În focul pasiunii

Zgomotul îi tulbura somnul. Kazusa Toomine deschise încet ochii. Ceea ce îi apăru în fața ochilor încețoșați era partea de jos a patului supraetajat – o imagine care rămăsese neschimbată de ani de zile.

Încruntându-se, luă telefonul PHS al spitalului care vibra lângă perna lui, ridicându-l și apropiindu-l de față. Strângând ochii din cauza miopiei și astigmatismului, se strădui să citească afișajul digital încețoșat. 1:22 dimineaţa.

- La naiba... A trecut doar o oră.

Înjură cu voce răgușită. Apoi suspină adânc și se ridică în șezut. Din buzunarul de la piept al halatului, scoase ochelarii și îi puse. Își lăsă picioarele peste marginea patului de jos și se încălță cu sandalele aruncate pe jos. Un senzor de mișcare reacționă, iar camera de odihnă cunoscută pentru gardă era iluminată de o lumină albă. Camera putea găzdui până la patru persoane. Dar în noaptea aceea, el era singurul care se afla acolo.

Kazusa a dus la ureche telefonul PHS care încă vibra și a răspuns obosit:

- Da?

- Îmi pare rău că vă deranjez în timp ce vă odihniți, dr. Toomine.

O asistentă medicală care lucra de gardă se scuză.

- Avem un pacient nou la clinica de noapte.

Kazusa își prinse PHS-ul între gât și umăr în timp ce se îndreptă spre perete. Întrebă:

- Care este situația?

Între timp, își luă halatul de laborator de pe un cârlig și îl îmbrăcă peste halatul medical cu guler în V.

- Pacientul are o lacerație la antebrațul stâng. Tăietura are aproximativ cinci centimetri lungime și se pare că sângerarea s-a oprit pentru moment.

Pacienții care vin în mijlocul nopții sunt de obicei preluați de recepția de urgență, ceea ce înseamnă că nu sunt întotdeauna consultați de un specialist în domeniul relevant. Desigur, fiecare medic a urmat o pregătire completă în facultatea de medicină și deține cunoștințe de bază. Dar, în cele din urmă, un specialist este cel mai potrivit pentru cazuri specifice.

Kazusa însuși a lucrat ca şi chirurg ortoped la Spitalul General Central Național Downtown Est timp de șase ani. Cu toate astea, nu se simțea suficient de încrezător pentru a pune diagnostice independente și a oferi tratament adecvat pentru afecțiuni care nu țineau de specialitatea sa.

Totuși, asta nu însemna că putea refuza un pacient care venise, îngrijorat și în dureri, în mijlocul nopții.

Ca medic de gardă, tot ce putea face era să administreze cel mai rezonabil tratament la care se putea gândi în acel moment. Dacă acesta ameliora simptomele, era o victorie atât pentru el, cât și pentru pacient. Dacă nu, el trimitea pacientul la secția corespunzătoare la o dată ulterioară.

Deoarece o lacerație se încadra în domeniul său de competență, se simțea oarecum ușurat.

- Am înțeles. Voi ajunge acolo în scurt timp.

Kazusa răspunse. Apoi își puse cureaua PHS în jurul gâtului, băgă telefonul în buzunarul de la piept al halatului de laborator și ieși din camera de odihnă.

Coridoarele, care în timpul zilei erau pline de personal, medici, pacienți, vizitatori și contractori, erau acum straniu de liniștite. Sunetul sandalelor sale răsuna neobișnuit de tare în liniștea aceea.

În timp ce mergea pe hol, iluminat de lumina alb-albăstruie a lămpilor fluorescente, își stăpâni un căscat.

Mai devreme în acea zi – sau, mai exact, ieri dimineață – consultase pacienți ambulatoriu, efectuase o operație de stenoză spinală lombară și asistase la o operație de înlocuire totală a șoldului. Între acestea, informase echipa cu privire la operația de a doua zi, discutasese cu pacienții și familiile lor despre consimțământul informat și monitorizase pacienții postoperatorii. Apoi, își începuse garda.

În timpul serviciului de noapte, un medic lucra fără întrerupere până dimineața, apoi continua cu tura de zi până la prânz. Abia după aceea ieșea din serviciu. Dar nu avea niciodată energia necesară pentru a ieși în oraș după o astfel de tură.

În schimb, dormea în dormitorul alăturat, încercând să-și recupereze forțele, înainte de a o lua de la capăt a doua zi cu mai multe consultații ambulatorii, operații, asistență chirurgicală, discuții privind consimțământul informat și monitorizarea postoperatorie... Ciclul continua. Nu se oprea până când nu se rezolva problema lipsei cronice de medici. Cu un program atât de încărcat, abia avea timp pentru mese adecvate sau pauze.

Având în vedere locația sa în centrul orașului, cu cel mai mare cartier de divertisment, mahalale și zone de prostituție, Spitalul General Central National Downtown Est nu era tocmai o alegere populară pentru medicii care căutau un loc de muncă. Sincer vorbind, avea o reputație proastă. Medicii, ca oricine altcineva, ar prefera să lucreze într-un spital bine echipat și modern, în Midtown sau în Inner City. Dar numai cei cu relații sau cu calificări de top aveau luxul unei astfel de alegeri.

Spitalul era mereu lipsit de personal. Medicii suprasolicitați oboseau și plecau. Recenziile negative circulau în industrie, determinând dificultatea atragerii de noi angajați. Lipsa de personal s-a agravat. Era un cerc vicios.

Ca urmare, spitalul se afla de mult timp în pragul colapsului, funcționând cu un număr minim de angajați. Așa era de când Kazusa începuse să lucreze aici.

Trăia mai mult la spital decât acasă, iar viața sa privată era practic inexistentă.

Colegii lui de facultate lucrau în condiții puțin mai bune – deși nu cu mult diferite – și el pierduse de mult contactul cu ceilalți cunoscuți și prieteni. În cele din urmă, distanța s-a accentuat. A încetat să mai ia legătura cu ceilalți, întrebându-se: "Nu-l voi deranja acum?" sau "Dacă nici nu-și mai amintesc de mine?”.

Pe scurt, Kazusa nu avea încredere în sine.

În orașul natal, unde își petrecuse anii de liceu, Kazusa era lăudat ca fiind un "geniu” și începuse să creadă asta, măcar puțin. Dar când s-a mutat în Central City, și-a dat seama repede care era adevărata lui poziție. În oraș, erau nenumărați oameni ca el. Odată ce și-a dat seama de asta, s-a concentrat pe studiu fără să se uite în stânga sau în dreapta, hotărât să nu rămână în urmă. Cumva, a reușit să treacă prin cei șase ani fără să repete niciun curs, iar când a absolvit și a trecut examenul național, a simțit o imensă ușurare. În sfârșit, nu-și va dezamăgi părinții de acasă.

Cu toate astea, speranțele lor de a avea o noră și nepoți păreau puțin probabil să se împlinească. Kazusa nu era deosebit de sociabil din fire și, în viața sa actuală, nu întâlnea aproape niciodată femei. În ceea ce privește relațiile amoroase la locul de muncă, un coleg mai în vârstă îl sfătuise: "Nu o face. Va fi ruşinos dacă vă despărțiți. Și va crea o situație incomodă și pentru ceilalți”. Era un sfat bazat pe experiență, iar Kazusa era de acord. Cu această posibilitate exclusă, șansele lui de a avea o relație amoroasă erau practic zero.

Chiar dacă, printr-un noroc chior, reușea să aranjeze o întâlnire cu o femeie din afara spitalului, exista întotdeauna riscul ca unul dintre pacienții săi internați să se simtă brusc mai rău și să fie chemat înapoi la spital. De fapt, în trecut, erau câteva ocazii în care pagerul său medical a sunat în timpul unui eveniment social – chiar și când nu era de gardă – forțându-l să plece în mijlocul unei reuniuni la care participau și femei. Cu un program atât de imprevizibil, posibilitatea de a avea o iubită părea redusă. Și acum, la vârsta de treizeci de ani, încă nu avusese niciodată o iubită.

-//-

PHS – Sistem personal de telefonie mobilă

Fiind o persoană a cărei singură calitate era seriozitatea, Kazusa presupunea că va trăi toată viața fără să cunoască dragostea sau căsătoria. Era deosebit de dezamăgit, deoarece îi plăceau sincer copiii – chiar se luptase până în ultima clipă cu alegerea între chirurgia ortopedică și pediatrie.

Poate simțind golul din viața sa personală, Kazusa era repartizat la a doua tură de gardă în această săptămână. Inițial, un rezident trebuia să preia garda din această seară. Dar rezidentul se îmbolnăvise de gripă și Kazusa era ales să-i ia locul.

- Toomine-kun, ești singur, încă tânăr și ai multă energie... Te rog, acceptă!

Ca medic stagiar, Kazusa nu avea de ales decât să accepte când șeful secției de chirurgie ortopedică i-a cerut ajutorul. Să fie disprețuit de superiorul direct și să se simtă în plus în secție ar fi putut însemna sfârșitul carierei sale. Kazusa nu avea nici banii, nici curajul necesar pentru a-și da demisia și a-și deschide propriul cabinet.

Unii dintre colegii săi erau medici de a doua sau a treia generație, care se pregăteau să preia în cele din urmă clinicile familiei. Dar părinții lui Kazusa aveau un mic atelier într-un oraș mic. Își epuizaseră economiile modeste pentru a se asigura că fiul lor cel mare va deveni medic, iar Kazusa abia terminase de achitat împrumuturile studențești luna trecută. După ce a reușit în sfârșit să-și achite datoriile acumulate de-a lungul anilor, abia începea să se gândească să economisească niște bani.

(Ei bine... în acest sens, plata suplimentară pentru gardă este de fapt o binecuvântare.)

Uneori, în nopțile în care nu erau aproape deloc pacienți, Kazusa putea să doarmă destul de bine. În astfel de nopți, dormea profund și fără vise în camera de odihnă. Dar se părea că noaptea asta nu urma să fie una dintre acele nopți.

Kazusa coborî scările până la primul etaj. Pașii lui grei reflectau oboseala acumulată, în timp ce se îndrepta spre destinație. Ajuns la intrarea personalului, se îndreptă spre sala de examinare de urgență.

Clinica de urgență, destinată pacienților cu urgențe și pacienților nocturni, era împărțită în sala de consultații și sala de tratament, prin intermediul unor pereți despărțitori. Sala de consultații era un spațiu minimalist, dotat doar cu elementele esențiale: un birou și un scaun de birou pentru medic, un taburet pentru pacient și un pat simplu, înconjurat de perdele de culoare verde pal. Sala de tratament adiacentă era dotată cu un pat de tratament și echipament de bază pentru proceduri minore.

Kazusa tocmai se așezase pe scaunul de birou când se auzi o bătaie în ușă.

- Scuzați-mă, se auzi o voce în timp ce ușa glisantă se deschise.

Asistenta medicală cu experiență care îl contactase mai devreme prin PHS intră, ținând în mână un clipboard cu formularul pacientului.

- Dr. Toomine, iată formularul pacientului.

El a acceptat clipboardul și i-a aruncat o privire rapidă.

- Unde este pacientul?

- Așteaptă în holul clinicii de noapte.

- Bine, vă rog să-l chemați.

Cu toate astea, asistenta a ezitat în loc să-i urmeze instrucțiunile. Observând ezitarea ei, Kazusa a ridicat privirea de pe formular și a întrebat:

- S-a întâmplat ceva?

- Pacientul nu are card de asigurare medicală.

- A!

Cu această singură frază, Kazusa a înțeles situația.

După cum sugerează și numele, Spitalul General Central Național Downtown Est este singurul spital general național din districtul estic al zonei centrale a orașului Central City.

Având în vedere proximitatea față de cartierele sărace, mulți dintre locuitori erau săraci, iar destul de mulți erau imigranți fără acte. Unii indivizi fără scrupule chiar fugeau fără să plătească pentru tratament. Deși spitalul avea datoria de a răspunde oricărui pacient, nu putea ignora astfel de incidente. Neîncasarea taxelor medicale ar fi pus și mai multă presiune pe operațiunile spitalului, deja afectate de deficit. Fără o compensație adecvată, spitalul nu putea reține personalul medical, ceea ce ar fi afectat în cele din urmă pacienții înșiși.

Au existat și cazuri, precum cel din această seară, în care un pacient avea bani, dar nu avea card de asigurare medicală. Unii dintre acești oameni nici măcar nu aveau un act de identitate național.

Erau indivizi eliminați din sistem – așa-numiții "Omega Rătăcitori".

În această lume, existau trei tipuri de oameni...

Aproximativ cinci la sută din populație sunt Alfa, o categorie dominantă de bărbați și femei care posedă gene dominante. Din această cauză, ei sunt înzestrați în mod natural cu numeroase privilegii. În societatea Alfa, descendența și statutul familial sunt foarte apreciate, dar chiar și printre Alfa există o ierarhie strictă.

Apoi, majoritatea populației – 94% – sunt Beta, așa-numita populație generală. Unii Beta, prin muncă și dedicare, reușesc să devină elită, ocupând funcții de medici, avocați sau birocrați. Dar ei rămân distinct separați de Alfa, care se nasc în clasa lor privilegiată.

Restul de 1% reprezintă categoria rară a Omega. Omega au caracteristici unice pentru tipul lor.

În primul rând, indiferent de sex, Omega au uter și sunt capabili să rămână însărcinați și să nască.

A doua caracteristică este ciclul de căldură specific Omega.

Începând cu sfârșitul adolescenței, Omega experimentează călduri lunare, fiecare durând o săptămână. În această perioadă, Omega sunt obligați să ia inhibitori pentru a preveni eliberarea de feromoni sexuali. Fără medicamente, ar elibera involuntar cantități mari de feromoni, atrăgând Beta și Alfa din jurul lor. În trecut, au avut loc numeroase incidente de viol sau crime centrate în jurul unor Omega în călduri. Acest lucru a dus la dezvoltarea acestor pastile, iar Omega sunt acum obligați legal să le ia.

Fiecare persoană este supusă unui test de sânge imediat după naștere pentru a determina a doua categorie de gen, separată de primul gen, și este clasificată într-unul dintre cele trei tipuri.

Odată ce categoria este determinată, aceasta este raportată guvernului. Cei născuţi Alfa li se atribuie un număr din șapte cifre care începe cu litera greacă "𝛼”, Beta li se atribuie un număr din nouă cifre care începe cu „𝛽”, iar Omega li se atribuie un număr din șapte cifre care începe cu un simbol specific „𝛺”. De atunci, fiecare individ este gestionat sub numărul său național de identificare de către Biroul Național de Registratură.

Acest număr național este un identificator personal crucial, legat de fiecare aspect al vieții. Fără el, nu se poate merge la școală, nu se poate obține un loc de muncă, nu se poate căsători și nici măcar nu se poate naște. În esență, devine imposibil să duci o viață obișnuită. Pentru Omega, în special, asta este o chestiune de viață și de moarte – fără acest număr, nu pot merge la spital și nu pot primi prescripții pentru medicamentele lor inhibitoare.

Cu toate astea, în rare ocazii, există persoane care nu au acest număr național esențial. Acestea sunt, de obicei, cazuri în care părintele a născut în afara unui spital, evitând testul de sânge.

Probabilitatea de a fi un "rătăcitor" – fără număr național – este zero în rândul Alfa, extrem de scăzută în rândul Beta, dar mult mai mare în rândul Omega.

Acești vagabonzi, sau "Omega rătăcitori”, care scapă printre crăpăturile sistemului de control, nu pot primi inhibitori și nici nu pot avea slujbe stabile. Se spune că majoritatea ajung să lucreze ca lucrători sexuali în cartierele roșii.

Ei transformă instinctul de călduri al unui Omega într-un mijloc de supraviețuire.

— Poate plăti tratamentul?

— Persoana care îl însoțește a spus că va plăti în numerar.

Fără asigurare, costul — inclusiv taxa de consultație inițială — era mare. Dar, atâta timp cât puteau plăti numerar, spitalul nu avea obiecții. Unii doctori ar fi refuzat un astfel de caz, mai ales în afara orelor normale, ca să nu-și bată capul. Dar Kazusa nu era genul care să lase pe dinafară pe cineva rănit doar pentru că era un Omega rătăcitor.

— Înțeleg.

Aruncă din nou o privire la formularul pacientului. Adresa pacientului: "Zona de jos a orașului”. Vârsta: 20. Sex: masculin. Numele era…

— Serval?

Omega rătăcitori, neavând număr național de identificare, nu aveau nici nume oficial înregistrat. Cei mai mulți aveau părinți tot rătăcitori, fără concept de nume de familie.

De aceea, majoritatea își trăiau viața sub porecle date de părinți.

(Serios acum, chiar nu puteau să aleagă un nume mai normal?)

— Poftiți-l înăuntru.

Asistenta încuviință și ieși din încăpere, revenind după puțin timp.

— Poftiți.

La chemarea ei, un tânăr intră în cabinet.

Așa cum se așteptase, se vedea imediat că e Omega. Avea părul blond tăiat drept, cu șuvițe roz. Sprâncene subțiri, arcuite, încadrând niște ochi mari, oblici, ca de pisică. Nasul îi era fin, ușor ridicat în vârf, iar buzele subțiri. Fața se ascuțea spre bărbie.

Părea să aibă cam 1,70 m. Purta o cămașă albă elegantă, cu modele detaliate, blugi negri mulaţi, uzați, și adidași negri. Deși nu era prea înalt, proporțiile îl determinau să pară suplu.

Indiferent de sex, Omega erau renumiți pentru frumusețea lor aparte, de parcă erau creaţi de zei pentru a fi admirați. Mulți reușeau în industria divertismentului — ca idoli, modele, actori, cântăreți sau dansatori. Alții, cu sensibilitatea lor artistică, ajungeau pictori, scriitori, compozitori.

Frumusețea și sensibilitatea lor erau daruri naturale. Kazusa înțelegea cât de greu era pentru un Omega să-și ducă viața, povară fiind căldurile lunare. Dar ca simplu Beta, nu putea să nu se întrebe dacă viața lui nu era mai interesantă, dacă s-ar fi născut "special” ca ei.

— Vă rog, luați loc.

Realizând că și el căzuse pradă "blestemului aparențelor”, Kazusa îl îndemnă pe Serval, care încă păstra o alură de băiat, să se așeze. Serval își ținea mâna stângă strâns la piept și se așeză pe taburet, în timp ce Kazusa își întoarse scaunul de birou spre el.

Privindu-l mai atent, îi observă pielea strălucitoare. În afară de rană, părea sănătos. Kazusa mai tratase Omega rătăcitori din bordelurile cartierului roșu; majoritatea, exploatați fizic încă din adolescență, sufereau de diverse probleme. Se știa că viața lor era scurtă. Frumusețea lor venea cu o fragilitate trecătoare, asemenea unui lucru trecător.

Însă tânărul din fața lui nu inspira deloc acea fragilitate. Dacă ar fi să-l plasezi între lumină și umbră, el era clar de partea luminii.

(Un tip rar.)

— Ce vă aduce azi aici?

Deși era întrebarea de rutină a medicului, Serval își ridică fără ezitare brațul stâng:

— M-am rănit.

Arătă un loc la cinci centimetri de încheietură, acoperit cu un bandaj provizoriu. Nu se mai vedea sânge, semn că hemoragia fusese oprită.

— Cum s-a întâmplat?

— Ei bine… după cină, am încercat să tai o piersică cu un cuțit mic. Mi-a alunecat mâna și… înainte să-mi dau seama, sângele țâșnea.

— Deci era un accident, nu intenționat?

— Da! Eu… adică… nu era automutilare sau ceva de genul.

Kazusa nu răspunse privirii lui rugătoare, ci spuse simplu:

— Lasă-mă să văd rana.

Serval începu să-și desfacă bandajul. Deși îi era greu, Kazusa nu interveni; îl lăsă să se descurce singur. Încet și stângaci, Serval descoperi tăietura.

Kazusa îi sprijini ușor brațul, examinând cu atenție. Tăietura era curată, peste cinci centimetri lungime, adâncă de circa un centimetru și jumătate, pe partea exterioară a antebrațului. Se potrivea cu povestea despre cuțitul mic.

— Ai spălat rana cu apă curentă?

— Persoana care a venit cu mine a clătit-o cu apă de la robinet.

Însoțitorul lui — probabil cel care aștepta la recepție să plătească nota — știa ceva prim-ajutor. Sângerarea era oprită perfect, iar prezența lui era o șansă pentru Serval.

— Asta e procedura corectă. Spălatul sub jet de apă scade riscul de infecție. Poți să-ți îndoi brațul stâng?

Serval, cu emoție, dar încet, își îndoi brațul.

— Te doare la mișcare?

— Înțeapă puțin.

— Acum încearcă să-ți miști degetele, unul câte unul. Fără grabă.

Serval își strânse cele cinci degete, începând cu degetul mare.

— Bine. Acum deschide-le iar… Perfect. Nervii și tendoanele sunt în regulă.

La diagnostic, Serval răsuflă ușurat.

— Totuși, rana e larg deschisă. Văd stratul de grăsime. Cel mai bine ar fi să o coasem.

Chipul lui Serval se încordă brusc.

— Adică… să o coaseți? O să doară?

— Îți fac anestezie locală, n-o să simți durere în timpul procedurii. Suturile grăbesc vindecarea și ajută rana să se închidă frumos. Cum e într-un loc vizibil, ar fi mai bine să nu rămână o cicatrice prea mare, aşa e?

— Da.

Luând răspunsul drept consimțământ, Kazusa îi spuse asistentei:

— Pregătește, te rog, anestezia.

-//-

Sevral - numit și pisică tigru, este o felină originară din Africa. Este răspândit la nivel larg în țările subsahariene cu excepția regiunilor pădurilor tropicale umede.

Odată ce totul era pregătit, s-au mutat împreună în sala de tratament adiacentă. După ce l-a așezat pe Serval pe patul de tratament, Kazusa i-a administrat anestezicul și apoi a procedat la suturarea rănii. A folosit suturi absorbabile pentru stratul dermic și a cusut suprafața cu șase suturi. A avut grijă să coasă meticulos, cu scopul de a minimiza cicatricile, gândindu-se că, dacă Serval lucra ca prostituat de lux, aspectul său fizic era un atu crucial.

După ce a terminat de cusut, Kazusa a aplicat un unguent antibiotic pe rană, a acoperit-o cu tifon, iar asistenta medicală a bandajat-o.

- Suturile absorbabile se vor dizolva în mod natural în două până la trei luni. Dar suturile externe vor trebui îndepărtate. În mod normal, le îndepărtăm la una sau două săptămâni după procedură. Dar să evaluăm vindecarea după o săptămână. Până atunci, încearcă să păstrezi rana cât mai curată posibil. Evită să apeși pe ea sau să tragi de ea. De asemenea, abține-te de la consumul de alcool până când suturile sunt îndepărtate. Ai grijă.

- Mulțumesc, doctore.

Când Serval a încercat să se ridice imediat de pe patul de tratament, Kazusa l-a oprit.

- Anestezicul încă mai are efect. Dar, odată ce își pierde efectul, s-ar putea să începi să te simți rău. Hai să-ți monitorizăm starea încă puțin.

- Cât înseamnă încă puţin?

- Aproximativ treizeci de minute.

Kazusa i-a spus asta lui Serval, apoi i-a dat instrucțiuni asistentei:

- Te rog să rămâi cu el. Dacă se întâmplă ceva cât sunt plecat, contactează-mă pe PHS.

Cu aceste cuvinte, Kazusa a părăsit camera și s-a întors în cabinetul de consultații alăturat.

- Bine.

Nu s-a așezat pe scaunul din birou. În schimb, a deschis ușa glisantă și a ieșit din cabinetul de consultații. Mergând pe holul gol al spitalului, Kazusa se îndreptă spre holul destinat pacienților de urgență din timpul nopții. Când ajunse, holul era aproape gol, cu un singur membru al personalului de noapte la recepție. Schimbă un scurt salut cu membrul personalului, apoi începu să caute cu privirea persoana pe care o căuta. Acea persoană era așezată la capătul îndepărtat al unui scaun cu șase locuri din hol, purta un palton negru lung, avea picioarele încrucișate și folosea o tabletă.

Kazusa a dedus că era un bărbat, după constituția fizică. Având în vedere lungimea picioarelor, era probabil destul de înalt. Pe măsură ce Kazusa se apropia, profilul lateral al bărbatului a devenit mai clar.

O frunte proeminentă. Sprâncene întunecate, bine definite. Gene lungi care aruncau umbre peste pomeții înalți. Un nas drept, cu podul înalt și buze pline. O linie ascuțită și solidă de la bărbie în jos.

Fără să-și dea seama, Kazusa se opri din mers, hipnotizat de trăsăturile aparent perfecte ale siluetei din fața lui.

Simțind privirea lui Kazusa, bărbatul înclină capul și se uită la el.

Văzându-i fața direct, Kazusa a răsuflat involuntar.

Părul bărbatului era de un negru intens, cu reflexe aurii strălucitoare. Pielea lui întinsă și bronzată semăna perfect cu pielea tăbăcită. Trăsăturile feței sale aveau o combinație de dulceață subtilă și sălbăticie, iar profunzimea extraordinară a structurii faciale sugera o genetică diversă.

Era uimitor de seducător. Dar, spre deosebire de frumusețea lui Serval de mai devreme, acesta era un alt fel de farmec.

Ca un fruct tropical copt, bărbatul emana o senzualitate matură. Totuși, trăsătura lui cea mai captivantă erau ochii, care radiau o strălucire aproape mistică.

În timp ce Kazusa stătea nemișcat, captivat de frumusețea exotică din fața lui, bărbatul se ridică de pe scaun. Haina lungă și neagră se potrivea cu silueta lui înaltă, amplificând impactul prezenței sale. Îmbrăcat complet în negru — de la cămașă la pantaloni și haina lungă — mișcările lui grațioase evocau imaginea unei pantere negre. Doar stând acolo, aura lui era atât de impunătoare, încât îi determina pe cei din jur să se micșoreze.

Imagini ale unui "rege al nopții” îi trecură imediat prin minte lui Kazusa. Genul de bărbat care putea să distreze fără efort mai multe frumuseți – două sprijinite de fiecare braț, una în poziție felină la picioarele lui și alta cu brațele în jurul gâtului lui, din spatele scaunului. Părea că putea să facă față cu ușurință unui astfel de nivel de atenție.

Era ca un prădător maiestuos care vâna în junglă noaptea.

Prezența lui era complet opusă celei a lui Kazusa – mic și slab, adesea comparat cu un animal mic.

(Dacă l-aș întâlni pe stradă, nici măcar nu l-aș privi în ochi. Suntem din lumi complet diferite.)

(Sincer, nu mă descurc cu acest tip de persoane...)

- Doctore?

Văzând halatul alb, bărbatul probabil a presupus că Kazusa era doctor și l-a strigat. Sunetul profund și catifelat al vocii sale a răsunat în urechile lui Kazusa, provocându-i un fior pe șira spinării.

(Ce a fost asta?)

Kazusa a încruntat ușor sprâncenele, nedumerit de reacția fizică bruscă. Și-a strâns abdomenul pentru a-și recăpăta controlul asupra calmului. Indiferent cât de intimidant îi părea acest tip, nu putea evita acest moment în calitate de doctor. Îmbărbătându-se, Kazusa s-a îndreptat spre bărbat.

Oprindu-se la un pas distanță, Kazusa admiră încă o dată frumusețea uluitoare a bărbatului, care era de-a dreptul seducătoare. În acea clipă, își dădu seama ce anume determina ca ochii bărbatului să pară atât de misterioși: culoarea irisului său era diferită. Ochiul stâng era de culoarea chihlimbarului, iar cel drept era albastru ca gheața. Heterochromia, așa cum se numește în mod obișnuit, deși este o afecțiune congenitală, este extrem de rară la oameni, iar aceasta era prima dată când Kazusa o vedea în persoană.

(... Sunt frumoși...)

Erau ca două pietre prețioase.

Deși Kazusa știa că era nepoliticos să se uite fix, nu putea să-și ia ochii de la privirea hipnotizantă a bărbatului. În scurt timp, bătăile inimii sale au devenit neregulate. Temperatura trupului său a crescut treptat. Pentru a-și ascunde roșeața feței, Kazusa și-a ajustat ochelarii, ridicând puntea cu degetul mijlociu.

(Calmează-te.)

Își reaminti în tăcere, în timp ce își punea o mască de neutralitate pentru a-și menține profesionalismul ca medic.

- Sunteți aici cu pacientul, nu-i așa? a întrebat Kazusa, făcând un efort să-și păstreze vocea calmă.

- Da, confirmă bărbatul.

- Rana era profundă. Așa că am efectuat o intervenție chirurgicală. Am folosit anestezie locală pentru suturi, iar pacientul se odihnește în prezent în sala de tratament. Nu au existat probleme cu nervii sau tendoanele. Așadar, odată ce rana se va vindeca, brațul ar trebui să-și recâștige funcționalitatea completă. Recuperarea completă ar trebui să dureze aproximativ o lună.

- Așa este? Ce ușurare!

O expresie de ușurare se întinse pe fața bărbatului. Judecând după starea rănii, probabil că sângerarea era considerabilă în momentul accidentului.

Probabil că era îngrijorat tot timpul cât a așteptat.

Kazusa se întrebă: ce fel de relație aveau cei doi?

Erau frați? Prieteni? Părea să existe o diferență semnificativă de vârstă între ei. Deși era greu de estimat vârsta bărbatului, prezența și aspectul său matur făceau improbabil ca acesta să fie un adolescent.

Având în vedere că bărbatul acoperea costurile îngrijirii medicale, care probabil erau mari, relația lor nu era probabil una superficială.

Ar putea fi oare... iubiți?

Mintea lui Kazusa a început să zboare cu speculații, iar el a scuturat repede din cap pentru a alunga gândul.

(Oprește-te. Este interzis să te amesteci în treburile private ale unui pacient.)

Kazusa își alungă curiozitatea și ridică privirea, simțind că bărbatul îl privește. Ochii lor se întâlniră.

- Doctore, vă mulțumesc foarte mult.

Vocea bărbatului era sinceră când îi mulțumi, privindu-l pe Kazusa cu ochii lui ca niște pietre prețioase. Din nou, o senzație de furnicătură îi străbătu ceafa lui Kazusa, iar inima îi începu să bată cu putere.

- Păi… totul se datorează primului ajutor prompt pe care l-ați acordat.

Deși cuvintele bărbatului nu erau nimic extraordinar, iar Kazusa era obișnuit să primească mulțumiri de la pacienți și familiile lor, nu putea înțelege de ce inima îi bătea atât de repede.

(Cu siguranță este mai politicos decât mi-a dat de înțeles prima mea impresie.)

Kazusa își readuse cu forța gândurile rătăcitoare la problema de față.

Mai important, era ceva ce trebuia să confirme cu bărbatul.

- Păi…

Kazusa ezită câteva secunde după ce începu. Dar apoi, își adună curajul.

- Aș vrea să te întreb ceva.

Bărbatul ridică o sprânceană, ușor suspicios. Kazusa aruncă o privire spre recepție. Personalul de noapte ar putea să-i audă.

- Ați putea veni cu mine în sala de consultații?

Fără să aștepte un răspuns, Kazusa îi întoarse spatele bărbatului, care rămase cu o expresie nedumerită. Se temea că va fi respins sau că bărbatul își va ridica vocea furios.

Deși nu era sigur dacă bărbatul îl va urma, Kazusa era surprins când acesta a făcut-o ascultător. Revenind pe hol, Kazusa a deschis ușa către sala de consultații și a pășit înăuntru. Apoi s-a întors pentru a-l invita pe bărbat să intre.

- Vă rog, intrați.

Chiar dacă asistenta și Serval se aflau în sala de tratament alăturată, Kazusa simțea un disconfort fiind singur într-un spațiu restrâns cu un bărbat atât de impunător. Totuși, își păstră cât putu de bine calmul exterior.

- Vă rog, luați loc.

Îi făcu semn bărbatului să se așeze pe un scaun rotund, în timp ce el se așeză pe un scaun de birou.

- Deci… a spus bărbatul, așezându-se pe scaun și trecând direct la subiect.

- Ce doreai să întrebi?

Kazusa avea bănuiala că bărbatul și Serval probabil își coordonaseră povestea înainte de a veni la spital. Trebuia să treacă peste asta.

După ce a respirat adânc, Kazusa a vorbit repede.

- Rana era într-adevăr un accident?

Sprâncenele bine definite ale bărbatului se mișcară în semn de răspuns. Kazusa simți o tensiune neliniștitoare venind din partea lui. Picături de sudoare începură să se formeze sub brațele lui, dar acum nu mai era cale de întoarcere.

- Pacientul este stângaci, corect? L-am rugat să-și desfacă singur bandajele pentru a confirma acest lucru. Mișcările sale cu mâna dreaptă nevătămată erau neîndemânatice, lipsite de fluiditatea unei mâini dominante.

Bărbatul rămase tăcut, sprâncenele lui încruntându-se treptat. Aura amenințătoare care radia din el determină ca pielea capului lui Kazusa să se umezească de transpirație. Dar își adună ultimul strop de curaj pentru a continua.

- Ați spus că, după masă, pacientul a încercat să curățe o piersică cu un cuțit de bucătărie, dar a alunecat accidental. Cu toate astea, persoanele stângace nu fac de obicei eforturi speciale pentru a-și folosi mâna dreaptă atunci când mânuiesc un cuțit. Și ar fi imposibil ca cineva să-și taie antebrațul stâng folosind un cuțit în mâna stângă. Rana era pe partea exterioară a antebrațului. Acest tip de rană este de obicei o leziune defensivă, probabil cauzată atunci când cineva ridică brațul pentru a-și proteja fața. Cu alte cuvinte, rana era provocată de o terță persoană.

"…"

- Dacă nu îmi spuneţi circumstanțele exacte ale rănirii, nu voi putea completa fișa medicală electronică. Deoarece am cusut rana azi, vor fi necesare consultații de control pentru îndepărtarea firelor. Dar fără o fișă medicală corespunzătoare, acest lucru ar putea interfera cu tratamentul pacientului în viitor.

"…"

Tăcerea tensionată s-a prelungit aproape un minut. Kazusa a început să se simtă amețit. Tocmai când era pe punctul de a-și pierde speranța, bărbatul a scos un suspin lung și profund și, ca și cum s-ar fi resemnat, a început să vorbească încet.

- Aveți dreptate, doctore. Rana lui era cauzată de o bătaie.

Kazusa aproape că simți cum trupul îi devenea moale de ușurare, dar se stăpâni, reușind doar să răspundă scurt:

- Am înţeles.

- Totuși, nu era nimic grav, doar o dispută internă între prieteni care a scăpat de sub control. Persoana care a mers prea departe regretă profund. Iar Serval, cel care era rănit, recunoaște că era parțial vinovat. Au ajuns deja la o înțelegere prin discuții.

Explicația bărbatului era fluentă și logică. Din ceea ce văzuse Kazusa, Serval părea calm. Așadar, nu părea o minciună faptul că rezolvaseră problema pe cale amiabilă. Totuși, nu era rolul lui Kazusa să judece dacă înțelegerea era corectă.

- Înțeleg. Având în vedere circumstanțele, mă voi asigura că pacientul va continua să primească îngrijiri adecvate. Nu trebuie să vă faceți griji în privința asta. Cu toate astea, rămâne faptul că pacientul a suferit o leziune gravă care necesită o lună pentru a se vindeca și că asta era cauzată de o armă albă. Sunt obligat să raportez acest lucru poliției.

- Asta ar fi o problemă.

Bărbatul îl întrerupse pe Kazusa, cu un ton ascuțit.

- De ce?

Bărbatul ezită o clipă, dar în curând își dezvăluie motivul.

- Amândoi sunt Omega Rătăcitori.

(Deci, sunt Omega Rătăcitori.)

Presupunerea inițială a lui Kazusa era corectă.

- Nu știu dacă ești conștient, dar incidentele în care sunt implicați Omega Rătăcitori rareori sunt tratate corect de către poliție.

Fața severă a bărbatului trăda enervarea lui. Kazusa a răspuns cât se poate de calm:

- Am înţeles.

- Dar… a continuat el.

- Voi nota în raport că s-a ajuns la o înțelegere. Chiar dacă pacientul decide ulterior să depună o plângere, acest lucru nu va avea consecințe legale.

- Chiar și așa, șansa ca o anchetă să înceapă nu este zero. Depinde în totalitate de discreția ofițerului care se ocupă de caz, nu-i așa?

Vocea joasă a bărbatului îi provocă lui Kazusa un fior pe șira spinării. El murmură încet:

- Asta... ei bine, nu pot nega asta.

Omega rătăcitori, care nu aveau număr de identificare național erau clasificați ca "non-cetățeni”. Ei nu existau oficial în societate. Deși existau fizic, erau tratați ca și cum erau invizibili, ceea ce devenea o problemă pentru poliție. Faptul că erau ignorați ca fiind de neatins sau supuși unor investigații discriminatorii și excesiv de entuziaste depindea în mare măsură de noroc.

- Te rog… imploră bărbatul cu sinceritate.

- Nu raporta asta.

- Dar…

În calitate de medic, Kazusa era obligat să raporteze incidentul. Ignorarea acestuia ar fi putut duce la complicații viitoare care i-ar fi putut cauza probleme. Deși îl cunoștea suficient de bine pe Serval încât să aibă încredere în el, nu știa nimic despre agresor. Așadar, nu putea să-și asume responsabilitatea pentru ceea ce s-ar fi putut întâmpla mai târziu.

(... Dar totuși...)

- Amândoi au doar douăzeci de ani.

Cuvintele bărbatului i-au mișcat inima lui Kazusa. Văzând conflictul său interior, bărbatul s-a aplecat în față, insistând.

- Voi avea grijă să nu se mai întâmple niciodată așa ceva. Îi voi supraveghea îndeaproape.

Apropierea bruscă îi determină inima lui Kazusa să bată mai repede.

(P… Prea aproape!)

Nu mai avea rost. Fața strălucitoare și frumoasă a bărbatului, atât de aproape, determina să fie imposibil pentru Kazusa să-şi păstreze calmul. Se ridică repede de pe scaunul de birou, iar bărbatul se ridică și el. Combinația dintre frumusețea lui izbitoare și înălțimea impunătoare era copleșitor de intimidantă. Kazusa făcu instinctiv un pas înapoi.

- S… scuze. Dar este datoria mea.

Vocea lui Kazusa a ieșit mai aspră decât intenționase. Încercarea lui de a-și ascunde frica a determinat ca tonul său să sune disprețuitor.

- Doctore!

- Scuzaţi-mă. Mă duc să verific pacientul.

Putea simți enervarea bărbatului. Dar Kazusa a încheiat brusc conversația și s-a întors pe călcâie. Mintea lui striga: Fugi, fugi! Alarma din capul lui suna din ce în ce mai tare cu fiecare pas pe care îl făcea spre ușa care ducea la sala de tratament.

Tocmai când era pe punctul de a pleca...

- Așteaptă!

O mână puternică îl apucă de brațul stâng.

"…"

În momentul în care s-a încordat, o descărcare electrică ascuțită i-a străbătut locul în care bărbatul îl apucase. Șocul l-a lăsat pe Kazusa fără cuvinte. Un țipăt silențios i-a scăpat de pe buze:

- Ah!...

Inima îi bătea atât de tare, mai tare ca niciodată. Acea singură bătaie a declanșat un ritm rapid, de neoprit: bum-bum-bum. Transpirația îi curgea din fiecare por al trupului, mai mult decât suficientă pentru a spăla transpirația provocată de anxietate pe care o avusese câteva momente înainte. Trupul său era ud leoarcă în câteva clipe.

Pupilele i se dilataseră, gura îi era uscată, iar ritmul cardiac îi crescuse vertiginos. Chiar și când avusese gripă, temperatura trupului său nu crescuse niciodată atât de repede.

(Ce... ce se întâmplă?)

Mintea lui Kazusa se învârtea, incapabilă să înțeleagă ce se întâmpla cu trupul său. Inima îi bătea atât de tare, încât îl dureau urechile, un semn clar al unui atac de panică iminent. Trecuse prin această senzație de multe ori înainte, datorită timidităţii sale.

Dar de data asta se întâmpla și altceva.

În mijlocul căldurii care îi străbătea trupul, abdomenul inferior îi pulsa intens, ca și cum o altă inimă ar fi bătut acolo. O senzație cunoscută de strângere îi trăgea de partea din față a pantalonilor.

(C… ce? De ce?)

Kazusa se uită în jos, la zona inghinală. Așa cum se temea, era vizibil umflată, chiar și prin halatul de laborator. Priveliștea îi confirmă ceea ce voia cu disperare să nege. Și tot trupul îi ardea de rușine.

Realizarea că avea o erecție la locul de muncă îi provoca greață. Clipi rapid, sperând că era o greșeală. Dar, oricât ar fi clipit, realitatea nu se schimba. Pulsul neîncetat din abdomenul inferior îi amintea că nu era o iluzie.

(N… nu... nu se poate întâmpla asta.)

Nu era niciodată excitat la serviciu – nici măcar o dată. Nu se angajase niciodată în ceva atât de indecent. Nu avea sens. Sigur, era un bărbat adult sănătos și, uneori, erecțiile puteau apărea spontan. Nu era neobișnuit ca pacienții de sex masculin să răspundă la îngrijirea asistentelor medicale – era un reflex natural, nu ceva pentru care să fie certat.

Dar în acel moment, nu se trezise din somn și nici nu văzuse sau experimentase ceva care să provoace asta.

(Un declanșator?)

Încet, Kazusa se întoarse să privească peste umăr. Bărbatul chipeș stătea chiar în spatele lui, cu mâna încă strângând brațul stâng al lui Kazusa. Locul în care pielea lor se atingea încă mai furnica cu acea senzație electrică ciudată.

Ochii lui Kazusa se fixară pe irisurile largi și asimetrice ale bărbatului.

Pielea bronzată a bărbatului strălucea de transpirație, fața lui era înroșită, iar expresia lui era confuză.

Atunci Kazusa și-a dat seama că bărbatul suferea de aceleași simptome.

Senzația de șoc electric acolo unde se atingeau, transpirația excesivă, bătăile rapide ale inimii, gura uscată și... o dorință sexuală copleșitoare și rapidă, imposibil de ignorat.

"…"

Se priveau în tăcere, înlemniţi pe loc.

Apoi, nasul lui Kazusa a simțit un miros pe care nu-l mai întâlnise până atunci. A inspirat adânc, nările lui zvâcnind.

(Ce e mirosul ăsta?)

În timp ce se întreba, mirosul devenea mai puternic, mai intens. Era ca și cum se reflecta de pereți și se apropia de el.

Mirosul dulce îl învălui pe Kazusa, lipindu-se de trupul său ca un fruct prea copt, pe punctul de a cădea. Îl înconjură, prinzându-l, lăsându-l incapabil să se miște.

Într-un moment de teamă instinctivă, încercă să se opună. Dar, în clipa aceea, bărbatul îl trase de braț.

- Ah…

Kazusa își pierdu echilibrul și căzu în față, peste bărbat. Înainte să poată scăpa, bărbatul îl apucă de bărbie, ridicându-i fața în sus. Trupurile lor se lipiră unul de altul, provocându-i fiori dulci, în timp ce un tremur îi străbătu gâtul.

Ochii lor se întâlniră în timp ce bărbatul îl privea de sus, acei ochi nepotriviți arzând de dorință. Kazusa se trezi hipnotizat de flăcările dorinței care pâlpâiau în adâncul privirii bărbatului. Încet, chipul frumos al bărbatului se apropie de el.

Kazusa simți respirația caldă a bărbatului pe pielea lui. Fără să se gândească, închise ochii.

Nu înțelegea de ce se preda unui bărbat, al cărui nume nici măcar nu-l știa.

Nu știa ce urma să se întâmple.

(... Nu știu.)

Poate era amețit de parfumul dulce și intens care umplea camera. Mintea lui era încețoșată, incapabilă să gândească.

Trupul îi era înfierbântat. Bărbatul care îl ținea era și el înfierbântat, suficient de fierbinte încât să-l ardă.

Totuși... nu voia să scape.

Dimpotrivă, voia să se deschidă.

Către ușa care se afla în fața lui – una care ducea spre necunoscut.

