc...

- Cel care nu era atent este de vină, așa că nu-ți face griji, a spus Ashley firesc.

Simțindu-se încă vinovat, Koi ezită, aruncând o privire către tipul care îi luase băutura din greșeală. Cu o expresie dezgustată, tipul împinse băutura înapoi către Koi și făcu o grimasă.

- Ce naiba e asta? Are gust de lenjerie intimă veche de o lună, spălată în apă de canal.

- Ai mai gustat asta înainte?

- Și tu ai simţi la fel dacă ai încerca vreodată.

Cearta lor a continuat ca la comandă, iar Koi, prefăcându-se că nu-l deranjează, a forțat un răspuns firesc.

- Nu mă deranjează.

Conversația s-a schimbat imediat din nou.

- Nimeni nu bea aia decât dacă încearcă să-și dezvolte mușchii sau ceva de genul ăsta.

- Sau dacă e deja mort.

- Hei, clătitele tale de data trecută nu erau practic o tentativă de asasinat?

Râsetele au izbucnit în timp ce treceau fără probleme la un alt subiect. Chiar și Ashley s-a alăturat, râzând și vorbind ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

Koi a răsuflat ușurat.

Erau câteva momente critice, dar reușise să treacă peste ele.

În scurta lui viață, nu se confruntase niciodată cu două situații dezastruoase consecutive într-o singură zi, așa cum se întâmplase acum. Își strânse pieptul, încercând să-și calmeze inima care bătea cu putere.

Dar, odată ce pericolul trecuse, un sentiment de mândrie îi umplu sufletul.

Luase prânzul cu cei mai populari șase băieți din școală.

Și nu era un dezastru.

Încă nu i se părea real.

─ ▪ ─

După ce a returnat tava, Koi era pe punctul de a se îndrepta spre următoarea oră când a ezitat.

Adunându-și curajul, a strigat.

- Ashley.

Ashley s-a oprit din mers și s-a întors la auzul numelui său.

Koi ezită o clipă, apoi băgă mâna în buzunar, căutând banii pe care îi purtase cu el toată dimineața.

- În legătură cu banii de ieri...

- Poftim? Nu era destul? a întrebat Ashley fără ezitare.

Koi ridică brusc capul, surprins.

- Nu, nu e asta...

Ashley înclină capul, nedumerit.

- Atunci ce?

Din nu știu ce motiv, Koi nu reușea să scoată niciun cuvânt.

Se uită fix la Ashley pentru o clipă, apoi își coborî repede privirea și scoase banii din buzunar.

- Ah.

Împreună cu bancnotele împachetate cu grijă pe care intenționa să i le înapoieze lui Ashley, a mai alunecat o bancnotă.

Bancnota lui norocoasă de doi dolari.

Înainte să apuce să o ridice, Ashley s-a aplecat și a luat prima bancnota mototolită.

- Poftim.

Ashley i-o înapoie cu un zâmbet.

- O ai de mult timp, nu-i așa?

- Păi…

Koi înghiți în sec.

Exista un motiv pentru asta.

Dar, în loc să explice, a schimbat repede subiectul.

- Banii pe care i-ai lăsat ieri... erau prea mulți.

Cu grijă, își alegea cuvintele, păstrându-și vocea calmă.

- Ai acoperit și lucrurile care s-au deteriorat, nu-i așa?

Ashley probabil că plătise în plus intenționat, deoarece nu avea de unde să știe exact cât pierduse Koi.

Desigur, asta nu era momentul să fie arogant sau să stimuleze că nu erau suficient de apropiați pentru a-și face favoruri. Nu era atât de prost încât să-l îndepărteze pe Ashley pentru așa ceva.

Dar totuși...

Koi trebuia să returneze măcar o parte din bani.

Chiar dacă era doar pentru a-și păstra puținul de demnitate care îi mai rămăsese.

- Mulțumesc.

A spus-o încet.

Ashley îi zâmbi firesc.

- Eu eram cel care îți era dator.

- Mi-ai plătit cu vârf și îndesat.

- Mă bucur să aud asta.

Ashley luă banii și îi îndesă la întâmplare în buzunar.

Apoi, făcând un gest de mână dezinteresat, s-a întors și a plecat cu pași rapizi spre prietenii care îl așteptau.

Koi l-a privit plecând.

Mult timp.

Inima îi bătea încă puțin prea repede.

Ashley înclină ușor capul și îl privi cu o expresie nedumerită.

- Eu?

- Da.

Ceilalți băieți din grup și-au îndreptat atenția spre ei cu interes. Ariel a continuat să vorbească.

- Acum umbli cu un ratat ciudat. Hei, nici măcar nu te uitai la genul ăsta de oameni.

- Cine?

- Nu vorbim despre Koi?

Ashley se încruntă, iar unul dintre băieții care priveau interveni. Atunci Ashley în sfârșit dădu din cap, de parcă tocmai își dăduse seama. Ariel își încrucișă brațele sub piept și se strâmbă.