Kazusa își deschise buzele, gata să accepte respirația și sărutul bărbatului...

Un zgomot puternic răsună în cameră.

"…"

Kazusa tresări și deschise ochii, surprins. Primul lucru pe care îl văzu era chipul frumos al bărbatului, la doar câțiva centimetri distanță. Apoi, privirea lui se îndreptă spre sursa sunetului. O asistentă medicală se uita prin ușa cabinetului, cu o expresie severă și nasul strâmb de dezgust.

- Miroase ciudat... S-a întâmplat ceva?

Realitatea îl lovi pe Kazusa, mintea lui rămânând complet goală.

Ce era pe cale să facă?

Aici, la locul său de muncă, cu un pacient care aștepta chiar lângă ușă, abandonase orice simț al eticii profesionale ca medic.

Greutatea acțiunilor sale îl zdrobi. Înlemni, incapabil să se îndepărteze de bărbat. Asistenta, care intrase în cameră, își acoperi brusc nasul și gura cu mâinile, scoțând un mic strigăt.

- Ce e mirosul ăsta?!

Vocea ei ascuțită îi răsună în urechi lui Kazusa, străpungându-l. Sunetul declanșă o undă de amețeală. Viziunea i se învârti, puterea îi părăsi trupul și genunchii i se îndoiră. Simți că alunecă din brațele bărbatului.

(... E întuneric. Atât de întuneric.)

- Toomine-sensei!

Auzi vocea asistentei chemându-l de la distanță, în timp ce conștiința îi dispărea în întuneric.

Simțind lumina prin pleoape, deschise încet ochii. Tavanul, pe care erau aliniate ordonat panouri pătrate din gips-carton, îi apăru în câmpul vizual încețoșat. Luminile încastrate erau stinse, așa că lumina pe care o simțea prin pleoape părea să fie lumină naturală. Perdelele de un verde pal atârnau de o bară montată pe tavan.

De obicei, se trezea fie în camera de odihnă pentru medici de gardă, fie în dormitorul său. Dar azi nu era niciuna dintre acestea. Cu toate astea, locul îi era cunoscut – de fapt, îl cunoștea bine.

În mod normal, cel care zăcea pe acest pat mobil rabatabil era un pacient internat, iar el, în calitate de medic curant, stătea lângă el pentru a vorbi sau a efectua un examen. Dar acum...

(... De ce sunt eu cel care zace în pat azi?)

Necunoașterea acestei situații inversate îl determină să-și încrunte sprâncenele pentru o clipă.

Deoarece zona din jurul patului era înconjurată de perdele, nu putea vedea camera sau exteriorul ferestrei. Cu toate astea, era suficient de luminos doar cu lumina naturală, așa că era fără îndoială dimineață.

Dar de ce?

Se uită la tavan și se gândi. Dar capul îi era încețoșat, ca și cum ar fi fost învăluit în ceață. Nu-și amintea cum ajunsese aici sau evenimentele care determinaseră asta.

- Ăă... ce s-a întâmplat?

Își frecă fruntea cu degetele și încercă disperat să-și amintească. Trebuia să treacă prin toate, pas cu pas.

- Noaptea trecută, sunt destul de sigur...

Își amintea că era chemat pentru a doua tură de gardă în această săptămână, înlocuind un medic rezident care avea gripă. Deoarece era o noapte relativ liniștită, cu puțini pacienți, el a rugat asistenta să-l trezească dacă apărea o urgență și a tras un pui de somn. Era trezit după doar o oră pentru a se ocupa de un pacient cu o lacerație la antebrațul stâng.

Pacientul era un Omega fără asigurare și fără acte de identitate. Dar, deoarece s-a oferit să plătească în numerar, el l-a acceptat, i-a suturat rana și l-a monitorizat timp de aproximativ treizeci de minute, până când anestezia și-a pierdut efectul...

Atât își putea aminti, dar tot ce a urmat după aceea era neclar.

- Gândește-te... Amintește-ți...

Închise ochii strâns, căutând printre straturile de amintiri suprapuse. Deodată, imaginea vie a unui chip seducător îi apăru în minte.

Un bărbat cu părul negru ca pana corbului, pielea exotică și ochii de culori diferite, chihlimbar și albastru gheață – un bărbat atât de frumos, încât părea un vis.

Frumusețea lui uluitoare se apropia, iar parfumul dulce, ca al fructelor coapte, devenea copleșitor. Irisurile, fiecare de o culoare diferită, se încălziră treptat, iar apoi o respirație caldă îi atinse buzele...

Inima îi bătea tare. În același timp, ochii i se deschiseră brusc.

- De când este amintirea asta?

A rostit întrebarea cu voce tare, înainte de a scutura energic din cap.

(Nu. Nu... imposibil.)

Părea ciudat de real. Dar era imposibil ca cineva atât de chipeş să încerce să sărute pe cineva atât de banal ca el. Asta nu putea fi real.

Trebuia să fie un vis. Cu siguranță, amintirea unui vis.

Dar totuși, să visezi că săruți (și un bărbat!) – oare era enervat sexual?

Acum că se gândea la asta, era atât de ocupat cu munca în ultima vreme, încât nici măcar nu avusese timp pentru masturbare. Nu avea un libido deosebit de ridicat, așa că îl neglijase din cauza agitației. Dar probabil ar fi trebuit să se ocupe de asta cel puțin o dată pe lună.

Reflectând la faptul că era atât de concentrat pe îngrijirea pacienților încât își neglijase propria "întreținere”, mormăi pentru sine:

- Mai întâi, ar trebui să mă trezesc. Ar trebui să mă dau jos din pat și să găsesc pe cineva care știe ce se întâmplă. Deoarece eu nu-mi amintesc nimic, va trebui să întreb pe cineva.

Se ridică în șezut, trase pătura la o parte și își lăsă picioarele în afara patului. În seria de mișcări care urmară, nu simți niciun fel de amețeală sau durere într-un anumit punct. Apoi, își atinse cu grijă capul cu ambele mâini. Nu părea să aibă hematoame subcutanate sau leziuni la scalp – nici umflături, nici vânătăi.

Luase în considerare posibilitatea ca el să fi căzut într-un accident, să se fi lovit la cap și să fi dezvoltat o pierdere temporară de memorie, dar...

(Se pare că nu este cazul?)

Asta a ridicat din nou întrebarea: de ce zăcea în pat?

În timp ce se uita în jur, încă nedumerit, ochii lui s-au oprit asupra ochelarilor de pe noptieră. I-a luat și i-a pus. Vederea i s-a limpezit instantaneu.

(Oare ceața din capul meu era doar pentru că nu purtam ochelarii?)

A respins imediat acest gând. Vederea lui nu era atât de proastă, şi chiar și după ce și-a pus ochelarii, ceața din capul lui nu se risipise.

(Oricum, va fi mai rapid să întreb pe cineva.)

Nu avea rost să piardă timpul gândindu-se la asta.

Cu asta, își puse sandalele așezate ordonat la picioarele lui, se ridică și luă halatul alb, care era agățat de suportul pentru perfuzii. Îl aruncă peste bluza și pantalonii cu guler în V pe care îi purta și trase repede perdelele verde pal.

În cameră mai era un pat, deoarece părea să fie o cameră dublă. Dar nimeni nu era întins în el. Acesta era cel mai mare spital general din districtul estic al centrului orașului, cu 200 de paturi, iar camerele aveau dimensiuni diferite, dar toate aveau o dispunere similară. Având în vedere că lucra aici de șase ani, nu era de mirare că nu putea identifica numărul exact al camerei.

Totuși, judecând după priveliștea de la fereastră, își dădu seama că se afla la un etaj superior al clădirii de internare. Probabil era etajul șapte sau opt al aripii estice.

În timp ce strângea ochii din cauza luminii puternice a soarelui, o întrebare simplă îi trecu prin minte.

(Cât e ceasul?)

Își întoarse capul și zări un ceas de perete. În clipa în care îl văzu, exclamă:

- Ce?! Nouă și douăzeci?

Pacienții ambulatorii începuseră deja de câteva ore.

- E rău.

Sângele i se răci în vene. Nu avea timp să încerce să-și amintească în tihnă!

Panicat, își căută în buzunarele hainei, dar nu găsi cunoscutul PHS al spitalului. Pentru o clipă, se gândi să apese butonul de apel pentru asistente. Dar ezită să deranjeze asistentele deja ocupate în agitația dimineții.

Gândindu-se că ar fi mai rapid să meargă personal, a deschis ușa glisantă și a ieșit pe hol. A început să meargă cu pași mari pe coridorul gol. Dar, după câțiva pași, a început să alerge. Spitalul avea o regulă strictă împotriva alergatului, dar situația o impunea.

Clinica ortopedică externă era deja cunoscută pentru timpul de așteptare de două ore. Iar acum, în absența lui, pacienții urmau să aștepte și mai mult. Probabil că asistentele din secția externă îl căutau cu disperare. Ultimul lucru la care se așteptau era ca el să fi adormit într-o cameră de spital. La urma urmei, nici el nu știa de ce se afla acolo, așa că nu era de mirare că nici ele nu știau.

(Dacă află că am dormit prea mult, șeful medicilor o să-mi ia capul.)

În timp ce se grăbea, o siluetă a apărut brusc după colțul holului.

- Toomine-sensei!

O voce cunoscută îi strigă numele, iar el se opri din mers. Crezu că ar putea fi una dintre asistentele de la secția de ambulatoriu care îl căuta. Dar persoana care veni alergând era asistenta veterană care era cu el în tura de noapte.

- Poftim? De ce…

Ar fi trebuit să-și termine garda ore în urmă, așa că de ce era încă la spital? Înainte să apuce să întrebe, ea a vorbit prima:

- Te-ai trezit!

- Poftim?!

Din cuvintele ei, își dădu seama că ea știa că el dormise într-o cameră de spital. Gândindu-se bine, din moment ce ea era în același schimb cu el noaptea trecută, era foarte probabil să știe ce se întâmplase după momentul în care memoria lui se întunecase și ce se întâmplase în dimineața aceea.

Dacă o întreba, poate că ar fi putut să-și completeze golurile din memorie.

Simțind o ciudată ușurare după disconfortul provocat de lipsa de memorie, el deschise gura.

- Tocmai m-am trezit într-o cameră de spital. Dar nu știu de ce zăceam în patul acela. Am încercat să-mi amintesc cu toată puterea, dar nu-mi amintesc nimic.

- Nu-ți amintești? îl întrebă ea cu voce surprinsă.

- Îmi amintesc că am tratat un pacient neasigurat la clinica de urgență aseară. Dar nu-mi amintesc nimic după asta. Poate fi o pierdere temporară de memorie. Poți să-mi spui ce s-a întâmplat?

"…"

La cererea lui Kazusa, asistenta medicală părea neliniştită. Ea și-a coborât privirea și s-a uitat în jos.

- Îmi pare rău. Nu pot să-ți spun…

Ezitarea ei îl determină pe Kazusa să se simtă neliniștit. O cunoștea de aproape șase ani. Nu era genul de persoană care să se abțină în felul acesta. Împins de un sentiment de enervare, insistă.

- Există vreun motiv pentru care nu-mi poți spune?

Asistenta și-a ridicat încet privirea. L-a privit intens, în tăcere, iar Kazusa a observat o privire de milă în ochii ei, ceea ce l-a derutat.

(De ce mă privește cu atâta compasiune?)

Pe măsură ce confuzia lui se adâncea, asistenta a vorbit în cele din urmă.

- Șeful departamentului...

- Șeful departamentului?

Kazusa era luat prin surprindere de mențiunea bruscă a "șefului departamentului”.

- Vrei să spui șeful departamentului de ortopedie? Nu medicul șef?

- Da, a răspuns asistenta cu o expresie serioasă.

- Șeful departamentului v-a rugat să veniți în biroul său, domnule Toomine.

În acel moment, Kazusa a înțeles în sfârșit că asistenta venise până aici pentru a-i transmite un mesaj din partea șefului departamentului său.

***

Deși era îngrijorat de situația pacienților ambulatoriu, nu putea ignora chemarea lui, a șefului ortopediei. Potrivit asistentei, un alt medic îi preluase sarcinile de ambulatoriu. Kazusa se simțea profund vinovat că un coleg care nu era programat să lucreze îl înlocuia. Dar nu putea face altceva decât să compenseze mai târziu.

După ce și-a adunat gândurile, i-a cerut asistentei veterane să transmită mesajul:

- Spune-le că voi fi la clinica ambulatorie în 30 de minute.

El s-a grăbit să se ducă la biroul șefului departamentului.

(Ce ar putea dori șeful departamentului?)

Kazusa interacționa adesea cu superiorii săi direcți, medicul șef și medicii curanți, pentru programarea sau asistarea la operații. Dar rareori avea de-a face cu șeful departamentului. Îl vedea doar o dată pe lună, și chiar și atunci, era doar o scurtă salutare.

(Și acum, sunt chemat în biroul său...)

Un sentiment de neliniște începu să i se așeze în stomac, ca o piatră grea.

Nu avea de ales decât să-l înfrunte. Cu reticență, Kazusa a luat liftul până la ultimul etaj, unde coridorul era vizibil mai luxos în comparație cu restul spitalului. Jumătate din etaj era dedicată camerelor VIP. Cealaltă jumătate găzduia birourile oficialilor superiori ai spitalului, inclusiv directorul. Mergând pe hol, pașii lui răsunau pe podeaua imaculată și lustruită, care părea suficient de reflectorizantă încât să-i arate chipul.

Kazusa se opri în fața ușii impunătoare din lemn a destinației sale.

După ce și-a încheiat halatul alb, a respirat adânc. Își simțea inima bătând cu putere în piept în timp ce ridica mâna dreaptă și bătea la ușă.

- Scuzați-mă, sunt Toomine. Mi s-a spus că m-ați chemat.

- Intrați.

O voce răspunse din interiorul camerei. Cu o expresie tensionată, Kazusa apucă mânerul ușii și o deschise. Biroul avea dimensiunea a aproximativ zece tatami. În dreapta se afla un set de canapele, rafturi cu cărți aliniate pe peretele din stânga și, chiar în față, o fereastră mare.

În spatele unui birou orientat spre fereastră stătea șeful secției de ortopedie. Avea aproape șaizeci de ani, păr scurt și cărunt și ochi pătrunzători. Bronzul său permanent provenea de la hobby-ul său: triatlonul. Majoritatea chirurgilor aveau nevoie de rezistență fizică și mentală pentru a suporta operațiile lungi. Drept urmare, mulți aveau o mentalitate atletică.

Unii chirurgi erau atât de talentați încât numele lor erau recunoscute la nivel național, în special cei care efectuau transplanturi de organe. Acești "super chirurgi” lucrau de obicei la spitale prestigioase și erau aproape întotdeauna Alfa. Cu o inteligență superioară, forță fizică și o tehnică de neegalat, ei se ocupau chiar și de cele mai complexe operații fără să transpire. Rezistența lor mentală, capacitatea de a rămâne calmi în orice situație de urgență chirurgicală, era pur și simplu extraordinară.

Era absurd să se compare cu chirurgii Alfa de elită care țineau în mâini viețile pacienților. Dar chiar și printre chirurgii Beta, Kazusa era o anomalie. Nu era impunător din punct de vedere fizic și nici nu era deosebit de rezistent din punct de vedere mental. De fapt, avea un trup fragil, se enerva repede și avea o constituție slabă. În timpul studenției, nu avusese timp să se alăture vreunei echipe sportive, darămite să stăpânească un singur sport. Triatlonul era exclus pentru el.

În timpul rezidențiatului, când a lucrat în diferite departamente, persoana pe care o respecta cel mai mult era un chirurg ortoped. Acel chirurg s-a transferat la un alt spital, acum doi ani. Dar dacă Kazusa nu l-ar fi întâlnit, probabil că ar fi urmat fără ezitare o carieră de pediatru.

Din fericire, Kazusa avea mâini destul de îndemânatice, o rezistență fizică decentă și aptitudini suficiente pentru acest domeniu. În plus, ortopedia se concentra în principal pe diagnosticarea și tratarea afecțiunilor legate de oase, articulații, mușchi, tendoane și nervi, cu foarte puține intervenții chirurgicale care implicau situații de viață și de moarte. Deocamdată, reușea să se descurce, deși se întreba dacă lucrurile nu vor deveni mai dificile odată cu înaintarea în vârstă.

În timp ce Kazusa era pierdut în gânduri inutile, șeful departamentului se ridică din scaunul său din piele cu spătar înalt. Ocoli biroul său impresionant și făcu un gest cu o mână spre canapeaua din dreapta.

- Te rog, ia loc.

- O, da, a răspuns Kazusa.

Așteptă ca șeful departamentului să se așeze pe o parte a canapelei înainte de a se așeza vizavi de el, cu o masă joasă între ei. Era prima dată când stătea față în față, unul la unul, cu șeful departamentului său. Tensiunea îl provoccă să transpire, determinând alunecarea ochelarilor pe nas. Își împinse repede ochelarii înapoi cu degetul, în timp ce privea în jos.

Brusc, Kazusa simți greutatea privirii șefului departamentului și ridică privirea. Ochii pătrunzători ai șefului departamentului îl priveau fix, cu un amestec de curiozitate blândă și milă – o expresie straniu de asemănătoare cu cea pe care i-o arătase mai devreme asistenta medicală veterană.

Incapabil să suporte privirea intensă, Kazusa își forță gâtul uscat și scoase un "Ăă...” ezitant.

- Ah... Îmi cer scuze, a răspuns șeful departamentului, expirând un suspin profund. Își fixă din nou privirea asupra lui Kazusa.

- Toomine-sensei, știi de ce ai fost chemat aici?

- Nu... Habar n-am, răspunse Kazusa sincer, pentru că într-adevăr nu avea nicio idee.

- Înțeleg... Potrivit medicului șef, ai preluat tura de noapte de ieri pentru un rezident care avea gripă.

- Da.

Atât își amintea.

- Și în timpul turei, ai leșinat.

Deci asta s-a întâmplat, gândi Kazusa. Înțelegând în sfârșit situația, simți o ușoară ușurare.

- Da... Nu-mi amintesc nimic. Presupun că am leșinat, am căzut și m-am lovit la cap, ceea ce a dus la pierderea cunoștinței. Deși nu există leziuni externe evidente, sunt îngrijorat de posibilele leziuni interne. Cred că ar trebui să fac un RMN, pentru siguranță...

- Nu e nevoie de asta, îl întrerupse imediat șeful departamentului, lăsându-l pe Kazusa să răspundă surprins:

- Poftim?! Ce vrei să spui cu asta?

Ignorând nedumerirea lui Kazusa, expresia șefului departamentului s-a transformat într-una indescriptibil de complicată. A rămas tăcut pentru o clipă. Dar apoi, ca și cum ar fi ajuns la o concluzie, a vorbit hotărât.

- Nu te-ai lovit la cap. Prin urmare, nu ai leziuni cerebrale.

Certitudinea din cuvintele șefului departamentului i s-a părut ciudată lui Kazusa, care nu și-a putut reține obiecția.

- Atunci de ce nu-mi amintesc nimic?

- Pentru că ai intrat în călduri aseară.

Kazusa rămase cu gura căscată de uimire.

(Ce a spus?)

(Călduri? Înțeleg cuvântul. Dar nu pot înțelege cum se aplică în cazul meu.)

- Am auzit bine? Ai spus că am intrat în călduri?

Șeful departamentului a dat din cap în tăcere, ceea ce l-a uimit. Nu auzise greșit?

(Nu, nu, nu, nu...)

Pe jumătate neîncrezător, se gândi el în sinea lui: Despre ce vorbește omul ăsta?

Kazusa aproape că începuse să se îngrijoreze că șeful departamentului se lovise la cap.

Oricât de mult nu voia să-și sfideze superiorul, nu mai putea să tacă.

- Sunt un Beta, a declarat Kazusa, ca și cum ar fi spus ceva evident. Era la fel de natural pentru el ca și cum ar fi spus "Sunt om” sau "Sunt bărbat”. Certitudinea absolută a acestui fapt nu-i lăsa loc să-și imagineze vreo neînțelegere. Dar, spre uimirea lui, șeful departamentului a dat din cap.

- Mai precis, erai un Beta.

Trecerea la timpul trecut îl determină pe Kazusa să clipească rapid, confuz.

- Aseară, ai intrat în călduri în sala de examinare. O asistentă din sala de tratament alăturată a observat un miros neobișnuit și a intrat în sala de examinare. Aproape simultan cu intrarea ei, ți-ai pierdut cunoștința. Camera era atât de plină de feromoni, încât devenise sufocantă, a explicat șeful departamentului.

Tonul său era deliberat detașat, ca și cum ar fi eliminat orice emoție în timp ce povestea evenimentele de aseară până în dimineața asta. Kazusa ascultă, simțindu-se amețit.

Deși era disperat să afle ce se întâmplase, cuvintele îi intrau pe o ureche și îi ieșeau pe cealaltă, fără să poată să le înregistreze. Totul părea atât de îndepărtat, de parcă nu i se întâmpla lui.

- Erai inconștient și dus în sala de tratament. Mai mulți medici, inclusiv eu, eram chemați de urgență. După sosire, un specialist în obstetrică a suspectat apariția bruscă a căldurii și a prelevat o probă de sânge. A fost efectuat un test de determinare a categoriei și s-a confirmat că ești un Omega izolat.

- Un Omega… izolat?

Kazusa repetă cuvintele cu voce tremurândă.

În facultatea de medicină, aflase că existau cazuri în care persoanele clasificate inițial ca Alfa sau Beta în testele de categorie postnatale intrau ulterior în călduri în timpul adolescenței și erau descoperite ca fiind Omega. Aceste persoane, care prezentau o afecțiune rară, erau denumite în mod obișnuit "Omega izolaţi".

(Chiar sunt unul dintre acei Omega izolaţi? Nu se poate... Nu se poate întâmpla asta...)

Nu-i venea să creadă. Era complet șocat. În timp ce stătea în stare de șoc, șeful departamentului îl întrebă:

- Părinții tăi erau amândoi Beta, nu-i așa?

- D… Da, se bâlbâi Kazusa.

- Asta determină faptul ca acest caz să fie extrem de rar.

De obicei, condițiile pentru a da naștere unui Alfa erau ca ambii părinți să fie Alfa sau ca unul dintre părinți să fie Alfa. Același lucru era valabil și pentru Beta și Omega. Cu toate astea, în cazuri rare, un copil Beta sau Omega se putea naște chiar dacă ambii părinți erau Alfa sau Beta. Acest lucru se putea întâmpla din cauza unui fenomen cunoscut sub numele de atavism – o revenire la trăsăturile unui strămoș mai vechi.

(Deci, sunt o mutație genetică din atavism și... de asemenea un Omega izolat?)

Ideea că cineva ca el, care dusese o viață obișnuită ca Beta, putea avea o trăsătură genetică atât de neobișnuită era mult prea copleșitoare pentru a fi acceptată imediat.

- Totuși... chiar dacă eram un "Omega izolat”, ar fi trebuit să fie detectat în adolescență. Am deja treizeci de ani, a protestat Kazusa cu disperare, sperând că șeful departamentului va nega acest lucru. Voia să audă: "Atunci asta nu se aplică în cazul tău”. Dar acea speranță era rapid spulberată.

- Specialistul în obstetrică a spus, de asemenea, că ăsta este un caz extrem de rar. De fapt, speră să te studieze ca subiect și să scrie o lucrare despre asta.

"…”

Realizarea bruscă că devenise un subiect de cercetare neașteptat l-a lăsat pe Kazusa fără cuvinte.

- Înțeleg că este greu de crezut dintr-o dată, a continuat șeful departamentului, ridicându-se în picioare. S-a întors la biroul său și s-a întors cu un dosar în mână.

- Iată datele din analiza ta de sânge.

Se părea că șeful departamentului credea că Kazusa, ca și coleg medic, nu ar accepta decât dovezi concrete. Cu mâinile tremurânde, Kazusa luă dosarul și scoase raportul. Își confirmă numele și numărul de identificare. Erau, fără îndoială, datele sale personale.

Apoi, a verificat rezultatele, care arătau fără echivoc că era un Omega. Dovezile incontestabile îl priveau fix. Și el le privea înmărmurit.

"…"

Pentru prima dată, Kazusa a înțeles pe deplin cum se simt pacienții când primesc un diagnostic final.

- În acest moment, ești sub perfuzie cu un medicament inhibitor temporar pentru a controla căldura. Pot apărea efecte secundare. Dar, sincer, acest caz este atât de rar, încât nu avem cum să prevedem ce se va întâmpla cu tine în viitor.

Kazusa era în stare de amețeală timp de aproximativ treizeci de secunde, dar acele cuvinte l-au readus la realitate.

(Dacă într-adevăr sunt un Omega...)

Părul fin de pe ceafă i s-a ridicat, iar vârfurile degetelor i s-au răcit ca gheața. Inima lui  bătea cu un ritm neliniștitor.

Încercând cu disperare să-și reprime dorința copleșitoare de a nu afla mai multe, Kazusa se aplecă în față. Își așeză mâinile tremurânde pe masa joasă și își deschise buzele care acum îi tremurau.

- Ce se va întâmpla cu licența mea medicală?

Ca Omega care are cicluri lunare, nu poate lucra în profesii care au legătură directă cu viața și moartea, cum ar fi profesii medicale, pompieri sau polițiști. Nici măcar luarea de pastile nu este o soluție sigură, deoarece pot apărea accidente, cum ar fi faptul că medicamentul nu funcționează din cauza problemelor de sănătate sau că își pierde efectul în mod neașteptat.

(Dacă aș intra în călduri în timpul unei operații, ar putea avea loc o catastrofă majoră pentru toți cei implicați...)

- Îmi pare rău...

Șeful departamentului nu a spus prea multe. Dar expresia lui era dureroasă în timp ce dădea din cap.

"…"

Cuvintele l-au lovit pe Kazusa ca un obiect contondent în ceafă. A rămas fără cuvinte. Câteva clipe mai târziu, s-a întors la realitate și a strigat:

- Stați! Nu... nu decideți întreaga mea viață în felul acesta!

- Îmi pare foarte rău. Dar haosul de la fața locului ar putea pune în pericol viața pacienților. Ca medici, prioritatea noastră principală este întotdeauna siguranța pacienților. Toomine-kun, înțelegi asta ca și coleg medic, nu-i așa?

Odată ce șeful departamentului a menționat viața pacienților, Kazusa nu a mai avut niciun argument.

Confruntat cu această notificare finală dură, Kazusa nu a putut decât să mototolească enervat hârtiile din mână.

***

Într-o singură noapte, pierduse totul.

Licența medicală, pentru care își petrecuse tinerețea muncind din greu. Locul de muncă, unde se dedicase șase ani de serviciu. Colegii care împărtășiseră cu el atât greutățile, cât și bucuriile. Și chiar și pacienții care se bazaseră pe el – totul, inclusiv identitatea sa de medic, se pierduse.

După întâlnirea cu șeful departamentului, Kazusa, încă nefiind dispus să renunțe, s-a dus direct la biroul directorului. A încercat să-și pledeze cauza, sperând că va putea continua să lucreze ca medic. Dar directorul spitalului, cea mai înaltă autoritate, i-a răspuns:

- Îmi pare rău. Dar, ca instituție publică, suntem obligați să respectăm legea. Trebuie să raportăm statutul tău de Omega izolat la Oficiul Național de Registru. Odată ce va fi procesat, asociația medicală va emite o notificare de invalidare a licenței tale medicale.

- Nu puteți face nimic? Poate o derogare specială? Nu vreau să-mi abandonez pacienții în mod iresponsabil în mijlocul tratamentului.

- Dacă am atrage atenția Oficiului Național de Registru sau a asociației medicale făcând așa ceva, ar putea afecta funcționarea spitalului. Pacienții dumneavoastră au fost deja repartizați altor medici, așa că nu vă faceți griji. Ce trebuie să faceți acum este să solicitați un nou număr de identificare național ca Omega. Deși procesul începe de obicei odată ce cererea este aprobată, vom face o excepție și vă vom prescrie niște medicamente de urgență pentru a vă ajuta să treceți peste această perioadă. Le puteți ridica de la secția de obstetrică.

Directorul a adăugat, aproape ca o idee de ultim moment:

- Dacă cooperezi la studiile clinice, s-ar putea să existe o modalitate de a rămâne la spital, deși nu ca medic.

Dar Kazusa a refuzat.

Nu era deloc un chirurg ortoped renumit. Era doar un medic obișnuit. Cu toate astea, își găsise împlinirea în munca sa. Pacienții care erau imobilizați la pat din cauza fracturilor de femur, dar care puteau merge din nou după operație, pacienții ale căror dureri cronice de genunchi erau ameliorate prin înlocuirea articulațiilor artificiale — zâmbetele lor îl determinau pe Kazusa să simtă că luase decizia corectă când a ales să devină medic.

Chiar dacă locul de muncă nu era tocmai cel mai ușor mediu în care să lucrezi, el ajunsese să-l îndrăgească în felul său. Altfel, nu ar fi mers atât de departe încât să-și sacrifice viața privată pentru a se ocupa de lucruri după program.

"…"

Să i se schimbe întreaga viaţă doar pentru că s-a dovedit a fi un Omega izolat și, pe deasupra, să fie tratat ca un simplu subiect de cercetare?

- E prea mult…

Mormăi el pentru sine, privind tavanul întunecat al camerei sale din cămin.

După discuția eșuată cu directorul, Kazusa s-a dus la secția de obstetrică și i s-au prescris inhibitori pentru trei luni. De obicei, se prescriau doar pentru o lună. Dar, deoarece era nevoie de trei luni pentru a obține un nou număr de identificare național, au făcut o excepție specială. Apoi, s-a dus în vestiarul personalului, s-a schimbat în haine civile, a scris note detaliate despre pacienții săi în fișele medicale electronice și și-a împachetat lucrurile personale într-o cutie de carton înainte de a părăsi spitalul fără să-și ia rămas bun de la nimeni.

Nu avea rost să-și ia rămas bun de la toată lumea; știa că era tratat ca un intrus. Colegii lui s-ar fi simțit doar ruşinaţi. Deși îl durea că nu putea să-și ia rămas bun direct de la pacienții lui, nu avea încredere în el însuși că nu ar fi cedat în fața lor. Așa că a renunțat.

Cu trupul greu ca și cum era încărcate cu saci de nisip, Kazusa a reușit cumva să se întoarcă la căminul de lângă spital. S-a urcat în camera lui, a pus cutia de carton pe podeaua din sufragerie și s-a prăbușit pe podea după ce și-a aruncat geanta de umăr.

Nu mai putea gândi sau simți nimic. Trupul său era lent. Și era foarte obosit.

Poate că instinctele sale defensive îi blocau emoțiile pentru a-l proteja de prăbușirea identității sale. Putea fi o reacție acută la stres sau poate că şi creierul său funcționa defectuos din cauza inhibitoarelor necunoscute.

Oricum ar fi, în momentul în care a închis ochii, conștiința i-a dispărut. Și când s-a trezit, camera era întunecată. Nu știa cât timp trecuse. Nu avea energia necesară pentru a se ridica și a aprinde lumina, nici voința de a verifica ora pe ceasul de perete.

Lumina lunii pătrundea prin fereastra larg deschisă, aruncând o strălucire albastră pală în toată camera. Deoarece era doar un loc unde se întorcea să doarmă, nu era aproape niciun fel de mobilier. Kazusa privea absent camera, lipsită de orice semn de viață sau de atingere personală.

Acesta era și un dormitor al spitalului. Așa că Kazusa știa că va trebui să plece în câteva zile.

Concediat de la spital. Licența lui medicală era revocată. Și se descoperise că era, de fapt, un Omega.

Nu avea cum să le spună părinților săi din provincie. Tatăl și mama lui erau mândri de fiul lor mai mare, care lucra ca medic în oraș. Cât de dezamăgiți erau dacă ar fi aflat?! Într-o zonă rurală atât de izolată, a fi un Omega izolat era considerat un tabu.

Având în vedere acest lucru, nici măcar nu putea să se întoarcă acasă la familia sa.

În cele din urmă, zvonurile se vor răspândi. Dar Kazusa nu voia să fie cel care le va spune vechilor lui colegi de facultate.

Nu avea prieteni cărora să le poată mărturisi ceva atât de grav.

Nici o iubită cu care să-și împărtășească disperarea...

Deocamdată, i se prescriseseră medicamente inhibitoare pentru trei luni. Dar asta era prima lui căldură. Ca să înrăutățească lucrurile, nici măcar nu-și amintea prima lui căldură. Nu era niciun Omega în apropierea lui cu care să poată discuta, iar faptul că nu știa ce se va întâmpla cu trupul lui îl împiedica să iasă afară fără griji pentru a se descărca.

Putea să-și schimbe cartea de identitate națională de Beta cu una de Omega și să-și reseteze viața, astfel încât să poată trăi ca Omega de acum înainte.

Dar ce sens avea să fie o versiune a lui însuși care nu era medic?

(Niciunul. Absolut niciunul...)

Regreta momentul trecător în care îl invidiase pe Omega rătăcitor, Serval, pe care îl tratase cu o seară înainte.

Acum că știa că era un Omega izolat, era dezgustat de aroganța sa de până ieri. Putuse să simtă așa pentru că se afla într-un loc sigur. Atunci, îl privise inconștient pe Serval de sus.

Dar, spre deosebire de Serval, Kazusa nu era chipeş.

În ciuda faptului că era un Omega, nu avea nici frumusețe, nici o sensibilitate specială, și nici nu poseda vreun farmec sexual.

Chiar și din acest punct de vedere, era extrem de "rar”.

- Hm!...

Un râs amar îi scăpă din colțul gurii strâmbe. Ca Omega, nu avea nicio valoare. Nu avea calități care să-l răscumpere. Valoarea lui era zero.

- E ridicol... Absurd... Complet absurd... Ha… ha, ha, ha!

Odată ce a început să râdă, Kazusa nu s-a mai putut opri. Ca un baraj care se rupe, un val emoţional a izbucnit.

Pentru ce erau ultimii treizeci de ani din viața lui? Dacă ar fi știut de la început că era un Omega, nu și-ar fi irosit timpul cu eforturi atât de inutile.

- Totul era doar o pierdere de timp! Totul era în zadar!

Strigă din toată puterea. Dincolo de vidul goliciunii, tot ce-i scăpa era un râs uscat și gol.

- Patetic... Ce idiot! Sunt prost sau ce? Ha, ha, ha...

A râs atât de tare încât i-au curs lacrimile. Și-a scos ochelarii, i-a aruncat pe podea și și-a șters lacrimile cu dosul mâinii. Dar acestea nu se opreau, de parcă ar fi vrut să compenseze toate lacrimile care nu ieșiseră înainte, ele continuau să curgă, una după alta. În cele din urmă, suspinele au început să-i urce din adâncul gâtului. Kazusa și-a acoperit fața cu ambele mâini.

- Of… of… of!

Ce patetic. Depășindu-și limitele, încercând disperat să compenseze neajunsurile sale prin eforturi disperate.

În copilărie, Kazusa era fragil și suferea de astm. Un medic în vârstă de la o mică clinică din orașul său natal îl vizita de fiecare dată când avea o criză, alinându-i suferința.

Voia să ajute pe altcineva, la fel cum îl ajutase acel doctor.

Visul acela a devenit clar când era în clasele superioare ale școlii elementare. Până atunci, criza de astm devenise rară.

Din momentul în care a decis să devină medic, și-a dedicat fiecare zi studiului. Colegii lui îl numeau tocilar pe la spate, iar el nu avea amintiri reale despre o viață de adolescent. După ce a devenit medic, stătea până târziu noaptea citind cele mai recente articole medicale, sacrificându-și viața personală pentru a munci altruist, doar pentru a-și păstra cu greu locul.

Și totuși, pierduse totul.

- Of… Aa…

S-a zgâriat la cap și a scos un urlet bestial, rostogolindu-se pe podea. A lovit podeaua cu pumnii strânși, iar și iar.

- Dă-mi înapoi cei treizeci de ani din viața mea... Dă-mi înapoi viața!

A scos un strigăt de resentiment și a continuat să lovească şi cu pumnii până când au amorțit.

Ce fel de pedeapsă era asta?

Ce făcuse să merite asta? De ce trebuia să sufere un destin atât de nedrept?

Își trăise viața cinstit și constant, dar de ce, i se luase tot?

Și, pe deasupra, nu avea pe cine să dea vina. Nu era vina nimănui.

Nu avea pe cine să urască. Nu avea pe cine să-şi verse furia – dacă asta nu era disperare, atunci ce era?

Disperarea, neputința și sentimentul de inutilitate l-au copleșit ca un val uriaș.

De când intrase la facultatea de medicină, Kazusa nu făcuse altceva decât să studieze și să muncească pentru a deveni medic. Nu se vedea făcând altceva. Nu credea că el, neîndemânaticul, era capabil să facă altă meserie. Nu avea talente sau calificări speciale. Nici nu avea avantajul de a fi seducător. Așa că a trăi ca un Omega părea imposibil.

(Doare. Doare. Doare.)

Simțea că pieptul îi era strivit.

(E dureros. Dureros. Dureros.)

Nu știa ce să facă cu durerea.

Fără să-și șteargă lacrimile și transpirația care îi acopereau fața dezordonată, Kazusa se ridică încet în picioare. Se clătină până în bucătărie, cu pași nesiguri. Deschise frigiderul și scoase o cutie de bere. Deschise capacul și o bău în picioare. Nu era un fan al alcoolului și nici un băutor. Bea doar ocazional seara. Dar, în disperarea sa, credea că alcoolul era singurul lucru care îi putea oferi o oarecare alinare.

Curând, alcoolul a început să-i curgă prin trup, amorțindu-i simțurile. Durerea din piept s-a mai atenuat puțin. Dar încă îl durea. Inima, trupul, totul îi pulsa de durere.

(Nu e suficient...)

- Am evoie de... mai mult...

După ce a căutat prin dulapuri, Kazusa a găsit câteva sticle de vin, pe care i le-a dat familia unui pacient ca semn de recunoștință când era externat. A desfăcut una și a băut direct din sticlă. Nefiind în stare să înghită corect, vinul i-a curs pe gât, pătând cu roșu partea din față a cămășii albe.

- Of… of…

Nu-i păsa că se sufoca sau că toată partea din față a cămășii sale era udă. A continuat să-și toarne vinul pe gât.

Bând mult mai mult decât putea suporta trupul său dintr-o singură dată, capul i s-a învârtit și s-a prăbușit pe podea.

- Haa... haa...

Trupul îi ardea. Iar inima îi bătea cu o viteză imposibilă.

Pupile dilatate. Hiperventilație. Tahicardie. Nivelul de alcool din sânge îi creștea rapid și risca să sufere o intoxicație acută cu alcool. Dar asta nu conta. Dacă murea aici, așa să fie. Nu-i păsa.

- Viața asta... nu valorează... nimic...

Vorbea neclar, scuipând cuvintele înainte de a se rostogoli pe podea. Își întinse membrele, întinzându-se în formă de stea, și privi fix tavanul. Era scăldat în lumina palidă a lunii. După un timp, un gând îi trecu prin minte.

(... Ar trebui să mor.)

Cei treizeci de ani ai vieții sale erau șterși, doar pentru că se descoperise că era un Omega izolat.

Dacă a fi Omega însemna a fi considerat fără valoare, atunci astaînsemna tot ce era el.

Nu exista niciun motiv pentru ca cineva ca el să continue să trăiască.

Chiar dacă ar fi reușit să supraviețuiască, viața lui nu ar fi avut niciodată vreo valoare. Tot ce ar fi făcut era să fie o povară pentru cei din jur.

Mai degrabă decât să trăiască de acum înainte în rușine ca Omega...

- Ar trebui să mor...

Ar trebui să pun capăt acestei vieți, chiar acum.

Pierduse deja totul, i se luase totul. Dar, cel puțin, putea alege cum se va termina totul.

Putea să coboare singur cortina finală asupra vieții sale – asta era singura libertate care îi mai rămăsese.

În momentul în care și-a dat seama de asta, s-a simțit ciudat de calm.

S-a gândit la mai multe moduri în care ar putea dispărea din această lume. Dar, în starea lui de ebrietate, pregătirile pentru oricare dintre ele păreau obositoare. Cel mai rapid mod era să sară. Dar camera lui era la etajul al doilea. Nu era suficient de sus. Acoperișul, însă, era suficient pentru a face asta cu siguranță.

- Trebuie să plec…

Târându-se până la intrare, Kazusa a părăsit camera fără să-și pună măcar pantofii și, sprijinindu-se de perete, a mers șovăielnic pe hol. Cumva, a ajuns în holul liftului, s-a împiedicat și s-a sprijinit de perete în timp ce liftul urca la ultimul etaj al căminului de șapte etaje. Putea simți mirosul copleșitor de alcool din respirația sa, suficient pentru a-i provoca greață. Când liftul a ajuns la etajul șapte, a ieșit clătinându-se. De acolo, trebuia să urce scările până pe acoperiș.

- Haa... haa...

Depunând un efort de trei ori mai mare decât de obicei, a reușit să urce scările până la turn și a deschis ușa către acoperiș. Vederea i s-a lărgit dintr-odată. S-a clătinat până în centrul acoperișului și a privit cerul nopții. Luna strălucitoare și rotundă părea încețoșată. Și, pentru prima dată, și-a dat seama că nu purta ochelarii. A observat, de asemenea, că era doar în șosete.

Dar nimic din toate astea nu mai conta. Oricum, urma să moară în curând.

Picioarele îi erau slăbite. Trupul îi era zguduit de rafale de vânt nocturn. Deși purta doar o cămașă, pantaloni subțiri și șosete, nu simțea frigul.

S-a clătinat spre gardul care înconjura acoperișul. Când a ajuns la gard, înalt de aproximativ 1,8 metri, a privit spre districtul Downtown Est.

Un peisaj pictat în culori neon strălucitoare, o mahala aglomerată și sordidă și cartierul roșu plin de dorințe – nimic din toate astea nu putea fi numit atrăgător.

Imaginea încețoșată a centrului orașului, distorsionată de vederea lui slabă, se potrivea cumva cu ultimul lucru pe care îl va vedea vreodată.

O viață dedicată exclusiv studiului și muncii. Nu cunoscuse niciodată dragostea, nu simțise niciodată căldura atingerii altcuiva. Și era încă virgin...

Măcar o dată, voia să se îndrăgostească de cineva, să iubească din toată inima. Dar chiar și când întâlnea o femeie care îi plăcea, nu avea niciodată curajul să facă primul pas. Prea speriat să nu fie respins, se ascundea în spatele studiilor și muncii ca scuză. Acum, își dorea să fi avut curajul să încerce, chiar dacă ar fi eșuat. Dar era prea târziu pentru regrete. La urma urmei, era viața pe care o alesese.

- Bine…

Temându-se că își va pierde hotărârea dacă va ezita mai mult, Kazusa a vorbit cu voce tare pentru a-și întări nervii.

Pentru a sări, trebuia mai întâi să treacă peste gardul din fața lui. Cu acest gând, Kazusa apucă partea de sus a gardului cu ambele mâini și își puse vârful piciorului acoperit cu șosete într-una dintre găurile din plasă. Își adună toată puterea rămasă și începu să se ridice.

- Of… of…

Partea superioară a trupului îi era instabilă din cauza alcoolului, iar palmele și picioarele îl dureau din cauza metalului care se înfigea în ele. Dar, cumva, reuși să se cațere pe vârful gardului.

Când privirea lui se îndreptă de la cerul negru ca cerneala spre pământul de dedesubt, parcarea asfaltată și mașinile colegilor lui îi apăru în fața ochilor. Deși erau neclare pentru ochii lui neprotejați, dimensiunea lor mică era suficientă pentru a-şi da seama de înălțimea poziției sale actuale.

(E... atât de sus...)

Un val brusc de frică îl cuprinse.

Să sar de aici?...

Simplul gând că trupul său se va zdrobi de betonul de dedesubt îi provocă furnicături în gât și îi acceleră bătăile inimii. Membrele începură să tremure.

Putea oare să facă asta, când era atât de laș?

(Nu te da bătut acum, idiotule!)

Kazusa se certă pe sine însuși.

Dacă închidea ochii și se arunca, totul se termina într-o clipă. Nu ar fi simțit nicio durere. Tot ce avea nevoie era curajul să facă acel pas. După aceea, gravitația se ocupa de restul. Și în câteva clipe, viața lui mizerabilă și nedreaptă se termina.

Doar o clipă. Doar o clipă și totul s-ar fi terminat.

(Fă-o! Fă-o odată!)

Se îndemnă singur, ridicând un picior peste gard. Strânse din dinți și începu să-și încline trupul spre cealaltă parte. În acel moment, auzi un sunet rapid venind din spatele lui.

(Vine cineva?)

"…"

Trupul său, care era gata să sară, înlemni la auzul sunetului.

(E cineva... aici?)

Sunetul pașilor cuiva care urca scările deveni din ce în ce mai puternic și mai apropiat, până când, în cele din urmă, ușa de pe acoperiș se deschise cu un zgomot puternic.

Reflexiv, Kazusa se întoarse să privească. Și acolo, în fața lui, stătea un bărbat înalt, îmbrăcat în negru. Bărbatul, care ieșise în fugă din turn, se opri în loc când îl văzu pe Kazusa înlemnit în vârful gardului.

Silueta înaltă stătea nemișcată, dar o aură tensionată îl învălui repede.

Kazusa, pe de altă parte, era fascinat de înfățișarea bărbatului.

Chiar și de la distanță, Kazusa recunoscu trăsăturile exotice ale bărbatului. Fața lui era de neuitat — unul dintre acele chipuri uimitoare care rămân imprimate în memorie după o singură întâlnire.

Ar putea fi acest bărbat cel cu ochii de culori diferite din visul său de dimineață?

Atunci... nu era un vis? Partea în care aproape îl sărutase era reală?

Nu, nu, nu putea fi așa.

În timp ce Kazusa era cuprins de confuzie, bărbatul, care încă îl privea fix, a vorbit în sfârșit.

- Nu te mișca!

În ciuda tonului calm și stăpânit, era ca și cum Kazusa era vrăjit — nu putea mișca niciun mușchi.

- Vin acolo. Nu te mișca până nu ajung la tine.

De data asta, vocea lui era fermă. Era autoritară, fără să lase loc de discuții. Bărbatul începu să se îndrepte spre el.

Cu pași mari, bărbatul a acoperit distanța dintre ei în scurt timp. Inima lui Kazusa a început să bată mai repede când s-a trezit privindu-l pe bărbat de jos, fixându-și privirea în ochii aceia diferiți. Dar nu era aceeași bătaie rapidă a inimii pe care o simțise mai devreme – era diferită.

(El este... bărbatul din visul meu.)

Atracţia de scurtă durată a lui Kazusa pentru acei ochi ca niște pietre prețioase era curând întreruptă.

- Am auzit mai devreme la spital că ți-ai pierdut licența medicală.

Cuvintele acestui bărbat de vis l-au șocat pe Kazusa pentru o clipă întreagă.

- Poftim?!

La început, era prea uimit ca să poată vorbi. Dar apoi furia a început să crească încet.

Cum putea spitalul să încalce aşa confidențialitatea și să împărtășească astfel de informații personale cu un străin?

- Cine... cine ți-a spus asta? a întrebat Kazusa.

- Asistenta care m-a tratat când l-am adus pe Serval la urgențe târziu în noaptea trecută.

Asistenta medicală care se ocupase de tura de la Urgențe noaptea trecută era aceeași asistentă medicală veterană care era prezentă când Kazusa intrase în călduri.

Iar Serval era Omega rătăcitor pe care Kazusa îl tratase pentru o tăietură la antebrațul stâng noaptea trecută.

"Pot plăti pentru tratament?

Persoana care îl însoțea a spus că va plăti în numerar."

Kazusa și-a amintit conversația cu asistenta.

Deci acest bărbat chipeș era cel care îl însoțea pe Serval?

Dar de ce ar dezvălui acea asistentă medicală experimentată și de încredere informații personale acestui bărbat?

Confuzia lui Kazusa se adânci și mai mult. Dar ceva îi spunea că acest bărbat deținea cheia amintirilor sale pierdute. Kazusa rămase tăcut și ascultă cu atenție explicația lui.

- După ce ai leșinat în sala de examinare, spitalul s-a transformat într-un azil de nebuni.

Kazusa era surprins de cuvintele bărbatului.

Deci acest bărbat era acolo când și-a pierdut cunoștința în sala de examinare?

Acum nu mai era niciun dubiu — acest bărbat era cheia. Kazusa se concentră și mai mult asupra cuvintelor sale.

- Nu am avut timp să achit factura. L-am luat pe Serval, care începea să se trezească din anestezie, și am părăsit spitalul pentru moment. După ce l-am instalat pe Serval, m-am întors să achit factura. Dar, până atunci, poarta exterioară era deja închisă. Nu am putut să intru înapoi. Eram îngrijorat atât pentru factură, cât și pentru starea ta. Dar nu puteam face nimic, așa că a fost nevoie să plec.

Probabil că spitalul era nevoit să închidă camera de urgențe în mod neașteptat din cauza unui incident neprevăzut. Era de neconceput ca un doctor să intre în călduri. Probabil că se temeau de eliberarea de feromoni în zona înconjurătoare, ceea ce ar fi putut provoca panică.

- De atunci și până în zori, nu m-am putut opri din a mă gândi la ce ți s-a întâmplat. Ai intrat brusc în călduri și ți-ai pierdut cunoștința noaptea trecută. Dar Omega nu pot deveni medici, ceea ce înseamnă că nu erai un Omega până în momentul acela din noaptea trecută.

Era adevărat. Până aseară, Kazusa era un Beta banal.

- Nu pot trage decât o singură concluzie: trebuie să ai ceva care îți schimbă categoria de gen atunci când este declanșat – un așa-numit "Omega izolat”. Dacă este așa, viața ta s-ar putea să se fi schimbat dramatic într-o singură noapte. Nu puteam să nu mă gândesc la asta. Așa că, în jurul orei două după-amiaza, când am avut puțin timp liber, m-am întors la spital. Atunci spitalul revenise la starea sa obișnuită de calm. Am achitat mai întâi factura lui Serval, apoi am început să te caut. Știam că numele tău era "Toomine” din cardul de identitate pe care îl purtai aseară, așa că am rugat un membru al personalului să-ți spună că sunt aici. Dar răspunsul pe care l-am primit a fost: "Toomine-Sensei nu mai lucrează aici”. Am întrebat un alt membru al personalului. Dar am primit același răspuns. Nefiind încă în stare să renunț, am așteptat la poarta exterioară a spitalului ca asistenta medicală care era de serviciu noaptea trecută să sosească pentru tura ei.

Kazusa era uimit că acest bărbat a făcut atâtea eforturi.

De ce i-ar păsa de cineva pe care abia l-a cunoscut aseară? Mai ales că Kazusa nici măcar nu-și amintește de asta.

- Ea își amintea de mine. Deși se părea că spitalul îi spusese să nu spună nimic, ea simțea că nu putea să ascundă asta de mine, care eram prezent la locul accidentului. Mi-a povestit ce ți s-a întâmplat după aceea și mi-a spus că locuiai în căminul adiacent. MAm venit imediat la camera ta.

Niciun coleg de muncă care locuia în același cămin nu venise să vadă ce face.

Nici telefonul lui nu sunase.

Nu se putea face nimic. Probabil se simțeau ruşinaţi. Kazusa înțelegea că nu știau cum să se apropie de el, având în vedere caracterul neașteptat al situației. Probabil și el ar fi ezitat dacă era în locul lor. Asta își tot repeta...

(În final, singura persoană care a venit să vadă ce fac era acest bărbat, al cărui nume nici măcar nu-l știu...)

- Asta s-a întâmplat acum zece minute. Am sunat la sonerie, dar nu a răspuns nimeni. Când am rotit mânerul, ușa era descuiată. Îmi pare rău. Eram îngrijorat pentru siguranța ta și am intrat în cameră fără permisiune. Nu erai înăuntru. Dar am găsit o sticlă de vin goală și un pahar pe podea, cu pete roșii și miros puternic de alcool în aer.

"…"

- Am avut un presentiment rău. Am ieșit imediat din cameră. Liftul în care am intrat încă mirosea a alcool. Deci, nu trecuse prea mult timp. Rugându-mă să nu fie prea târziu, am alergat pe scări până pe acoperiș. Și aici te-am găsit pe gard.

După ce a terminat explicația, fără a omite nimic, bărbatul a mormăit:

- Mă bucur că am ajuns la timp.

A expirat adânc.

- Dar nu pot să mă relaxez încă, a spus el în șoaptă, înainte ca expresia lui să se schimbe.

- Probabil că şi căldura ta s-a "declanşat"din cauza mea.

La această mărturisire bruscă, Kazusa se încruntă.

- Ce vrei să spui?

- Aseară, am retrăit în minte tot ce ni s-a întâmplat, iar și iar. Îți amintești când te-am apucat de braț? Din momentul în care ne-am atins, o senzație ascuțită și intensă, ca și cum eram electrocutați de un curent de înaltă tensiune, ne-a străbătut. Temperatura trupului tău a crescut brusc, transpirația ți-a izbucnit din fiecare por, iar inima a început să bată cu putere...

Ca și cum cuvintele lui erau un declanșator, amintirea, care era goală, a început să reapară încet în mintea lui Kazusa.

După procedura de suturare, el l-a chemat pe însoțitorul pacientului care aștepta în hol și a vorbit cu el în sala de consultații. Pacientul a susținut că era un accident. Dar Kazusa bănuia că lacerația lui era cauzată de cuțitul altei persoane. Când l-a presat pe însoțitorul bărbat, acesta a recunoscut cu reticență că era vorba de o rană provocată într-o bătaie.

"Te rog. Nu raporta asta. Amândoi au doar douăzeci de ani. Voi avea grijă să nu se mai întâmple niciodată așa ceva. Îi voi supraveghea îndeaproape.

Îmi pare rău. Dar este datoria mea.

Doctore.

Îmi cer scuze. Mă duc să verific starea pacientului.

Așteptați!"

(Îmi amintesc!)

Furnicătura dureroasă când bărbatul l-a apucat de braț.

A început cu un șoc, ca și cum era electrocutat, urmat de dilatarea pupilelor, uscăciunea gurii, bătăi rapide ale inimii și creșterea temperaturii trupului.

Mirosul copleșitor, ca al fructelor coapte, care venea de la bărbat. Mirosul acela dulce a stârnit ceva în el, trezind o dorință rapidă pe care nu o mai simțise niciodată.

Kazusa nu știe de ce contactul cu acest bărbat a declanșat această reacție. Dar, din cauza asta, natura Omega care zăcea ascunsă în el s-a trezit.

Dacă nu ar fi intrat în contact cu el, probabil că ar fi rămas în continuare un chirurg ortoped Beta banal...

Cu mici nemulțumiri, ar fi trăit o altă zi obișnuită, la fel ca ziua precedentă...

- Nu cunosc mecanismul exact din spatele acestui lucru. Dar adevărul este că şi contactul cu mine te-a determinat să devii un Omega. Mă simt parțial responsabil pentru pierderea licenței tale medicale.

Bărbatul vorbea cu o expresie solemnă.

Acele cuvinte au declanșat o undă bruscă de furie, enervare și resentimente – sentimente pe care Kazusa nu le-a putut exprima nimănui până acum. Ele au crescut în interiorul lui, devenind din ce în ce mai mari, până când au atins limita.

- Așa este!

Kazusa a explodat.

- E vina ta!

Kazusa, găsind în sfârșit o cale de a-și exprima emoțiile reprimate, și-a îndreptat furia către bărbat.

- Din cauza ta, am pierdut totul! Am fost dat afară de la locul de muncă, mi-am pierdut slujba și chiar mi-am pierdut casa!

O parte din el știa că asta era doar o descărcare a enervării sale. Dar odată ce vulcanul emoțiilor a erupt, nu mai putea fi oprit.

- Dacă nu m-ai fi apucat de braț în acel moment, dacă nu aș fi simțit acel șoc electric și nu mi s-ar fi declanșat căldura, nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat!

Bărbatul, aparent intrigat, întrebă:

- Și tu ai simțit curentul acela? Nu ți se pare ciudat? Am fost în preajma multor Omega. Dar niciunul dintre ei nu a provocat vreodată așa ceva. S-a întâmplat doar cu tine.

Kazusa se simțea iritat de curiozitatea bărbatului într-un astfel de moment, mai ales când cineva era pe punctul de a sări de pe o clădire.

- Cui îi pasă?! Oricum, totul s-a terminat!

- Nu s-a terminat!

Bărbatul a negat cu fermitate strigătul de disperare al lui Kazusa. Tonul lui era neclintit.

- O să fii bine.

Declarația încrezătoare a bărbatului i-a provocat sângele să-i fiarbă în cap lui Kazusa de furie. Tratează asta ca și cum nu ar fi nimic. La naiba!

- Cum poți spune asta? Am devenit Omega la treizeci de ani!

- O să mă ocup eu de asta.

- Poftim?!

Ce-i cu tipul ăsta? Crede că faptul că e chipeș înseamnă că poate spune orice vrea?

- De acum încolo, voi fi responsabil pentru viața ta.

Această promisiune fără temei și iresponsabilă a determinat ca furia lui Kazusa să crească și mai mult.

Exact de asta nu suporta oamenii din centrul orașului.

- Acum, coboară de acolo. Hai să bem ceva cald, să ne trezim din beție și să vorbim despre viitorul tău.

Bărbatul îl privi pe Kazusa direct în ochi, vorbind serios și întinzându-i mâna.

- Taci din gură!

Kazusa a izbucnit, respingând mâna bărbatului cu furie. Mișcarea bruscă l-a determinat să-și piardă echilibrul. Ambele mâini au alunecat de pe gard și partea superioară a trupului i s-a înclinat înapoi.

- Poftim?!

- Ai grijă!

Vocea tensionată a bărbatului răsună pe acoperiș.

Kazusa încercă să se agațe din nou de gard. Dar odată ce își pierduse echilibrul, nu era ușor să-l recâștige. În ciuda eforturilor sale, partea superioară a trupului se înclină și mai mult înapoi, iar cerul negru ca cerneala îi umplu câmpul vizual.

(O să cad!)

Chiar dacă intenționase să se arunce și să moară, simplul gând că se va zdrobi de învelişul de beton îi strânse gâtul de frică. Reflexiv, închise ochii strâns. Dar apoi simți o mână puternică apăsându-i spatele.

"…”

O descărcare, ca un șoc electric, i-a străbătut locul unde mâna îl susținea. A auzit un geamăt înăbușit lângă urechea lui, chiar înainte ca trupul său să se desprindă complet de gard.

- Aahh!

Kazusa țipă în timp ce cădea pe spate. Dar când lovi podeaua de beton, impactul, în special în spate, nu era atât de puternic pe cât se așteptase. Ceva dur, dar oarecum flexibil, amortiză lovitura, absorbind șocul care ar fi trebuit să fie al lui.

"…"

Kazusa deschise încet ochii și privi luna rotundă de deasupra capului. Sunetul bătăilor inimii sale și respirația sa neregulată, se armonizau în urechile sale.

(Sunt... în viață?)

Realizând acest lucru, se ridică brusc și se uită înapoi la bărbatul care îi amortizase căderea.

- Ești... ești bine?

Kazusa își înghiți cuvintele.

Ochii bărbatului, asemănători unor pietre prețioase, străluceau. Ochii lui diferiți erau umezi de dorință. Un miros puternic se degaja din bărbat, al cărui chip avea acum o expresie distinct masculină.

(Acest... miros.)

Era un miros dulce, ca al fructelor coapte, pe care Kazusa îl recunoscu.

Noaptea trecută, după ce contactul lor îi provocase acel șoc electric, bărbatul începuse să emită acest miros. Și înainte ca Kazusa să-și dea seama, intrase în călduri.

Acum, acel miros intens se lipise din nou de trupul său și, ca și cum era atras de dorința bărbatului, Kazusa simți că propriul său trup începea să se încălzească rapid.

- Aah… Aah…

Pulsul i se accelerase, transpirația îi acoperea fruntea, ochii i se umeziseră și o căldură ciudată îi cuprinsese abdomenul...

Noaptea trecută, nu înțelesese ce era acest fenomen copleșitor și irezistibil. Era ca o forță care îi înghițea rațiunea umană și îi neutraliza frânele.

Era ceva ce nu experimentase niciodată în cei treizeci de ani ai săi.

Dar acum, știa.

Erau căldurile.

- Aah… Aah…

Respirația pe care o expira era arzătoare, de parcă ar fi putut arde totul. Era ca și cum în plămânii lui era un cuptor înflăcărat.

Transpirația bruscă îl determina să arate de parcă era ud leoarcă, cu tot trupul îmbibat în apă.

Ochii îi erau constant umezi, dar gura îi era complet uscată.

Inima îi bătea violent, un fior îi străbătea întregul trup, iar mâinile și picioarele nu încetau să tremure.

(De ce?)

Toomine Kazusa era profund zguduit de apariția bruscă a celei de-a doua crize.

(Chiar dacă folosesc inhibitori, de ce?)

Căldura ar fi trebuit să fie suprimată de pastile. De fapt, cu un moment înainte era calm. Dar după contactul cu bărbatul cu ochi ca niște pietre prețioase, a început a doua căldură.

Oare efectul pastilelor dispăruse? Era posibil. Deoarece trăsăturile sale Omega se treziseră de curând, eficacitatea pastilelor și intervalul dintre călduri ar fi putut fi încă instabile.

În timp ce încerca să analizeze calm situația critică în care se afla, spera să se poată calma. Dar s-a dovedit a fi un efort inutil.

"…"

În timp ce se uita în ochii aceia de o culoare ciudată, care străluceau slab ca ai unei fiare nocturne, mintea lui începu să se încețoșeze. Treptat, conturul gândurilor sale începu să se estompeze, topindu-se într-o formă neclară, până când nu mai putea gândi nimic.

(... Atât de fierbinte...)

Mai ales partea trupului său care era lipită de coapsa bărbatului, în timp ce zăceau pe podeaua de beton — fundul și zona inghinală îi ardeau. Pulsul venea la intervale regulate, iar căldura care îi umfla zona inghinală începu rapid să prindă contur.

(E rău…)

În curând, va fi imposibil să-și ascundă erecția. Bărbatul își va da seama că era excitat.

Noaptea trecută, bărbatul îl văzuse în chinurile căldurii. Chiar dacă îl văzuse deja pe Kazusa în acea stare o dată, de data asta era diferit – nu era vorba doar de a fi văzut, ci de faptul că reacția fizică a trupului său era dezvăluită. Nivelul rușinii era cu totul altul.

(Ce-ce ar trebui să fac?)

Tocmai când Kazusa era pe punctul de a intra în panică, își dădu seama de ceva.

Putea pur și simplu să se ridice și să se îndepărteze de bărbat. Asta era tot ce trebuia să facă. Dar faptul că nici măcar nu se putea gândi la o soluție atât de simplă însemna că şi căldura era terifiantă.

A încercat repede să se ridice și să se îndepărteze. Dar, în momentul în care a făcut asta, bărbatul l-a apucat de braț cu o lovitură puternică.

"…"

Era tras cu brutalitate, căzând în pieptul bărbatului. În clipa următoare, cu o mișcare grațioasă, animalică, bărbatul a inversat pozițiile.

Acum, întins pe spate pe podeaua de beton, Kazusa a deschis ochii mari.

Chiar și în lumina lunii, frumusețea bărbatului nu era diminuată. Dimpotrivă, umbrele îi accentuau trăsăturile ascuțite. Ochii aceia strălucitori, asemănători cu ai unei fiare, îl străpungeau cu o privire atât de intensă, încât Kazusa nu putea mișca niciun mușchi.

Era prima dată în viața lui când cineva îl privea atât de intens. Astfel, bătăile inimii sale, deja rapide, s-au accelerat și mai mult.

În timp ce Kazusa devenea conștient de sunetul bătăilor inimii sale care îi răsunau în urechi, fața perfect sculptată a bărbatului se apropia încet, întunecându-i vederea. Simți respirația pe buze și, la scurt timp, simți o căldură care nu-i aparținea.

Noaptea trecută, chiar înainte ca buzele lor să se atingă, o asistentă intrase în sala de examinare, așa că totul se terminase într-un mod ciudat, aproape ratat. Dar acum, în sfârșit, buzele bărbatului se suprapuneau cu ale lui.

Cu alte cuvinte, acesta era un sărut.

(Un... sărut?)

Așa se simte un sărut?

În adolescență, Kazusa tânjea după sărut, ceva ce se întâmplă doar între persoane care au o legătură specială. Dar după ce a împlinit 25 de ani, acele sentimente s-au estompat, deoarece era prea ocupat pentru a se lăsa prins de astfel de lucruri. Și în ultimii ani, se resemnase cu ideea că nu era ceva după care să mori dacă îl ratezi.

Cu toate astea, iată-l aici, trăind primul său sărut într-un mod atât de neașteptat.

Partenerul său era cineva pe care abia îl cunoscuse, a cărui identitate și nume nici măcar nu le știa – ca să nu mai vorbim de faptul că era bărbat.

Situația era atât de departe de ceea ce își imaginase, încât nu părea reală.

În timp ce Kazusa rămânea în stare de amețeală, încercând să înțeleagă realitatea primului său sărut, buzele bărbatului se lipiră ușor de ale lui înainte de a se îndepărta. Chiar și așa, fața bărbatului rămase aproape, iar Kazusa încă îi simțea respirația. Fața lui seducătoare părea să strălucească mai puternic decât înainte. Ochiul stâng, de culoarea chihlimbarului, strălucea ca aurul, în timp ce ochiul drept, de un albastru gheață, strălucea pal, luminos – ca la o creatură a nopții.

Kazusa era captivat de frumusețea lui sălbatică și neîmblânzită.

(... E atât de chipeş...)

Ce se va întâmpla în continuare? Ce se va întâmpla cu mine?

Inima îi bătea cu putere din cauza anxietății provocate de experiența necunoscută. Bătea atât de tare, încât simțea că ar putea să se rupă. Respirația îi deveni superficială și, în timp ce gura i se deschidea și se închidea inconștient, bărbatul se aplecă din nou.

Buzele bărbatului s-au lipit din nou de buzele ușor deschise ale lui Kazusa.

- Mmm…

De data asta, nu era doar atingerea buzelor. O limbă fierbinte și flexibilă se strecură printre buzele lui Kazusa, forțându-și intrarea în gura lui. Șocul neașteptat determină trupul lui Kazusa să se cutremure.

(Limba lui?!)

Ochii lui Kazusa se măriră de surprindere.

Desigur, știa că un sărut nu înseamnă doar să lipsești buzele. După ce a trăit treizeci de ani, a acumulat o mulțime de informații și se mândrea că știe mai multe despre trupul uman decât o persoană obișnuită. În liceu, vizionase filme pentru adulți din curiozitate. Cu toate astea, actele explicite i se păruseră mai degrabă ridicole decât excitante. Așa că își pierduse rapid interesul și încetase să mai vizioneze. Privind înapoi, poate că era o provocare prea mare să treacă direct la filme pentru adulți fără nicio experiență anterioară.

Ce era atât de grozav în asta încât cuplurile să vrea să se sărute? Nu înțelegea deloc.

Deci, deși cunoștințele sale depășeau cele ale majorității oamenilor, Kazusa avea să realizeze în curând că a înțelege ceva în minte și a experimenta efectiv acel lucru erau două lucruri complet diferite.

Doar senzația limbii altei persoane care se strecoară în gura lui era suficient de deranjantă. Dar când limba bărbatului a început să exploreze părțile moi ale palatului superior și membranele de-a lungul părților laterale ale gurii, a devenit și mai insuportabil. Limba lui a alunecat chiar și în spatele dinților, determinându-l pe Kazusa să simtă furnicături în ceafă și fiori pe șira spinării.

- Mmm... mmm... mmm!

Avertizare: 🔞

Kazusa se zbătea cu disperare să scape de senzația neplăcută. Dar trupul musculos și înalt al bărbatului îl ținea imobilizat, cu coapsele așezate peste picioarele lui Kazusa și mâinile apăsate ferm pe podeaua de beton. Kazusa era neputincios să se opună.

În plus, bărbatul nu arăta nicio ezitare, nicio milă. Ca un prădător mare, care își capturează prada, bărbatul a încolțit și a prins fără milă limba lui Kazusa, care se zbătea în încercarea de a scăpa.

- Mmm... mm...

Limbile lor se împletiseră. Și sunetul umed al salivei lor amestecate răsuna în urechile lui Kazusa cu un zgomot de supt. Bărbatul îi lingea partea inferioară a limbii lui Kazusa, provocându-i furnicături în tot trupul.

În scurt timp, fiorii care îi parcurg spatele lui Kazusa s-au transformat în fiori de plăcere. Linsul constant al limbii sale i-a provocat furnicături, iar membranele mucoase din interiorul gurii sale păreau că se topesc. Era similar cu untul într-o tigaie fierbinte. Maxilarul i-a amorțit, provocând scurgerea salivei din colțurile buzelor, care i-a curs pe gât și i-a udat gulerul cămășii. O senzație ciudată îi furnica la baza coloanei vertebrale, iar pulsul dintre picioare devenea și mai intens.

(Asta... se simte... bine...)

Asta e plăcut?

Kazusa era surprins de schimbarea bruscă a sentimentelor sale – de la disconfort la plăcere – dar gândul s-a estompat repede. Înainte să-și dea seama, Kazusa s-a trezit înfășurându-și limba în jurul celei a bărbatului, răspunzându-i.

- Mmm... mm... mm...

Limbile lor se împletiseră, se sugeau și se jucau una cu cealaltă.

Pe măsură ce Kazusa răspundea stângaci, senzația devenea din ce în ce mai plăcută. Simțea cum tensiunea din trupul său începea să se topească.

Kazusa nu avea idee că şi contactul dintre membranele lor mucoase putea fi atât de plăcut. Simțea că trupul său se va topi din interior, începând cu gura. Chiar și podeaua rece și dură de beton de sub el și greutatea bărbatului care îl ținea imobilizat au început să-i pară ciudat de reconfortante.

Mintea lui Kazusa a devenit încețoșată și conștiința lui a început să se estompeze.

În timp ce se abandona extazului primului său sărut profund, bărbatul se retrase brusc. Limba lui se retrase din gura lui Kazusa.

(...Ah...)

Un sentiment de pierdere îl cuprinse pe Kazusa când actul era întrerupt.

Nu se putea abține să nu-și dorească mai mult.

Ce îl aștepta dacă ar fi continuat? Ce i s-ar fi întâmplat? Nu știa.

Nu știa. Dar totuși, dorea să continue.

Emoția și anticiparea au depășit frica și anxietatea, deterinându-i întregul trup să tremure ca un cutremur. În timp ce trupul lui Kazusa tremura, bărbatul s-a aplecat încet peste el, suflându-i respirația fierbinte în ureche. Părul fin de pe ceafă i s-a ridicat.

Apoi, bărbatul i-a zgâriat cu brutalitate gâtul cu limba, provocând un suspin ascuțit care i-a scăpat lui Kazusa. Neafectat de reacția lui Kazusa, bărbatul a continuat să-i mângâie gâtul cu limba, ca și cum ar fi lins miere sau ciocolată, alunecând insistent și brutal pe pielea lui.

Kazusa își retrase instinctiv gâtul din cauza senzației de gâdilat. Dar apoi, brusc, bărbatul îl mușcă de partea laterală a gâtului.

- Ah!

În momentul în care Kazusa a simțit durerea ascuțită, o senzație dulce s-a răspândit din acel loc și i-a cuprins tot trupul.

Durea, dar era plăcut.

Probabil că asta era plăcerea adevărată.

Partea inferioară a trupului lui Kazusa a reacționat la plăcerea nou descoperită. Și acum pantalonii lui erau incomod de strâmți, tensionându-se pe măsură ce erecția lui pulsa.

(... Asta e rău...)

Era pe punctul de a-și pierde controlul cu doar puțină stimulare în plus.

Nu se simțise niciodată atât de disperat, nici măcar în perioada adolescenței. Acum înțelegea cu adevărat intensitatea căldurii unui Omega.

Era chinuitor. Avea nevoie de eliberare.

Totuși, faptul că mâinile îi erau imobilizate nu provoca decât să-i sporească enervarea. Neajutorarea, enervarea — era prea mult, și lacrimile i se adunară în ochi.

Aflat la limita rezistenței, Kazusa îl imploră mental pe bărbat.

(Atinge-mă...)

Tu ești cel care mi-a luat libertatea, m-a sărutat, mi-a lins gâtul și m-a adus în această situație. Așa că, măcar, atinge-mă mai mult.

Te rog, eliberează-mă.

Fie că bărbatul a simțit rugămintea nerostită a lui Kazusa, fie că nu, în cele din urmă i-a eliberat încheieturile. Dar ceea ce a făcut apoi era neașteptat – mâna lui a început să se plimbe pe pieptul lui Kazusa, mângâind materialul cămășii sale.

(De ce... pieptul meu?)

Kazusa voia să strige: "Nu acolo!”, dar chiar dacă bărbatul l-ar fi întrebat unde voia să fie atins, nu ar fi știut cum să răspundă.

Nu putea să spună cu voce tare că voia ca un străin să-i atingă penisul.

În timp ce Kazusa fierbea în tăcere enervat, degetele bărbatului s-au oprit brusc, ca și cum ar fi găsit ceea ce căutau. I-a ciupit sfârcul lui Kazusa prin material, determinându-l să se zbată involuntar.

- Ahh...

O senzație dulce și ascuțită îl străbătu, iar un geamăt neașteptat și ascuțit îi scăpă din gât. Încercă să fugă de senzație.

Șocat de geamătul feminin pe care tocmai îl scosese , Kazusa își acoperi repede gura cu o mână.

(Ce... a fost asta?)

În timp ce Kazusa rămânea confuz, degetele pricepute ale bărbatului începură să se joace cu sfârcul său, rostogolindu-l între ele și strângându-l. Senzația necunoscută a sfârcului său frecat de material îi provocă șocuri electrice, fiindu-i imposibil să-și stăpânească vocea.

- Mmm... Of... Ah...

Oricât de mult ar fi încercat, gemete ușoare îi scăpau.

Ca să înrăutățească lucrurile, pe măsură ce bărbatul continua să-l necăjească, sfârcul lui Kazusa a început să furnice și să se întărească. Putea chiar să simtă cum lenjeria lui intimă se umezea, o senzație care îl determina să-și dorească să dispară.

Un bărbat, cu sfârcul frecat, care se întărea și chiar elimina lichid — Kazusa era terifiat de propria reacție rușinoasă.

În timp ce se privea cu neîncredere, bărbatul îi eliberă în sfârșit și cealaltă încheietură.

Ușurarea momentană pe care Kazusa o simțise când i-au fost eliberate mâinile a dispărut repede când degetele lungi ale bărbatului au început să-i descheie nasturii cămășii de sus. Lăsând doar nasturele de jos încheiat, bărbatul a deschis brusc cămașa și a tras-o în jos până la brațele lui Kazusa.

"…"

Cu cămașa trasă pe jumătate, mișcările lui Kazusa erau sever restricționate. Partea inferioară a trupului său era încă imobilizată sub greutatea bărbatului, lăsându-l aproape complet imobilizat.

Într-o clipă, atmosfera dulce și îmbătătoare s-a risipit, înlocuită de un val de frică.

Ce are de gând să-mi facă acum, că mi-a luat complet libertatea?

"…"

Kazusa încă nu putea să vadă clar fața bărbatului, care rămânea ascunsă de lumina din spate, făcând imposibilă citirea expresiei sale. Abia îl cunoscuse, Kazusa nu știa nimic despre el ca persoană și nu avea nicio idee despre ce ar putea gândi. Singurul lucru pe care îl putea distinge era căldura din ochii bărbatului, care îl privea intens.

Avertizare: 🔞

Bărbatul își așeză una dintre mâinile sale mari pe abdomenul lui Kazusa, chiar sub stern.

Căldura palmei bărbatului, apăsată ferm pe pielea lui Kazusa, era mult mai fierbinte decât se așteptase. Contrastul cu aerul rece îl determină să tremure involuntar.

După o clipă, mâna bărbatului alunecă în diagonală în sus, apucând sfârcul stâng al lui Kazusa. Stimularea directă, spre deosebire de senzația resimțită mai devreme prin materialul țesăturii, îi smulse lui Kazusa un geamăt involuntar din gât.

- Ah!

Unghiile bărbatului zgâriau ușor sfârcul deja întărit, iar degetele lui desenau un cerc lent în jurul lui.

- Mmm... of, ah!

(Ceva... se simte ciudat.)

Era ca și cum ceva adânc în interiorul lui Kazusa, în fundul lui, părea să pulseze... Ce este asta?

În timp ce fundul lui se simțea ciudat, partea din față era și mai rău. Lichidul se scurgea constant din el, se infiltra prin lenjeria intimă și chiar păta partea din față a pantalonilor. Umilința de a realiza că se udase a devenit prea mare. Cu asta, Kazusa a strigat:

- Oprește-te!

În acel moment, degetele bărbatului îi eliberară brusc sfârcul.

- Ah...

O voce, plină de acuzații neintenționate, îi scăpă din gură lui Kazusa, iar el se înroși ca focul.

Bărbatul nu făcuse decât să-i îndeplinească rugămintea anterioară, așa că de ce îl certa Kazusa?

- Nu e... nu asta am vrut să spun...

Kazusa încercă să explice. Dar, în mijlocul propoziției, bărbatul îi suflă o gură fierbinte pe sfârcul stâng. Senzația de căldură și umezeală care îi învăluia sfârcul îl luă pe Kazusa prin surprindere.

(...Ce?!)

Kazusa a avut nevoie de un moment pentru a înțelege ce se întâmplă. Când a simțit suptul blând, în sfârșit a înțeles.

(El... îmi suge sfârcul!?)

- O… oprește-te!

Kazusa a țipat și și-a scuturat violent trupul dintr-o parte în alta. L-a lovit pe bărbat în umeri și brațe cu toată forța de care era capabil. Dar trupul solid al bărbatului nu s-a clintit. Ca un copil înfometat, bărbatul s-a agățat de sfârcul lui Kazusa, refuzând să-i dea drumul.

Stimularea intensă era prea mult pentru sfârcul deja prea sensibil al lui Kazusa, împingându-l la limită. În timp ce bărbatul sugea și îl necăjea cu limba sa, mușcând ocazional ușor cu dinții, Kazusa nu putea opri strigătele de panică care îi ieșeau din gură.

- Ah, ah!

Atacul neîncetat asupra sfârcului său determina ca pulsul din abdomenul inferior să fie și mai insuportabil. Pantalonii lui se strângeau și mai tare sub presiunea erecției.

- Nu... pot... să respir...

Auzind rugămintea întreruptă și gâfâită a lui Kazusa, bărbatul i-a eliberat în sfârșit sfârcul și și-a ridicat capul. Văzând expresia disperată a lui Kazusa, bărbatul părea să înțeleagă situația. Și-a mutat trupul în jos de pe coapsele lui Kazusa și a întins mâna spre fermoarul pantalonilor, trăgându-l încet în jos.

- Așteaptă... te rog, așteaptă...

Kazusa încercă să-l oprească, panicat, dar bărbatul ignoră rugămintea și îi dădu jos pantalonii și lenjeria umedă. Erecția lui Kazusa se eliberă, nemaifiind constrânsă.

"…"

Kazusa strânse din dinți, panicat de vederea propriului său penis excitat, îmbibat în lichid. Era expus ca dovadă a dorinței sale incontrolabile.

Iată-l, pe acoperișul căminului, experimentând un ciclu de căldură, cu organele genitale erecte ca ale unui animal.

Un Omega, condus de căldură, aruncând deoparte rațiunea — ca un simplu animal...

În timp ce Kazusa se afunda în rușinea instinctelor sale primare dezvăluite, mâna bărbatului îi cuprinse membrul tremurând și expus.

- Ah…

Kazusa a răsuflat șocat că i-au fost apucate părțile intime atât de brusc. Ignorând starea de înlemnire a lui Kazusa, bărbatul a început să-și miște mâna în sus și în jos, mângâindu-l încet.

- Nu... se poate...

Sunetul umed și scârțâitor răsună în aer, însoțit de gemetele șoptite ale lui Kazusa. Era prima dată când era atins și mângâiat de altcineva în afară de el însuși. Se simțea incredibil de bine. Plăcerea șterse orice urmă de rușine sau înfrângere, depășind orice masturbare pe care o experimentase până atunci.

Degetele lungi ale bărbatului înfășurară trunchiul, alunecând ușor de-a lungul părții sensibile de dedesubt, în timp ce degetul mare îi freca ușor vârful umflat. Un val de plăcere emană din locul în care era atins, provocându-i lui Kazusa fiori pe șira spinării.

- Aah… Aah…

Respirând greu, buzele i se despărțiră și lacrimile îi umplură ochii. Cu frecarea ușoară a degetului mare pe mica fantă de la vârf, un lichid limpede se adună. Lichidul se scurse pe axul lui Kazusa, udând mâna bărbatului și amplificând sunetul obscen. Zgomotul lipicios și indecent nu provocă decât să sporească și mai mult excitația lui Kazusa.

- Of… Mm… Ah…

Plăcerea necunoscută îi determină spatele să se arcuiască, șoldurile ridicându-se de pe pământ. Erecția lui se întinse, curbându-se spre stomac, iar testiculele i se strânseră, semnalând orgasmul iminent. Degetele de la picioare ale lui Kazusa se curbară în timp ce se pregătea pentru inevitabil.

- Ah... nu... o să...

Era pe punctul de a se elibera. Nu, nu putea lăsa asta să se întâmple.

Să se elibereze aici, să murdărească mâna cuiva cu sperma lui... era de neconceput, absolut imposibil.

Adunându-și cu disperare ultimele fărâme de autocontrol, Kazusa se luptă să rețină explozia. Dar bărbatul, parcă ignorând eforturile, își intensifică ritmul. Mâna lui mângâia penisul lui Kazusa cu mișcări rapide și mici, în timp ce cealaltă mână îi strângea testiculele încordate. Barajul de reținere al lui Kazusa se prăbuși într-o clipă.

- Aah... aah... aah… ahhh!

Trupul său se convulsiona în timp ce se elibera, aruncând jeturi groase și albe de spermă cu fiecare spasm.

- Ah… Ah…

Pieptul lui Kazusa se ridica și cobora în timp ce zăcea acolo, savurând senzația de după cel mai intens orgasm pe care îl avusese vreodată. Mintea lui era încă încețoșată de plăcere. Clipi prin lacrimile care îi încețoșaseră vederea.

(Deci... așa este...)

Acum înțelegea de ce toată lumea era atât de obsedată de sex. Dacă era atât de plăcut, era de înțeles.

Regreta că trauma provocată de filmele pentru adulți îl împiedicase să încerce. Dacă ar fi știut mai devreme, nu și-ar fi irosit atât de mult timp din viață. Simțea că pierduse zece ani din viață...

Pentru o vreme, Kazusa a plutit într-o stare caldă, de vis. Dar, pe măsură ce euforia s-a estompat treptat, realitatea a început să se strecoare înapoi.

(Eu... eu am orgasm singur...)

Kazusa aruncă o privire către bărbat. Expresia bărbatului era încă ascunsă în umbră. Dar ochii lui străluceau cu și mai multă căldură decât înainte.

Bărbatul a expirat ușor, a îngenunchiat, și-a desfăcut pantalonii negri, scoțând "ceva”.

Nu i-a luat mult timp lui Kazusa să-și dea seama ce era acel "ceva”. Era erecția bărbatului, deja la aproximativ optzeci la sută din duritatea maximă, cu vârful strălucind de lichid.

Grosimea, lungimea și forma sa generală – era ca o imagine ideală adusă la viață. Bărbatul o apucă cu ambele mâini, mângâind-o de două, de trei ori. În momentul în care o lăsă, aceasta rămase în picioare – erectă, în toate sensurile cuvântului.

Privirea lui Kazusa era lipită de imaginea impresionantă și masculină din fața lui.

Ca parte a profesiei sale, Kazusa văzuse destui pacienți dezbrăcați. Dar asta era prima dată când vedea penisul erect al altei persoane. Era uimit de perfecțiunea lui, care îl depășea cu mult pe al său în toate privințele, și gura i se deschise ușor.

(E... uimitor...)

Chiar putea exista o diferență atât de mare între oameni?

Kazusa era tăcut, uimit, când bărbatul se aplecă peste el, scoțându-i restul de haine de pe picioare și aruncându-le deoparte. Apoi, bărbatul îl întoarse pe Kazusa, expunându-i jumătatea inferioară a trupului. Era așezat în patru labe pe podeaua rece de beton, cu șoldurile ridicate.

(Poftim?! Ce...?)

Confuz de ceea ce se întâmpla, Kazusa se încordă. Mâinile bărbatului îi apucă fesele, despărțindu-le. Aerul rece al nopții îi mângâie fundul expus al lui Kazusa, determinându-l să se strângă instinctiv. Simțind privirea bărbatului asupra unei părți a trupului pe care nici el nu o văzuse vreodată, Kazusa se înroși de rușine.

- Nu... nu te uita...

Vocea lui se rupse involuntar când ceva tare îi apăsă fundul.

- Ah!

Strânse repede sfincterul. Dar rezistența lui era inutilă. Încet, intrusul era lăsat să intre. Când mișcarea vâscoasă înainte și înapoi a început, Kazusa și-a dat seama în sfârșit că obiectul intrus era degetul bărbatului.

- Of… Of…

Stomacul i se întoarse de greață. Simți că o să vomite.

La disconfortul fizic se adăuga sunetul umed și scârțâitor care răsuna la fiecare împingere a degetului. Curând, simți un șuvoi de lichid curgându-i pe coapse.

Bărbații obișnuiți nu se udă acolo. Dar pentru un Omega cu uter, era o altă poveste.

(Deci... chiar sunt un Omega...)

Răspunsul fiziologic care se desfășura în trupul său îi reafirma natura de Omega. Realizarea asta îi provocă un nou val de șoc.

Nu mai era cale de întoarcere. De acum înainte, nu putea trăi decât ca un Omega.

În timp ce încerca să accepte acest fapt, degetul era brusc retras. În locul lui, ceva fierbinte era apăsat împotriva lui, apoi era împins cu forță în fundul lui. O durere chinuitoare, diferită de orice altceva simțise vreodată, l-a străbătut.

- Ah…!

Durerea de a-și vedea trupul deschis împotriva voinței sale îi aduse lacrimi în ochi, iar părul de pe trup i se ridică.

- Mă doare... doare!

Kazusa a țipat, apoi a implorat.

- Scoate-l!

Poate că și bărbatul găsea asta dificil. Fără prea multă întârziere, vârful a alunecat afară, iar Kazusa era eliberat de presiunea și durerea insuportabile. S-a prăbușit, scoțând un suspin greu de ușurare.

Inima îi bătea cu o viteză alarmantă. Trupul său nu înceta să tremure.

Regreta gândul neglijent de mai devreme — gândul că ar fi trebuit să descopere sexul mai devreme.

Sexul pur și simplu nu era pentru el...

Înțelegea de ce, ca bărbat, celălalt bărbat voia sex pe la spate. La urma urmei, bărbatul era în erecție completă. Nu avea cum să se calmeze. Kazusa se simțea vinovat că era singurul care simțea plăcere.

Chiar și așa, pentru un începător ca el, era imposibil să accepte acel lucru uriaș. Era ca și cum ar fi suferit o operație simplă fără anestezie. O mișcare greșită și ar fi putut fi distrus.

- Nu... nu pot... chiar nu pot...

În patru labe, Kazusa a dat din cap ca un copil neajutorat. Apoi, bărbatul s-a aplecat din nou peste el din spate.

"…"

Kazusa se cutremură când trupul musculos și bine tonifiat al bărbatului îl îmbrățișă. Cu bărbatul îmbrățișându-l din spate, Kazusa se înțepeni, rămânând perfect nemișcat.

Modul în care bărbatul îl ținea, învăluindu-i întregul trup, era ciudat de reconfortant. Nu prea strâns, dar cu suficientă presiune pentru a se simți în siguranță — era echilibrul perfect.