- Niciodată nu ai băgat în seamă astfel de oameni. De ce această schimbare bruscă? Nu-mi spune că te șantajează sau ceva de genul ăsta!

- Pe mine?

Ashley izbucni într-un râs zgomotos. Restul echipei de hochei izbucni în râs odată cu el. Obrajii lui Ariel se înroșiră, dar ea își întoarse repede capul, prefăcându-se că nu-i pasă.

- Dacă o spui așa, cred că da.

- Da, și noi eram curioși.

Unul dintre băieții din grupul lor, Bill, interveni.

- Îl lași să se alăture grupului în fiecare zi la prânz. De ce? Nu are cum să știe ceva despre tine, nu-i așa?

Bill a adăugat ultima parte în mod deliberat, zâmbindu-i ironic lui Ariel în timp ce vorbea. Ariel s-a încruntat, în timp ce Ashley a înghițit o bucată mare din burgerul său și a răspuns în cele din urmă.

- Nu e nimic important. Doar că... mi-era milă de el.

- Ți-era milă?

întrebă Ariel cu neîncredere. Înainte ca Ashley să poată răspunde, un alt băiat scoase un "ah” înțelegător și dădu din cap.

- Acum că mă gândesc la asta, tipul ăla era hărțuit de niște adevărați nemernici.

Un alt tip era de acord.

- Da, nu era bătut când l-am văzut prima dată?

- De fapt, nu era bătut. Era pe punctul de a fi bătut.

- E același lucru.

- Nu, e cu totul altceva.

Ashley a lăsat conversația să se desfăşoare, în timp ce ceilalți au început să glumească. Apoi a vorbit din nou.

- Oricum, purtați-vă frumos cu el. Tipul a trecut prin multe.

Toți s-au uitat unul la altul înainte să dea din cap.

- Ar trebui să fie suficient să-l salutăm, aşa e? a întrebat Bill, înclinând ușor capul. Ashley ridică din umeri și luă încă un cartof prăjit. În tot acest timp, Ariel stătuse cu o expresie nemulțumită pe chip. În cele din urmă, ea luă cuvântul.

- Nu ar trebui să te învârți în preajma cuiva ca el. Te determină să arăți rău.

A luat o înghițitură din suc și a adăugat pe un ton tăios.

- Noi nu suntem ca oamenii ăia.

Ashley se uită absent la gheața care plutea în paharul ei înainte de a răspunde în cele din urmă.

- Da. Desigur.

El era singurul care nu-și punea gheață în suc.

Gândul îi trecu prin minte, dar apoi râse încet și îl alungă.

- O, da. E în aceeași clasă cu noi.

Bill își aminti brusc. Unul dintre ceilalți băieți dădu din cap.

- Are câteva ore la fel ca mine. Nu are aproape toate orele AP la fel ca tine, Ash?

Unul dintre ei a fluierat scurt, iar prietena lui a chicotit.

- Dacă nu ai altceva de făcut, ai putea la fel de bine să înveți. El nu are prieteni, nu-i așa?

- Cine ar vrea să stea cu un ratat ca ăla?

Ariel a râs disprețuitor, iar ceilalți au râs și ei. Ashley a râs și el, ignorând ușoara senzație de vinovăție din piept.

Din nu știu ce motiv, chipul zâmbitor al lui Koi i-a venit în minte în acel moment.

Pentru a alunga gândul, a mușcat intenționat dintr-un cub de gheață, zgomotul de scrâșnit răsunându-i în urechi. Apoi și-a golit mintea și s-a alăturat discuției alături de ceilalți.

─ ▪ ─

- Hei, Koi.

- Salut, Bill.

Unul dintre jucătorii principali ai echipei de hochei l-a salutat primul pe Koi când s-au întâlnit lângă vestiare. Koi i-a răspuns vesel, iar băiatul i-a zâmbit scurt înainte de a se îndrepta spre propriul dulap.

După acea zi, băieții care stăteau în preajma lui Ashley au început să-l salute pe Koi din când în când. Nu era niciodată mai mult decât un simplu salut, dar pentru Koi era o schimbare monumentală.

Până atunci, nimeni nu îi vorbise primul la școală. Numai el știa câtă bucurie îi aducea acel mic salut.

Dar asta nu era singura schimbare.

Atitudinea oamenilor față de Koi a început să se schimbe. Nu-l mai ignorau ca și cum n-ar fi existat și nici nu mai șușoteau pe la spatele lui. În schimb, au început să-l salute în mod firesc, uneori chiar purtând o conversație.

Prima dată când un coleg de clasă a menționat în treacăt un program TV pe care îl vizionaseră cu o seară înainte, Koi aproape a leșinat de șoc. Era prea surprins ca să răspundă corespunzător, iar colegul a plecat repede.

Dar, totuși, era un progres.