Pentru o vreme, bărbatul nu s-a mișcat. Pur și simplu i-a sărutat ușor gâtul și urechile lui Kazusa. Era ca și cum ar fi vrut să spună: "Nu o să-ți fac rău” — un gest liniștitor și tandru.

Kazusa știa că bărbatul probabil voia să intre cât mai repede posibil. Dar se abținea, având grijă de sentimentele lui Kazusa.

Oare bărbatul aștepta până când Kazusa era gata să-l accepte?

Bărbatul nu spunea nimic. Așa că Kazusa nu putea decât să speculeze. Dar, pe măsură ce căldura trupului musculos al bărbatului se răspândea în al său, tensiunea lui Kazusa a început să se relaxeze încet.

Simțind că şi Kazusa începea să se relaxeze, bărbatul întinse mâna dreaptă înspre Kazusa și o înfășură ușor în jurul membrului lui Kazusa, care se înmuiase.

- Mm... mm...

Plăcerea se scurgea din locul în care bărbatul îl mângâia cu mâna lui mare, iar un suspin dulce scăpă de pe buzele lui Kazusa. Poate observând că şi Kazusa se relaxase și mai mult, bărbatul făcu o altă încercare de penetrare.

De data asta, era mai lent. Bărbatul a observat cu atenție reacțiile lui Kazusa în timp ce împingea înainte. Plăcerea din față a ajutat la compensarea durerii din spate, iar Kazusa a încercat din răsputeri să accepte avansurile treptate ale bărbatului.

Avertizare: 🔞

Kazusa nu era sigur de ce o făcea. În cei treizeci de ani ai vieții sale, nu și-ar fi imaginat niciodată că va accepta o parte din trupul altcuiva în interiorul său. Ca bărbat heterosexual care era atras doar de femei, a presupus întotdeauna că, dacă ar fi avut ocazia să facă sex, el era cel care ar fi penetrat.

Chiar dacă era vorba de sex cu un alt bărbat, Kazusa credea că, dacă ar fi iubit persoana respectivă, poate ar fi putut fi cel supus. Dar pe acest bărbat – bărbatul care se apleca asupra lui – abia îl cunoscuse și nu simțea niciun sentiment romantic.

Deschiderea trupului său către un străin complet implica riscul de a avea o boală.

Vechiul lui eu – versiunea timidă și fricoasă de ieri – nu ar fi luat niciodată în considerare un act atât de nesăbuit.

Poate că, pregătindu-se pentru moarte, ceva în interiorul lui Kazusa se schimbase.

Înainte ca viața lui să se sfârșească, chiar dacă era doar o singură dată, voia să experimenteze sexul adevărat.

Nu voia să moară fără să știe cum e să îmbrățișezi o altă persoană.

Voia să iasă din carapacea lui de lașitate și... să se schimbe.

(Da... vreau să mă schimb.)

Să trăiască ca un Omega.

Cu această hotărâre, Kazusa a îndurat frica și durerea necunoscută. Cu ajutorul lubrifiantului, după câteva încercări și eșecuri, a reușit în cele din urmă să accepte totul.

- Aah… Ah… Ah…

Respirația lui era superficială și rapidă, ca și cum tocmai terminase un sprint, iar fața lui era plină de sudoare și lacrimi. Pe de altă parte, și bărbatul respira greu, pieptul lui transpirat ridicându-se și coborând.

(A intrat... totul?)

Era greu de crezut că un lucru atât de monstruos se potrivea perfect în interiorul lui. Dar putea simți căldura lui pulsând adânc în abdomenul său.

Din nu știu ce motiv, simțea că îi vine să plângă puțin.

Poate pentru că era prima dată când se conecta atât de profund cu cineva în carne și oase.

Chiar dacă acea persoană era un bărbat al cărui nume nici măcar nu-l știa.

- Nu mai pot aștepta.

Pentru prima dată, bărbatul vorbi. Tonul grav și răgușit arăta clar că ajunsese la limită, iar inima lui Kazusa se strânse puternic.

Și el voia asta. Voia să știe ce urma.

Kazusa dădu din cap, iar bărbatul, parcă incapabil să mai aștepte o clipă, începu să se miște. Se retrase încet, doar pentru a pătrunde din nou cu putere.

- Ah... Aah…

La început, Kazusa simțea doar disconfort din cauza senzației acelei mase fierbinți care se mișca înăuntru și afară din el.

Dar, în curând, bărbatul a găsit punctul sensibil al lui Kazusa și a început să-și concentreze atacul acolo. Pe măsură ce vârful dur al lui se freca de acel loc insuportabil de sensibil și se împingea fără milă în el, o plăcere dulce a început să se răspândească prin trupul lui Kazusa.

- Ah... ah... aahh...

Înainte să-și dea seama, Kazusa își arcuise spatele și gemea incontrolabil.

(... Se simte bine.)

Stimularea cu degetele era plăcută. Dar frecarea din interior... era și mai incredibilă. Tipul de plăcere era diferit. Era o senzație mai profundă, poate pentru că nu avea de ales decât să renunțe la control în favoarea altei persoane.

(Ăsta e... sex.)

Respirația bărbatului deveni mai grea, iar ritmul împingerilor sale creștea. Penisul său tare agita interiorul umed și înmuiat al lui Kazusa. Se freca fără încetare de prostata lui. Scântei zburau în spatele ochilor lui Kazusa.

- Of… Aah… Ah…

Împingerile intense ale șoldurilor puternice ale bărbatului îl aduseseră pe Kazusa într-o stare de frenzie. Penisul său, care înainte era moale, revenise la viață, iar din vârful său țâșnea lichid amestecat cu resturi de spermă.

- Aah… Ah… Aah…

Ceea ce începuse ca împingeri superficiale și rapide, concentrate pe viteză, se transformă curând în mișcări mai profunde, care reverberau prin întregul trup al lui Kazusa. Fiecare împingere îl lovea cu putere, iar sunetul palmelor bărbatului lovind fundul lui Kazusa răsuna puternic. Interiorul lui expus și crud ardea de plăcere, în timp ce accelerarea finală a bărbatului îl devastă, iar vederea lui Kazusa se încețoșă.

- Ah... ah... eu... eu o să... eu o să... eu o să...

Cuvintele îi ieșiră din gură înainte să-și dea seama. În acea clipă, trupul lui Kazusa se simți de parcă plutea. Desigur, el nu plutea de fapt. Dar așa se simțea.

- Iubitule… mă eliberez!

În culmea orgasmului, care se concentra în întregime în spate, Kazusa se strânse inconștient în jurul bărbatului din interiorul lui.

- Oof…

A auzit un mârâit lângă urechea lui, iar apoi penisul bărbatului, care se umflase și mai mult, a explodat în interiorul lui.

Sunetul lichidului eliberat în interiorul său vibra prin trupul lui Kazusa, provocându-i fiori de plăcere pe șira spinării. Senzația în sine era suficientă pentru a-l determina să atingă din nou orgasmul.

- Ah... ah...

După ce a avut două orgasme la rând, Kazusa era complet epuizat, atât fizic, cât și emoțional. S-a prăbușit în față.

(A fost... incredibil...)

În timp ce se bucura de plăcerea primei sale experiențe sexuale, simți greutatea bărbatului apăsându-i încet spatele.

***

Sexul furtunos, care îl zguduise ca într-o turbulență, se terminase în sfârșit. Chiar și după ce bărbatul se retrase din el, Kazusa nu se putu mișca timp de o secundă. Cineva care nu se sărutase niciodată până atunci tocmai sărise direct la sex. Daunele provocate erau semnificative.

În timp ce zăcea acolo epuizat, bărbatul scoase o batistă din buzunarul hainei și îi șterse ușor transpirația, lacrimile și saliva de pe fața lui Kazusa. Apoi, îi ridică cămașa lui Kazusa, permițându-i să-și miște din nou brațele, și în final îi acoperi jumătatea inferioară a trupului cu haina sa. Kazusa zăcea acolo, nemișcat, fără să scoată un cuvânt. Era prea epuizat ca să poată deschide gura.

(Toţi mușchii și articulațiile trupului meu țipă...)

Nu și-ar fi imaginat niciodată că sexul poate fi o muncă fizică atât de grea.

(Dar... am reușit. Chiar am reușit.)

Se străduise din răsputeri, în ciuda faptului că era un laș și speriat de moarte.

Kazusa savura sentimentul de împlinire, simțind că tocmai depășise un ceva extraordinar. Era mult mai intens decât își imaginase. Și fără ajutorul căldurii și al alcoolului, nu ar fi reușit să facă față.

Căldura părea să se fi potolit după cele trei eliberări.

Acum că furtuna căldurii trecuse, gândurile lui începeau să revină la normal, deși era încă departe de a fi complet lucid.

O declanşare bruscă a căldurii. Dezvăluirea faptului că era un Omega izolat. Pierderea licenței medicale. Pierderea slujbei. A doua declanşare a căldurii după ce a decis să-și ia viața. Și apoi, prima lui experiență sexuală.

În decursul unei zile, viața lui, care era calmă timp de treizeci de ani, era bombardată de evenimente unul după altul. Nu era de mirare că şi creierul lui nu putea ține pasul cu toate astea.

(Ce ar trebui să fac acum?)

Când urcase pe acoperiș, intenția lui era să-și pună capăt zilelor. Cu toate astea, printr-o întorsătură a sorții, el experimentase ceva complet opus morții – gustase plăcerea vieții, a sexului. Iar partenerul său era un bărbat al cărui nume nici măcar nu-l știa.

Fie că era din cauza faptului că ciocnirea fizică brută a sexului îi epuizase hotărârea, fie că eliberase toată sperma acumulată în interiorul său, Kazusa își dădu seama că gândurile suicidale care îl cuprinseseră atât de puternic dispăruseră acum. Era ca și cum un spirit era exorcizat.

Așadar, nu avea de gând să moară. Dar acum, ce ar trebui să facă în continuare?

În timp ce se gândea, Kazusa se ridică încet în șezut. Bărbatul, care îl privea de pe podeaua de beton, vorbi.

- Eu sunt Zero.

La început, Kazusa nu și-a dat seama că acesta era numele bărbatului.

- Zero?

- Și tu? Îți știu numele de familie. Dar spune-mi și prenumele.

Abia atunci Kazusa își dădu seama că bărbatul tocmai se prezentase. "Zero” era un nume ciudat. Dar poate că, la fel ca și ceilalți din viața lui, era doar o poreclă.

- Eu sunt Kazusa. Toomine Kazusa.

După tot ce făcuseră împreună, prezentarea lor părea acum absurdă. Dar nu se putea face nimic în privința asta.

- Toomine Kazusa, spui…

Zero îi repetă numele încet, ca și cum ar fi savurat sunetul. Apoi întrebă:

- A fost prima ta dată, nu-i așa?

Realizând că Zero îl întreba despre experiența lui sexuală, Kazusa dădu din cap ruşinat.

Era cel puțin ciudat să vorbească alături de bărbatul cu care tocmai se încurcase ca un animal. Kazusa simți o rușine copleșitoare și își întoarse instinctiv privirea. Cum se descurcau oamenii de obicei cu aceste conversații ciudate?

Zero, însă, nu părea să găsească conversația de după sex deloc incomodă sau ruşinoasă. Poate că asta era diferența dintre nivelurile lor de experiență.

- M-am gândit eu, a dat din cap Zero. Apoi, cu o expresie serioasă, și-a cerut scuze.

- Îmi pare rău. Eram prins în feromonii tăi Omega. Mi-am dat seama pe parcurs că ești neexperimentat. Dar... nu am putut să mă opresc.

Fără ca şi Kazusa să știe, se pare că el eliberase o cantitate enormă de feromoni Omega, suficient de puternici încât nici măcar cineva atât de priceput și experimentat ca Zero – care probabil stăpânea arta sexului, judecând după cât de ușor Kazusa ajunsese la orgasm de mai multe ori – nu putea rezista.

(Oh, înțeleg.)

< Probabil că căldura ta s-a "declanşat"din cauza mea.

Auzind asta, Kazusa a izbucnit în furie, strigând: "E vina ta!” >

Dar când a luat în considerare perspectiva lui Zero, și-a dat seama că pentru Zero, asta era ca un accident inevitabil.

Deși era adevărat că şi Kazusa se transformase într-un Omega din cauza contactului cu Zero, asta nu însemna că era vina lui Zero.

Mai mult, având în vedere cât de incredibil de atractiv era Zero, era cu siguranță extrem de popular. Probabil că Zero nu voia să se culce cu cineva ca şi Kazusa, care nu era doar bărbat, ci și mai în vârstă.

(Eu l-am atras în căldura mea...)

Reflectând asupra comportamentului său de până acum, Kazusa a simțit o vină profundă și și-a ajustat postura. În timp ce se așeza într-o poziție corectă, a devenit conștient de senzația că ceva umed îi curgea pe picioare — și-a dat seama cu uimire că ceea ce Zero lăsase în interiorul lui se scurgea afară. Picioarele îi erau ude. Dar s-a prefăcut că nu observă, încercând să-și păstreze calmul.

- Eu ar trebui să-mi cer scuze, spuse Kazusa, plecând capul.

Zero păru pentru o clipă surprins de scuzele neașteptate ale lui Kazusa.

- Nu... nu e nevoie să-ți ceri scuze. Aseară, după ce ai trăit tot acest timp ca Beta, căldura ta era declanșată din cauza contactului nostru.

Era adevărat. De ambele dăți când căldura lui era declanșată, se întâmplase imediat după contactul cu Zero.

- Nu știu sigur de ce se întâmplă asta. Dar se pare că există un fel de... legătură între noi. Un fel de legătură predestinată, poate.

- O... legătură? repetă Kazusa, neștiind ce să creadă despre asta.

El și Zero erau persoane complet diferite și nu părea să existe niciun punct comun evident între ei. Personal, Kazusa nu-l plăcea prea mult pe Zero. Așadar, ideea de a avea o legătură profundă cu el era tulburătoare.

- În orice caz… continuă Zero.

- Acum că lucrurile au ajuns în acest punct, va trebui să trăiești ca un Omega.

Kazusa era de acord cu concluzia lui Zero.

Omul care era un doctor Beta murise în momentul în care se urcase pe acoperișul clădirii și se gândise să se sinucidă. El accepta acest lucru.

Singura cale care îi mai rămânea acum era să renască ca Omega și să trăiască o a doua viață.

- După cum știi, a fi Omega vine cu multe restricții – cicluri lunare de căldură, necesitatea de a lua pastile și așa mai departe. Deoarece ești bărbat, schimbările la nivelul sistemului tău reproductiv vor fi deosebit de semnificative. Viața va fi foarte diferită de cea cu care ești obișnuit și vor exista multe provocări.

Kazusa dădu din cap. Tocmai experimentase pe propria piele cât de incontrolabilă poate fi căldura, cum face ca bunul simț și regulile să devină complet irelevante. Un gând îi trecu brusc prin minte.

(În ce categorie se încadrează Zero?)

Având în vedere aspectul său uimitor, nu era imposibil ca Zero să fie el însuși un Omega. El menționase că erau mulți Omega în jurul lui. Și chiar și Serval, care era adus de Zero la spital, era un Omega rătăcitor.

Pe de altă parte, Zero avea o anumită aură în jurul lui. Așa că poate era un Alfa.

Kazusa nu întâlnise niciodată Alfa în satul său natal. Văzuse câțiva ici și colo după ce se mutase în Central pentru a urma universitatea. Dar nu vorbise niciodată cu unul. Nu era niciunul la locul său de muncă sau printre pacienții săi (deoarece Alfa mergeau, în general, la spitale specializate pentru Alfa). Odată, participase la o conferință de ortopedie susținută de un medic Alfa de elită. Dar nu avusese niciodată contact direct cu Alfa. Așa că nu înțelegea cu adevărat cum erau.

Ceva la Zero îl determina să simtă că nu era un Beta. Dar Kazusa ezită să întrebe – discutarea categoriilor era o chestiune delicată. Înainte să se poată hotărî, Zero luă cuvântul.

- Voi avea grijă de tine.

- Poftim?!

Kazusa era atât de surprins de declarația bruscă încât vocea era pițigăiată.

- Ți-am spus înainte să facem sex, a spus Zero.

Acea amintire i-a trezit lui Kazusa memoria conversației lor, atât deasupra, cât și sub gard.

"O să am grijă de asta.

De acum încolo, voi fi responsabil pentru viața ta."

La momentul respectiv, Kazusa presupusese că acele cuvinte erau doar o cacealma menită să-l oprească să sară. I se păruse o replică ieftină pentru o situație de viață și de moarte, motiv pentru care Kazusa se enervase atât de tare.

- Vorbești serios?

A întrebat el cu precauție, tonul său era plin de îndoială. Dar Zero a răspuns imediat, cu o certitudine deplină.

- Desigur că da. Ai spus că ai fost dat afară de la locul de muncă, ți-ai pierdut slujba și chiar și casa, nu-i așa?

- Păi... da, de când am fost concediat de la spital... trebuie să părăsesc căminul în câteva zile.

Doar rostind aceste cuvinte cu voce tare, realitatea dură i-a devenit clară, iar starea lui de spirit ușor îmbunătățită s-a deteriorat rapid. Kazusa și-a dat seama că nu îi va fi ușor să închirieze o locuință în acest moment. Era foarte probabil să fie respins în timpul procesului de aplicare. Și nu era ca și cum ar fi avut bani pentru a cumpăra o proprietate. Faptul că era șomer însemna că nu putea obține nici un împrumut.

Înainte de a putea închiria o cameră, trebuia să-și găsească un nou loc de muncă. Dar cât de ușor ar fi să găsească un loc de muncă potrivit pentru un Omega ca el? Chiar dacă ar găsi ceva, ar putea să-l păstreze?

Doar gândul la toate problemele care îl așteptau îl apăsa. Probabil că se vedea pe fața lui, pentru că Zero îi făcu o ofertă neașteptată.

- Dacă nu ai unde să locuiești, de ce nu stai cu mine?

- Cu tine?

- Am o cameră liberă. Te poți muta imediat.

"…"

Oferta directă a lui Zero l-a tulburat pe Kazusa. Chiar dacă avuseseră o relație fizică, Zero nu era nici familie, nici prieten, nici măcar o cunoștință. Nu putea să accepte oferta fără să se gândească.

În plus, Kazusa nu înțelegea de ce Zero era atât de amabil cu el. Nu era chiar suspicios, dar ceva i se părea ciudat.

- De ce... de ce ești atât de amabil?

Și-a exprimat îndoielile cu voce tare.

- Așa cum am spus mai devreme, sunt parțial responsabil pentru pierderea licenței tale medicale. În plus, căldura ta tocmai a început – ești într-o stare vulnerabilă, atât mental, cât și fizic. Nu te pot lăsa singur.

Zero îl privea sincer pe Kazusa, iar vocea lui nu trăda nicio urmă de falsitate.

Părea că se simțea cu adevărat responsabil și era îngrijorat pentru viitorul lui Kazusa.

Poate era pentru că Zero îl văzuse pe punctul de a se sinucide.

Chiar dacă erau practic niște străini, Zero făcuse eforturi să-l viziteze de mai multe ori la spital, chiar căutând o asistentă medicală pentru a afla despre starea lui, și venise până la căminul lui pentru a vedea ce mai face.

În cele din urmă, dacă Zero nu ar fi venit azi pe acoperiș, Kazusa nu mai era în viață acum.

În acest sens, Zero era salvatorul lui. Și deși putea fi insistent — nu, foarte insistent — nu părea a fi o persoană rea...

Dar era într-adevăr în regulă să ia o decizie atât de importantă atât de ușor?

Kazusa ezită, nesigur. Simțind indecizia lui, Zero vorbi din nou.

- Erai gata să-ți arunci viața la gunoi, nu-i așa?

Kazusa rămase fără suflare la auzul cuvintelor provocatoare.

- Dacă este așa, atunci încredinţează-mi mie viața ta.”

Ochii lui Zero, strălucind ca niște pietre prețioase, se fixară pe Kazusa în timp ce el întinse mâna.

"…"

Încrederea lui, susținută de frumusețea și carisma lui naturală, era copleșitoare. Fiecare mișcare a lui era grațioasă, iar tonul autoritar i se potrivea perfect. Zero era tot ceea ce Kazusa nu era.

Nu, stai... Kazusa cu siguranță nu-l plăcea.

Dar...

Trebuia să recunoască că era curios în legătură cu bărbatul din fața lui.

De ce atingerea lui Zero îi provoca șocuri? De ce îi creștea temperatura ori de câte ori intrau în contact?

Kazusa voia să înțeleagă legătura dintre Zero și declanșatorii căldurii sale.

Voia să afle mai multe despre acest bărbat, Zero, care îi răsturnase viața cu susul în jos.

Și, așa cum spusese Zero, Kazusa încercase deja o dată să-și distrugă viața. Nu mai avea nimic de pierdut.

Cel puțin până când va descoperi cum să trăiască şi ca un Omega. Doar până atunci.

Cu această hotărâre, Kazusa a atins ușor mâna întinsă de Zero și a stabilit condițiile.

- Până când voi găsi un loc nou... voi accepta oferta ta.

"Erai gata să-ți arunci viața la gunoi, nu-i așa? Dacă este așa, atunci încredinţează-mi mie viața ta."

Kazusa, care apucase cu îndrăzneală mâna întinsă a bărbatului cu ochi ca pietrele prețioase care îi oferea mântuirea, se întoarse cu el în camera lui din cămin.

Așa cum Zero menționase pe acoperiș, ușa nu era încuiată. Kazusa și-a dat seama cât de panicat trebuie să fi fost, deși de obicei era un tip precaut.

(Ei bine... Eram destul de beat atunci. Și eram gata să mor, până la urmă.)

Deci, nici măcar nu se gândise la ce se va întâmpla după ce va muri.

Dormitorul spitalului era împărțit în etaje pentru rezidenți singuri și familii. Dar Kazusa, care locuia singur, ocupa o cameră cu un spațiu de locuit principal, bucătărie, baie și toaletă separate. Deși era orientată spre nord și nu primea prea multă lumină solară, nu conta, deoarece practic locuia la spital oricum. Și din moment ce nici prietenii, nici iubitele nu-l vizitau, nu avea nicio plângere specială.

Mobilierul camerei consta doar dintr-un birou, un scaun de birou, o canapea cu două locuri, o masă joasă, un pat, o bibliotecă, un dulap pentru haine, un frigider și o mașină de spălat – minim, dar convenabil dacă ar fi avut vreodată nevoie să se mute.

Zero părea să aibă o impresie similară. După ce s-a uitat în jur în camera principală, a spus:

- Ai putea să te muți de aici oricând, serios.

Kazusa a dat din cap în semn de aprobare, apoi a început ezitant:

- Păi… Aș vrea să fac un duș mai întâi, dacă nu te superi să aștepți puțin.

Deși știa că trebuia să discute cu Zero despre momentul în care urma să elibereze camera, cum să procedeze și alte detalii, în acel moment, Kazusa avea ceva mai urgent de rezolvat.

Curățarea după sex. Sperma lui Zero era încă în interiorul lui. Deși cea mai mare parte se scursese deja și se ștersese cu batista pe care i-o împrumutase Zero, nu era complet curățat.

Gândul că trebuie să îndepărteze sperma rămasă în trupul său era neplăcut. Dar Kazusa se consola gândindu-se: "Sunt doctor. Așa că probabil sunt mai potrivit pentru asta decât majoritatea oamenilor.”

- Un duș?

Zero îl întrebă. Și, după o clipă, păru să înțeleagă.

- Ah, asta… Îmi pare rău... M-am lăsat prea prins de moment și am uitat să mă retrag.

(Am uitat să mă retrag...)

Ochii lui Kazusa se îndreptară nervos spre termenul crud. Deși tonul lui Zero era firesc, Kazusa, care nu era obișnuit cu astfel de conversații, se simți ruşinat.

Totuși, Zero avea un aer supranatural. Chiar și când vorbea despre chestiuni sexuale, nu părea vulgar. Poate pentru că spunea lucrurile fără vină, cu atâta încredere.

Sau poate asta însemna să fii un bărbat care trăia în "lumea nopții”.

- N… nu… E și vina mea.

La urma urmei, Kazusa era atât de copleșit de orgasmul provocat de altcineva pentru prima dată, încât nu se gândise să folosească protecție.

Apoi, când acest gând i-a trecut prin minte, Kazusa a exclamat brusc:

- Ah!

(Așa este!)

Deși riscul de boli cu transmitere sexuală sau dureri de stomac îi trecea prin minte, având în vedere că avuseseră relații sexuale neprotejate, Kazusa se confrunta cu un risc și mai mare ca Omega. O greșeală de începător.

- E rău…

Kazusa păli și privi repede în jur. Își zări ochelarii pe podea, îi ridică și îi puse. Acum că vedea din nou clar, se uită încă o dată în jur. Pe podea erau împrăștiate cutii de carton pe care le adusese de la spital. O sticlă de vin goală. Un pahar răsturnat. O pată de vin. Și...

- Uite-o!

Kazusa se repezi la geanta aruncată pe podea, o deschise și scoase un pachet de medicamente. Întoarse punga de hârtie cu fundul în sus și patru foi PTP cu pastile căzură pe podea. Trei dintre foi conțineau câte opt pastile fiecare, șapte pentru uz zilnic timp de șapte zile și una în plus, ceea ce însemna o cantitate de inhibitori pentru trei luni. A patra foaie, de altă culoare, conținea tot opt pastile, prescrise "pentru orice eventualitate” de un medic de la secția de obstetrică.

"În primele stadii, lucrurile pot fi instabile și pot apărea cicluri de căldură neașteptate, așa că îți voi prescrie niște pilule contraceptive de urgență, pentru orice eventualitate.”

Medicul i-a explicat că, chiar dacă ar avea relații sexuale neprotejate, atâta timp cât ar lua contraceptivul de urgență în termen de douăzeci și patru de ore, asta ar preveni o sarcină nedorită. Atât de periculos era să fii Omega, mereu expus riscului de a fi violat…

La momentul respectiv, Kazusa credea că asta nu se aplică în cazul lui. Dar a acceptat pastilele pe jumătate ca pe un fel de "talisman”.

(Cine ar fi crezut că va trebui să le folosesc atât de repede...)

Cu un sentiment complicat, a luat o pastilă din folia contraceptivului de urgență și s-a îndreptat spre bucătărie. A scos o sticlă de apă minerală din frigider, a înghițit pastila și și-a șters gura umedă cu dosul mâinii. A răsuflat ușurat. În sfârșit, putea să se relaxeze. Dar, chiar când simțea o undă de ușurare, vocea lui Zero se auzi din spate, întrebând:

- Ce ai luat?

"…"

Kazusa tresări și se întoarse, întâlnind privirea nepotrivită a lui Zero. Datorită ochelarilor care îi corectau vederea, strălucirea privirii lui Zero îl determină să se gândească: "E orbitor!”.

Gândul că făcuse sex cu un bărbat atât de chipeş i se părea de necrezut. Dacă nu era căldura, Zero probabil că nici nu i-ar fi acordat atenție.

Supărat pe sine însuși pentru că gândea astfel, Kazusa mormăi:

- Este... ăăă... o pilulă contraceptivă de urgență . Ăăă, păi... exista posibilitatea unei sarcini.

În timp ce explica, un sentiment ciudat îl cuprinse. Ideea de a rămâne însărcinat nu părea deloc reală. Și iată-l aici, urmând procedurile din manual, ceea ce părea aproape absurd.

- O sarcină…

Zero repetă cuvântul cu voce tare, în timp ce Kazusa adăugă grăbit:

- Ah, dar acum e în regulă. Am luat pilula. Așa că nu e nevoie să-ți faci griji în legătură cu sarcina. Un fost coleg mi-a prescris-o împreună cu trei luni de anticoncepționale obișnuite...

A spus asta pentru a-l liniști pe Zero. În schimb, Zero și-a încruntat sprâncenele.

- Nu sunt îngrijorat. Chiar dacă ar rezulta un copil din asta, sunt pregătit să-mi asum responsabilitatea.

- Poftim?!

Kazusa scoase un sunet sceptic.

Indiferent dacă încerca doar să pară grozav sau nu, era o afirmație scandaloasă. Kazusa nu putea să nu se simtă iritat. Se uită fix la bărbatul din fața lui.

- Nu spune lucruri precum «Sunt pregătit să-mi asum responsabilitatea» atât de ușor.

Sprâncenele bine conturate ale lui Zero se mișcară.

- Nu am vrut să spun asta.

Intensitatea vocii sale grave aproape că îl determină pe Kazusa să dea înapoi. Dar știind că va trebui să se bazeze pe Zero în viitor, simți nevoia să-și clarifice poziția acum.

- Chiar dacă nu ai vrut să spui asta, așa sună. Abia ne-am cunoscut. Nu știm nimic unul despre celălalt. Nu știi ce fel de persoană sunt. A spune așa ceva atât de ușor este nechibzuit și iresponsabil.

Răspunsul lui Kazusa nu l-a tulburat deloc pe bărbat.

- Știu că nu ești o persoană rea.

Declarația încrezătoare a lui Zero l-a determinat pe Kazusa să-și încrunte sprâncenele.

- Ce vrei să spui cu asta?

- Ți-ai dat seama că Serval, un pacient nou care a intrat, era un Omega Rătăcitor. Și totuși, în loc să-l refuzi, l-ai tratat. Am dus Omega Rătăcitori la clinici de noapte și, din păcate, au exist medici de gardă care i-au refuzat pentru că nu voiau să aibă probleme.

- Păi...

Era adevărat că existau astfel de medici. Spre deosebire de medicii privați, salariul medicilor angajați nu depindea de numărul de pacienți pe care îi vedeau. Așadar, acest tip de discreție depindea de fiecare individ în parte.

- Când ți-ai dat seama că rana ar putea avea legătură cu ceva criminal, ai fi putut să refuzi să-l tratezi. Dar nu ai făcut-o. I-ai acordat îngrijiri chirurgicale. Am văzut rana lui Serval azi dimineață, când am dezinfectat-o. Sutura era făcută foarte îngrijit. Nu ar trebui să rămână cicatrice. Ești bun în ceea ce faci.

Fața lui Kazusa s-a înroșit sub senzația neobișnuită de a fi lăudat atât de mult.

- Ai fi putut să raportezi cazul la poliție fără să spui nimic, dar nu ai făcut-o. În schimb, ai făcut un efort suplimentar și m-ai consultat mai întâi. Ai vrut să eviți posibilitatea unei raportări eronate care ar fi putut să-i facă rău pacientului tău, ceea ce demonstrează simțul tău de responsabilitate ca medic.

Kazusa era luat prin surprindere. Zero a pus punctul pe i.

Era incredibil de perspicace, logic în gândire și elocvent în vorbire.

Nu e doar un chip frumos, nu-i așa?

Fiind analizat și evaluat atât de atent de cineva atât de extraordinar de chipeș ca Zero, Kazusa se simțea ciudat de conștient de sine. Era ca și cum i se gâdila spatele.

- Dar din cauza asta… vocea lui Zero coborî cu o octavă, devenind mai serioasă.

- Ai pierdut totul.

"…”

Realitatea crudă l-a lovit. Și căldura din obraji i s-a estompat rapid . Entuziasmul pe care îl simțise s-a răcit imediat.

- De aceea am decis să te protejez.

Zero a declarat acest lucru în timp ce-l privea fix pe Kazusa. Incapabilă să suporte privirea aparent serioasă, Kazusa și-a îndreptat privirea în altă parte.

(Nu te lăsa păcălit.)

Nu se poate ca un bărbat atât de impresionant ca Zero să vrea cu adevărat să-și asume întreaga responsabilitate pentru el.

Probabil că acest bărbat folosise acea față și acele cuvinte pentru a seduce nenumărate femei.

Probabil era cineva cu titluri precum "Regele nopții” sau "Gazda legendară”.

Dacă Kazusa nu-și păstra calmul în minte, el era cel care avea să sufere.

(Nu înțelege greșit.)

Kazusa s-a avertizat aspru, conștient că ar putea începe să se bazeze pe ciudatul sentiment de siguranță pe care Zero îl degaja.

- Îți mulțumesc pentru îngrijorare. Dar nu am nevoie de compasiune.

Kazusa și-a pus intenționat o față impasibilă și l-a respins pe Zero cu o voce fermă.

- Este suficient să-mi pregătești un loc unde să stau temporar.

În momentul în care a făcut această declarație, Zero a început să-i răspundă. Dar Kazusa s-a întors repede, întrerupându-l.

- Mă duc să fac un duș.

***

Două zile mai târziu, Kazusa s-a mutat din camera lui din cămin.

Deoarece nu avea prea multe mobilă și cu ajutorul lui Zero (în ciuda faptului că şi Kazusa îi spusese că se descurcă singur, Zero a venit să-l ajute), împachetarea s-a făcut într-o singură zi. Odată ce totul era împachetat, au închiriat o camionetă mică și s-au mutat a doua zi.

În ziua mutării, Zero a adus cu el un tânăr care părea să aibă vreo 20 de ani și o înfățișare rafinată, pentru a-l ajuta cu mutarea. Datorită faptului că cei doi s-au ocupat de cea mai mare parte a lucrurilor grele, Kazusa s-a putut concentra pe curățarea camerei.

În timp ce îi transportau lucrurile la noua locuință, Kazusa a rugat responsabilul cu afacerile generale de la spital să inspecteze starea camerei sale după renovare și a returnat cheile. După ce a semnat formularul de ieșire din cămin, predarea camerei era finalizată.

- Am primit atât cheia principală, cât și cheia de rezervă. Vă mulțumesc pentru restaurarea camerei.

- Vă mulțumesc pentru tot ce ați făcut pentru mine, a spus Kazusa, înclinându-se în fața ofițerului care îl ajutase când s-a mutat în cămin. Ofițerul i-a răspuns la salut, părând că e pe punctul de a plânge, și a spus:

- Vă rog să aveți grijă, Sensei.

Deoarece lucra în departamentul de afaceri generale, știa totul despre evenimentele nefericite care îl loviseră pe Kazusa.

- Și tu. Ai grijă.

Kazusa era pe punctul de a izbucni în lacrimi, dar se abținu, păstrând despărțirea cât mai profesional posibil. Deși era concediat de la spital și evacuat din cămin, nimic din toate astea nu erau din vina ofițerului. În cele din urmă, nu era vina nimănui.

- Ei bine, atunci, voi pleca.

- Mulțumesc pentru munca depusă.

Stând în parcarea exterioară a căminului, îmbrăcat în haine formale – un hanorac cu glugă și adidași – Kazusa îl privi pe ofițer întorcându-se la spital. Când silueta în costum dispăru, Kazusa expiră adânc, eliberându-și tensiunea din umeri.

A privit clădirea spitalului, care se afla pe același teren, și a șoptit în inima sa: "Mulțumesc pentru acești șase ani”, înainte de a se înclina profund. După aproximativ zece secunde, s-a îndreptat și a mormăit în liniște pentru sine:

- S-a terminat.

Începând de azi, era oficial eliminat din registrul spitalului, marcând sfârșitul complet al carierei sale de medic.

Toomine Kazusa, chirurgul ortoped, nu mai exista.

Zero și tânărul ajutor îi luaseră deja toate mobilele și lucrurile mai mari la noua locuință, lăsându-l pe Kazusa doar cu o mică geantă de umăr aruncată în diagonală peste trup. În geantă se afla certificatul Omega eliberat de Departamentul Parth. Odată ce îl va depune la Biroul Național de Management și acesta va fi acceptat, categoria sa oficială va fi schimbată. Va deveni un Omega, i se va elibera un nou număr de identificare național și va începe a doua sa viață ca Omega. Având în vedere natura birocratică a procedurii, va dura aproximativ trei luni până când noul card de identitate va fi eliberat.

Având în vedere că avea nevoie de timp pentru a se adapta la noile cerințe fizice și de stil de viață ale unui Omega, acest interval ar putea fi de fapt perfect.

A decis să se gândească la un nou loc de muncă odată ce zilele rămase din perioada de căldură se vor termina. Din fericire, datorită bunătății lui Zero, el avea un loc unde să stea pentru moment, așa că nu va rămâne fără adăpost.

Problema era acum când să-și informeze familia...

De îndată ce Kazusa a început să se gândească la asta, un sentiment greu i s-a așezat în stomac. Știa că îi va șoca. Fratele său mai mic, încă elev de liceu, ar putea fi în regulă. Dar părinții lui ar primi o lovitură uriașă. Pentru părinții lui Beta simpli din mediul rural, faptul că fiul lor cel mare ar ieși brusc la iveală ca Omega ar fi ca un fulger într-o zi senină. Era foarte probabil ca ei să nu poată accepta realitatea și chiar să ajungă să stea la pat.

Poate că era mai bine să păstreze tăcerea pentru moment.

Dacă ar fi să le spună, ar trebui să o facă cel puțin după ce își găsește un nou loc de muncă.

Odată ce ar fi avut o direcție în viață, poate că le-ar fi fost mai ușor să accepte – așa spera el.

În timp ce medita la aceste gânduri sumbre, cu o expresie abătută, o mașină neagră cu două locuri trecu pe lângă poarta exterioară și intră lin în parcare. Mașina se opri chiar în fața lui Kazusa, iar geamul din partea șoferului se coborî în tăcere.

- Te-am făcut să aștepți?

Speriat de vocea bărbatului, Kazusa scoase un "Hm?” surprins.

- Zero?

Când îi mutaseră lucrurile mai devreme, Zero îi spusese:

- După ce îți las lucrurile la noua locuință, mă întorc să te iau. Așa că așteaptă-mă în parcarea căminului.

Kazusa așteptase, presupunând că Zero se va întoarce cu camioneta mică închiriată. Mașina cu două locuri era o surpriză. Dar Zero probabil că returnase deja mașina închiriată după ce terminase mutarea.

Zero deschise ușa din partea pasagerului și îi făcu semn lui Kazusa să urce. Ezitând o clipă, Kazusa ocoli mașina și se urcă pe scaunul pasagerului. Se așeză pe scaunul din piele și se uită în jur.

Exteriorul arăta elegant și stilat. Interiorul era, de asemenea, decorat în întregime cu piele, oferind o experiență incredibil de comodă. Chiar dacă Kazusa nu se pricepea la mașini, fiind doar un șofer cu permisul pe hârtie, își dădea seama că asta era o mașină de lux. Nici măcar directorii executivi ai spitalului nu puteau să-și permită cu ușurință o mașină sport atât de scumpă.

În timp ce Kazusa se simțea neliniștit într-un cadru atât de luxos, Zero părea complet relaxat la volanul mașinii sport elegante. Era ca și cum locul lui era acolo. Într-un fel, se potrivea perfect.

(Cine este tipul ăsta?)

Întrebarea a ieșit în sfârșit la suprafață, deși târziu. Până acum, Kazusa își făcuse o părere bazată pe aspectul strălucitor al lui Zero și pe faptul că locuia în centrul orașului, imaginându-și că era ceva de genul "Regele nopții” sau "Gazda legendară”.

Dar acum, gândind mai calm, Kazusa și-a dat seama că știa foarte puține lucruri despre Zero. Faptul că se culcaseră împreună îl determina să creadă că îl cunoștea mai bine decât era în realitate. Dar, în realitate, nu știa aproape nimic.

Kazusa nu știa vârsta, ocupația, trecutul și nici măcar genul lui Zero.

Probabil că nici numele lui, Zero, nu era cel real.

Ceea ce știa era că Zero se îmbrăca întotdeauna în negru, avea multe legături cu Omega Rătăcitori și nu părea să aibă probleme financiare.

Kazusa a început să se simtă neliniștit că își încredința viața cuiva despre care știa atât de puține lucruri.

El era întotdeauna precaut și excesiv de atent, genul de om care verifica atât de mult rezistența unui pod, încât ajungea să-l rupă...

- Centura de siguranță.

O voce de lângă el îi întrerupse gândurile.

- Poftim?!

- Pune-ți centura de siguranță.

- O... da.

Kazusa își desfăcu geanta de umăr și își puse centura de siguranță, chiar în momentul în care Zero porni mașina cu o mișcare lină. Cu o mișcare precisă și fără efort a volanului, Zero făcu o întoarcere perfectă și ieși pe șosea.

Kazusa adăugă mental o nouă informație în "dosarul Zero”: Este un șofer excelent.

(Acum că mă gândesc... nici măcar nu știu unde merg.)

În timp ce mașina se deplasa, Kazusa privi pe fereastră peisajul cunoscut și își dădu seama că nu avea nicio idee unde se afla noua lui casă. Era atât de preocupat de tot ce trebuia făcut, încât nici măcar nu se gândise să întrebe.

Dar acum, nu mai părea necesar să întrebe. Avea să afle în curând, și oriunde ar fi fost, nu avea unde altundeva să se ducă. Așa că nu-i rămânea decât să accepte.

Cu o hotărâre resemnată, Kazusa se pregăti și privi în tăcere peisajul care trecea pe lângă el. Dar tăcerea tot mai apăsătoare începu să-l sufoce. El aruncă o privire spre Zero, care era concentrat pe drumul din față, conducând calm. Deși Zero era vorbăreț când îl convinsese pe Kazusa mai devreme, nu părea genul care să facă conversație fără rost.

"…”

Spațiul îngust al mașinii îl determina pe Kazusa să se simtă sufocat. Fie că era mirosul trupului lui Zero sau apa de colonie pe care o purta, dulceața slabă care se degaja din el îi trezea lui Kazusa amintiri despre momentele intime pe care le petrecuseră împreună.

(Idiotule. Nu te mai gândi la asta.)

Kazusa apăsă mental butonul de oprire, oprind în grabă redarea din capul său.

Era un accident. Și din perspectiva lui Zero, el era doar târât în asta, ca un spectator nevinovat. Spre deosebire de Kazusa, pentru care era prima experiență, pentru Zero era probabil doar una dintre multele întâlniri ocazionale. În timp ce pentru Kazusa era un eveniment care i-a schimbat viața, pentru Zero probabil nu era nimic demn de menționat.

Da, de aceea, în ciuda a ceea ce s-a întâmplat, Zero se comporta distant. Atunci, era atât de pasionat, spunând lucruri precum "Voi avea grijă de tine” și "Te voi proteja”. Dar ieri și azi, era ciudat de formal... Și părea să păstreze și o oarecare distanță.

(Nu, nu.)

Kazusa a scuturat ușor din cap în secret.

Era în regulă. Trebuia să fie așa, altfel lucrurile s-ar fi complicat.

De vreme ce decisese să se bazeze pe Zero pentru o vreme, dacă ar fi devenit prea conștient de el, lucrurile ar fi devenit insuportabile. Amândoi ar fi trebuit să se prefacă şi că nu se întâmplase nimic.

În ultimele două zile, de fiecare dată când amintirea amenința să reapară, Kazusa repeta mental: "Uită, uită”, pentru a o suprima.

Cu toate astea, iată-l din nou, stimulat de mirosul lui Zero, aproape amintindu-și de acel moment...

Tăcerea era problema. Dacă rămâneau tăcuți, Kazusa ar fi început să se concentreze asupra bărbatului de lângă el. Gândindu-se la asta, Kazusa a decis să rupă tăcerea.

- Păi... pot să te întreb câți ani ai?

- Vârsta mea? Am douăzeci și nouă de ani.

- Înțeleg, 29... Stai, ce?!

Nu se putu abține să nu ridice vocea de surprindere.

- Deci... ești mai tânăr decât mine?

(Asta e neașteptat.)

Zero emana o prezență impunătoare. Aura sa extraordinară, ciudatul sentiment de siguranță și încrederea în acțiunile sale — toate astea îl determinaseră pe Kazusa să creadă că era mai în vârstă.

- Așa este. Așa că nu trebuie să-mi vorbești atât de formal.

Se părea că nici Zero nu avea intenția să folosească un limbaj formal doar pentru că şi Kazusa era mai în vârstă.

Cu toate astea, chiar știind că Zero era mai tânăr, Kazusa nu se putea hotărî să-l abordeze în mod informal. A reduce prea mult distanța dintre ei era problematic.

- Nu sunt obișnuită să vorbesc informal... Așa că, dacă nu te deranjează, aș vrea să continui așa cum e acum.

- Fă cum dorești.

Zero ridică din umeri cu nonșalanță, ignorând problema cu ușurință. Gestul său indiferent părea cumva enervant de perfect.

- Aproape am ajuns.

Tocmai când Kazusa se trezi admirând absent profilul lui Zero, care semăna cu al unui star de cinema, Zero îl informă că se apropiau de destinație, determinându-l pe Kazusa să exclame:

- Deja? Au trecut doar vreo cincisprezece minute. Până la urmă, suntem încă în centrul orașului.

"…”

Cu toate astea, chiar dacă se aflau încă în aceeași zonă centrală, această parte era mult mai aproape de cartierele sărace, în ceea ce localnicii numeau "centrul orașului”. Peisajul din afara geamului mașinii se schimbase înainte ca şi Kazusa să-și dea seama.

Erau mult mai puține case, parcuri și zone comerciale, iar străzile se îngustaseră, clădirile și facilitățile comerciale dominând peisajul. Spre deosebire de lanțurile cunoscute și curate și de vitrinele elegante din centrul orașului, aici, majoritatea afacerilor erau fie vechi și murdare, fie vopsite în culori stridente. Erau în mod clar magazine independente. Multe dintre clădiri erau fie unsuroase, aveau vitrine crăpate, fie erau acoperite cu graffiti, dând impresia de neglijare. Zidurile dărăpănate ale clădirilor cu destinație mixtă, asfaltul plin de gropi și mașinile avariate abandonate pe străzi completau aspectul degradat.

În această zonă existau multe localuri de noapte care se deschideau seara. Așadar, în timpul zilei, întregul loc părea să "doarmă”. De fapt, pe străzi nu era aproape nimeni. Ceea ce ieșea cel mai mult în evidență erau grămezile uriașe de saci de gunoi necolectați.

- Ai mai fost pe aici?

Când Zero a întrebat, Kazusa a răspuns încet:

- Nu, aproape niciodată.

Noaptea, chiar și un bărbat ar avea nevoie de curaj să se plimbe singur în această zonă. Kazusa trecuse pe aici o dată, din necesitate, după ora 22:00. Dar solicitanții agresivi de la cluburile de divertisment pentru adulți și cluburile de hostess l-au înconjurat și i-a luat mult efort să scape de ei. De atunci, a dezvoltat o puternică aversiune față de această zonă și a evitat să vină aici ori de câte ori era posibil.

Orașul care nu doarme niciodată – Deep Downtown – era un loc îndepărtat, departe de cineva ca şi Kazusa, care nu era interesat de viața de noapte.

Și totuși...

(Nu-mi vine să cred că... voi locui aici.)

Răsturnarea neașteptată de situație îl determină să strângă pumnii cu putere în poală.

Chiar dacă nu-i plăcea zona, nu avea cum să scape. Mobilierul și lucrurile lui erau deja mutate.

Zero îl privi pe Kazusa, care tăcuse brusc, și spuse:

- Nu e chiar o zonă sigură. Dar nu e atât de rău pe cât pare din exterior. E unul dintre acele locuri cu care te obișnuiești.

- Aah… Aah…

- Am ajuns.

Zero arătă cu degetul spre o clădire cu șapte etaje care părea să fi cunoscut zile mai bune.

Zero a parcat mașina într-unul dintre cele patru locuri de parcare disponibile lângă clădire.

Urmând exemplul lui Zero, Kazusa își desfăcu centura de siguranță. Își aruncă geanta peste umăr și ieși din mașină. Zero, care ieșise deja, încuie mașina cu ajutorul unei telecomenzi.

Kazusa îl urmă pe Zero, care mergea cu pași lungi și egali în clădire. Dar înainte de a intra pe ușă, Kazusa se opri pentru a observa împrejurimile.

Nu exista nicio plăcuță sau semn care să indice numele clădirii. Era o clădire anonimă. Exteriorul din beton expus era înnegrit în unele locuri, iar Kazusa a estimat că avea aproximativ treizeci de ani. Totuși, nu părea neglijată, poate pentru că era bine întreținută. Strada din fața clădirii era îngustă, dar curată și fără gunoi, spre deosebire de străzile pe care le văzuse mai devreme pe fereastra mașinii. Totul părea să fie mai bine gestionat aici.

Privind în sus, Kazusa a văzut ferestre pătrate aliniate ordonat. Perdelele sau jaluzelele acopereau majoritatea dintre ele și nu se vedeau semne de viață. Nu părea a fi o clădire rezidențială, cum ar fi un apartament sau un condominiu, dar nici nu părea să găzduiască magazine. Dacă ar fi avut afaceri, ar fi existat de obicei semne vizibile sau un sistem care să indice prezența lor. Părea a fi o clădire mixtă, cu mai multe companii sau birouri.

Tocmai când Kazusa terminase de inspectat clădirea, privirea lui se întâlni cu cea a lui Zero, care aștepta lângă lift.

- S… Scuze, bâlbâi Kazusa, intrând repede în holul cu uși de sticlă și îndreptându-se direct spre lift. Când ajunse la lift, observă o ușă neagră în stânga. Asta părea să fie intrarea la primul etaj. Dar din exterior era imposibil să vezi înăuntru. În spate era o scară care ducea la subsol. Dar nu văzu nicio scară care să ducă în sus.

Zero apăsă butonul liftului și, când ușile se deschiseră, amândoi pășiră înăuntru. Când se întoarseră cu fața spre înainte, Kazusa văzu butoane cu inscripțiile "B2”, "B1”, "1”, "2”, "3”, "4”, "5”, "6”, "7” și "R”.

Zero scoase un card din buzunarul hainei sale lungi și negre și îl introduse în slotul de sub butonul "B2”, apoi apăsă "6”. Liftul se mișcă ușor când începu să urce.

- Există un subsol?

- Primul și al doilea nivel al subsolului sunt folosite pentru afaceri.

- Spații comerciale? Adică sunt magazine?

Kazusa era surprins, deoarece nu erau afișate niciun fel de semne la intrare.

- Un salon rezervat membrilor.

- Doar pentru membri...

Era logic – dacă afacerea nu accepta clienți ocazionali, nu era nevoie de semne. Probabil era unul dintre acele saloane ascunse, exclusiviste, la care aveau acces doar cei care știau de ele.

În timp ce Kazusa încă procesa această informație, au ajuns la etajul șase și ușile s-au deschis. Zero a ținut ușa glisantă deschisă cu mâna, făcându-i semn lui Kazusa să intre primul. A făcut-o atât de ușor, cu o ușurință atât de practică, încât aproape că părea enervant de perfect.

- Mulțumesc, spuse Kazusa, dând ușor din cap și ieșind pe etajul șase. Chiar în fața lui se aflau trei uși negre – una la dreapta, una drept în față și una la stânga.

Zero se opri în fața ușii din stânga. Lângă ușa neagră era un interfon, iar deasupra lui, o plăcuță mică cu numărul camerei "601”. Zero scoase un breloc din buzunarul hainei sale și selectă o cheie cu un capac colorat, introducând-o în broască. După ce descuie ușa, apucă mânerul și o deschise.

Intrarea dezvăluia un interior cu pereți tencuiți în alb murdar, podea cu gresie și un dulap simplu din lemn pentru pantofi. Holul avea podea din lemn adevărat. Zero a mers drept înainte fără să-și scoată pantofii.

(Cu pantofii în picioare?)

Surprins, Kazusa nu a putut decât să-l urmeze pe Zero și să intre cu adidașii încă în picioare. Când Zero a deschis ușa interioară, Kazusa s-a uitat peste umărul lui în cameră.

Prima lui impresie era: "E luminos”. Fiind o cameră de colț, o parte avea uși glisante mari din sticlă care duceau la un balcon, iar un alt perete avea o fereastră mare până la talie, care permitea pătrunderea unei cantități mari de lumină naturală.

Într-un colț al camerei principale, care avea o suprafață de aproximativ cincisprezece tatami, se afla o bucătărie încorporată. Două uși duceau probabil la baie și toaletă. Amenajarea era similară cu cea a unui apartament tip studio tipic pentru o singură persoană. Dar, spre surprinderea lui Kazusa, era mult mai curat decât își imaginase pe baza aspectului exterior al clădirii, probabil fiind renovat recent. Întregul spațiu avea un design minimalist – pereți și tavane de culoare alb-murdar, podele din lemn care continuau din hol și rafturi și corpuri de iluminat simple încorporate, care dădeau camerei o atmosferă calmă și discretă. În această cameră, era ușor să uiți că te aflai în zona dură a centrului orașului.

Lucrurile lui Kazusa erau deja livrate. Aproximativ zece cutii de carton erau aranjate ordonat într-un colț.

Mulțumit de spațiul care urma să constituie baza noii sale vieți, Kazusa spuse, cu vocea plină de entuziasm:

- Este curată, luminoasă și o cameră foarte frumoasă!

- Mă bucur că îți place, a răspuns Zero.

- Da, îmi place.

Cu o expresie ușor mulțumită, Zero a adăugat:

- Am ales o cameră cu cât mai multă lumină naturală.

Auzind asta, Kazusa s-a gândit că poate Zero era atent, asigurându-se că nu va cădea din nou în gânduri sumbre.

Se spune că expunerea la lumina soarelui crește nivelul de serotonină, stabilizând starea de spirit.

Dacă era adevărat... Zero nu era chiar o persoană atât de rea, dacă făcuse atâtea eforturi pentru cineva care nici măcar nu era prieten sau o cunoștință apropiată.

Kazusa îl privi în tăcere pe Zero, care stătea lângă fereastră.

Când erau intimi, Zero emana un farmec periculos, ca o fiară nocturnă, strălucind în lumina lunii. Dar acum, scăldat în lumina soarelui, părea aproape divin.

(Arată ca Apollo...)

În timp ce Kazusa îl privea, pierdut în gânduri, Zero se întoarse brusc spre el, ochii lor întâlnindu-se.

"...”

Kazusa își întoarse repede privirea, simțindu-se agitat. Își calmă vocea ruşinat și începu:

- Păi… Mulțumesc foarte mult. Nu numai că m-ai ajutat să-mi mut lucrurile, dar ai și aranjat totul. Îți sunt foarte recunoscător.

Kazusa și-a exprimat în sfârșit recunoștința, plecându-și capul.

Deși inițial se opusese din mândrie, susținând că nu avea nevoie de mila nimănui, ajunsese să se bazeze pe Zero pentru toate.

Era un proces oarecum forțat. Dar fără asertivitatea și determinarea lui Zero, nu ar fi găsit niciodată un loc atât de minunat într-un timp atât de scurt.

- De asemenea... încă nu am discutat despre chirie, a adăugat Kazusa, exprimând o nouă îngrijorare care apăruse în timp ce inspecta camera. Era ceva despre care ar fi trebuit să întrebe mai devreme.

Este de notorietate că etajele superioare ale clădirilor de închiriat tind să fie mai scumpe. Camera asta se afla la etajul șase, era o unitate de colț și părea recent renovată. În plus, locația era în inima centrului orașului. Dacă chiria depășea bugetul pe care îl alocase, s-ar fi putut să nu-și permită să o plătească din economiile sale.

După toate astea, posibilitatea de a trebui să se mute din nou în curând îl determina anxios.

- Deci, cât este chiria pe lună?

- Pe lună?

- Chiria pentru această cameră. Cât ar trebui să plătesc?

La întrebarea lui Kazusa, expresia lui Zero s-a întunecat din cine ştie ce motiv.

- Nu trebuie să plătești chirie, a spus Zero sec, cu un ton ușor enervat.

Kazusa era surprins, atât de răspunsul neașteptat, cât și de enervarea evidentă a lui Zero. Nu putea înțelege de ce Zero se supăra din cauza acestei conversații. Cu o expresie confuză, a replicat:

- Dar asta nu ar fi corect. Trebuie să existe un proprietar pentru acest loc, a adăugat el.

Zero îl privi de parcă ar fi vrut să spună "Ce tot vorbești?”, înainte de a afirma:

- Eu sunt proprietarul.

- Poftim?!

Ochii lui Kazusa se măriră și rămase fără cuvinte pentru câteva clipe, înainte de a exclama:

- Proprietarul acestei camere?!

- Camera asta, da. Dar și întreaga clădire – e a mea. Ți-am spus , nu trebuie să plătești chirie, a spus Zero cu fermitate.

- Proprietarul clădirii?!

Vocea lui Kazusa se frânse.

El presupusese că Zero, care părea să se descurce cu ușurință cu mașinile scumpe, era înstărit. Dar nu și-ar fi imaginat niciodată că deținea o clădire întreagă. Chiar și în Deep Downtown, a deține o clădire în inima aglomerată a orașului Central nu era ceva ce putea face oricine.

(Cine... este el, de fapt?)

Kazusa se uită fix la Zero, care își încruntă sprâncenele, părând enervat.

- Ți-am spus că voi avea grijă de tine, nu-i așa? insistă Zero.

- Da, așa e... Ai spus...

Era adevărat. Zero spusese într-adevăr: "Dacă nu ai unde să stai, de ce nu stai cu mine? Am o cameră liberă. Te poți muta imediat.” Dar Kazusa presupusese că Zero se referea la un apartament sau o cameră într-o clădire în care locuia el, nu una pe care o deținea.

- Păi... începu Kazusa, incapabil să-și stăpânească curiozitatea.

- Îmi pare rău dacă întrebarea e prea personală, dar de unde ai un astfel de venit?

- De ce vrei să știi? a răspuns Zero, părând nedumerit.

Agitat, Kazusa ezită.

- Adică, dacă nu vrei să vorbești despre asta, nu-i nimic. Eram doar impresionat ce de succes ai la o vârstă atât de tânără.

- Nu ascund nimic.

- S… Scuze...

Kazusa roși din cauza francheții sale. Dar Zero nu îl mai presă și îi explică cu nonșalanță sursa veniturilor sale.

- Venitul meu principal provine din tranzacționarea de acțiuni. Banii cu care am cumpărat clădirea provin din investiții. Pe lângă profiturile din investiții, am și un venit constant din salonul de la subsol.

Deci, nu era vorba de o avere moștenită, ci de bani pe care îi câștigase singur.

(Un broker de acțiuni și proprietar de lounge... Asta explică multe.)

Porecla "Regele nopții” părea potrivită, până la urmă.

Conducerea unui lounge necesită experiență în industria serviciilor. Kazusa bănuia că Zero probabil lucrase ca gazdă sau într-un rol similar. Aspectul său excepțional și grația rafinată a mișcărilor sale determinau acest lucru ușor de crezut.

- Am cumpărat această clădire acum trei ani pentru că voiam să creez un sanctuar pentru Omega rătăcitori.

Profitând de ocazie, Zero a continuat, ca și cum ar fi vrut să explice totul dintr-o dată.

- Un sanctuar pentru Omega vagabonzi?

Conversația luase o întorsătură neașteptată. Kazusa era luat prin surprindere pentru o clipă.

- Noi numim acest loc "RARE". Este un refugiu pentru cei fără adăpost.

Faptul că Zero a spus "noi” sugera că erau implicați mai mulți Omega Rătăcitori.

- După cum probabil știi, majoritatea Omega Rătăcitori se nasc în bordeluri, unde natura lor Omega este exploatată în scopul obținerii de profit. Mulți dintre ei nu văd niciodată lumea din afara cartierului roșu înainte de a muri. Condițiile dure de viață și de muncă duc adesea la decese premature. Pentru ei, lumea era ostilă încă din momentul în care s-au născut.

"…”

Kazusa, care tratase el însuși câțiva Omega Rătăcitori, înțelegea profund această realitate.

- Această clădire este casa unor Omega Rătăcitori care nu au unde să se ducă. Situațiile lor variază. Unii au fugit după ce au avut dispute cu proprietarii bordelurilor, alții au fugit de clienți abuzivi sau de hărțuitori. Unii sunt mame singure cu copii și nu au unde să se ducă. Fiecare are un motiv diferit pentru care a ajuns la "RARE". Unii au venit după ce au auzit zvonuri, alții erau aduși aici de către rezidenții actuali. Și, în unele cazuri, eu personal i-am invitat. Așa cum am făcut cu tine.

Kazusa dădu din cap, recunoscând adevărul.

- Etajele de la al doilea la al șaptelea ale acestei clădiri sunt spații rezidențiale. Etajele al doilea și al șaptelea au câte două unități, în timp ce etajele de la al treilea la al șaselea au câte trei unități, în total șaisprezece camere. Majoritatea sunt camere single. Dar pentru cei cu copii, avem unități mai mari, de tip familie. Numărul rezidenților variază în funcție de perioadă. Dar în acest moment sunt paisprezece persoane, inclusiv eu. Unul dintre ei este un copil. Odată cu mutarea ta azi, numărul total ajunge la cincisprezece. Etajul întâi este un spațiu comun pentru rezidenți. Include o bucătărie mare în zona comunitară și o sală de sport pentru antrenament personal.

Deci, ușa neagră pe care Kazusa o observase lângă lift ducea la acele spații comune.

- Majoritatea rezidenților de la "RARE" lucrează ca membri ai distribuției în salonul subteran și își câștigă veniturile acolo. Apropo, salonul este doar pentru membri și numai pe bază de rezervare — nu se oferă servicii sexuale. Mai ai alte întrebări? a întrebat Zero, aruncându-i o privire lui Kazusa.

Kazusa încercă să proceseze toate informațiile și le rezumă cu atenție.

- Deci... practic... acest loc este un adăpost pentru Omega rătăcitori?

Un adăpost – de obicei, o facilitate care protejează victimele violenței domestice, abuzului sau hărțuirii. Existau adăposturi administrate de stat, dar existau și adăposturi private.

- Este atât un adăpost, cât și o comunitate care sprijină Omega Rătăcitori să devină independenţi. Inițial, am construit "RARE", ca refugiu temporar. Dar unii oameni îl găsesc atât de comod, încât ajung să rămână mai mult timp. De exemplu, Serval, ale cărui răni le-ai tratat, locuiește aici de aproape doi ani. Hawk, care te-a ajutat să te muți, este cel mai vechi și mâna mea dreaptă, care m-a ajutat să înființez "RARE".

Kazusa nu s-a putut abține să pună întrebarea care i-a venit în mod natural în minte.

- De ce faci atâtea eforturi pentru a-i sprijini?

Cuvintele i-au scăpat pur și simplu. A ezitat înainte de a pune o altă întrebare.

- Ar putea fi oare că... și tu ești un Omega Rătăcitor?

Pentru o clipă, Zero păru surprins. Dar apoi scutură din cap.

- Nu... Dar am avut un Omega în familie. Asta mi-a dat o idee despre cât de dificilă poate fi viața pentru ei, deși știu că nu o pot înțelege pe deplin. Oricine nu este direct implicat și pretinde că "înțelege” ar fi arogant, spuse Zero cu o voce joasă, introspectivă, cu sprâncenele încruntate.

"…”

Kazusa a rămas tăcut.

- Abia când am început să locuiesc în centrul orașului și să interacționez direct cu Omega vagabonzi am înțeles cu adevărat dificultățile lor. Înainte de asta, aveam doar cunoștințe academice din cărți care menționau că "un număr mic de persoane nu au acte de identitate naționale”. Credeam că înțeleg, dar totul era superficial.

Văzând durerea care i-a umbrit pentru o clipă chipul frumos al lui Zero, Kazusa a simțit o strângere în piept.

(Și eu sunt la fel.)

Ca medic, Kazusa își dorise întotdeauna să facă tot posibilul pentru a-i ajuta pe cei care nu aveau acces la servicii medicale regulate. Dar, privind înapoi, își dădu seama că empatia lui era oarecum superficială. Abia după ce a devenit el însuși un Omega – deși unul banal – a putut să înțeleagă cu adevărat greutățile lor.

- După ce am aflat despre realitățile dure cu care se confruntă Omega vagabonzii și despre modul în care aceștia cad prin crăpăturile sistemului de protecție socială al țării, m-am întrebat ce aș putea face pentru ei.

- Așa că te-ai gândit la asta... și apoi ai creat acest loc?

- Exact.

Zero a acționat după principiul: dacă guvernul nu o face, o voi face eu. A cumpărat o clădire, a oferit locuințe și locuri de muncă și a sprijinit independența acelor Omega fără adăpost. Una era să vorbești despre astfel de acțiuni, dar să le și pui în practică era cu totul altceva – și la o vârstă atât de fragedă.

(... E uimitor.)

Zero nu era "Regele Nopții” frivol pe care și-l imaginase Kazusa. Se simțea rușinat de presupunerile sale anterioare. În spatele acelei înfățișări, se ascundea un om condus de un puternic simț al scopului. Aceeași hotărâre trebuie să-l fi determinat pe Zero să-l ajute pe Kazusa când a aflat despre problemele sale, nefiind dispus să închidă ochii.

Kazusa a rămas fără cuvinte, uimit de contrastul izbitor dintre propria sa viziune superficială asupra lumii și profunzimea caracterului lui Zero.

- Revenind la subiect, deoarece acest loc servește acestui scop, nu percep chirie de la rezidenții de la "RARE". Și de aceea nici tu nu vei plăti.

- Nu ceri chirie de la nimeni?

- Vreau ca ei să economisească bani repede și să devină independenți. Așa că discuția asta s-a încheiat.

Era clar că Zero nu era dispus să mai piardă timp cu acest subiect.

- Mai important...

- Mai important? repetă Kazusa.

Brusc conștient că Zero stătea acum chiar lângă el, Kazusa tresări surprins.

Înainte să poată face instinctiv un pas înapoi, Zero îl apucă de braț.

- Ah!

Kazusa țipă, sărind ușor. O descărcare îi străbătu trupul în locul în care Zero îl atinsese.

(Iar asta!)

- Oprește-te! încercă Kazusa să protesteze. Dar înainte să apuce să scape de mâna lui Zero, acesta îl eliberă.

- Ce faci?! a strigat Kazusa, masându-și brațul care încă mai furnica, în timp ce se îndepărta de Zero. Inima îi bătea cu putere și transpira abundent.

Zero, însă, se încruntă ușor în timp ce se uita la palma lui. După o clipă, strânse încet mâna, formând un pumn.

- Deci, e exact cum credeam…

Kazusa, încă nervos, a replicat:

- Cum adică, «exact cum credeai?!»

Zero răspunse calm:

- Când ne atingem, asta îți declanșează căldura.

Kazusa rămase fără suflare. Bătăile puternice ale inimii, transpirația abundentă, pulsul rapid, căldura care radia din fața lui – toate se potriveau cu simptomele celor două călduri pe care le experimentase anterior.

- Dar... iau medicamente pentru a le suprima, se bâlbâi Kazusa.

Prima dată când a intrat în călduri, era încă clasificat ca Beta. Așa că nu luase nimic. A doua oară, efectele inhibitorilor probabil că dispăruseră. Dar azi, luase pastila prescrisă dimineața și totul părea în regulă până când Zero l-a apucat de braț.

- Nu știu motivul. Dar se pare că, în cazul nostru, pastilele nu sunt suficiente pentru a opri asta, a explicat Zero.

- Deci... atingerea noastră anulează efectele inhibitorilor? mormăi Kazusa, șocat de propriile cuvinte. Temperatura trupului său, care era în creștere, scăzu brusc.

- Deja formulasem o ipoteză pe baza condițiilor din căldurile tale anterioare, iar acum s-a confirmat, a afirmat Zero.

(Așa este...) își dădu seama Kazusa.

Gândindu-se înapoi, atât ieri, când Zero l-a ajutat să se mute, cât și azi, Zero păstrase o distanță vizibilă între ei. Fără atingeri întâmplătoare, fără atingeri ale umărului — părea puțin distant, chiar rece. Dar acum, avea sens. Zero își testase ipoteza păstrând distanța.

Totuși, chiar dacă încerca să-și confirme teoria, n-ar fi trebuit să-i explice mai întâi lui Kazusa înainte să-l apuce de braț în felul acela? Cel puțin atunci Kazusa s-ar fi putut pregăti mental. În schimb, s-a simțit ca un atac pe neașteptate. Șocul provoca să-i bată inima cu putere.

(Chiar nu pot să-l suport...) gândi Kazusa, suspinând în sinea lui.

Deși îi purta un respect nou lui Zero în anumite privințe, tot nu păreau să fie compatibili.

În timp ce Kazusa reflecta, Zero îl întrebă:

- Ai mai auzit vreodată de așa ceva?

După ce a respirat adânc pentru a-și calma inima care bătea cu putere, Kazusa a dat din cap.

- Nu, nu sunt specialist în medicina reproducerii. Așa că... nu am întâlnit așa ceva.

- Nici eu, răspunse Zero.

- Datorită mediului familial din care provin, am dezvoltat un anumit nivel de rezistență la feromonii Omega. Unii dintre Omega vagabonzi care trăiesc aici nu iau inhibitori, fie din cauza fiziologiei lor, fie din preferință. Dar eu nu eram niciodată afectat de căldura lor. Tu erai primul care mi-a declanșat o reacție. În acea noapte... mi-am pierdut complet controlul.

Kazusa se înroși când amintirea acelei nopți îi reveni în minte, în ciuda eforturilor sale de a o îngropa. Încercând să-și ascundă ruşinea, își ajustă ochelarii.

- Cred că este probabil din cauza mea, a spus Kazusa.

- Sunt un caz rar de Omega izola care s-a manifestat abia la treizeci de ani...

- Cu siguranță ești un caz neobișnuit, recunoscu Zero.

- Există șanse mari ca alte nereguli să apară în viitor. Va trebui să le rezolvăm pe măsură ce apar. Dar, deocamdată, cea mai bună apărare este să eviți atingerea fizică.

Zero spuse asta gânditor.

- Din ceea ce am simțit mai devreme, chiar dacă se produce o atingere accidentală, atâta timp cât ne separăm rapid, ar trebui să putem preveni scenariul cel mai rău, a adăugat el.

Mențiunea despre noaptea petrecută împreună ca "cel mai rău scenariu” îl duru, chiar dacă Kazusa știa că era adevărat.

- Da, probabil că așa e cel mai bine, murmură Kazusa.

Până acum, pastilele devin ineficiente doar când este cu Zero. După prima apariție a căldurii sale, s-a consultat cu un fost coleg de la secția de nașteri și au existat momente în timpul procesului de mutare când brațele sau mâinile lui Hawk l-au atins, dar niciuna dintre aceste situații nu a declanșat o reacție similară unui șoc electric.

(...Doar cu Zero se întâmplă asta.)

Kazusa reflectă asupra acestui fapt cu sentimente contradictorii.

Faptul că partenerul este identificat este un element pozitiv.

Este mult mai bine decât posibilitatea ca şi căldura să devină ineficientă cu un număr nespecificat de persoane.

Atâta timp cât nu intră în contact cu Zero, poate evita circumstanțe neprevăzute.

Kazusa și-a spus asta și s-a forțat să-și îmbunătățească starea de spirit apăsătoare.

- În perioada căldurii tale, vom păstra o distanță adecvată unul față de celălalt. E în regulă?

- Da.

După ce au confirmat acordul dintre ei, Zero a spus:

- Când termini de despachetat, anunță-mă. O să-ți arăt clădirea.

- Camera mea e la ultimul etaj.

Arătă spre tavan cu degetul mare și aruncă ceva în direcția lui Kazusa. Kazusa deschise mâinile pentru a prinde. Prinse o cheie cu capul albastru.

- Asta este cheia principală a camerei. Eu voi păstra cheia de rezervă.

Zero îi arătă lui Kazusa brelocul agățat de degetul arătător. Brelocul din oțel inoxidabil avea atașate vreo douăsprezece chei, fiecare cu capete de culori diferite — roșu, albastru, galben, verde, violet și așa mai departe. Se părea că şi culorile capetelor erau diferite pentru fiecare cameră.

- O, și îți voi da și un card de securitate.

Îi înmână lui Kazusa un card alb de dimensiunea unei cărți de vizită, iar acesta îl primi, având grijă să evite contactul cu Zero. Cardul de plastic îi părea cunoscut. Era cel pe care Zero îl introdusese în slotul de pe panoul de control al liftului.

- Liftul nu funcționează fără acest card. Singurul mijloc de a ajunge la spațiile de locuit este liftul. Păstrează-l mereu la tine și ai grijă să nu-l pierzi.

- Am văzut scările care duc la subsol la primul etaj. Dar nu există scări pentru a urca?

La întrebarea lui Kazusa, Zero dădu din cap.

- Există o scară de urgență pentru cazuri de dezastru. Dar în condiții normale este închisă. Doar cei care au un card de securitate pot accesa spațiile de locuit de la etajul al doilea și deasupra. Pentru livrări sau colete, te rog să foloseşti cutia de livrări de la primul etaj. De asemenea, acest card servește ca şi cheie pentru a intra în spațiul comun de la primul etaj.

Kazusa era surprinsă de cât de riguros era totul. Era la fel de sigur ca într-un hotel de lux.

- Unii rezidenți au fugit de la bordeluri sau de hărțuitori. Există posibilitatea ca urmăritorii să vină după ei. Poate fi incomod. Dar este pentru siguranță. Așadar, te rog să accepţi.

Din aceste cuvinte, era clar că Zero era cu adevărat dedicat administrării adăpostului pentru Omega Rătăcitori, "RARE".

Kazusa însuși este un Omega. Dar nu este un omega vagabond. Odată ce va finaliza tranziția pentru numărul său de identificare național, va putea primi în mod regulat rețete pentru pastile și va putea lucra normal.

Kazusa nu are dreptul să fie aici. Totuși, Zero îi permite să rămână din bunătate.

Există încă multe mistere în jurul lui Zero, iar Kazusa nu îi poate înțelege caracterul, dar...

(Ar trebui să fiu recunoscător.)

Savurând norocul de a nu fi nevoit să rătăcească pe străzi, Kazusa dădu din cap, strângând cu putere cheia și cardul pe care Zero i le dăduse.

- Înțeleg.

Toomine Kazusa a început să despacheteze, așezând cutiile de carton aşezate pe podea și deschizându-le una câte una. A așezat sau depozitat conținutul în locuri care păreau potrivite în cameră. Deocamdată, totul era așezat provizoriu. Odată ce va începe să locuiască acolo, va putea rearanja lucrurile în funcție de comoditate.

Deoarece erau doar zece cutii, sarcina era terminată în aproximativ două ore. Camera în sine părea să fi fost renovată recent, așa că nu era nevoie de o curățenie temeinică. Era suficient să aspire și să ștergă ușor.

- E bine aşa… mormăi el.

Zero îi spusese să-l sune după ce termina de despachetat. Se pare că Zero urma să-i arate clădirea.

Auzise că etajele de la al doilea la al șaptelea erau spații rezidențiale. Așa că poate putea să verifice zonele comune de la primul etaj și, dacă avea noroc, salonul din subsol.

În mintea lui Kazusa, un "salon” era un loc în care gazdele însoțeau clienții în timp ce aceștia luau masa și beau. S-a dus într-un astfel de salon o singură dată în trecut, când îl însoțise pe un director al unei companii farmaceutice la o recepție de afaceri. Cele două ore și jumătate de chin se terminaseră fără ca el să spună vreun cuvânt femeilor care stăteau lângă el, deoarece era prea nervos. Probabil că nici managerul salonului și nici asistentul managerului nu l-au considerat un client potențial pentru vizite viitoare, așa că nu i s-a acordat prea multă atenție. Conform zvonurilor, directorul pe care îl însoțise avea o fată preferată (care era lipită de coastă în acea zi) și deseori lua masa cu ea sau o ducea la hotel după recepție. În cele din urmă, era prins că primea mită de la firma farmaceutică și era transferat într-o locație îndepărtată.

Având astfel de amintiri, Kazusa nu avea o părere prea bună despre spaţiile de relaxare.

Exista un anumit număr de persoane, indiferent de sex, care aveau o obsesie pentru Omega Rătăcitori. Acești indivizi frecventau bordelurile din cartierele roșii, unde erau disponibili prostituați și prostituate de lux. Bordelurile erau locuri unde oamenii căutau servicii sexuale, iar clienții căutau în mod special Omega Rătăcitori pentru sex. Un coleg de la spital i-a spus odată că prețurile pentru aceste servicii erau atât de mari, încât cetățeanul obișnuit nu și le putea permite. Drept urmare, clientela era formată în principal din persoane bogate, precum Alfa și Beta de elită. Unii dintre acești clienți bogați chiar își cumpărau Omega rătăcitori preferați și îi țineau ca amante, devenind patronii lor.

Pe de altă parte, în salonul subteran de aici, Omega Rătăcitori ofereau servicii. Dar fără a oferi favoruri sexuale.

(Deci, doar se serveşte băutură?)

Kazusa nu înțelegea pe deplin atracția de a plăti bani doar pentru a petrece timp bând cu cineva, mai ales că nu era deosebit de interesat de astfel de lucruri. Dar poate că simpla prezență a unui Omega era suficientă pentru a fi o împlinire pentru unii oameni, chiar dacă tot ce făceau era să stea și să discute.

Cu aceste gânduri în minte, Kazusa ieși din camera sa și încuie ușa cu cheia pe care Zero i-o încredințase. Deși nu deținea nimic suficient de valoros încât să fie furat, era mai bine să prevină orice problemă dinainte. La urma urmei, era deja un fel de străin în această comunitate.

(A spus că era la etajul superior, aşa e?)

Kazusa a urcat cu liftul un etaj. La etajul șapte, cel mai înalt al clădirii, erau două uși. Neștiind care dintre ele era a lui Zero, și-a scos smartphone-ul din buzunarul din spate și a deschis aplicația de mesagerie. Tocmai când scria "Te rog, spune-mi numărul camerei tale” către Zero, ușa camerei 702 din dreapta s-a deschis cu un clic. Un tânăr cunoscut a ieșit.

- Ah...

Bărbatul care îl ajutase cu mutarea – dacă Kazusa își amintea bine, numele lui era Hawk – l-a remarcat pe Kazusa și i-a făcut o ușoară plecăciune, salutându-l cu un "Bună ziua”. Zero menționase că Hawk era cel mai vechi rezident de aici și mâna lui dreaptă. Dar părea să aibă vreo douăzeci și șapte sau douăzeci și opt de ani.

- Bună ziua. Mulțumesc mult că m-ai ajutat cu mutarea. Mi-ai fost de mare ajutor.

- Nicio problemă. Avem mulți oameni care vin și pleacă pe aici. Așa că sunt obișnuit. În plus, nu aveai multe lucruri, așa că erao problemă ușoară.

Hawk, reducând totul ca și cum nu era mare lucru, a răspuns:

- Dacă ai nevoie din nou de ajutor, nu ezita să ceri, demonstrând încă o dată maturitatea sa.

- Mulțumesc. De fapt, mă întrebam... care este camera lui Zero?

- Te referi la proprietar?

Se părea că Zero era numit "proprietar” de către locuitorii de aici.

- Mi-a spus să-l sun când termin de despachetat, ca să-mi arate clădirea.

- A, asta explică totul. Camera proprietarului este 701.

Hawk a arătat spre o ușă diferită de cea pe care ieșise și apoi, cu un alt semn politicos din cap, a spus:

- Ei bine, mă scuzați, în timp ce intra în lift. Ușile glisante s-au închis, iar tânărul bine crescut a dispărut din vedere.

Kazusa se îndreptă spre camera lui Zero, conform indicațiilor lui Hawk, și, în timp ce stătea în fața ușii, se simți brusc nervos. Inspiră adânc și expiră încet pentru a-și calma nervii, înainte de a apăsa soneria.

În timp ce aștepta un răspuns, ușa s-a deschis neașteptat cu un clic. Vederea feței uimitoare a lui Zero, alături de care Kazusa încă nu se obișnuise, l-a surprins. A scos un mic țipăt.

- Ce este? Te comporți de parcă ai fi văzut un monstru.

Zero se încruntă.

- Ăă... tocmai ai descuiat ușa?

- Ușa? Nu, camera asta nu e încuiată.

- Adică nu încui niciodată ușa? Nu e periculos?

Chiar dacă securitatea exterioară era solidă, Kazusa era totuși surprins de lipsa de precauție. Ignorând îngrijorarea lui Kazusa, Zero spuse simplu "Intră” și se întoarse cu spatele.

- Păi… Scuză deranjul, a spus Kazusa, intrând ca de obicei cu pantofii în picioare, urmându-l pe Zero pe hol. La fel ca în camera lui Kazusa, holul ducea la un coridor cu podea din lemn masiv. Dar, camera principală a lui Zero era de aproximativ o dată și jumătate mai mare, cu o cameră suplimentară în lateral. Fiind o cameră de colț, avea ferestre pe două laturi, permițând pătrunderea luminii solare, la fel ca în camera lui Kazusa.

(Înțeleg... deci este chiar deasupra camerei mele.)

Kazusa își dădu seama de asta când se uită pe fereastră.

Camera principală avea o bucătărie deschisă instalată într-un colț, mai mare decât cea din camera lui.

(Ai crede că, fiind proprietarul clădirii, ar avea un spațiu și mai mare.)

Interiorul camerei era elegant și simplu, fără să dea impresia unui lux inutil.

Un perete era lăsat cu betonul la vedere, decorat cu fotografii alb-negru și ceea ce părea a fi opere de artă contemporană. Canapeaua din piele neagră, măsuța de cafea din oțel inoxidabil, biroul cu scaun cu spătar înalt, spoturile suspendate de tavan și rafturile pentru cărți — toate erau negre, potrivindu-se cu imaginea elegantă pe care o degaja Zero.

Totuși, singurul lucru care nu se potrivea cu imaginea era pianul acustic vertical așezat lângă perete. Spre deosebire de restul camerei, acesta nu era negru, ci din lemn cu picioare cabriole, ceea ce crea o ușoară nepotrivire.

- Dacă te comporți cu precauție, și ceilalți vor fi precauți.

În timp ce Kazusa privea absent la singura parte a camerei care părea să nu se potrivească, cuvintele lui Zero, care păreau să vină de nicăieri, îl determinară să clipească confuz. Dar apoi își dădu seama că era răspunsul la întrebarea pe care o pusese mai devreme: "Nu e periculos?”

- Dacă cineva ar vrea cu adevărat, ar putea descuia o ușă cu un simplu fir. De aceea le-am spus locuitorilor de aici că sunt liberi să intre în camera mea, chiar și când nu sunt eu acolo, dacă este necesar.

- Este... uimitor.

Kazusa nu s-a putut abține să nu-și exprime admirația.

- Să poți avea atâta încredere în oameni...

- Dacă nu ai încredere în ceilalți mai întâi, nici ei nu vor avea încredere în tine. Trebuie să-ți deschizi inima mai întâi pentru ca și cealaltă persoană să facă același lucru.

Zero spuse asta calm, fără niciun sentiment de presiune.

"•••”

Kazusa înțelese ce voia să spună. Este un principiu de bază pentru a câștiga încrederea. Dar punerea lui în practică pune la încercare capacitatea unei persoane. Ai nevoie de curaj pentru a face față riscurilor care vin odată cu încrederea în oameni.

Kazusa, pe de altă parte, nu poate avea atâta încredere în ceilalți. Îi este teamă să nu fie rănit dacă se deschide și este trădat.

(Asta... nu e ceva ce ar putea face un laș ca mine.)

De fiecare dată când vorbea cu Zero, simțea acut cât de diferiți erau în ceea ce privește caracterul. Acest lucru îi dădea un sentiment de neliniște.

Coborând inconștient privirea pentru o clipă, Kazusa simți o privire fixată pe fruntea lui și ridică ochii. Zero, care îl observase de la o mică distanță, respectând spațiul personal convenit între ei, se uită fix la el.

- Ce este?

- Deci, poți veni și tu oricând dorești.

A spus asta menținând contactul vizual, vocea lui având o căldură care i-a determinat inima lui Kazusa să bată puțin mai repede.

(Nu fi prost. Nu-ți face idei greșite.)

Cineva ca Zero este deschis la minte, spre deosebire de oamenii introvertiți ca el.

De aceea nu-și încuie niciodată ușile – este întotdeauna gata să primească pe oricine, oricând.

Invitația pe care tocmai o făcuse era cu siguranță ceva ce le spunea tuturor locuitorilor de aici.

Nu are nicio semnificație specială – punct.

Ajungând la această concluzie, Kazusa a întrerupt contactul vizual. Zero, cu un ton neutru, a întrebat:

- Ai terminat de despachetat?

- O, da, mai mult sau mai puțin.

- Ți-e foame? Nu ai luat prânzul, nu-i așa?

Acum că el a menționat asta, Kazusa și-a dat seama că nu mâncase. Era atât de ocupat toată dimineața, încât nici nu simțise foamea – până acum, când gândul i-a trezit senzația de foame.

- Puțin... Nu, de fapt, mi-e destul de foame.

Kazusa mărturisi sincer, iar Zero zâmbi ușor, amuzat, din colțul gurii.

(A... a zâmbit?)

Frumusețea pură a feței sale s-a înmuiat, determinându-l să pară mai apropiat de vârsta lui.

Involuntar, Kazusa își puse mâna pe partea stângă a pieptului.

Un zâmbet brusc de la o persoană atât de seducătoare — era rău pentru inima lui...

- Hai să luăm o gustare la primul etaj. Să mergem.

La îndemnul lui Zero, Kazusa a părăsit camera împreună cu el. Zero a intrat primul în lift, introducând cardul de securitate în slotul de pe panoul de control și apăsând butonul pentru primul etaj. Odată ce ușile s-au închis, el a păstrat din nou în mod conștient o anumită distanță față de Kazusa.

Văzând asta, Kazusa se pregăti. Ar trebui să fie atent să nu intre accidental în contact cu el.

Când au ajuns la primul etaj, Zero a ieșit din lift și s-a oprit în fața unei uși negre. A arătat spre un panou pătrat de lângă ușă.

- Dacă ții cardul de securitate deasupra acestui cititor, încuietoarea se va deschide. Încearcă.

Urmând instrucțiunile lui, Kazusa a ținut cardul pe care îl primise, deasupra cititorului. S-a auzit un bip, urmat de un clic al încuietorii, iar ușa neagră s-a deschis.

- Înainte să cumpăr acest loc, primul etaj era ocupat de un restaurant. Acum a fost împărțit în trei secțiuni folosind pereți despărțitori.

Zero a explicat în timp ce intra, iar Kazusa l-a urmat.

Primul spațiu în care au pășit avea o dimensiune de aproximativ 15 tatami, fiind plin de aparate de alergare, echipamente de antrenament cu greutăți și diverse instrumente de exerciții fizice, cum ar fi mingi de echilibru, gantere și saltele de yoga, toate depozitate ordonat pe rafturi de-a lungul pereților. Podeaua era acoperită cu covorașe de cauciuc, iar pe perete era montată o oglindă mare care reflecta întregul trup.

- După cum vezi, este o sală de sport. Este disponibilă 24 de ore pe zi. Reține că pantofii cu tălpi sunt interziși pe covor, așa că va trebui să te schimbi în pantofi speciali pentru interior.

- Înțeleg.

Kazusa și-a notat imediat în minte să cumpere pantofi și haine de antrenament adecvate.

Nu avusese niciodată timp să meargă la o sală de sport, dar, întrucât asta se afla chiar sub locuința lui și era disponibilă 24 de ore din 24, voia să o încerce. Indiferent de natura muncii pe care o va avea în viitor, forța fizică și rezistența nu puteau fi decât un avantaj.

- Acum, bucătăria.

Au trecut la secțiunea următoare printr-o deschizătură în peretele despărțitor și era fără îndoială o bucătărie.

O bucătărie insulară cu chiuvetă, aragaz și blat de lucru se afla în centru, înconjurată de un frigider transparent uriaș, dulapuri de depozitare, un congelator, o pivniță de vinuri, un distribuitor de apă, o mașină de cafea și rafturi organizate cu grijă pentru vase și pahare. Spațiul avea o atmosferă luminoasă, probabil pentru că era aranjat cu aparate albe și din oțel inoxidabil.

- Poți folosi orice ingredient din stoc. Băuturile și alcoolul sunt, de asemenea, gratuite.

Zero a deschis frigiderul, congelatorul și pivnița de vinuri pe rând, dezvăluind că erau pline cu ingrediente proaspete.

- Poți găti aici și împărți mâncarea cu ceilalți rezidenți sau poți lua ingredientele și găti în camera ta. Depinde de fiecare.

Înțelegând că sistemul funcționa ca o casă comună, Kazusa dădu din cap.

- Acesta este etajul comun, deschis 24 de ore. Atâta timp cât curățați după voi și puneți la loc ceea ce aduceți sau folosiți, sunteți liberi să îl folosiți cum doriți.