În acea seară, Koi a petrecut ore întregi pe telefon căutând detalii despre emisiune. Chiar a vizionat fragmente din ea pe YouTube, complet absorbit.

Cea mai bună parte era că grupul lui Nelson încetase să-l mai deranjeze.

Să nu mai fie ironizat, să nu mai fie bătut, să nu mai trebuiască nici măcar să-și facă griji în privința asta – cât de liniștitor și minunat era.

Pentru prima dată, Koi a trăit o viață normală, fără griji, și nu putea fi mai mulțumit.

Și totul se datora lui Ashley Miller.

Cum putea exista o persoană ca el?

Inima lui Koi bătea cu putere în timp ce se gândea la asta.

Seducător, înalt, atletic, inteligent și chiar o persoană bună? Exista cu adevărat cineva atât de perfect în lume?

Dacă s-ar fi înființat vreodată Biserica lui Ashley Miller, Koi era primul ei adept devotat.

Atât de mult loc ocupase Ashley în viața lui.

Pentru Ashley, probabil că nu însemna nimic. Dar pentru Koi, el transformase o viață plină de disperare în ceva fericit și împlinit.

Îi va fi recunoscător pentru totdeauna.

Și dacă va veni vreodată ziua în care Ashley va avea nevoie de ajutorul lui, Koi ar face orice.

Nu că Ashley Miller ar avea vreodată nevoie de cineva ca şi Koi Niles.

Și astfel, timpul a trecut.

Semestrul s-a încheiat, iar vacanța de vară a început.

─ ▪ ─

Sunetul puternic al soneriei dimineața devreme l-a trezit pe Ashley.

- Ah…

Gemând, și-a îngropat fața în pernă, întinzând un braț lung, căutând cu mâna pe noptieră telefonul. Sunetul clopoțelului continua fără încetare.

- Ash?

Vocea ascuțită de la celălalt capăt al firului îl determină pe Ashley să ezite o clipă înainte de a răspunde.

- Ariel?

Vocea lui era încă răguşită din cauza somnului. Ariel a răspuns de la celălalt capăt al firului.

- Ash, ce faci? Încă dormi?

- Cât e ceasul?

Forțându-și pleoapele grele să se deschidă, verifică ceasul de pe telefon și aproape că înjură cu voce tare.

- Deci? Ce vrei?

Vocea lui era aspră. Ariel ezită înainte să răspundă.

- Voiam doar să-ți spun că nu ne putem întâlni azi. Tata vrea să luăm cina împreună.

Ashley se încruntă pentru o clipă, înainte să-și dea seama.

- E 4 iulie.

Mormăi el ca un suspin, iar Ariel răspunse cu un mormăit ușor.

- Îmi pare rău. Părinții tăi sunt în vizită sau ceva de genul ăsta?

Toată lumea știa că părinții lui Ashley erau pe Coasta de Est și că el locuia singur aici. El a răspuns fără prea multă emoție.

- E bine. Familiile ar trebui să fie împreună de sărbători. Am înțeles.

- Te sun mai târziu, Ash.

Ea a lăsat un sunet de sărut la telefon înainte de a închide.

Ashley s-a uitat la ecranul telefonului pentru o clipă, apoi a aruncat telefonul pe pat. A oftat adânc și s-a întors pe o parte.

- Da. Familiile ar trebui să fie împreună de sărbători.

Repetând cuvintele pe care tocmai le rostise, a tăcut.

Camera din jurul lui era infinit de tăcută.

─ ▪ ─

Un sunet îndepărtat de fluierat umplu aerul, urmat de o explozie puternică. Începuseră artificiile.

Koi, care stătea în spatele tejghelei, aruncă instinctiv o privire afară. Prin ușa de sticlă, se vedeau doar cozile palide ale scânteilor care se estompau pe cerul nopții.

"Pare distractiv", se gândi el absent.

Ziua Independenței era una dintre cele mai importante sărbători ale anului, iar peste tot era aglomerat. Restaurantele profitau de ocazie pentru a-și mări prețurile, iar familiile plăteau fără ezitare pentru a petrece ziua împreună.

Dar asta nu avea nicio legătură cu el.

Să petreacă timpul cu familia era ceva ce pierduse cu mult timp în urmă. În zile ca asta, era mai bine să lucreze.

Alungându-și gândurile, își îndreptă atenția înapoi către adevărata sa prioritate – examenele de admitere la facultate de luna viitoare. Își terminase toate pregătirile. Singurul lucru care mai rămăsese era nota finală.

Revedea problemele de matematică pe care nu le rezolvase cu o zi înainte, când sunetul brusc al clopoțelului magazinului l-a scos din concentrare.

- O!

Ochii i se măriră de surprindere în timp ce clipi la persoana imprevizibilă care tocmai intrase.

Bărbatul, care intrase fără ezitare, se opri brusc în loc când îl văzu pe Koi stând în spatele tejghelei.

- Ashley.