Etajul comun era o zonă deschisă și spațioasă, cu ferestre din sticlă de la podea până la tavan pe o parte. De-a lungul ferestrelor, era o tejghea cu scaune, iar în mijlocul camerei se afla o masă mare din lemn cu opt scaune. Canapele și fotolii confortabile erau, de asemenea, împrăștiate prin spațiu. Deoarece era un restaurant, părea probabil ca amenajarea actuală, inclusiv bucătăria, să fie o adaptare a amenajării anterioare.

Combinația dintre lumina naturală care pătrundea prin ferestrele mari și efectul calmant al verdeții plasate strategic în întreaga încăpere l-a fdeterminatpe Kazusa să uite pentru o clipă că se aflau încă în centrul orașului.

În timp ce sala de sport și bucătăria erau goale, la masa mare de aici erau deja ocupanți. Un tânăr cu părul lung strâns în spate și o fetiță, care părea să aibă vreo trei ani, stăteau împreună. Tânărul o hrănea cu furculița pe fetiță, care stătea în poala lui. Observând noii veniți, fetița, care mânca fericită, se uită la ei.

- Zero! strigă ea cu vocea ascuțită tipică copiilor mici, fluturându-și mâna micuță spre el. Zero îi răspunse la salut și se îndreptă spre ei. Fetița sări din poala tânărului, strângând în brațe un iepure de pluș, și alergă să se agațe de piciorul lui Zero.

- Misa!

Chiar și stând pe vârfuri, mâinile mici ale fetiței ajungeau doar până deasupra genunchiului lui.

- Sus! îl rugă ea, iar Zero o ridică cu ușurință în brațe, cu o mișcare exersată.

- Ai ceva pe gură, îi spuse el încet, arătând cea mai blândă expresie pe care Kazusa o văzuse până atunci la el, în timp ce îi ștergea gura fetiței cu degetul mare.

- Ce ai mâncat?

- O gustare! Mama a făcut clătite și suc de banane!

Kazusa simțise un miros dulce când intraseră în bucătărie mai devreme — probabil era mirosul siropului de arțar de pe clătite.

- Arată delicios.

- Doriți și dumneavoastră, domnule? Mai avem aluat, așa că pot să vă pregătesc repede niște clătite, se oferise tânărul, zâmbind cald în timp ce îi privea pe Zero și Misa interacționând. Era slab și delicat, cu o față blândă. Kazusa observă că fetița părea să fi moștenit tenul palid de la el.

- Nu, dă-i-le lui, spuse Zero, întorcându-se spre Kazusa.

- El este noul locatar al camerei 601.

După ce Zero a făcut prezentările, Kazusa a făcut un pas înainte.

- Încântat de cunoștință. Sunt Toomine Kazusa.

Tânărul se apropie și se prezentă.

- Încântat de cunoștință. Sunt Gazelle, din camera 201.

(Gazelle? Nu e un fel de animal ierbivor cu coarne din savană?)

După ce auzise nume precum "Serval” și "Hawk”, Kazusa găsise la început ciudate pseudonimele cu tematică animalieră, dar, la acest moment, se obișnuise cu ele. La urma urmei, un nume este doar ceva care servește la identificarea unei persoane — nu conta cu adevărat ce era.

- Am auzit de la Hawk că azi vom primi un nou rezident. A menționat că ești doctor.

- Eram doctor, l-a corectat Kazusa.

- Totuși, e liniștitor să avem pe cineva cu cunoștințe medicale care locuiește aici. Misa are uneori febră în mijlocul nopții și era greu.

(Fiica lui Gazelle trebuie să fie și ea o Omega Rătăcitoare.) gândi Kazusa , având în vedere vârsta ei, când febrele neașteptate și alte simptome erau frecvente. Trebuie să fie incredibil de stresant pentru el, având în vedere dificultatea de a accesa îngrijiri medicale adecvate.

- Nu am niciun echipament medical. Orice diagnostic s-ar baza pe simptome, așa că...

Kazusa a explicat în mod realist, știind că abilitățile sale se limitau la diagnostice și tratamente de bază, asemănătoare cu remediile casnice.

- Acestea fiind spuse, dacă fiica ta are febră sau dureri abdominale, nu ezita să mă consulți oricând, indiferent de oră. Ortopedia era specialitatea mea, așa că pot ajuta și cu leziuni sau vânătăi, în măsura posibilităților mele.

Kazusa și-a păstrat oferta modestă pentru a evita creșterea așteptărilor prea mari. Dar fața lui Gazelle s-a luminat de recunoștință.

- Mulțumesc foarte mult!

Gazelle s-a înclinat profund, lăsându-l pe Kazusa să se simtă ușor ruşinat.

- A... nu e nevoie să-mi mulțumiți. Nu pot garanta cât de mult vă voi putea ajuta, dar...

- Este un doctor priceput. Pot garanta asta.

- Zero!

Kazusa aruncă o privire furioasă bărbatului care îi trezise așteptări inutile. Dar Zero rămase impasibil, cu o expresie calmă, în timp ce o legăna ușor pe Misa în brațe. Îi atinse ușor obrajii și spuse:

- E minunat, Misa. Acum nu mai trebuie să-ți faci griji că vei avea febră brusc.

- Serios?!

Kazusa se întoarse spre Misa, care era confuză, și se aplecă mai aproape de fața ei mică.

- Bună, Misa-chan. Câți ani ai?

Ochii ei mari și rotunzi priveau cu curiozitate ochelarii lui, probabil pentru că erau ceva necunoscut pentru ea. După o clipă, ea ridică trei degete.

- Trei ani, zici? Poți să-mi spui Kazusa-ojisan. Pot să-ți spun Misa-chan?

Ea se gândi o clipă înainte de a răspunde:

- Da, bine. Ea este UsaUsa.

Ea i-a prezentat iepurașul de pluș uzat pe care îl ținea strâns în brațe. Era clar din aspectul lui că era preferatul ei.

- Încântat de cunoștință, UsaUsa-chan.

Kazusa a apucat ușor mâna mică a jucăriei și a scuturat-o în sus și în jos. Misa, mulțumită, a dat din cap în semn de aprobare.

- Kazusa, vrei să mănânci clătitele mamei?

Cuvintele ei inocente îl determinară pe Kazusa să zâmbească natural.

- Da! Mor de foame.

***

În timp ce mâncau clătitele pe care Gazelle le pregătise cu amabilitate, cei patru – Misa, părinții ei, Zero și Kazusa – se bucurară de un scurt moment de căldură și camaraderie.

Lui Kazusa îi plăceau întotdeauna copiii și era obișnuit să aibă grijă de ei, mai ales că, în timpul școlii, avusese grijă de fratele său mult mai mic. Așa că era destul de priceput în a-i distra pe copii.

În scurt timp, Misa s-a simțit complet în largul ei cu Kazusa. Imediat ce el a terminat de mâncat clătitele, ea i-a înmânat cu nerăbdare o carte cu poze, cerându-i:

- Citește.

Kazusa i-a făcut pe plac și i-a citit cartea cu voce tare. În momentul în care a terminat, ea a cerut imediat:

- Din nou, ceea ce era ceva tipic pentru copiii mici. Până când Kazusa a citit cartea de cinci ori, Gazelle a intervenit, spunând:

- E timpul să ne întoarcem în camera noastră, punând capăt la bucla fără sfârșit.

În timp ce părăseau spațiul comun, Misa a fluturat jucăria UsaUsa și a strigat:

- Să ne jucăm din nou, Kazusa, Zero. Pa-pa!

- Pa-pa, Misa-chan. Ne vedem curând.

- Ascultă-ți mama și nu face scandal când e ora băii.

- Nu vreau să fac baie!

- Misa, serios acum... Stăpâne, Sensei, vă mulțumim foarte mult că v-ați jucat cu ea. Acum plecăm.

În timp ce intrau în lift, Gazelle a dat din cap politicos, ținând-o pe Misa de mână.

Stând unul lângă altul, Zero și Kazusa au privit până când ușile liftului s-au închis, apoi Kazusa a scos un mic suspin.

- E foarte drăguță, a spus el, zâmbind în continuare, mușchii feței sale fiind incapabili să se relaxeze. Deși toți copiii erau drăguți, Misa avea ceva deosebit de ademenitor.

- Da. Misa e vedeta acestui loc.

Când Kazusa îl privi pe Zero din colțul ochiului, văzu că și el avea o expresie blândă.

- Misa îi spunea lui Gazelle «mama». Asta înseamnă că el a născut-o, aşa e?

- Exact. Tatăl biologic este necunoscut. Probabil este unul dintre clienții lui Gazelle din perioada în care lucra în cartierul roșu... Acum un an, când Gazelle a fugit aici, Misa era o copilă care abia își exprima emoțiile și nu zâmbea niciodată.

Simplul gând la o astfel de Misa îi strângea stomacul lui Kazusa.

- După ce a născut-o pe Misa, Gazelle era forțat de proprietarul bordelului să continue să primească clienți și nu a putut să aibă grijă de ea cum se cuvine. Realizând pericolul în care se aflau, Gazelle a profitat de ocazie pentru a fugi din bordel, luând-o doar pe Misa în brațe, și a fugit la "Preţios" implorând: "Vă rog, salvați-mi copilul...”

Zero își încruntă ușor sprâncenele, ca și cum ar fi retrăit acea amintire în mintea sa.

- De când au ajuns aici, Gazelle s-a putut concentra pe creșterea Misei, iar ea a recuperat în dezvoltarea ei. După cum ai văzut mai devreme, zâmbește și vorbește ca orice alt copil de vârsta ei.

- Mă bucur să aud asta.

Văzând-o pe Misa, care primise nu numai dragostea unei mame, ci și multă afecțiune din partea locuitorilor de aici, capabilă în sfârșit să se comporte conform vârstei sale – fiind răsfățată și spunând lucruri egoiste – era cu adevărat o ușurare.

Fiind martor direct la un caz în care adăpostul a salvat o viață, Kazusa a putut simți adevărata semnificație a existenței "Preţios". El a aruncat o privire discretă către salvatorul familiei lui Gazelle, exprimându-și recunoștința în sufletul său în timp ce îi privea profilul, scăldat în lumina aurie a soarelui de la apus.

(Mulţumes că ai împărtășit cu mine zâmbetul inocent al Misei.)

Starea actuală a "Preţios" pare stabilă. Dar, cu siguranță, erau nenumărate încercări și eșecuri pentru a ajunge în acest punct. Nu, nu este doar ceva despre care se poate vorbi la trecut.

Chiar și în acest moment, Zero poartă pe umeri povara grea a conducerii.

Pe umerii aceia se află viețile și traiul locuitorilor...

Cu toate astea, Zero, parcă neafectat de presiunea nesfârșită, aruncă o privire rece la ceasul inteligent de la mâna dreaptă și mormăie:

- Am stat mai mult la primul etaj decât mă așteptam. Ei bine, e timpul. Să mergem.

- Unde mergem?

- La salonul subteran.

(Da!)

Starea lui de spirit s-a îmbunătățit imediat. Dar apoi, imediat după aceea, a simțit un sentiment de disconfort față de sine.

Cu doar câteva zile în urmă, era atât de copleșit de disperare încât era gata să se sinucidă. Deși schimbarea mediului îi permisese să pună capăt vieții sale de medic și să treacă la o nouă etapă, nu era oare această schimbare prea rapidă?

Se întreba asta fără să vrea.

Era întotdeauna atât de curios?

Privind înapoi, în copilărie, avea o curiozitate insațiabilă. Odată ce începea să se întrebe de ce sau cum funcționa ceva, nu se putea opri din a se gândi la asta până nu obținea un răspuns satisfăcător, hărțuindu-și părinții cu întrebări. Poate copleșiți de insistența lui, au început să-i dea cărți. Împreună cu sănătatea lui fragilă, înainte să-și dea seama, devenise un "șoarece de bibliotecă”.

În mod natural, performanțele sale academice s-au îmbunătățit și, influențat de medicul familiei, a urmat o carieră în medicină. Cu toate astea, odată ce a devenit medic, curiozitatea lui era înăbușită de cerințele copleșitoare ale meseriei.

Oare "acea” dorință ascunsă adânc în inima lui era eliberată atunci când a renunțat la meseria de medic?

În timp ce analiza propriile schimbări, a coborât scara lungă împreună cu Zero.

- Există două modalități de a ajunge la subsol: liftul și scările. Liftul nu funcționează fără un card de securitate, deci este destinat doar rezidenților. Persoanele din afară – în principal oaspeții – folosesc scările pentru a coborî la intrarea în holul de la primul nivel al subsolului.

La capătul scării, după ce au făcut o întoarcere în U la palier, erau întâmpinați de o ușă neagră, la fel ca cea de la primul etaj.

- Asta este ușa de intrare în salon. Dacă nu ai card, apeși interfonul de aici și aștepți. Personalul din interior îți verifică fața prin camera încorporată în interfon, o compară cu sistemul de securitate și, dacă nu există nicio problemă, deblochează ușa.

Fie că este vorba de un oaspete sau de un furnizor, numai cei înregistrați în prealabil în sistemul de securitate pot trece de acest punct de control.

- Așa cum am menționat mai devreme, spaţiul de relaxare este rezervat exclusiv membrilor, iar la înregistrare se efectuează o verificare a antecedentelor. Membrii pot aduce oaspeți. Dar dacă un oaspete provoacă probleme, membrul își va pierde calitatea de membru prin răspundere solidară și va fi eliminat.

- Eliminat…

I s-a părut o politică destul de îndrăzneață pentru o afacere care se adresează clienților.

- Câți membri sunt în prezent?

- O sută. Există o limită de capacitate. Așadar, când cineva pleacă, chemăm următoarea persoană de pe lista de așteptare. În prezent, sunt aproximativ trei sute de persoane în așteptare.

- Trei sute de persoane pe lista de așteptare?!

Kazusa era surprins că, chiar și fără servicii sexuale, barul stabilise un standard atât de ridicat. Și totuși avea o listă de așteptare de trei sute de persoane.

Pentru unii oameni, Omega rătăcitori erau în mod clar o atracție atât de mare.

- Scuze că pun o întrebare fundamentală. Dar de ce un salon de relaxare, în primul rând?

Kazusa înțelegea necesitatea participării sociale pentru a promova independența. Dar tot nu putea înțelege de ce trebuia să fie un spaţiu de relaxare.

Ca răspuns la "obiceiul de a pune întrebări” al lui Kazusa, Zero a răspuns fără niciun semn de enervare:

- Majoritatea Omega Rătăcitori, născuți și crescuți în bordeluri, nu au primit educație de bază. Este mai convenabil pentru operatorii de bordeluri în acest fel. Sunt determinaţi să creadă că nu au de ales decât să rămână în bordel, deoarece nu au educație și nu pot lucra în afara acestuia. Lipsindu-i de dreptul la educație, sunt legați de lanțuri. Este cu adevărat josnic.

Unii dintre ei nici măcar nu știu să citească sau să scrie. La "Preţios", le oferim șansa de a reînvăța abilitățile de bază și îi învățăm cum să folosească un computer. Dar, sincer, le este dificil să lucreze la birou, într-un mediu de tip office. După ce am analizat aptitudinile lor și am căutat un loc de muncă unde să poată lucra fără stres, am ajuns la concluzia că un salon de relaxare este cea mai bună opțiune.

Prima trăsătură notabilă a unui Omega este frumusețea. În special Omega vagabonzi crescuți în bordeluri, care au crescut urmărind escorte masculine de lux și prostituate de lux. Nu numai că sunt seducători, dar sunt și profesioniști care au stăpânit arta de a distra clienții. Cu siguranță au aptitudini suficiente și le este ușor să economisească bani pentru următorul pas.

- Deși este o industrie a serviciilor, serviciile sexuale nu sunt permise în salon. De asemenea, pentru cei care nu sunt potriviți pentru serviciile pentru clienți, există opțiunea de a lucra în hol sau în bucătărie, în culise. Unii oameni învață aici abilități de servire și gătit și le folosesc ca trambulină pentru a deveni independenți.

- Așteaptă o clipă!

Neputând să ignore o afirmație atât de importantă, Kazusa l-a întrerupt.

- În principiu, nu este permis... asta înseamnă că există excepții?

Kazusa a continuat cu subiectul, iar Zero a ridicat din umeri.

- Personal, nu cred că este necesar să suprimăm ciclurile de căldură fără discriminare.

"…”

Kazusa era surprins. Zero e împotriva folosirii inhibitorilor?

- Pentru cei care prezintă efecte secundare puternice, cum ar fi dureri de cap, somnolență severă, lipsă de concentrare sau depresie, pastilele pot avea mai multe dezavantaje decât beneficii. În cazuri rare, există chiar și riscul formării cheagurilor de sânge. Există, de asemenea, o teorie conform căreia Omega tind să aibă o durată de viață mai scurtă decât Alfa sau Beta din cauza pastilelor.

Chiar și printre foștii colegi ai lui Kazusa de la Departamentul de Nașteri, au existat dezbateri între cei care erau pro și contra utilizării inhibitorilor. Există, de asemenea, grupuri de susținere care afirmă că şi controlul căldurii cu medicamente contraceptive este împotriva legilor naturii și cer abolirea pilulelor. Cu toate astea, marea majoritate încă susțin utilizarea lor…

- Atâta timp cât nu cauzează probleme altora, cred că este în regulă să nu-ți reprimi cu forța afecțiunea și să îmbrățișezi pe cineva care îți place cât de mult îți dorești. Politica "fără servicii sexuale” a salonului se referă la a nu impune servicii sexuale ca parte a serviciului pentru clienți. Dacă un membru al echipei alege să petreacă timp cu un client în afara orelor de program sau să iasă la o întâlnire în ziua liberă, asta nu este o problemă. Nu văd o problemă în a se culca alături de un client, atâta timp cât este consimțit. Asta nu ar trebui penalizat.

- Înțeleg.

- De fapt, există membri ai distribuției care au întâlnit clienți aici, au devenit prieteni și au absolvit la "Preţios". Unii dintre ei se întorc ocazional în vizită și par să trăiască fericiți cu familiile lor, chiar având copii împreună.

- Deci se întâmplă și asta.

(Un "prieten”, aşa e...)

Fără să-și dea seama, gândurile lui Kazusa au rătăcit departe.

Ajunsese atât de departe, avea treizeci de ani fără să aibă vreo relație romantică. Se întreba dacă își va întâlni vreodată propria parteneră.

Când era încă Beta, pur și simplu presupusese că partenera lui de căsătorie va fi o femeie. Știa că unii oameni au parteneri de același sex. Dar, personal, nu era niciodată atras sexual de cineva de același sex. Totuși, acum că știe că este Omega, nu mai trebuie să fie legat de primul său sex. Omega se pot reproduce indiferent de sex, așa că nu există nicio problemă în a avea un partener de același sex.

(Încă nu-mi pot imagina cum aș naște eu însămi... Dar dacă e un copil ca Misa, poate mi-aș dori unul...)

Un sunet electronic, ascuțit, i-a întrerupt gândurile rătăcite.

Kazusa s-a uitat și l-a văzut pe Zero ținând un card de securitate lângă cititor. Cu un clic, încuietoarea s-a deblocat, iar ușa neagră s-a deschis.

(În sfârșit, salonul...)

Când ușa s-a deschis complet, la nivelul ochilor, o firmă slabă, cu o lumină galbenă fluorescentă, a apărut în câmpul vizual.

- Aventură de noapte?

- Ăsta e numele salonului.

Urmându-l pe Zero, Kazusa a pășit înăuntru. Fără nicio lumină naturală, era întuneric beznă odată ce ușa din spatele lor s-a închis, ca și cum erau brusc învăluiți de noapte.

(De aceea se numește "Noapte”... Dar ce de unde până unde "Aventură"?)

- Aceea este recepția și garderoba.

Auzind vocea lui Zero de la aproximativ un metru distanță, Kazusa tresări. Îmbrăcat complet în negru, silueta sa înaltă se confunda aproape complet în întuneric. Dar strălucirea slabă a firmei luminoase dezvăluia zona spre care arăta.

Chiar vizavi de ușa pe care tocmai intraseră – sub firma luminoasă – se afla o tejghea de recepție, iar peretele din spatele ei părea a fi un dulap pentru pelerine.

- Ai grijă, podeaua este înclinată de aici înainte.

- B… Bine.

Pe măsură ce Zero cobora panta lină, luminile de la rampă, echipate cu senzori de mișcare la intervale regulate, au început să se aprindă una câte una. Ghidat de luminile portocalii care pâlpâiau ca ochii unei bestii plutind în întuneric, Kazusa mergea nervos pas cu pas.

Treptat, ochii i s-au obișnuit cu întunericul și a început să distingă vag împrejurimile. Vița-de-vie se târa pe pereți de o parte și de alta, cârceii atârnau de tavan, iar plantele creșteau des la picioarele lui. Părea o junglă.

Deodată, o briză umedă a nopții a suflat din față, urmată de sunetele păsărilor care ciripeau, ale maimuțelor care țipau și ale mârâiturilor și răgetelor unor fiare.

- Ce?!... Ce?!

Pentru o clipă, era nedumerit unde se afla și a înlemnit o clipă. Chiar în fața lui, un jaguar negru, cu o strălucire slabă, i-a traversat în tăcere calea.

- Uau!

A strigat și a sărit înapoi.

- Un... un jaguar!? Și a dispărut?!

- Calmează-te!

Zero, cu o voce calmă, l-a admonestat pe Kazusa, care intra în panică.

- Este o hologramă.

- O hologramă?

- Proiecții 3D cu elemente vizuale, sunet, mirosuri și vânt. Acestea creează o experiență captivantă care îi poartă pe oaspeți într-o croazieră nocturnă, departe de viața de zi cu zi - acesta este conceptul de "Aventură Nocturnă".

Chiar când Zero terminase de vorbit, ajunseră într-un spațiu în formă de gogoașă. Tavanul se înălța înalt. Deși se aflau la primul subsol, părea să aibă înălțimea a două etaje.

- Acesta este holul de la intrare.

- Uimitor…

Kazusa stătea cu gura căscată, privind scena din fața lui.

În centrul spațiului în formă de gogoașă, se afla un stâlp de lumină, care străpungea mijlocul. O scară în spirală, ca o viță de vie, se înfășura în jurul stâlpului, care emana o strălucire albă din interior. Se părea că stâlpul și scara se întindeau până la etajul al doilea al subsolului.

În holul în formă de gogoașă, scaune cu un singur loc și canapele cu trei locuri erau aranjate la intervale regulate, iar printre ele se mișcau holograme cu girafe, rinoceri, lei, zebre, hiene și bizoni.

Pereții care înconjurau sala proiectau o junglă densă în 3D, unde maimuțele săreau din creangă în creangă, iar păsările ciuguleau fructe. Sunetele de strigăte, mârâituri și răgete pe care le auziseră mai devreme proveneau de la aceste holograme.

- Uau!...

Un oftat de admirație, fără suflare, a scăpat din gura căscată a lui Kazusa. Era cu adevărat extraordinar.

Chiar și regulile stricte și lista de așteptare de 300 de persoane erau acum de înțeles.

- Membrii care au selectat o distribuție la recepție așteaptă în acest hol de la intrare înainte de a folosi scara în spirală pentru a se deplasa la camerele de oaspeți de la subsolul al doilea.

În timp ce Kazusa era captivat în tăcere de spațiul magic, Zero i-a explicat sistemul într-un mod aproximativ, aruncând din nou o privire spre ceasul său inteligent.

- Salonul se deschide la șase. În curând, distribuția din seara asta va coborî din camere.

Ca la un semnal, sunetul unor voci mixte, masculine și feminine, ajunseră la urechi. Discuțiile animate se apropiau încet, iar un grup de tineri și tinere intră în holul de la intrare. Majoritatea păreau să aibă în jur de douăzeci de ani. Fiecare avea o siluetă excelentă și, indiferent dacă erau drăguți, seducători sau chipeși, era clar că toți erau Omega. Hainele lor și coafurile erau la modă, așa cum era de așteptat.

O fată din grupul de șase sau șapte, cu părul negru și reflexe argintii, tunsă bob, i-a salutat cu nonșalanță, în ciuda faptului că era seară:

- Bună dimineața, stăpâne.

Zero a răspuns calm:

- Bună dimineața, Zebra, apoi a continuat:

- Bună dimineața, Girafă, Leopard, Triton, Râs, Cioară.

- Bună dimineața! Deci, cine e persoana aceea?

O fată înaltă, asemănătoare unui model, din grup a arătat spre Kazusa, surprinzându-l.

- Este un nou rezident. S-a mutat azi, așa că îi arătam "Preţios".

Simțind privirile tuturor asupra lui, Kazusa a deschis nervos gura.

- Sunt Toomine... Mă bucur să vă cunosc...

- Ah!

Înainte ca persoana să apuce să termine de vorbit, o voce se auzi din spatele grupului, iar un tânăr micuț se strecură prin mulțime pentru a ieși în față. Părul blond cu șuvițe roz îi era cunoscut.

- Tu ești...

- Tu ești doctorul de la spital!

- Serval.

Zero mârâi amenințător.

- Nu ești de serviciu azi, aşa e? Ți-am spus să te odihnești până când rana ta se vindecă complet.

Certat, Serval scoase limba în glumă.

- Dar mă plictisesc! M-am săturat de jocuri și videoclipuri. Oricum, ce faci aici, Sensei?

Fără să răspundă la întrebarea lui perfect rezonabilă, Kazusa se îndreptă spre Serval.

- Cum e rana?

Kazusa era îngrijorat de starea lui Serval, ultimul pacient pe care îl tratase, încă de la operație.

Serval ridică brațul stâng bandajat.

- Mulțumită ție, se vindecă bine. Ești un doctor grozav. Suturile sunt curate, iar medicamentul își face efectul. Nu mai am dureri.

- Înțeleg... Asta e bine.

Ușurat, Kazusa spuse:

- Arată-mi rana mai târziu. Pot să scot copcile aici, așa că voi verifica cum se vindecă și voi decide când să le scot.

- Sigur. Dar... ce faci aici? repetă el.

Confruntat cu aceeași întrebare, Kazusa ezită să răspundă. Era doar o chestiune de timp până când se va afla, dar Kazusa nu era dornic să dezvăluie că era un Omega în fața acestor străini seducători pe care îi întâlnea pentru prima dată. Totuși, nu putea rămâne tăcut pentru totdeauna, așa că începu încet să vorbească.

- Adevărul este că...

- Nu e nevoie. O să explic eu pentru tine, îl întrerupse Zero.

Apoi, calm, Zero l-a prezentat:

- El este Toomine Kazusa, în vârstă de treizeci de ani. A lucrat ca şi chirurg ortoped la Spitalul Naţional General Central Downtown Est, dar recent a experimentat prima lui căldură, dezvăluind că este un Omega izolat. Ca urmare, și-a pierdut slujba și casa. Așa că, deocamdată, stă la "Preţios".

Zero a făcut un rezumat scurt, dar precis, ascunzând detalii despre implicarea lui în căldura sa, accidentul de pe acoperiș și celelalte evenimente care au dus la această situație. Kazusa a plecat capul și a spus:

- Încântat de cunoștință.

Dar nu a existat nicio reacție.

"…”

Kazusa a ridicat privirea pentru a vedea fețele tinerilor membri ai distribuției. Expresiile lor păreau să le trădeze gândurile:

Un Omega izolat?

Nu arată ca un Omega.

Treizeci de ani?

Are prima căldură la vârsta asta?

Confuzia lor era de înțeles. Probabil era prima dată când auzeau de cineva care descoperea că era un Omega izolat la o vârstă atât de înaintată. Chiar și Kazusa se mândrea cu faptul că era un caz rar.

Mai mult, spre deosebire de ei, Kazusa nu era un vagabond. Tehnic vorbind, nici măcar nu avea dreptul să fie acolo. Stătea acolo doar datorită bunătății lui Zero.

Privirile reci ale tinerilor îl străpungeau ca niște ace. Incapabil să suporte asta, Kazusa era pe punctul de a-și coborî capul când...

- Atunci de ce nu te alături nouă ca membru al distribuției?

O voce relaxată a întrerupt tăcerea. A ridicat repede privirea și a întâlnit-o pe cea a lui Serval.

- Ai renunțat la meseria de doctor, aşa e?

- Păi, mai degrabă am fost... forțat să renunț.

- Nu contează! Ai de gând să-ți trăiești viața fără să faci nimic?

- Păi, eu...

Deși Kazusa spera să găsească în cele din urmă un nou loc de muncă, nu știa pentru ce altceva era potrivit. Și nu avea nici o idee concretă despre ce voia să facă în acel moment.

Ar putea dura ani de zile până să-și găsească un loc de muncă și să devină din nou independent.

(E prea îndrăzneț să mă bazez pe Zero până atunci…)

- O să te plictiseşti! M-am săturat să nu fac nimic după trei zile!

Așa cum a menționat Serval, era foarte posibil ca şi Kazusa să ajungă să aibă prea mult timp liber. Natura sa de dependent de muncă îl lăsase fără hobby-uri reale. Dacă ar fi trebuit să numească ceva, era cititul. Dar dacă s-ar fi izolat alături de cărți în fiecare zi, simțea că sănătatea lui mentală s-ar fi deteriorat și ar fi început să se gândească la lucruri la care nu ar fi trebuit...

(Dar chiar și așa...)

- Să lucrez în culise ar fi în regulă. Dar sunt prea bătrân pentru serviciul de relații cu clienții... Am o față banală, nu am abilități reale de conversație... mormăi Kazusa, enumerându-și punctele negative.

Zero îl întrerupse cu o voce enervată.

- Hei! Ești prea dur cu tine însuți. Trebuie să existe ceva.

Chiar dacă spunea asta, nu-i venea în minte niciun punct forte.

- Nimic în particular, răspunse el.

- Ai mai multă încredere în tine.

În fața tuturor acestor membri ai distribuției, tineri și frumoși, Kazusa nu avea cum să aibă încredere în sine.

- Eu... nu pot. Sincer, nu știu ce valoare mai am după ce mi-am pierdut licența medicală.

Zero oftă adânc. Și o durere ascuțită îi străbătu pieptul lui Kazusa.

(E dezamăgit de mine.)

La vârsta lui, nici măcar nu putea să spună că e bine. Nu era nimic bun la el.

În timp ce se afunda tot mai mult în disprețul de sine, Zero, care se gândea la ceva, a vorbit brusc.

- De ce nu încerci să devii membru al distribuției?

- Poftim?!

Surprins de sugestia neașteptată, Kazusa se uită fix la Zero.

- Serval are dreptate. A nu face nimic pentru o perioadă lungă de timp nu este bine pentru sănătatea ta mentală. Ai trăit întotdeauna o viață aglomerată. Așadar, există șansa să te îmbolnăvești dacă te oprești brusc. Poți încerca să fii membru al distribuției, iar dacă nu ți se potrivește, poți trece la personalul din hol sau la personalul din bucătărie.

Argumentul lui era convingător, așa că şi Kazusa se gândi la asta.

Viitorul său ca Omega era încă haotic și neclar. Dar un lucru era sigur: când era doctor, oamenii treceau cu vederea anumite defecte datorită abilităților sale speciale. Acum că pierduse acest privilegiu, trebuia să se reinventeze. Nu putea continua așa.

Dacă se gândea în felul acesta, deși ar fi putut fi o schimbare drastică, asta putea fi o oportunitate de a se reinventa.

Zero îi explicase totul. După ce văzuse salonul și îi cunoscuse pe membrii distribuției, trebuia să recunoască că era intrigat.

Putea să încerce. Și dacă nu era făcut pentru asta, putea să accepte un rol în culise, așa cum îi sugerase Zero.

Nu există progres fără provocări.

Cu această concluzie, Kazusa se întoarse spre Zero. Privindu-l în ochii lui strălucitori, își declară decizia.

- Vreau să încerc.

Imediat ce a spus asta, Serval a strigat:

- Da, acum ești unul dintre noi! și l-a îmbrățișat.

- Hei, o să-ți redeschizi rana! l-a certat Kazusa, îndepărtându-l repede. El i-a zâmbit lui Kazusa și apoi l-a strigat pe Zero.

- Hei, șefule, dă-i un nume lui Sensei!

- Un nume? a întrebat Kazusa, nedumerit.

- Toate numele noastre erau date de șef, a explicat Serval.

- Face parte din sistemul de securitate.

(Deci Zero a venit cu numele de scenă inspirate din animale.)

Fata cu părul negru și reflexe argintii era numită "Zebra”, ceea ce se potrivea cu aspectul ei dungat. Fata care arăta ca un model era probabil numită "Girafa”. Iar Serval, cu părul blond cu reflexe roz și ochii felini, probabil că și-a primit numele de la pisica serval. Toate păreau potrivite.

- Dacă vrei să fii membru al distribuției, vei avea nevoie și tu de unul, aşa e?

- Păi... cred că da.

Zero îl privi intens pe Kazusa. Simțea un fior pe șira spinării, întrebându-se dacă încerca să-i asocieze înfățișarea cu un animal.

- Ce părere ai de... Lemur*?

După o scurtă pauză, Kazusa înclină capul la numele sugerat de Zero. Citisese multe enciclopedii despre animale când era copil, așa că credea că știe majoritatea animalelor. Dar nu auzise niciodată de "lemur”.

- Ce fel de animal este acesta? întrebă Kazusa.

Zero scoase smartphone-ul din buzunarul hainei și începu să caute. Curând, întoarse ecranul către Kazusa și spuse:

- Acesta.

Pe ecran apăru imaginea unei maimuțe mici, cu cercuri întunecate în jurul ochilor.

- O... Un lemur cu coadă inelată?

- Pare că poartă ochelari, exact ca doctorul! exclamă Serval, uitându-se la ecran.

- O, lasă-mă să văd!

Ceilalți membri ai distribuției s-au adunat repede în jurul lor. Zebra i-a smuls telefonul lui Zero și a râs:

- Chiar seamănă cu el!

- Sigur! Șeful a nimerit-o!

- Absolut perfect. E comic!

- Coada cu dungi e atât de drăguță!

Kazusa simți cum tensiunea din aer se relaxă dintr-odată. El scoase un mic suspin de ușurare. Zero, cu talentul său chiar și pentru a da nume, reușise să destindă atmosfera.

Vorbind cu tonul său serios obișnuit, Kazusa a spus:

- Bine, atunci... Eu voi fi "Lemur". Mulțumesc pentru nume.

- // -

*Lemur - Un mamifer nocturn, arboricol, de tip maki, care face parte din familia lemurienilor și trăiește în Madagascar.

Romulus a organizat celebrarea lemurilor, cunoscută ca lemuria (la 9, 11 și 13 mai), pentru a comemora uciderea fratelui său. În timpul acestei perioade, templele erau închise și nu se oficiau căsătorii.

Zero, care începuse să se pregătească pentru deschidere, s-a despărțit de distribuție, în timp ce Kazusa și Serval au părăsit salonul subteran "Aventură de noapte". Deoarece Serval nu era de serviciu în seara aceea, Kazusa l-a invitat în camera lui pentru a verifica evoluția rănii sale.

- Uau! Deci camera ta este 601, Sensei!

Stând puțin în spatele lui Kazusa, care introducea cheia în broasca ușii, Serval vorbi cu voce entuziasmată.

- Chiar e ceva atât de surprinzător?

- Păi, da, într-un fel. O, apropo, camera mea e chiar dedesubt, 501.

- Chiar dedesupt, spui? O să am grijă să nu fac zgomot ca să nu te deranjez. Intră.

- Mulțumesc pentru primire. Uau, e atât de curat. E o cameră de colț, așa că are multă lumină naturală, iar priveliștea e fantastică. Mulți oameni voiau să se mute aici. Dar repartizarea camerelor ține de autoritatea proprietarului. Din anumite motive, locul ăsta a fost liber mult timp.

Asta explica de ce camera era aproape nouă. Deși era logic, totuși ridica întrebări.

- Chiar dacă era atât de mare cererea, de ce nu s-a mutat nimeni aici?

- Hm, nu sunt sigur. Dar, având în vedere că se află chiar sub camera proprietarului... poate că a vrut să păstreze o oarecare distanță față de distribuție, cu excepția apropiaților săi, Hawk.

- Așa este...

Kazusa era surprins să afle că Zero păstra o oarecare distanță față de distribuție. Deoarece auzise că Zero nu-și încuia ușa, el crezuse că va fi mai deschis și mai primitor.

- De aceea cred că faptul că Sensei era lăsat să se mute aici arată cât de mult are încredere în tine. Ești matur și diferit de ceilalți rezidenți. Așa că are sens.

(Are încredere în mine?)

Chiar așa?

"Există șanse mari ca în viitor să apară și alte nereguli. Va trebui să le rezolvăm pe măsură ce apar. Dar, deocamdată, cea mai bună apărare este să evit contactul fizic."

Dacă ar fi să aleagă, Zero ar trebui să păstreze cea mai mare distanță față de el, comparativ cu oricine altcineva.

- Te superi dacă stau aici?

Serval arătă spre canapea, iar Kazusa răspunse "Desigur”, înainte de a se duce la intrare pentru a aduce trusa de prim ajutor care conținea toate instrumentele necesare pentru tratament. Se întoarse la canapea cu o cutie de aluminiu în mână, se așeză lângă Serval și începu să desfacă bandajul de pe brațul stâng al lui Serval.

El a inspectat cu atenție rana cusută. Și, așa cum era de așteptat de la cineva tânăr, se vindeca repede.

Kazusa a înlocuit tifonul și a înfășurat un bandaj nou peste el, apoi i-a spus lui Serval:

- Se vindecă bine. Ar trebui să poți scoate copcile în trei zile.

- Minunat! Pot să mă întorc la muncă după ce scot copcile? Dacă iau prea multe pauze, voi pierde clienți.

- Atâta timp cât nu te forțezi. Dar până când nu se scot copcile, fără alcool.

- Am înțeles.

Serval zâmbi timid în semn de aprobare. Kazusa își dădu seama imediat că Serval probabil băuse pe ascuns. Dar, deoarece recuperarea lui mergea bine, a decis să nu spună nimic.

- Vrei ceva de băut? Totuși, de când m-am mutat, nu am decât apă.

- Apă e bine.

Kazusa se ridică de pe canapea, se duse în bucătărie, luă două sticle de apă minerală din frigider și se întoarse. Gândindu-se că Serval ar putea avea probleme să le deschidă cu brațul stâng rănit, Kazusa desfăcu capacul în prealabil și i le dădu. Serval le acceptă cu mâna dreaptă, care nu era cea dominantă, spunând "Mulțumesc”. Kazusa se așeză lângă Serval și își deschise propria sticlă, luând o înghițitură în timp ce se gândea.

(...De data asta nu am simțit niciun șoc electric.)

Chiar dacă îl atinsese pe Serval în timp ce îi verifica rana, senzația electrică pe care o simțise înainte nu se repetase. Acest lucru confirma încă o dată că senzația apărea doar când intra în contact cu Zero.

Era oarecum o ușurare că era doar o singură persoană față de care trebuia să fie precaut...

- Totuși, e destul de surprinzător, aşa e? Cine ar fi crezut că ești un Omega izolat și că vei ajunge aici?

Serval, după ce băuse aproximativ jumătate din sticla lui, o așeză pe măsuța joasă și aduse în discuție subiectul.

- Sincer, încă mă simt ca și cum aș fi într-un fel de vis din care nu mă pot trezi... mormăi Kazusa, cu o notă de autoironie în ton. Serval, pe de altă parte, vorbi cu o voce veselă și inocentă.

- Dar nu e oare un fel de victorie pentru tine?

- O victorie?

- Nu mulți oameni au ocazia să experimenteze două categorii de gen într-o singură viață, știi? Poți continua să-ți folosești abilitățile de doctor, iar acum că ești Omega, ai putea să ai copii dacă ai vrea. E ca și cum ai câștiga jackpotul de două ori.

- Păi, cred că da.

Kazusa nu se putu abține să nu râdă de mentalitatea optimistă a lui Serval. El gândise același lucru când se întâlniseră prima dată — Serval nu avea deloc melancolia asociată adesea cu Omega rătăcitori. Și membrii distribuției pe care îi văzuseră mai devreme în salonul subteran — deși nu toți — păreau să aibă expresii luminoase. Chiar și Gazelle și Misa, perechea mamă-fiică, deși vorbise doar scurt cu ele, păreau mulțumite de situația lor actuală în ochii lui Kazusa.

Faptul că se aflau într-un adăpost însemna că probabil se confruntaseră cu probleme grave în trecut și fugiseră din astfel de circumstanțe. Serval probabil nu era o excepție. Dar dacă el reușise să-și revină suficient încât să încurajeze astfel de nou-veniți...

(Oare asta se datorează lui Zero?)

A te implica în viața celor excluşi, oameni atât de marginalizați încât erau considerați de neatins chiar și de guvern, și a-ți asuma responsabilitatea pentru viețile lor complicate nu era o sarcină ușoară.

Cu toate astea, Zero nu părea împovărat de sarcina de a scoate castanele din foc și nici nu părea excesiv de motivat de simțul dreptății. El depășise nenumărate dificultăți pentru a înființa actualul "Preţios" fără să se laude cu asta și rămânea complet natural, relaxat și fără pretenții. Era genul de persoană pe care Kazusa nu o întâlnise niciodată până atunci.

Ce fel de viață trebuie să fi dus?

(Dacă stau să mă gândesc, Zero a menționat că Serval locuiește aici de doi ani.)

Kazusa aruncă o privire spre Serval.

Poate că el știe mai multe despre Zero.

Ar trebui să-l întrebe? Dar ar fi împotriva regulilor să obțină informații de la altcineva…

În timp ce Kazusa ezita, Serval a vorbit prima.

- Aici, atâta timp cât respecți regulile de bază, poți face cam orice. Poți consuma câtă mâncare dorești, camerele sunt confortabile, iar dacă te duci la primul etaj, de obicei găsești pe cineva cu care să discuți. Turele din salon sunt destul de relaxate, ai timp liber suficient și, nu există cote. Sincer, e ca în rai. De aceea am rămas aici atât de mult timp.

Tonul și expresia lui Serval arătau clar că era cu adevărat mulțumit de viața sa actuală.

- Știi, Sensei, s-ar putea să fii mai potrivit pentru a fi membru al distribuției decât crezi.

- Sper că da.

- O, apropo, ai ceva cu care să pot scrie?

- Ceva de scris?

- Și niște hârtie.

Kazusa se ridică pentru a-i îndeplini cererea. Scoase un caiet și un pix din sertarul biroului său. Apoi se întoarse și i le dădu lui Serval, care se dăduse jos de pe canapea și stătea acum cu picioarele încrucișate pe podea.

- Mulțumesc. Sunt mulți oameni aici. Așa că e greu să-i țin minte pe toți.

Spunând asta, Serval deschise caietul de pe măsuța de cafea și începu să scrie.

- Înainte să vin aici, știam să scriu doar hiragana, katakana și caractere alfanumerice. Dar proprietarul m-a învățat. Acum pot scrie și kanji. Totuși, încă am dificultăți cu cele care au prea multe linii.

- Înțeleg...

Se părea că Serval era și el unul dintre Omega Rătăcitori cărora li se refuzase accesul la educație.

După aproximativ zece minute, Serval a spus:

- Gata, am terminat, și i-a înmânat caietul lui Kazusa.

- Iată o listă a membrilor, împreună cu numerele camerelor lor și o scurtă descriere. ⚫ înseamnă femeie, iar ⚪  înseamnă bărbat.

⚫ Girafa (Kirin) = Camera 401. Douăzeci și doi de ani. Codițe gemene cu breton înclinat. Înaltă, cu o siluetă de model. Personalitate directă. 

⚫ Zebra (Shimauma) = Camera 402. 21 de ani. Păr negru tuns bob, cu reflexe argintii. Iubește dulciurile. 

⚪ Triton (Imori) = Camera 403. 20 de ani. Păr roșu tuns în stil ciupercă. Se sperie ușor. 

⚪ Leopard (Hyou) = Camera 502. 23 de ani. Păr blond platinat tuns scurt. Extrem de atletic. Răutăcios. 

⚪ Lynx (Yamaneko) = Camera 503. 23 de ani. Păr asimetric de culoare şaten. Ochii pătrunzători, puțin tsundere. 

⚪ Crow (Karasu) = Camera 603. Vârsta? (Poate adolescent?). Poartă ochelari cu ramă neagră. Poartă mereu hanorac cu glugă și haine negre largi. Tăcut și complet introvertit. 

⚪ Lycaon (Rikaon) = Camera 602. Douăzeci de ani. Tuns cu două blocuri argintii. Tatuaj cu un coiot pe ceafă. Liderul bandei din mahala. Îi place să-și afirme dominanța. 

⚪ Fossa (Fyossa) = Camera 301. Douăzeci de ani. Mohawk moale și piercing în nas. Al doilea în comandă al bandei din mahala. Se apucă repede de bătaie. 

⚪ Jackal (Jakkaru) = Camera 302. 20 de ani. Împletituri colorate în culorile curcubeului. Al treilea în ierarhia bandei din cartierul sărac. Tinde să se comporte dur. 

⚪ Serval (Saabaru) = Camera 501. Douăzeci de ani. Păr blond, scurt cu reflexe roz. Arătos, cu o personalitate plăcută. Foarte popular. Cel mai bine plătit din spaţiul de relaxare!

→ Aceștia sunt membrii distribuției salonului.

← Alți locatari:

⚪ Zero (Tipul misterios) = Camera 701. Proprietarul clădirii și al spaţiului de relaxare. Trader legendar. Frumusețe din altă lume. 

⚪ Hawk (Taka) = Camera 702. 27 de ani. Păr scurt și negru, aspect cool. Beta Rătăcitor și mâna dreaptă a lui Zero. 

⚪ Gazelle (Gazeru) = Camera 201. 26 de ani. Frumos, cu păr lung. Mama lui Misa, în prezent în concediu de maternitate. 

⚫ Misa (Angel) = Camera 201. Trei ani. Fiica lui Gazelle și iubita tuturor.

← NOU!

⚪ Lemur (Kitsunezaru) = Camera 601. Treizeci de ani. Poartă ochelari cu ramă argintie. Fost medic și nou locuitor Omega. Abil ca chirurg ortoped. Stima de sine scăzută. Ține-o tot așa.

Kazusa nu s-a putut abține să nu zâmbească la laudele lui Serval și la micul discurs motivant adresat lui.

- Este foarte util. O să-l folosesc ca referință. Mulțumesc.

- Nicio problemă! Ai întâlnit pe cineva de pe listă?

- În afară de membrii distribuției pe care i-am întâlnit jos, i-am cunoscut și pe Hawk, Gazelle și Misa.

Fața lui Serval s-a luminat și a zâmbit:

- Misa e drăguță, nu-i așa?

- E un înger absolut.

- Hawk și Gazelle sunt mai în vârstă și mai maturi, așa că sunt ca un "grup de adulți”. Odată ce vei începe să lucrezi în salon, îi vei cunoaște și pe ceilalți. Dar Lycaon este în arest la domiciliu în acest moment, așa că nu-l vei vedea încă patru zile.

- Arest la domiciliu?

- Da, asta.

Serval arătă cu degetul mijlociu bandajul de pe brațul stâng.

- Atunci, am încercat să mă prefac că m-am tăiat în timp ce curățam o piersică. Dar era evident că era de la o luptă. Chiar și proprietarul a spus: "Doctorul și-a dat seama.”

- Ah…

Atunci, dacă Kazusa nu s-ar fi dus să se întâlnească alături de Zero, care îl aștepta în hol, poate că acum nu ar mai era aici. Realizarea acestei posibilități îi provocă un sentiment complicat.

- Deci, persoana cu care m-am bătut era Lycaon. A fost pedepsit cu arest la domiciliu pentru că a scos un cuțit tip fluture.

- De ce s-a ajuns la o luptă în care cineva a scos un cuțit?

- Păi, e o poveste destul de tipică. Am ieșit după program cu unul dintre clienții obișnuiți ai lui Lycaon... și când a aflat, s-a enervat foarte tare. Deși, clientul era cel care m-a abordat primul.

Kazusa se gândi la asta. Un grup de bărbați și femei în vârstă de aproximativ douăzeci de ani — era inevitabil să existe rivalități între ei. Era posibil ca această rivalitate să stimuleze ambiția. Dar, de cele mai multe ori, asta putea duce mai degrabă la conflicte.

- Se întâmplă des astfel de lucruri între membrii distribuției? întrebă Kazusa.

- Dacă este vorba de un client ocazional obișnuit, este în regulă să schimbăm persoana pe care o solicită în funcție de starea de spirit a zilei sau chiar să avem mai mulți membri ai distribuției în jurul lor. Dar clienții obișnuiți – pe care îi numim taikyaku, sau mari cheltuitori – sunt speciali. Numărul de taikyaku pe care îl are un membru al distribuției afectează vânzările lunare. Așadar, pentru a-i păstra, mergem în oraş după program, îi însoțim sau le oferim servicii speciale. Din această cauză, furtul unui taikyaku este tabu... Nu este o regulă scrisă, dar este înțeleasă ca o regulă nescrisă.

Kazusa a înțeles că un taikyaku era, în esență, un patron, cineva care cheltuia mulți bani pe un anumit membru al distribuției. Firește, distribuția îi trata cu o atenție specială.

- Deci, în acest caz, și eu eram vinovat. Așa că am rezolvat problema cu scuze reciproce, a adăugat Serval.

- Dar totuși, să scoți un cuțit e cam exagerat, aşa e?

Tonul lui Kazusa se înăbuși pe măsură ce vorbea, simțindu-se protector după ce tratase rana lui Serval.

- Când Lycaon se înfurie, nu-l poate opri nimeni. El umblă cu Jackal și Fossa, amândoi din mahalale, ca și el. Dar ei ne privesc de sus pe noi, cei care am crescut în cartierul roșu. Cred că pentru ei, noi, cei care am venit din bordeluri, părem slabi, de parcă am avut o viață ușoară, în timp ce ei au supraviețuit vieții mai dure din mahalale.

Se pare că existau facțiuni chiar și printre Omega Rătăcitori. Kazusa credea că viața lui Serval în bordeluri trebuie să fi fost destul de grea. Dar se pare că cei din mahalale aveau o existență și mai grea, și se lăudau cu asta.

- Singura persoană pe care o ascultă este proprietarul. Am auzit că Lycaon a dat-o în bară cu o afacere dubioasă cu o bandă de stradă, iar toți trei au fost bătuți de bandă. Proprietarul a trecut întâmplător pe acolo și i-a salvat. De atunci, îi datorează viața.

Serval a menționat asta în treacăt. Dar vorbeau despre bande de stradă. Zero se confruntase cu profesioniști ai violenței și salvase trei străini. Era o salvare îndrăzneață, care i-a pus viața în pericol.

Dacă Kazusa ar fi auzit doar că Zero construise un adăpost pentru Omega vagabonzi și că își folosea averea pentru a ajuta pe cei asupriți, ar fi putut crede că era un act de caritate cu un motiv ascuns. Este trist, dar adevărat că lumea este plină de răufăcători care se ascund în spatele unei fațade de virtute.

Chiar și după ce a văzut cu ochii lui adăpostul lui Zero, "RARE”, și a ascultat poveștile locuitorilor, Kazusa nu a putut să nu nutrească o fărâmă de îndoială — doar un procent de scepticism. Era greu de eliminat.

Dar auzind acum că Zero și-a riscat viața pentru a-l salva pe Lycaon, ultima fărâmă de îndoială a dispărut. Kazusa s-a simțit rușinat că s-a îndoit de Zero, chiar și cu un procent.

Să fi atins un astfel de nivel de integritate la o vârstă atât de fragedă... Curiozitatea lui Kazusa față de Zero creștea necontrolat.

El arătă spre o secțiune din caiet.

- Aici ai scris că Zero este un "om misterios”... Chiar și pentru tine, care îl cunoști de ceva vreme, el rămâne un mister?

- Păi, îl cunosc doar de vreo doi ani. Înainte să ajungă în Deep Downtown, nimeni nu știe de unde venea sau ce făcea. Poate că Hawk știe. Dar el nu spune nimic despre asta. Pe de altă parte, să ai un trecut misterios nu e chiar atât de neobișnuit pe aici. Am auzit că, acum vreo cinci ani, Zero a început să cânte la pian sub acest nume într-un club de noapte. Accepta orice cerere din partea publicului și, cu aspectul lui, localul era plin în fiecare seară, iar femeile aruncau atât de mulți bani încât podeaua dispărea sub bacșișuri.

- De aceea era un pian în camera lui, a remarcat Kazusa.

- Da, dar niciunul dintre noi nu l-a auzit vreodată cântând. Oricum, în decurs de un an, a câștigat suficienți bani pentru a începe să investească. Și, în scurt timp, a devenit proprietarul acestei clădiri. Ascensiunea lui către vârf a devenit legendară pe aici. Totuși, motivul pentru care a decis să construiască un adăpost pentru Omega vagabonzi rămâne un mister.

- Am auzit că avea un Omega în familie. Dar el însuși a spus că nu era unul.

- O, cu siguranță nu este un Omega. Se vede clar. Dar pentru un Beta, are o prezență mult prea puternică. Și nu se poate ca un Alfa să locuiască într-un loc ca acesta.

Alfa, fiind clasa privilegiată, locuiau de obicei în ultra-luxosul Upper Hills, o zonă specială virtuală, destinată exclusiv lor. Era de neconceput ca un Alfa să locuiască în centrul orașului, cu atât mai puțin în centrul vechi.

- Poate că e din străinătate, se gândi Kazusa, amintindu-și de înfățișarea exotică a lui Zero, de pielea lui bronzată și de trăsăturile sale remarcabile.

- Da, ar putea fi. Structura lui osoasă este ireală și are proporții uimitoare... Oricum, este atât de misterios încât nu-l pot descifra.

Serval se încruntă și mormăi încet:

- Proprietarul... Nu se culcă niciodată cu nimeni.

- Poftim?!

(Dar... şi-a tras-o cu mine.)

Un gând brusc îi trecu prin minte lui Kazusa. Dar îl negă repede.

Asta se datora ciclului de căldură, o situație incontrolabilă. Nu era ca și cum Zero s-ar fi culcat cu el din afecțiune.

- Noi, locuitorii de aici, am fost cu toții salvați din iad de el. Ne-a dat camere și locuri de muncă de vis și avem chiar șansa să ne gândim la viitorul nostru. De aceea, toată lumea îl respectă din suflet, iar unii chiar îl admiră. În trecut, au existat persoane care s-au îndrăgostit sincer de el. Dar proprietarul tratează pe toată lumea în mod egal și nu acordă niciodată un tratament special unei singure persoane. Este foarte strict în privința asta.

"RARE” era casa unui grup divers de oameni – de vârste, medii și genuri diferite – care aveau în comun doar experiența de a fi "rătăcitori". Trăiau împreună ca o pseudo-familie, legați nu de sânge, ci de circumstanțe.

Sub conducerea absolută a lui Zero, echilibrul era în prezent bine menținut. Dar dacă Zero ar fi arătat favoritism față de cineva, acel echilibru s-ar fi prăbușit probabil într-o clipă.

Cunoscând mintea ascuțită a lui Zero, Kazusa era sigur că el înțelegea asta.

- Unii chiar au încercat să se arunce asupra lui, renunțând intenționat la medicamentele inhibitoare și atacându-l plini de feromoni Omega. Dar el nu a reacționat deloc. Se pare că este imun la feromonii Omega. Nu e uimitor? Ce trișor, nu? Adică, cu atâția Omega în jur, cineva e mereu în călduri. Fără un astfel de control, probabil că și-ar pierde mințile. Fie asta, fie e un castrat sau un impotent, glumi Serval.

Kazusa, desigur, știa din proprie experiență că Zero nu era nici castrat, nici impotent, dar nu putea spune asta cu voce tare.

În ciuda conversației, trecutul lui Zero rămânea un mister. Dar Kazusa înțelegea acum pe deplin cât de riscant era pentru Zero să interacționeze cu el. Nu putea permite ca şi căldura lui să distrugă autocontrolul lui Zero și să perturbe pacea și armonia din "RARE”.

(Nu voi permite în niciun caz să se întâmple asta.)

Cu o hotărâre fermă în inimă, Kazusa închise caietul și îi mulțumi lui Serval.

- Mulțumesc că mi-ai spus toate astea. Mi-a fost de mare ajutor.

***

Începând cu ziua următoare, Kazusa a început să lucreze în salon ca stagiar. Zero a considerat că ar fi prea dificil să-l angajeze imediat ca membru al distribuției, așa că i s-a atribuit mai întâi sarcina de a lucra ca personal de sală și asistent de bucătărie.

Instruirea lui era condusă de Zero, Hawk și ceilalți angajați din hol și bucătărie. Majoritatea erau Beta veterani din zona învecinată, care lucrau acolo de peste trei ani.

În prima zi, Kazusa a ajutat în principal la sarcinile din sală. Salonul de relaxare se deschidea la ora șase și se închidea la miezul nopții, cu două ture: una începând la ora șase și a doua la ora nouă, cu o resetare completă între ture.

Pregătirile au început la ora cinci, iar în decurs de o oră, personalul a finalizat amenajarea și curățenia. După deschiderea salonului, Kazusa prelua hainele și obiectele personale ale oaspeților de la recepție, le depozita în dulap, îi conducea pe oaspeți în holul de la intrare și le servea băuturi de bun venit. În timp ce oaspeții se bucurau de holograme și băuturi, Kazusa îi chema pe membrii distribuției, din spate, pentru a se alătura oaspeților și a-i conduce în camerele de oaspeți de la subsolul al doilea. El prelua comenzile prin interfon, servea băuturi și mâncare, strângea paharele folosite, înlocuia scrumierele, verifica toaletele pentru a reumple consumabilele — sarcinile erau nesfârșite. După plecarea fiecărui oaspete, era necesară curățenia, urmată de pregătirea pentru următorul oaspete. Iar după închiderea salonului, urma curățenia completă a localului.

Când Kazusa a terminat curățenia de după închidere și s-a întors în camera 601, era trecut de ora unu dimineața. Era o pauză de 30 de minute între primul și al doilea schimb, precum și câteva alte pauze scurte. Dar volumul de muncă fizică era totuși copleșitor.

Urcarea și coborârea scării în spirală între primul și al doilea etaj subteran de zeci de ori îi determina articulațiile șoldurilor să scârțâie, iar gambele îi erau umflate și dureroase. În prima zi, s-a prăbușit pe pat imediat ce s-a întors în cameră, adormind fără să facă măcar un duș.

În a doua zi, s-a trezit chinuit de dureri musculare (și s-a hotărât să facă stretching și să aibă grijă de trupul său la sala de sport de la primul etaj după serviciu). În acea zi, a ajutat în bucătărie, spălând vase, lustruind pahare și tacâmuri, pregătind băuturi, aranjând deserturi și ajutând la sarcini simple de gătit – nu ducea lipsă de lucruri de făcut.

Când s-a întors în camera sa în a doua zi, uitase complet de stretching și de îngrijire, adormind din nou epuizat.

În a treia zi, a început în sfârșit să se obișnuiască puțin mai mult cu munca. A avut chiar suficientă energie mentală pentru a observa membrii echipei în acțiune, în timp ce intra și ieșea din camerele oaspeților.

Unii membri ai echipei erau foarte buni la a-i entuziasma pe oaspeți, alții erau pricepuți la a le scoate la iveală poveștile, alții erau buni ascultători, unii exceleau la a fi jucăuși, în timp ce alții erau maeștri ai negocierii. Fiecare membru al echipei avea propriile sale puncte forte și un stil unic de ospitalitate. Kazusa le-a întipărit tehnicile în memorie.

Deși munca fizică era grea, faptul că avea ceva de făcut și că putea să-și miște trupul era o binecuvântare. Dacă ar fi rămas închis în camera sa, fără să facă nimic, probabil că era consumat de regretul pentru ceea ce pierduse și de anxietatea pentru viitor.

Recunoscător lui Serval pentru că i-a sugerat să lucreze în salon și lui Zero pentru că i-a permis acest lucru, Kazusa s-a concentrat intens pe învățarea meseriei și, înainte să-și dea seama, perioada de instruire de trei zile s-a terminat.

În acele trei zile, primul lucru pe care Kazusa și l-a întipărit în minte era planul clădirii. L-a învățat mișcându-se prin clădire și memorându-l prin experiență.

La primul etaj subteran se află intrarea, recepția, vestiarul, holul de intrare, barul unde se prepară băuturile de bun venit, un birou unde Zero și Hawk lucrează de obicei și camera din spate a angajaților.

La subsolul al doilea se află bucătăria, toaleta și camerele pentru oaspeți.

Camerele pentru oaspeți constau din trei loje mici pentru patru persoane, două loje mai mari pentru șase persoane și o cameră VIP care poate găzdui opt persoane. Lojele sunt deschise și separate de pereți despărțitori de la podea până la tavan, iar fiecare are un imprimeu diferit cu animale, cum ar fi leopard, girafă sau zebră, creând o atmosferă deschisă și plină de viață.

În contrast, camera VIP are un aspect mai exclusivist, cu un tavan în formă de cupolă pe care este proiectat un cer înstelat cu ajutorul unui proiector. În pereți este încorporat un acvariu mare, în care plutesc liniștit plante acvatice, nuferi și pești de apă dulce. Un hamac atârnat de tavan adaugă un plus de farmec unic camerei.

Kazusa nu numai că a memorat întreaga dispunere a salonului, dar a învățat și unde se află toate echipamentele și uneltele și cum să le folosească. De asemenea, a înțeles fluxul operațional de la deschidere până la închidere. Datorită notițelor lui Serval, acum era capabil să potrivească numele și fețele tuturor membrilor distribuției, cu excepția lui Lycaon.

(Am făcut tot ce am putut pentru moment.)

Confortându-se cu aceste cuvinte, Kazusa a adormit. A doua zi, la ora 17:42, cu doar douăzeci de minute înainte de deschidere, Kazusa stătea în holul de la intrarea în "Aventură de noapte", la primul etaj subteran.

Prima dată când a pus piciorul aici, a rămas fără cuvinte la vederea animalelor holografice. Dar, după trei zile de antrenament, s-a obișnuit și nu mai era surprins când treceau pe lângă rinoceri sau lei holografici.

În fața lui stătea acum un bărbat mai impunător decât regele animalelor – un bărbat incredibil de frumos. Părul negru al lui Zero strălucea sub lumini, cu reflexe aurii sclipitoare. Era înalt, cu o siluetă perfect proporționată, îmbrăcat în negru – cămașă neagră, pantaloni negri și un pardesiu negru. Purta un interfon, iar aura pe care o degaja amintea de un stăpân al savanei nocturne, un bărbat pe cale să conducă ședința de dinaintea deschiderii.

Distribuția și personalul stăteau în două rânduri, cu fața spre Zero. Șapte membri ai distribuției care erau de serviciu azi stăteau în primul rând, iar șapte membri ai personalului din bucătărie și sală stăteau în spate. Kazusa era poziționat la capătul îndepărtat al primului rând.

- Bună dimineața, îi salută Zero cu voce clară.

- Bună dimineața, au răspuns cei paisprezece membri în cor. Kazusa se obișnuise deja cu acest salut, chiar dacă era seară.

Când lucra la spital, se foloseau "Bună dimineața”, "Bună ziua” și "Bună seara”, în funcție de ora din zi, dar în industria vieții de noapte, salutul părea să fie universal "Bună dimineața”. Kazusa căutase pe internet și descoperise că existau mai multe teorii în spatele acestui obicei. Dar cea mai convingătoare explicație era că "Bună dimineața” era singura care putea fi transformată într-o salutare formală prin adăugarea "gozaimasu”*.

- Avem două subiecte azi. În primul rând, Serval, care a lipsit din cauza unei accidentări, se întoarce.

- Hei! M-am întors. Să ne înțelegem bine din nou, a spus Serval vesel, învârtindu-se în timp ce flutura mâna dreaptă. Brațul stâng, căruia i se scosese copcile cu o zi înainte, era încă bandajat.

Kazusa, fostul medic curant al lui Serval, îi dăduse permisiunea să se întoarcă la muncă, cu condiția să nu consume alcool și să nu-și solicite rana.

- Bine ai revenit, Serval!

- Ne-ai lipsit!

- Da! Te așteptam, frate!

- // -

* Gozaimasu - este o terminație politicoasă care, adăugată altor cuvinte, le conferă un nivel mai înalt de politețe sau formalitate. Se folosește în expresii ca "Ohayō gozaimasu" (Bună dimineața) sau "Arigatō gozaimasu" (Mulțumesc frumos), înlocuind sau accentuând formele mai simple și colocviale.

Distribuția și echipa l-au salutat pe rând, aplaudând în semn de bun venit. Din reacția lor, Kazusa și-a dat seama că Serval era foarte apreciat de colegii săi. Personalitatea lui veselă și deschisă, precum și faptul că îl trecuse pe Kazusa pe lista celor care îl ajutaseră, arătau că era într-adevăr "cineva bun".

- Acum, să trecem la al doilea subiect. De azi, avem un nou membru al distribuției care ni se alătură. Probabil că v-ați cunoscut deja în timpul antrenamentelor – Lemur, vino în față.

Nervos, Kazusa a ieșit din capătul îndepărtat al primului rând. A păstrat o distanță respectuoasă față de Zero, în timp ce se afla în fața celor șase membri ai distribuției cu care urma să lucreze în seara debutului său.

Girafa. Zebra. Tritonul. Fossa. Șacalul, Serval.

Când s-a aflat față în față cu ei, a observat că, deși fiecare avea personalitatea sa unică, toți păreau să strălucească.

Personalul de sală purta uniforme negre cu șorțuri și interfoane, în timp ce personalul din bucătărie purta halate albe standard de bucătar. Cu toate astea, membrii distribuției nu aveau uniforme; erau liberi să poarte orice doreau, fără restricții în ceea ce privește coafura sau îmbrăcămintea.

Datorită acestei libertăți, fiecare membru al distribuției își exprima personalitatea prin alegerile vestimentare, coafuri și accesorii. În contrast puternic cu aspectul lor elegant, Kazusa purta ochelarii săi fireşti cu ramă argintie, o cămașă albă simplă și pantaloni negri – fără niciun semn de individualitate. În acea zi, petrecuse treizeci de minute în fața oglinzii, probând și renunțând la garderoba sa limitată, pentru a ajunge în final la ținuta sa banală.

- După cum știți, Lemur este începător, atât ca Omega, cât și ca membru al distribuției. Azi va fi prima lui experiență cu serviciul clienți. Vă rog să-l sprijiniți cât puteți de mult.

Cuvintele lui Zero adresate personalului l-au determinat pe Kazusa să îi salute nervos pe toți.

- Sunt nou aici și, deși sunt neexperimentat, vă rog cu umilință să mă îndrumați și să mă sprijiniți.

După ce s-a înclinat profund și a revenit la poziția inițială, Kazusa a văzut fețele nedumerite ale membrilor distribuției din primul rând.

- Ce fel de limbaj e ăsta?!

- Ce a spus?

- Nu are niciun sens.

Un val de huiduieli jucăușe l-au lovit dintr-odată, iar transpirația rece a început să i se formeze sub brațe.

(Am exagerat cu formalitățile...)

Tocmai când începea să intre în panică, Serval glumi:

- Ești prea rigid, Sensei! făcându-i cu ochiul în glumă, semn că îl ajuta să detensioneze atmosfera.

- Ești prea serios! Relaxează-te, relaxează-te.

- Serval are dreptate, interveni Zero.

- Nu e nevoie să fii atât de rigid. Dacă ai nevoie de ajutor, bazează-te pe echipa ta.

Simțindu-se ca un elev certat de profesor, Kazusa, deși era mai în vârstă, a dat din cap în semn de aprobare.

- Bine.

- Nu ai niciun client programat în prima ta zi. Așa că, în seara asta, concentrează-te pe învățarea bazelor serviciului pentru clienți, ajutându-l pe Serval. Serval, ai grijă de el.

- Am înțeles.

- Și Lemur, ai grijă să-l supraveghezi pe Serval, ca să nu exagereze, având în vedere că încă se recuperează.

- Am înțeles. ... Aștept cu nerăbdare să lucrăm împreună azi, spuse Kazusa încă o dată, făcând o plecăciune în timp ce se întorcea la locul său de la capătul rândului. Aplecându-se spre Serval, îi șopti:

- Mă bazez pe tine.

- Ar fi bine să mă iei uşor, Sensei!

Serval îi zâmbi înapoi.

- În seara asta, avem cinci oaspeți în prima rundă – dintre care unul va fi în sala VIP – și șase oaspeți în a doua rundă, în total unsprezece. Haideți să ne asigurăm că le oferim oaspeților noștri o experiență specială, extraordinară. Asta e tot, a concluzionat Zero.

La semnalul lui Zero de "liber", personalul a început să se îndrepte către pozițiile respective. Kazusa era pe punctul de a-i urma exemplul când Zero l-a strigat:

- Lemur! oprindu-l din drum. S-a întors și l-a văzut pe Zero, acum în rolul său autoritar de proprietar, uitându-se direct la el.

- În timpul celor trei zile de antrenament, ai muncit mai mult și mai serios decât oricine altcineva. Ar trebui să ai încredere în tine.

Auzind aceste cuvinte, Kazusa a simțit o undă caldă de emoție, realizând că Zero îl observase tot timpul.

- Mulțumesc.

- Dar nu te forța prea mult.

Cu acest ultim sfat, Zero se îndreptă înapoi spre birou, unde îl aștepta Hawk. De acolo, urmau să monitorizeze salonul prin intermediul camerelor de supraveghere pe tot parcursul nopții, asigurându-se că oricare dintre ei putea răspunde imediat la orice problemă.

După ce l-a văzut pe Zero dispărând din câmpul său vizual, Kazusa s-a întors către Serval, care era, tehnic vorbind, superiorul său în salon.

- Nu ar trebui să mergem în camera din spate? întrebă el.

Procedura standard era ca membrii distribuției să aștepte în camera din spate a salonului până când erau chemați de personalul de la etaj. Cu toate astea, Serval rămase în hol, ceea ce îl determină pe Kazusa să fie curios.

- Oaspeții care vin la ora șase au rezervat camera VIP pentru a sărbători întoarcerea mea. Este vorba despre directorul general al unui lanț național de saloane de înfrumusețare, un client foarte important. Așadar, rămân aici pentru a-l întâmpina.

Faptul că primul său client din acea seară urma să fie în sala VIP exclusivistă și că era o directoare generală de renume, îl determina pe Kazusa să fie și mai nervos.

(Nu-mi pot permite să dau greș.)

Întărindu-și curajul, Kazusa a așteptat cu nerăbdare. În scurt timp, un membru al personalului de la recepție a însoțit o femeie care părea să aibă în jur de patruzeci de ani. Avea o siluetă voluptuoasă, îmbrăcată într-o rochie care îi sublinia formele, cu trăsături ascuțite și bine definite. Așa cum era de așteptat de la șefa unui lanț de saloane de înfrumusețare, machiajul ei era impecabil, iar părul ei viu colorat era luxos ondulat. Ea emana o aură de supunere care l-a determinat pe Kazusa să se simtă imediat neliniștit.

În timp ce Kazusa se străduia să-și stăpânească disconfortul, Serval s-a repezit spre femeie, întinzând brațele în semn de bun venit.

- Bine ați venit la "Aventură de noapte"!

Membrii distribuției aveau tonuri și niveluri de entuziasm diferite atunci când rosteau salutul standard. Dar cuvintele în sine erau întotdeauna aceleași.

- Aya-san! Nu ne-am văzut de mult!

- Aah! Serval!

Femeia cu părul cârlionțat scoase un țipăt ascuțit și îl îmbrățișă pe Serval.

- M-am simțit atât de singură toată săptămâna!

- Ai rămas fidelă și m-ai așteptat, nu-i așa?

- Sigur că da!

Ea îl lovi jucăuș pe Serval pe umărul stâng. Pentru o clipă, Serval se strâmbă de durere. Dar repede zâmbi, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

- Mă bucur atât de mult că ai rezervat camera VIP.

- E pentru a sărbători întoarcerea ta! Hai să deschidem șampania și să sărbătorim!

Femeia, într-o dispoziție veselă, l-a apucat pe Serval de brațul stâng și s-a sprijinit de el cu trupul ei voluminos. Kazusa și-a dat seama că Serval trebuie să fi avut dureri mari, deși nu le arăta pe față.

- Ăăă…

Cuvintele i-au scăpat lui Kazusa înainte să se poată opri, determinându-i atât pe femeie, cât și pe Serval să se întoarcă spre el.

- Cine ești? întrebă femeia suspicioasă, concentrându-se în mod evident doar asupra lui Serval până în acel moment. Kazusa ezită o clipă. Dar, în calitate de fost medic al lui Serval, nu putea ignora situația.

- Îmi cer scuze că vă întrerup, dar brațul stâng al lui Serval nu s-a vindecat complet încă. Vă rog să nu-l atingeți prea mult .

- Poftim?!

Femeia ridică sprâncenele arcuite, enervată. Serval scutură ușor din cap, ca și cum ar fi vrut să spună "nu”, dar Kazusa nu putea da înapoi. Dacă femeia continua să-l trateze cu brutalitate în următoarele două ore și jumătate, rana lui Serval s-ar fi putut redeschide.

- De asemenea, îi este interzis să consume alcool pentru moment.

Expresia femeii deveni și mai ostilă.

- Cine te crezi? Nu te-am mai văzut pe aici până acum. Și acum te dai mare și te porți arogant?

- Păi, el este Lemur. Este un angajat nou, interveni Serval, încercând să calmeze situația.

- Un începător? Tipul ăsta?!

- Până de curând, avea un alt loc de muncă. Lemur, prezintă-te.

Luat prin surprindere, Kazusa se prezentă în grabă:

- Încântat de cunoștință, sunt Lemur. Voi fi asistentul dumneavoastră în seara asta. Vă rog să aveți grijă de mine.

Femeia nu a răspuns. În schimb, și-a ridicat nasul și și-a întors privirea cu un oftat.

(Minunat... Am supărat un client VIP.)

Kazusa păli. Dar Serval încercă să înveselească atmosfera.

- Haide, să nu pierdem timpul. Să mergem în cameră! Abia aștept să deschid șampania! spuse el cu voce dulce.

Femeia părea să se înmoaie puțin la cererea lui Serval.

- Bine. Poți avea orice vrei în seara asta.

- Daa!

Următoarele câteva ore petrecute în camera VIP erau un adevărat coșmar.

După ce a supărat-o pe femeie încă de la început, Kazusa era complet ignorat de ea pe tot parcursul serii. Singurul lucru pe care îl putea face era să încerce să stea departe de privirea ei, stând incomod într-un colț al camerei. Între timp, Serval — care desfacuse șampania cu un pocnet zgomotos — era ocupat să bea pahar după pahar cu femeia, aparent neimpresionat. Îi șoptise lui Kazusa înainte de a intra în camera VIP:

- Lasă asta în seama mea. Șampania e ca apa pentru mine, nu-ți face griji.

***

- Mulțumesc pentru seara minunată! A fost delicios!

- M-am simțit foarte bine. O să revin curând.

- Și eu m-am distrat de minune. Abia aștept să ne revedem! Te conduc până afară. O, Lemur, poți să pleci primul.

În sfârșit, cele două ore și jumătate agonizante au luat sfârșit. Kazusa stătea la ușa camerei VIP, conducându-i pe Serval – care îi spusese subtil să nu-l urmeze – și pe CEO, care a continuat să-l ignore până la sfârșit. A așteptat până când vocile lor, care răsunau pe scara în spirală, s-au estompat, înainte de a se grăbi în toaleta angajaților.

Stând la chiuvetă, Kazusa își scoase ochelarii și își stropi fața cu apă rece cu o abandonare nesăbuită. După ce se răcori pentru o clipă, închise apa și ridică privirea.

Un bărbat patetic de treizeci și ceva de ani îl privea din oglindă – cineva care nu înțelegea femeile, nu putea purta conversații banale și, colac peste pupăză, îl supărase pe unul dintre cei mai importanți clienți ai lui Serval.

(Ce fel de "fost doctor” sunt eu…? Serval a fost nevoit să bea șampanie din cauza mea. Încă sunt blocat în mentalitatea unui doctor.)

Degetele lui Kazusa tremurau în timp ce strângeau marginea chiuvetei din ceramică. Se simțea vinovat față de Serval și enervat de propria incompetență.

(Știam eu. Slujba asta nu e pentru mine... Nu sunt făcut să fiu membru al distribuției.)

Voia să îngroape adânc în subteran acel moment trecător de încredere excesivă. Gândul că poate, doar poate, ar putea să se descurce. În timp ce se ștergea pe față cu o batistă, auzi voci de cealaltă parte a ușii toaletei.

- Hei, ai auzit? Despre tipul cel nou?

- Da, am auzit.

Kazusa tresări. Erau Fossa și Jackal, doi angajați din cartierul sărac. În panică, se repezi într-o cabină, încuie ușa și se lipi de perete, încercând să rămână nemișcat. Ușa se deschise scârțâind.

(Au intrat!)

- Se pare că a supărat pe unul dintre clienții lui Serval.

- Da, se spune că era furioasă. Îți vine să crezi? A avut tupeul să țină o prelegere unui client VIP, de parcă ar fi încă un doctor important.

- Ce idiot! Nu mai e doctor. Clienții sunt portofele ambulante – trebuie doar să-i flatezi, asta e tot ce trebuie să faci.

(Zvonurile s-au răspândit deja...)

Probabil că erau angajații din hol, cei care intrau și ieșeau din camera VIP.

- Serios, de ce proprietarul l-a angajat pe un tip ca el? Ar trebui să lucreze în culise.

- Exact. Arată atât de banal – e doar un bătrân. Chiar e un Omega?

- Serios. Are treizeci de ani și abia acum se diferențiază ca Omega? E comic.

Râsetele lor batjocoritoare răsunau. Dar, chiar dacă era ridiculizat, Kazusa nu se simțea supărat.

Pentru că aveau dreptate.

Munca în serviciul clienți necesita abilități excepționale de comunicare. Abilitatea de a citi atmosfera, de a purta conversații plăcute și de a menține o stare de spirit veselă – el nu avea niciuna dintre aceste abilități. Era vag conștient de acest lucru. Dar seara asta i-a demonstrat clar acest lucru.

Singurul motiv pentru care comunicarea lui funcționase înainte era că pacienții erau dispuși să-l asculte. Acum, fără autoritatea fostului său titlu de doctor, era complet inutil.

Pierdându-și încrederea, Kazusa abia a scos un cuvânt în a doua parte a serii, care a început la ora 21:00. A stat pur și simplu pe marginea lojei ca o statuie, complet înlemnit. În loc să-l susțină pe Serval, care se recupera, Serval a ajuns să-l acopere.

După ce seara s-a terminat, Kazusa a verificat brațul stâng al lui Serval în camera din spate, ușurat să constate că rana nu se agravase. Când Kazusa s-a înclinat profund și și-a cerut scuze, spunând: "Îmi pare rău că am fost atât de inutil azi”, Serval, mereu amabil, l-a liniștit:

- E prima ta zi, nu se poate face nimic.

Dar totuși...

Kazusa era complet nefolositor ca membru al distribuției. Așadar, ca formă de ispășire, a rămas să ajute la curățarea magazinului, ocupându-se în liniște de muncă. În timp ce freca și ștergea, un gând îi revenea mereu în minte.

(Nu sunt făcut pentru serviciul clienți. Sunt mai potrivit pentru munca din culise.)

Așa este.

Începând de mâine, va cere să fie transferat la personalul din hol.

(E decizia corectă. Înainte să-i trag și mai mult pe toți în jos...)

Când a ajuns la această concluzie, era trecut de ora 1 dimineața. Zero și Hawk probabil se retrăseseră deja în camerele lor, deoarece biroul era întunecat. Era prea târziu să trimită un mesaj, așa că a decis să vorbească cu Zero dimineața.

Chiar și după ce se hotărî, inima îi era grea. Își târî picioarele obosite în lift. După ce apăsă butonul pentru etajul șase, se lăsă pe perete, scoțând un suspin obosit.

(Zero s-a străduit să-mi creeze această cale pentru a deveni membru al distribuției... Mi-a dat chiar și un nume...)

Chiar îl oprise pentru a-i oferi cuvinte de încurajare.

Greutatea neputinței sale îi zdrobea spiritul și simțea că îi vine să plângă.

Ridicându-și ochelarii cu o mână, Kazusa își șterse lacrimile care îi umpluseră ochii.

- Revino-ți. Ești prea bătrân ca să plângi.

În timp ce se certa singur, un sunet ușor a semnalat sosirea la etajul șase al clădirii. Ușile liftului s-au deschis. Kazusa a ieșit lent și a început să se îndrepte spre camera sa. Dar apoi, s-a oprit brusc.

Lângă ușa lui stătea o siluetă înaltă, sprijinită lejer de ușă, cu brațele încrucișate.

- Zero!

Kazusa a exclamat surprins, cu o voce mai tare decât intenționase. Zero și-a descrucișat brațele și s-a îndepărtat de ușă, coborând încet mâinile.

(Stai, mă aștepta? De ce?)

Luat prin surprindere de ambuscada neașteptată, Kazusa începu să intre în panică.

- Te-ai descurcat bine! îl salută Zero.

- Ah... păi... mulțumesc. Cât timp ai așteptat? se bâlbâi Kazusa.

- Cam zece minute. Voiam să vorbesc cu tine între patru ochi.

- O, înțeleg... Îmi pare rău că te-am determinat să aștepți.

Mintea lui Kazusa lucra cu viteză. Era posibil să fi existat o plângere cu privire la serviciul său de relații cu clienții?

Imaginea femeii furioase din conducere îi trecu prin minte... Era foarte plauzibil.

Dacă Zero venise la ora asta târzie pentru a-i transmite personal plângerea, probabil era una serioasă. Dacă Zero era acolo pentru a-i spune să renunțe la rol, Kazusa se gândi că asta era de fapt în concordanță cu propria lui decizie. În plus, i-ar fi dat ocazia să-şi ceară scuze faţă de Zero.

- De fapt, și eu voiam să vorbesc cu tine, spuse Kazusa.

Zero ridică o sprânceană.

- Serios? Atunci, hai să vorbim în camera mea.

Cu aceste cuvinte, Zero începu să meargă. Ocoli pe Kazusa într-un arc larg, ca și cum l-ar fi evitat, înainte de a se opri în fața liftului. Apăsă butonul și intră în lift, uitându-se înapoi la Kazusa, care nu se mișcase.

- Grăbește-te și intră.

- Stai. Chiar mergem în camera ta?

- E vreo problemă?

- N… Nu... nu chiar.

De la incidentul de pe acoperiș, nu se întâmplase nimic între ei, desigur. Cu câteva clipe în urmă, Zero chiar se străduise să păstreze distanța, ocolindu-l. Kazusa era și el atent să evite contactul fizic. Pentru că i se terminase căldura, atâta timp cât nu se atingeau, nu ar fi trebuit să fie nicio problemă.

Era mai bine să fie precaut. Dar nu puteau sta în hol pentru o conversație lungă la ora asta. Invitându-l pe Zero în camera lui ar fi dus la aceeași situație – să fie singuri împreună – așa că încăperea lui, fiind mai mare, ar fi putut fi de fapt opțiunea mai bună.

După o clipă de gândire, Kazusa se hotărî și se îndreptă spre lift. Tocmai când era pe punctul de a intra, se opri și se întoarse.

Simțea că cineva îl urmărea.

Dar în spatele lui nu era nimic, în afară de ușa închisă a camerei de vizavi.

(Era doar imaginația mea?)

- Ce s-a întâmplat? întrebă Zero.

- Nimic, mormăi Kazusa, grăbindu-se să intre în lift. Stăteau în tăcere, unul lângă altul, în spațiul mic, până când au ajuns la etajul șapte. Urmând exemplul lui Zero, Kazusa a intrat în camera 701, care, ca de obicei, era descuiată. Până acum, se obișnuise cu obiceiul neobișnuit de a intra în cameră fără să-și scoată pantofii.

- Iartă-mi deranjul, a spus Kazusa politicos când intră.

Era a doua oară când intra în cameră, iar sufrageria nu se schimbase de la ultima lui vizită. Singura diferență era că de data asta era noapte și perdelele erau trase. În loc de lumină naturală, camera era scăldată în lumina moale a spoturilor și a iluminatului indirect, care conferă spațiului o nuanță caldă, portocalie.

Kazusa simți un nod greu în stomac când se gândi la ceea ce urmau să discute. Dar atmosfera calmă din cameră îi liniști puțin nervii.

- Stai unde vrei, spuse Zero, scoțându-și haina.

- O să pregătesc ceva de băut.

- O, te rog, nu te deranja.

- Vreau ceva de băut.

Răspunsul direct al lui Zero îl luă pe Kazusa prin surprindere. Zero se îndreptă spre bucătăria deschisă din colțul camerei principale și scoase o sticlă de apă minerală din frigider. Turnă întreaga sticlă de 500 ml în ceainic și îl puse la fiert, apoi deschise un dulap, scoase un ceainic de sticlă și două cești, pe care le așeză pe blat.

Kazusa se uită în jur. Dar era un singur loc evident unde putea să se așeze. Se îndreptă spre zona de relaxare, unde o masă de cafenea era flancată de o canapea din piele neagră cu două locuri și o pereche de fotolii. Se așeză pe canapea.

Imediat ce s-a așezat, s-a simțit incomod, mișcându-se pe scaun. Ceva din situația aceea îl determina să se simtă neliniștit.

"…”

Această tăcere este problema. Când sunt doar ei doi în mijlocul nopții, Kazusa nu poate să nu fie neobișnuit de conștient de el.

Simțindu-se neliniștit, ochii lui au rătăcit și, brusc, un pian i-a atras atenția. În mijlocul interiorului modern, pianul în stil antic, cu picioare în formă de gheare, ieșea în evidență.

- Păi…

Căutând un subiect pentru a rupe tăcerea, Kazusa îl strigă pe Zero, care punea ceea ce părea a fi ierburi proaspete într-un vas de sticlă.

- Nu mai cânți la pian? Am auzit că obișnuiai să cânți într-un club de noapte.

Zero se opri și confirmă:

- Ai auzit asta de la Serval?

- Da.

- Tipul ăla...

Se auzi un sunet ascuțit de clătinare a limbii. Deși aura lui radia nemulțumire, era totuși mai bine decât tăcerea.

- Serval a spus că nu te-a auzit niciodată cântând la pian.

- Nu l-am mai atins de mult timp.

Zero aruncă o privire spre pian și mormăi cu voce joasă:

- Iar în ceea ce privește concertele de la club, acelea nu se pun la socoteală. Doar apăsam pe clape pentru a mulțumi clienții, răspunzând la cererile lor.

Tonul său disprețuitor ascundea ceva întunecat. Dar, în același timp, Kazusa simți că ar putea exista o poveste interesantă în spatele ei.

- Ce fel de muzică cântai la pian înainte?

- Ești mai insistent decât mă așteptam.

Vocea lui Zero părea aproape exasperată, iar Kazusa se înroși la față.

(Prostule, eşti prea băgăcios.)

Uneori se retrăgea și nu era în stare să scoată un cuvânt, iar alteori se implica prea mult – Kazusa era întruchiparea unei persoane care nu știa cum să gestioneze corect aceste lucruri.

De aceea, întotdeauna ajungea să supere clienții importanți.

- Îmi pare rău. O să tac acum.

Kazusa își lăsă umerii în jos, în semn de înfrângere. Coborând capul, își mușcă buza, hotărât să nu mai spună nimic inutil. Apoi, sunetul ceainicului care șuiera în timp ce fierbea, urmat de un clic al aragazului care se oprea, rupse tăcerea.

- Înainte să mă stabilesc în acest oraș, cântam jazz peste hotare.

Kazusa ridică brusc capul la auzul vocii din bucătărie. Îl văzu pe Zero turnând cu grijă apa fierbinte într-o cană de sticlă termorezistentă, puțin câte puțin. În timp ce Zero începea să toarne apa fierbinte rămasă în ceainic, Kazusa recunoscu sincer:

- Nu știu aproape nimic despre jazz.

Simțea că nu are rost să se prefacă ştiutor. Privirea lui se întâlni cu cea a lui Zero și, pentru o clipă, ochii lor se fixară unul pe celălalt. Apoi, Zero își întoarse discret privirea.

- Esența jazzului este improvizația. Chiar dacă repeţi aceeași melodie cu aceiași membri, interpretarea este diferită de fiecare dată. De aceea se spune că "jazzul este viu”. Dacă îl compari cu pictura, muzica clasică este ca admirarea unei opere finite, în timp ce jazzul este despre bucuria procesului de creare a picturii.

Tonul lui Zero era calm, dar Kazusa putea să-și dea seama din vocea lui că încă iubea jazzul.

Dacă era așa, de ce a încetat să cânte jazz?

Era ușor de imaginat că renunțarea la ceva ce iubea implicase niște circumstanțe dureroase. Faptul că încă mai păstra pianul în camera sa, deși nu mai cânta, sugera un atașament persistent pe care nu-l putea întrerupe.

Dacă şi Kazusa nu aborda subiectul în mod corespunzător, risca să redeschidă vechi răni. Având în vedere acest lucru, el continuă conversația cu prudență.

- Ai menționat mai devreme că erai în străinătate...

- Nu pentru mult timp, doar puțin sub doi ani.

După acest răspuns scurt, Zero a tăcut. A urmat o lungă pauză. Kazusa a crezut că asta era sfârșitul conversației.

Dar, după aproape un minut în care a privit în tăcere vasul de sticlă, Zero a început brusc să vorbească.

- Totul a început cu mama mea. Era o cântăreață de jazz născută într-o țară străină. Când avea douăzeci de ani, s-a mutat în această țară și a cântat într-un club de noapte. Acolo a atras atenția unui client și a rămas însărcinată.

- Și acel copil... ești tu?

- Da. Mama mea era Omega.

Kazusa rămase uimită de felul în care Zero dezvăluia cu atâta naturalețe un detaliu atât de important.

(Omega despre care a vorbit mai devreme în legătură cu familia lui... era propria lui mamă!)

- Mama s-a întors în țara ei imediat după naștere, lăsându-mă în urmă, pe mine, care eram încă un bebeluș de alăptat.

A spus-o cu atâta naturalețe, de parcă nu era nimic. Dar era cea mai crudă formă de abandon pentru un copil și era imposibil să nu-l fi afectat.

- Am fost luat de tatăl meu, patronul, și am crescut simțindu-mă alienat, ca un străin în familie. Când eram mic, eram lăsat în grija unei bone. Dar când aveam șase ani, am aflat adevărul despre nașterea mea și am înțeles de ce soția tatălui meu se ținea la distanță de mine. Este greu să te aștepți ca o femeie să iubească copilul amantei soțului ei. Mai ales când acel copil a moștenit pielea închisă la culoare și ochii heterocromatici de la amantă.

În timp ce Zero îi dezvăluia treptat trecutul său profund și complicat, Kazusa asculta cu atenție. Avea grijă să nu-l întrerupă cu răspunsuri neadecvate.

- După ce am terminat facultatea, am plecat de acasă. Am plecat în străinătate și, pentru prima dată în douăzeci și doi de ani, m-am reunit cu mama mea biologică. Am început să locuim împreună în străinătate. Ea încă mai cânta pe scenă și avea o popularitate aproape carismatică. Am început să cânt la pian în trupa ei. Eram fericit că în sfârșit aveam un loc unde puteam cânta liber la pian, lucru care îmi era interzis în casa în care crescusem. Mi-au plăcut și sesiunile cu membrii talentați ai trupei – saxofon, trompetă, bas, tobe. Simțeam că în sfârșit îmi găsisem rădăcinile, că în sfârșit descoperisem locul în care îmi aparţinea.

În timp ce Kazusa simțea o ușurare la schimbarea în bine a poveștii, vocea lui Zero a coborât un ton.

- Dar... vremurile bune nu au durat mult. Înainte de a deveni o "divă”, mama mea era o "Omega” incontrolabilă. Refuza să ia medicamente, susținând că îi provocau dureri de cap, iar când intra în călduri, se schimba complet. Trăgea bărbați în camera ei fără discernământ și se închidea acolo zile întregi, pierdută în plăcere. A făcut avansuri chiar și membrilor trupei și personalului, ceea ce a distrus complet relațiile.

"…”

- Nu puteam să cânt bine în condiţiile alea, așa că am început să mă cert cu ea. Probabil că și ea era foarte stresată. Într-o zi, a anulat un concert în ultima clipă și a dispărut. Trupa, care era deja pe punctul de a se destrăma, s-a destrămat fără solista ei. Am așteptat-o singur în camera noastră timp de trei luni pe mama mea, care nu m-a contactat niciodată. În acea perioadă, cred că am început să înțeleg de ce m-a abandonat când eram bebeluș. Pentru ea, cel mai important lucru era ea însăși. Să trăiască liberă și fără constrângeri – copiii erau doar o piedică în calea asta. Am lăsat un bilet de rămas bun și m-am întors în această țară.

Zero a încetat să mai vorbească, iar tăcerea a cuprins încăperea.

Imaginându-și starea mentală în care trebuie să fi fost în acel moment, Kazusa simți o durere în piept. Dar simți că Zero nu căuta cuvinte superficiale de alinare doar pentru a umple tăcerea, așa că așteptă în liniște să continue.

- Nu aveam de gând să mă întorc la casa părintească. Am ajuns în acest oraș pur și simplu din întâmplare. Oamenii de aici sunt prea ocupați să supraviețuiască şi să nu se amestece în trecutul altora. Asta m-a determinat să mă simt comod. Am început să cânt la pian într-un club de noapte pentru a-mi câștiga existența și, în timp, am ajuns să cunosc tot felul de oameni, cu diferite trecuturi. În ciuda greutăților, erau energici și rezistenți, la fel ca mama mea. Pentru că nu aveau nimic, nu erau constrânși de reguli și trăiau conform dorințelor lor...

Zero a turnat conținutul paharul termorezistent în chiuvetă. A agitat ușor vasul de sticlă umplut cu ierburi proaspete, apoi a turnat lichidul de culoare deschisă în paharul încălzit.

- În cele din urmă, mi-am dat seama. Aveam prea multe așteptări nerealiste de la mama mea. Probabil că și ea încerca să se ridice la înălțimea acestor așteptări din vinovăție pentru că m-a abandonat. În final, a suferit din cauza diferenței dintre mama ideală pe care mi-o doream și persoana reală care era ea.

Cuvintele lui Zero erau calme și bine gândite. Probabil era ceva la care se gândise de nenumărate ori. În timp ce vorbea, turnă un lichid de culoarea chihlimbarului dintr-o sticluță în ceașcă și îl amestecă cu o lingură.

- Am decis să o contactez și să încerc din nou. Dar când am încercat să o sun, linia nu se conecta... și atunci unul dintre vechii mei colegi de trupă mi-a spus că murise. Se pare că, după ce m-am întors în această țară, ea a scăpat de sub control. Într-o noapte, a băut o cantitate enormă de alcool , a făcut o baie și a suferit un atac de cord. Au găsit-o a doua zi, înecată în cadă.

Zero a luat ambele cești, s-a îndreptat spre colțul canapelei, a pus una în fața lui Kazusa și s-a așezat într-un fotoliu cu cealaltă în mână. Și-a încrucișat picioarele lungi, și-a fixat privirea pe spațiul gol din fața lui și a vorbit cu o voce monotonă.

- Am împins-o pe mama spre moarte. Dacă nu ne-am fi reunit, ea nu ar fi murit...

- Nu e adevărat!

Cuvintele îi scăpară înainte ca şi Kazusa să le poată opri, luându-i pe amândoi prin surprindere. Zero îl privi, cu o expresie de uimire pe chip.

Kazusa știa că nu avea dreptul să nege interpretarea lui Zero. Dar nu se putu abține să nu continue.

- În primul rând, din punct de vedere medical, există dovezi că, dacă un Omega nu ia medicamente inhibitoare și are relații sexuale neprotejate cu mai mulți parteneri pe o perioadă lungă de timp, riscul de moarte subită este mai mare în comparație cu cei care iau medicamente inhibitoare sau au relații sexuale doar cu un partener cu care au o legătură. Cu alte cuvinte, mama ta, care a trăit liberă, a băut mult și a refuzat să ia pastile, probabil a murit pentru că pur și simplu îi venise timpul.

Ochii lui Zero se măriră încet.

- Și asta este doar părerea mea personală. Dar cred că mama ta era fericită că ai venit să o vezi. Altfel, nu ar fi locuit cu tine și nu ți-ar fi cerut să te alături trupei ei. Pentru mama ta, cântatul era probabil cea mai mare bucurie a vieții ei. Faptul că a împărtășit acea scenă importantă cu tine – asta, pentru mine, este dovada că te-a iubit.

Ochii mari ai lui Zero s-au înmuiat treptat.

- Iar tu, în timp ce erai prins în vârtejul mamei tale, îi admirai și stilul de viață liber, neîngrădit de nimeni și de nimic. Văd influența ei în convingerea ta de a nu-i obliga pe locuitorii din "RARE” să ia pastile.

"…”

Kazusa își dădu seama că Zero îl privea intens și se simți brusc ruşinat de afirmația sa îndrăzneaţă.

(Încă o dată, am depășit limita și am înțeles greșit distanța dintre noi.)

- Îmi pare rău că am vorbit de parcă aș înțelege situația ta.

Kazusa și-a cerut repede scuze, reflectând la comportamentul său. Dar Zero a dat din cap.

- Nu m-am gândit niciodată la asta în felul ăsta. Dar... da, o admiram. Poate că încă o admir.

Zero privi masa cu o expresie complicată, ca și cum ar fi digerat ceva. Apoi, se uită din nou la Kazusa cu o privire directă.

- Dacă ceea ce spui este adevărat, că prezența mea nu i-a cauzat doar durere... asta mă ajută, puțin. Mulțumesc.

- O, nu... nu-i nimic...

Kazusa nu se așteptase să i se mulțumească și se simți ruşinat.

Desigur, asta nu ștergea vina lui Zero și nu vindeca rănile din inima lui, dar...

- După moartea mamei mele, mi-am petrecut zilele fără scop. Dar când am aflat cât de dificilă era viața pentru Omega rătăcitori, am găsit un nou scop în crearea lui "RARE”. Asta mi-a dat motivația să merg mai departe. Locatarii de aici spun că eu i-am salvat, dar existența lor m-a salvat pe mine.

În ciuda faptului că era profund marcat de natura Omega a mamei sale, Zero nu a nutrit niciodată ură față de Omega.

De fapt, a ales să le fie alături, să trăiască alături de ei.

Kazusa se întreba dacă partea din el care se bucura de această alegere însemna asta. La urma urmei, și el era un Omega.

- Ți-am vorbit întruna despre povestea mea sumbră, spuse Zero, oftând ușor, ca și cum ar fi vrut să schimbe atmosfera.

- Dacă dorești, te rog să bei asta. Este ceai de plante cu puțină miere. Ar trebui să te încălzească.

- Mulțumesc.

Kazusa ridică ceașca, iar aroma delicată a plantelor proaspete îi mângâie simțurile.

- E ușor dulce și delicios.

- Bine, mă bucur.

Zero zâmbi.

Zâmbetul acela, combinat cu ceaiul de plante cu miros de miere, îl încălzi pe Kazusa din interior, determinându-l să pună o întrebare care îi venise în minte.

- De ce mi-ai povestit despre mama ta?

Probabil era o poveste foarte importantă pentru Zero. Chiar și Serval spusese că nimeni nu știa despre trecutul lui.

La întrebarea lui Kazusa, Zero amuți, parcă afundat în gânduri.

- Sincer, nu știu, mormăi el în cele din urmă, aproape pentru sine.

- Nu am crezut niciodată că este o poveste pe care cineva ar vrea să o audă, mai ales un Omega. Nu este tocmai un subiect plăcut. Dar, din anumite motive, am vrut să ți-o spun.

Auzind asta, inima lui Kazusa s-a luminat.

Dacă, împărtășindu-și povestea, îi ușurase măcar puțin povara lui Zero...

Dacă şi Kazusa, în ciuda faptului că nu era medic, reușise să ajute pe cineva...

(Sunt fericit.)

Zero a pus ceașca pe masa din cafenea. Kazusa a simțit trecerea de la un moment privat la un ton mai oficial, și și-a îndreptat postura în consecință.

- Nimeninu face totul perfect din prima, a spus Zero cu un aer autoritar, amintindu-i lui Kazusa de scopul inițial pentru care venise aici.

Captivat de povestea lui Zero, Kazusa uitase pentru o clipă. Dar venise aici cu intenția de a cere să fie transferat dintr-un rol de actor într-unul în culise.

- Am urmărit interacțiunea ta cu clientul din camera VIP pe monitorul din birou. De asemenea, i-am cerut lui Serval să-mi explice detaliile după închidere.

- Înțeleg.

Zero înțelesese totul de la început și îl așteptase.

Asta însemna că toate conflictele sale interioare erau văzute de la bun început.

- Ai avut dreptate să fii îngrijorat pentru rana lui Serval și să-l avertizezi. Dacă eram acolo, aș fi făcut același lucru. Și Serval ți-a fost recunoscător că i-ai luat apărarea.

- Dar... în final, am supărat un client important și am creat probleme clubului.

- Nivelul acela de probleme era de așteptat. Datorită modului în care Serval a gestionat situația, am reușit să ne revenim, iar clientul a plecat mulțumit.

- Totuși...

- Până acum, ar trebui să-ți dai seama că asta nu este o lume în care poți obține rezultate perfecte de la început.

Kazusa simțea asta profund.

- Niciunul dintre membrii distribuției nu a devenit profesionist în serviciul clienți peste noapte. Toți au făcut greșeli, au dat greș, s-au ridicat și au urcat până au ajuns unde sunt acum.

- Bine.

- Imitarea altora nu te va duce nicăieri. Ai propria ta personalitate, propriile tale puncte forte.

- Punctele mele forte?

În acest moment, Kazusa nu se putea gândi la niciun punct forte pe care îl avea ca membru al distribuției.

- De exemplu, când oamenii sunt în fața ta, se simt obligați să-și dezvăluie vulnerabilitățile, așa cum am făcut eu mai devreme.

Buzele pline ale lui Zero s-au curbat într-un zâmbet ușor autoironic.

- Cei treizeci de ani de experiență, mentalitatea ta logică de medic, natura ta harnică care nu face compromisuri, sinceritatea ta în a trata pe toată lumea în mod egal... astea sunt punctele tale forte, lucruri pe care ceilalți membri ai distribuției nu le au.

Lucrurile pe care Kazusa le considerase întotdeauna slăbiciuni – vârsta lui, seriozitatea lui – erau apreciate, iar asta îl umplea de căldură.

- Poate că nu vei putea aplica imediat aceste calități în serviciul clienților. Dar, în cele din urmă, ele vor deveni atuuri puternice.

Chiar dacă acestea erau cuvinte menite să încurajeze un angajat descurajat, rostite de proprietarul clubului, Kazusa se simțea totuși liniștit.

- Până acum, mă gândeam să cer să fiu repartizat într-un rol în culise...

Kazusa îl privi direct pe Zero și, cu o expresie serioasă, îi adresă cererea.

- Te rog, lasă-mă să continui ca membru stagiar al distribuției pentru o perioadă.

Era trecut de ora 3 dimineața când Kazusa a părăsit camera lui Zero.

După ce s-a întors în camera 601, s-a afundat încet în cadă, și-a relaxat întregul trup cu câteva întinderi ușoare după baie, și-a masat mușchii încordați și s-a culcat. Poate pentru că a avut grijă de el însuși, a reușit să doarmă profund pentru prima dată după mult timp, iar când s-a trezit, era aproape prânz.

(Poftim?! E deja amiază?)

S-a panicat când a văzut ora. Dar, datorită somnului îndelungat, trupul său se simțea ușor. Gândindu-se înapoi, în perioada de antrenament, nu reușise să-și elibereze tensiunea din minte și trup. Așadar, chiar dacă dormea suficient, oboseala nu dispărea niciodată. În comparație cu asta, în dimineața aceea se simțea complet revigorat. Era ca și cum o greutate îi era luată de pe umeri.

În parte, asta se datora relaxării sale mentale și fizice. Dar era posibil și ca perioada de călduri să se fi încheiat.

Trecuse o săptămână de când începuse, așa că era foarte probabil să fie așa.

Încă nu era capabil să simtă pe deplin când începea sau se termina căldura. Dar poate că, având mai multă experiență, ar fi putut să înțeleagă mai clar acele senzații. Cu toate astea, deocamdată, ca începător, era mai bine să fie în siguranță, așa că a luat o doză de inhibitor, doar pentru a fi sigur.

(Totuși...)

Privind înapoi după o noapte de odihnă, timpul petrecut cu Zero noaptea trecută părea un vis.

Nu avuseseră niciun contact fizic, dar era un moment intens. Se simțea ca și cum distanța dintre inimile lor se micșorase puțin...

"Cei treizeci de ani de experiență, mentalitatea ta logică de medic, natura ta harnică care nu face compromisuri, sinceritatea ta în a trata pe toată lumea în mod egal... acestea sunt punctele tale forte, lucruri pe care ceilalți membri ai distribuției nu le au."

Kazusa savură din nou cuvintele lui Zero.

"De exemplu, când oamenii sunt în fața ta, se simt obligați să-și dezvăluie vulnerabilitățile – așa cum am făcut eu mai devreme."

Poate că dezvăluirea unor aspecte din viața sa personală era și modul lui Zero de a-l consola pe el, care își pierduse încrederea și se simțea deprimat.

Datorită acestui lucru, Kazusa se simțea acum mai motivat să continue ca membru al distribuției pentru încă puțin timp.

Așa cum era de așteptat de la lider. Avea o înțelegere profundă a acțiunilor membrilor haitei sale. În scurt timp, ajunsese să înțeleagă personalitatea și trăsăturile lui Kazusa, oferindu-i sfaturi precise care i-au sporit motivația.

(Probabil că a ales ceaiul din plante având în vedere și relaxarea.)

Impresionat încă o dată de abilitățile lui Zero ca lider, Kazusa și-a terminat prânzul compus din pâine prăjită, salată și ceai.

Era deja 13:30. Mai erau trei ore și jumătate până la ora 17, când urma să înceapă amenajarea salonului.

(Bine, hai să mergem la cumpărături.)

Cina era servită seara și i se spusese că putea folosi ingredientele din bucătăria de la primul etaj cât dorea. De fapt, legumele crude din salata pe care tocmai o mâncase și pâinea proveneau din bucătărie. Dar când venea vorba de iaurt și lapte, voia să aibă mereu în frigider marca lui preferată.

(O, și ar trebui să cumpăr și niște haine și pantofi de sport.)

Kazusa s-a schimbat în hainele lui obișnuite: o cămașă albă, o jachetă cu glugă și pantaloni chino. A luat smartphone-ul, portofelul, cardul de securitate și cheile, le-a aruncat într-o geantă de pânză și și-a pus adidașii.

În timp ce încuia ușa camerei sale, auzi sunetul unei uși care se descuia în spatele lui.

(Iese cineva?)

Era a patra zi de când se mutase. Dar era prima dată când întâlnea pe cineva, un alt locatar de pe același etaj.

Camera 603 îi aparținea lui Crow, al cărui look caracteristic era un hanorac negru cu glugă și ochelari cu ramă neagră.

Camera 602 era ocupată de Lycaon, despre care Serval îl avertizase că este "o persoană de care trebuie să se ferească”.

Kazusa se întâlnise cu Crow de câteva ori în timpul turelor de la spaţiul de relaxare — se zvonea că era extrem de tăcut și, într-adevăr, nu vorbiseră niciodată. În ceea ce-l privește pe Lycaon, care era în prezent suspendat, Kazusa nu îl întâlnise, firește.

(Crow sau Lycaon... care dintre ei este?)

Dacă era Lycaon, judecând după lista lui Serval, părea că nu va fi un personaj ușor de abordat.

Se auzi sunetul unei uși care se deschidea scârțâind. Apoi, un zgomot surd când se închise.

Kazusa simți o prezență în spatele lui și se uită înapoi din colțul ochiului pentru a vedea ce se întâmplă.

O persoană stătea în fața ușii camerei 602, încuiând-o. Din profilul persoanei, a văzut că aceasta privea în jos, așa că şi Kazusa nu i-a putut vedea clar fața. Dar trupul său era zvelt și avea aproximativ aceeași înălțime ca el. Avea mai multe piercinguri în cartilajul urechii. Purta un top cu dungi alb-negru, blugi strâmți negri și, în picioare, cizme negre cu șireturi.

Părul său, de un albastru-argintiu, era tuns în ceea ce se numește în mod obișnuit stilul "two-block”. Pe ceafa lui, albă ca zăpada, avea un tatuaj cu un coiot care rânjea, cu colții descoperiți.

Este Lycaon.

În momentul în care Kazusa a confirmat acest lucru, Lycaon părea să-i simtă privirea și s-a întors spre el. Ochii lor s-au întâlnit – ochi cenușii deschis, cu o pigmentație slabă , încadrați de gene argintii asortate cu părul său.

(Ce seducător!)

Kazusa credea că devenise insensibil la atractivitatea lui Zero și a celorlalți rezidenți, dar frumusețea izbitoare a lui Lycaon îl lăsă cu ochii mari de uimire.

În timp ce Kazusa privea amețit, ochii cenușii ai lui Lycaon s-au aprins brusc cu o lumină periculoasă. O voce răgușită, mult mai aspră decât ar sugera aspectul său seducător, a mârâit amenințător.

- La ce naiba te uiți?! Hei…

Speriat de amenințarea bruscă, Kazusa tresări și se întoarse repede cu fața spre Lycaon.

- Îmi cer scuze pentru prezentarea târzie. Sunt Toomine din camera 601. M-am mutat acum o săptămână. Îmi pare bine să te cunosc.

"…”

Dar Lycaon nu îi răspunse la salut. În schimb, își încruntă sprâncenele, își încrucișă brațele și se aplecă ușor într-o parte. Era ceva tipic pentru un delincvent.

Kazusa era nedumerit de privirea ostilă a cuiva pe care îl întâlnea pentru prima dată, de parcă ar fi avut în față un dușman de moarte. Aura intensă și agresivă îl determina să creadă povestea despre Lycaon care îl atacase pe Serval cu un cuțit.

(E ciudat...)

O senzație de furnicătură i-a parcurs gâtul lui Kazusa din cauza atmosferei tensionate. Incapabil să suporte tăcerea incomodă, a spus accidental ceva inutil.

- Deci, ți s-a ridicat suspendarea?

- Da!

Lycaon a lătrat brusc de furie, apropiindu-se — Kazusa s-a trezit privind o față furioasă chiar în fața lui. Intensitatea privirii lui Lycaon, era copleșitoare, iar Kazusa a făcut instinctiv un pas înapoi.

- Îmi pare rău! Am auzit doar că erai suspendat, așa că...

- Și ce dacă?

- M-am gândit să-ți spun că, dacă te întorci în salon începând de azi, să lucrăm bine împreună.

Vocea lui Kazusa se frânse în timp ce încerca să explice, în timp ce Lycaon se întoarse într-o parte și scuipă pe jos.

- De parcă aș lucra bine cu cineva ca tine.

Cu această remarcă disprețuitoare, Lycaon i-a aruncat lui Kazusa o altă privire furioasă înainte de a se întoarce pe călcâie. S-a îndreptat cu pași mari spre lift, cu umerii rigizi și falnici, și a apăsat cu pumnul butonul de apel. Când ușile s-au deschis, a intrat fără să se uite înapoi.

Kazusa rămăsese nemișcat, ținându-și respirația, până în momentul în care ușile liftului s-au închis. Abia atunci a expirat, eliberând aerul din plămâni cu un oftat.

- De ce a trebuit să menționez suspendarea? Ce prost sunt.

Era un comentariu cu adevărat inutil. Probabil că oricum nu s-ar fi înțeles, dar acum el înrăutățise lucrurile.

- Acum sigur mă urăște. Of... prostule, prostule!

Kazusa își lovi ușor tâmplele cu palmele și scoase un suspin lung.

Nu se mai putea repara ce se făcuse. Va trebui să-și ceară scuze la un moment dat.

Totuși, acea ocazie nu a venit în timpul zilei. Când a venit momentul ședinței de dinaintea deschiderii, Kazusa l-a zărit pe Lycaon în rând. Dar acesta stătea cu Fossa și Jackal din grupul din mahalale, ceea ce determina dificilă apropierea.

- Bună dimineața. Subiectul de azi: Lycaon se întoarce la muncă începând de diseară.

Zero, stând în fața membrilor turei de zi, a anunțat revenirea lui Lycaon la "Aventură de noapte".

Spre deosebire de situația cu Serval, nu erau aplauze, iar atmosfera nu era una deosebit de primitoare. Cu toate astea, Fossa și Jackal păreau încântați de întoarcerea șefului lor.

- Hei, te-am așteptat, frate.

- Te-am determinat să aștepți, frate.

- Ne-ai lipsit, frate.

Cei trei au schimbat o strângere de mână complexă, părând entuziasmați.

Kazusa auzise că Serval și Lycaon erau cei mai buni doi vânzători (deși era un mister cum Lycaon putea gestiona serviciul clienți cu personalitatea lui, Kazusa presupunea că, având un aspect atât de uimitor, unii clienți erau satisfăcuți doar uitându-se la el). Așadar, întoarcerea lui ar trebui să fie o evoluție pozitivă pentru salon.

- Lycaon, tocmai ai ieșit din suspendare. Și sunt sigur că știi asta, dar nu vei mai avea o a doua șansă.

Lycaon, care tocmai era avertizat ferm de Zero, dădu din cap cu o umilință neobișnuită, spunând:

- Bine.

Era greu de crezut că acesta era același om care fusese atât de agresiv și ostil față de el în fața liftului, mai devreme în acea zi.

Serval menționase că Lycaon era foarte ascultător doar față de Zero, cel care îl salvase. Se părea că era adevărat.

- Serval, și tu ești bun, aşa e? Nu uita că și tu ai avut vina ta.

- Da, înțeleg.

Serval a răspuns și el serios, cu o expresie solemnă.

- În seara asta, avem șase oaspeți în prima sesiune și șase în a doua sesiune. Unul dintre oaspeții din a doua sesiune a rezervat camera VIP. Ca întotdeauna, să le oferim oaspeților noștri o evadare momentană din viața de zi cu zi, cu un serviciu atent și sincer. Asta e tot. Puteți pleca.

După cuvintele de încheiere ale lui Zero, personalul s-a dispersat în grupuri mici.

- Serval, îmi pare rău pentru neplăcerile de ieri. Abia aștept să lucrez din nou cu tine în seara asta.

Kazusa i-a spus lui Serval, care stătea lângă el, deoarece erau repartizați să lucreze împreună din nou în acea seară.

- Și eu la fel. Apropo, lucrezi non-stop de la tura de instruire. Te simți bine?

- Da, sunt bine. Am dormit bine noaptea trecută. Vreau să lucrez cât mai multe ture ca să învăț repede meseria.

- Poftim?! Deodată pari atât de motivat! Nu erai complet deprimat aseară? S-a întâmplat ceva după aceea?

Kazusa tresări la întrebarea ascuțită, dar își recăpătă repede calmul și o ignoră, spunând:

- Nu chiar...

Chiar dacă era Serval, nu se putea hotărî să menționeze că petrecuse câteva ore singur cu Zero în camera lui.

- Hmm... Ei bine, nu contează. Hai să recuperăm pentru aseară, partenere.

Serval își aruncă brațul drept în jurul umerilor lui Kazusa.

Cu încurajările lui Zero din noaptea precedentă încă proaspete în minte, Kazusa a reușit să-și îndeplinească sarcinile cu un sentiment reînnoit de determinare. El a reușit să-l ajute pe Serval fără să facă greșeli majore.

- Te-ai descurcat bine! Am o întâlnire după program în seara asta, așa că poți să pleci mai devreme.

- Am înțeles. Dar nu uita, fără alcool.

- Știu, Sensei. Nu-ți face griji.

- Nu mai sunt doctor. Ne vedem mâine.

După ce l-a condus pe Serval, Kazusa s-a îndreptat spre partea din spate a primului nivel al subsolului, unde se afla camera de odihnă a angajaților.

Camera angajaților era împărțită în două spații: o zonă de relaxare și o zonă cu dulapuri pentru schimbarea hainelor.

Reflectând asupra muncii din acea noapte și notând mental ce ar putea îmbunătăți, Kazusa a ajuns în camera din spate și a deschis ușa. Din spatele unui perete de ghivece cu plante, chiar în interior, putea auzi mai multe voci râzând în zona de pauză. Probabil că stăteau la poveste, ușurați că munca din acea noapte se terminase.

Kazusa era pe punctul de a se îndrepta direct spre zona cu dulapuri când tăcerea bruscă a vocilor i-a atras atenția. Simțind că ceva nu era bine, s-a oprit din mers și s-a uitat printre plante în zona de pauză.

Rămase cu gura căscată.

Lycaon, bărbatul cu părul argintiu și tatuajul cu coiot, stătea întins pe canapea, cu picioarele ridicate pe cotieră.

Pe podea, stând cu picioarele încrucișate, era Fossa, cu mohawk-ul său moale și piercingul în nas.

De asemenea, întins cu fața în jos pe podea era Jackal, cu împletiturile sale vopsite în șapte culori.

Fiecare dintre ei ținea o cutie de bere, sugerând că sărbătoreau revenirea lui Lycaon.

Inima lui Kazusa a bătut mai repede când și-a dat seama că toate cele trei perechi de ochi erau acum concentrate asupra lui.

- B… bravo! reuși să spună, aplecând ușor capul. Nu-și dorea altceva decât să se întoarcă și să părăsească camera din spate, dar dacă ar fi făcut asta, ar fi înrăutățit lucrurile între el și Lycaon.

(Stai. Asta ar putea fi o șansă.)

Era o ocazie să-și ceară scuze pentru incidentul de mai devreme și să se împace cu Lycaon.

Kazusa se convinse de asta și le făcu celor trei bărbați un ușor semn cu capul înainte de a-și îndrepta privirea și de a se îndrepta spre zona dulapurilor din spate. Era foarte conștient de bătăile inimii sale mai rapide decât de obicei în timp ce deschidea dulapul și scotea geanta de pânză.

(Când plec, mă voi apropia de Lycaon și îmi voi cere scuze pentru ce s-a întâmplat mai devreme.)

Kazusa repetă în minte ce trebuia să facă, se încurajă cu un "Da” și se întoarse. Dar, după doar câțiva pași, piciorul lui lovi ceva. Își dădu seama prea târziu că era piciorul cuiva care ieșea dintre ghivecele cu plante — înainte să-și dea seama, își pierduse echilibrul.

- Uau!

Cu un strigăt, Kazusa s-a împiedicat și a căzut, lovindu-se puternic cu genunchiul stâng de podea.

- Au... mă doare...

Așezat pe podea, ținându-se de genunchiul rănit, a auzit brusc râsete venind de sus. Când a ridicat privirea, a văzut trei fețe care se uitau la el printre ghivecele cu flori. Fiecare dintre ele avea un zâmbet răutăcios.

- Ai grijă pe unde mergi. Te clatini.

- Ai grijă, bătrâne.

Pe măsură ce remarci batjocoritoare continuau să curgă, Kazusa strânse din dinți de enervare. Apoi, Lycaon, ținând o cutie de bere, o înghiți și zdrobi cutia de aluminiu în mână. Fără avertisment, aruncă cutia zdrobită direct în fața lui Kazusa. Kazusa o evită, dar totuși îi zgârie partea laterală a capului cu un zgomot sec.

- Au!

- O, scuze. Am vrut să o arunc în coșul de gunoi, dar mi-a alunecat din mână.

Fossa, care privea, a întins mâna și a răsturnat propria cutie de bere peste capul lui Kazusa. Lichidul rămas s-a vărsat peste el.

- Of!

Kazusa și-a șters repede berea de pe față cu mâinile, în timp ce aceasta se scurgea.

- Ups! Se pare că nu am țintit bine. Cred că am băut prea mult.

- Ai băut prea mult, tipule!

- Șobolan ud... Nu, stai, maimuță udă cu ochelari!

Lycaon a dat capul pe spate și a izbucnit în râs, în timp ce Jackal și Fossa se țineau de burtă, urlând de râs.

- Bine, să mergem.

Cu asta, Lycaon a semnalat sfârșitul micului lor "spectacol”, îndemnându-i pe ceilalți doi să-l urmeze.

Încă șocat de intimidarea clasică pe care tocmai o îndurase, Kazusa strigă:

- Așteptați o clipă! încercând să-i oprească în timp ce se îndreptau spre ușă.

Lycaon se întoarse, strângând ochii:

- Ai vreo problemă sau ceva?

Kazusa observă că piciorul care îl împiedicase era îmbrăcat în negru . Lycaon era singurul dintre cei trei care purta pantaloni negri.

Dar Kazusa nu a insistat. Rămânând fidel planului său inițial, și-a cerut scuze.

- Păi... în legătură cu mai devreme, îmi pare rău că am spus ceva nepoliticos din senin. Dacă te-am supărat, îmi cer scuze.

- Poftim?! Nu-mi amintesc. În plus, nu-mi pasă deloc de ce spune cineva ca tine.

- Dar... atunci de ce ai face așa ceva?

- De ce, întrebi?

Kazusa dădu din cap. Nu înțelegea sincer de ce ar merge atât de departe pentru ceva care nu avea legătură cu interacțiunea lor anterioară.

Era clar că Lycaon era liderul grupului. Kazusa știa că Fossa și Jackal îl batjocoreau adesea pe la spate, dar nu recurseseră niciodată la violență. De fapt, nici măcar nu păreau prea interesați de el.

- Dacă chiar nu înțelegi, o să-ți explic. Nu-mi place existența ta. Fost doctor, spui? Un băiat bogat și răsfățat care n-a cunoscut niciodată greutățile vieții. Îmi provoci scârbă.

Lycaon a scuipat cuvintele, prefăcându-se că vomită.

- Nu vreau ca un Omega începător, care s-a alăturat ieri sau azi, să se comporte ca unul dintre noi.

- Da, exact. Faptul că am crescut într-un bordel mă determină să fiu slab, dar tot sunt de o sută de ori mai bun decât tine.

- Dacă ai înțeles, nu mai vorbi niciodată cu mine.

Lycaon a arătat încet cu degetul mare în jos – un gest clar care însemna "te omor” – înainte de a se întoarce pe călcâie și de a se îndrepta spre ușă. Cei doi tovarăși ai lui l-au urmat îndeaproape.

Ușa se trânti cu zgomot când ieșiră.

- Glumeşte?!

Încă ghemuit pe podea, ținându-se de genunchiul care îl durea, Kazusa mormăi neîncrezător.

Credea că o scuză sinceră va repara lucrurile cu Lycaon. Acum nu putea decât să-și blesteme propria naivitate. Dacă ei îi disprețuiau existența, nu mai era nicio cale de urmat.

Târându-și piciorul rănit și spiritul zdrobit, Kazusa se întoarse în camera sa. Își puse imediat gheață pe genunchi pentru a reduce umflătura. Din fericire, o auto-diagnosticare rapidă a confirmat că nu avea fracturi osoase (niciodată nu era mai recunoscător pentru experiența sa ca medic ortoped decât în acel moment). Și-a bandajat rana pentru a preveni orice mișcare inconștientă, apoi s-a dus la baie să-și spele berea din păr și de pe față. După ce și-a aruncat hainele ude la spălat, s-a dus în sfârșit la culcare.

Durerea pulsatilă din genunchi i-a îngreunat lui Kazusa somnul. Dar, datorită compresei reci, umflătura se reducuse semnificativ a doua zi. Cu genunchiul bandajat bine, putea să meargă normal. Nimeni nu ar fi putut să-și dea seama că ceva nu era bine, iar Kazusa s-a simțit ușurat când s-a îndreptat spre tura sa de seară la salonul de relaxare.

La salon, a făcut un efort conștient pentru a evita să se apropie prea mult de grupul din mahalale.

În acest moment, cel mai bun lucru era să nu-i provoace.

Având în vedere acest lucru, Kazusa a încercat din răsputeri să evite orice interacțiune cu cei trei. Și, conform instrucțiunilor, s-a abținut să vorbească cu ei. Cu toate astea, se părea că nici măcar asta nu le convenea.

Când s-a întors în camera din spate după tura sa, a descoperit că punga pe care o ținea întotdeauna în dulapul său dispăruse. Era o trusă medicală mică pe care o pregătise în caz de accidentări ale oaspeților, membrilor distribuției sau personalului. Punga conținea foarfece, pensete, bandaje, tifon, bandă chirurgicală și alte materiale esențiale de prim ajutor.

Deoarece dulapul său era încuiat, Kazusa a crezut inițial că probabil a lăsat punga undeva din greșeală. A căutat în fiecare colț al camerei din spate, doar pentru a găsi punga în coșul de gunoi. Punga și conținutul ei erau aruncate separat, iar tifonul și bandajele – articole destinate igienei – erau acoperite cu urme de pantofi. Era ca și cum cineva ar fi călcat pe ele în mod repetat, cu răutate deliberată.

A doua zi, Kazusa s-a trezit amețit și neliniștit după două nopți de somn agitat.

Situația s-a înrăutățit.

Deși verificase de două ori dacă dulapul său era încuiat înainte de tură, când s-a întors după aceea, dulapul său era plin cu resturi de mâncare.

- Of!

Mirosul de mâncare putrezită l-a determinat pe Kazusa să-și acopere gura și nasul. Cineva luase resturile de la bucătărie, cele mai înțepătoare – resturi de fructe de mare – și le îndesase în dulapul lui.

- Este... îngrozitor.

Era prima dată când Kazusa se confrunta cu un act de hărțuire atât de direct și răutăcios. A rămas acolo, uluit.

Kazusa se putea gândi la un singur grup de oameni care ar fi capabili de un astfel de comportament josnic: ei. Doi dintre cei trei erau la serviciu atât ieri, cât și azi.

Pentru oameni ca ei, care crescuseră în mahalale, probabil că era o joacă de copii să spargă lacătul unui dulap cu ceva atât de simplu ca o bucată de sârmă. Totuși, fără dovezi concrete, Kazusa nu avea decât suspiciuni.

Lycaon și grupul său erau vicleni; întotdeauna își desfășurau hărțuirile în camera din spate. Conform politicii lui Zero de a avea încredere în distribuție și personal, nu existau camere de securitate în camera din spate.

Chiar dacă Kazusa nu avea dovezi, putea raporta hărțuirea. Cu toate astea, el nu le-a spus lui Zero sau lui Serval despre problemele cu care se confrunta.

Zero îl avertizase deja pe Lycaon după suspendarea sa, spunându-i: "Nu va mai exista o dată viitoare”.

Dacă într-adevăr Lycaon era vinovat, atunci Fossa și Jackal ar fi putut suferi consecințele, dar Lycaon, ca lider al grupului, era dat afară din "RARE”. Dacă s-ar fi întâmplat asta, ce s-ar fi ales de Lycaon?

Chiar dacă Kazusa nu știa prea multe despre viața unor Omega Rătăcitori, își putea imagina cu ușurință că ar fi un adevărat iad.

Iar Zero trebuie să știe că Lycaon îl admira. Kazusa nu voia să fie cel care îl forța pe Zero să ia decizia dureroasă de a rupe legăturile cu cineva care îl respecta atât de mult. Ar fi lăsat o cicatrice în inima lui... Kazusa nu voia ca Zero să treacă prin ceva similar cu ceea ce trecuse el cu mama sa.

(Asta înseamnă că... nu am de ales decât să aștept până se vor plictisi să mă chinuie?)

Kazusa nu avea idee când se va întâmpla asta... și gândul acesta îl umplea de teamă.

Ceea ce îl tulbura și mai mult era sentimentul că acțiunile lor se intensificau pe zi ce trecea.

Deocamdată, încă putea să se ocupe în secret de consecințe, dar...

Un fior îi străbătu șira spinării când își aminti de cicatricea pe care Serval o avea de la rana provocată de cuțit.

Lycaon susținea că motivul pentru care îl ura pe Kazusa era faptul că acesta era medic, un Omega "începător” care se comporta de parcă ar fi făcut parte din echipă. Dar oare asta era tot?

Din momentul în care s-au întâlnit pentru prima dată, din clipa în care privirile lor s-au întâlnit, Lycaon părea să nutrească ostilitate față de el.

La acea vreme, Lycaon era suspendat. Așa că şi Kazusa nu credea că acesta putea ști ceva despre faptul că el era medic.

Și totuși, felul în care îl privea pe Kazusa era de parcă era un dușman...

(Trebuie să fie ceva mai mult...)

În timp ce Kazusa se gândea la posibilele motive din spatele urii lui Lycaon, curăță resturile de mâncare și șterge interiorul dulapului său. Indiferent de câte ori ștergea, mirosul urât persista. Abia după ce a folosit un agent de curățare special a reușit să scape de miros. Când a terminat curățenia, atât trupul, cât și mintea lui erau epuizate. Oboseala provocată de turele consecutive, combinată cu lipsa de somn, îl epuizaseră. În plus, genunchiul stâng părea să-l doară mai tare decât dimineața.

În timp ce șchiopăta, cărând găleata cu apă pe care o folosise pentru curățenie, genunchiul i s-a îndoit brusc după doar câțiva pași.

- Ah...!

Kazusa s-a împiedicat, vărsând jumătate din găleata cu apă.

- Ah, la naiba...

Nu avea rost să plângă după laptele vărsat, cum se spune. Viziunea i se întunecă pe măsură ce disperarea se strecură în el. Simțea că vrea să plângă cu adevărat.

Voia să arunce totul deoparte și să plece, dar știa că nu putea. Kazusa a luat o cârpă și s-a aplecat în patru labe pentru a șterge podeaua din jurul dulapurilor.

După ce termină cu podeaua, spălă cârpa, aruncă restul de apă fără să o mai verse de data asta și era pe punctul de a părăsi camera din spate când telefonul său începu să vibreze în buzunar. Kazusa scoase smartphone-ul din buzunarul din spate al pantalonilor. Când văzu "Mama” afișat pe ecranul de start, respirația i se opri în gât.

- Mama?

Până în acel moment, uitase complet de părinții săi din provincie. Era surprins de faptul că îi alungase din minte, chiar dacă era atât de concentrat să se adapteze la noua sa viață.

(...Ce să fac?)

După o lungă ezitare, apăsă butonul de acceptare a apelului.

- A… Alo? S-a întâmplat ceva?

- Bună, Kazusa! Nu, nimic special. Voiam doar să știu ce mai faci.

Inima i-a sărit din piept. Familia lui de acasă nu știa despre schimbările drastice care avuseseră loc în viața lui. El nu le spusese.

- O... da, sunt bine. Îmi pare rău că nu am ținut legătura.

- Nu-i nimic. Ești la fel de ocupat ca întotdeauna, nu-i așa? Toată lumea de aici este bine, așa că tu concentrează-te pe munca ta. La urma urmei, ai o slujbă importantă... să salvezi vieți.

Auzind vocea mândră a mamei sale – evident mândră de fiul ei, care lucra ca medic în oraș – mâna lui Kazusa, care ținea telefonul, tremură ușor.

- Mamă…

- Ce este? De ce pari atât de serios dintr-o dată?

Kazusa strânse telefonul cu putere, întrebându-se.

Ar trebui să-i spună adevărul?

Dar ce s-ar întâmpla dacă ar face asta? Nu ar face decât să o întristeze.

Părinții lui nu ar fi putut accepta schimbarea fiului lor.

Ar suferi, neputând să accepte faptul că el este acum un Omega...

Kazusa închise ochii, ajungând la o concluzie. Așadar, cu voce răgușită, spuse:

- Nu e nimic. Te sun eu cândva.

A apăsat butonul de terminare a apelului. În sufletul său, și-a cerut scuze: (Îmi pare rău, mamă.)

"Concentrează-te doar pe munca ta. La urma urmei, ai o sarcină importantă… să salvezi vieți."

Cuvintele mamei sale îi răsunau în minte.

Părinții lui munciseră din greu pentru ca el să poată deveni medic. Îl sfătuiseră şi să nu-și piardă timpul cu slujbe part-time, ca să se poată concentra pe studii.

Și totuși, iată-l aici, în loc să salveze vieți, la vârsta de treizeci de ani, disprețuit de colegi cu zece ani mai tineri, hărțuit și cu dulapul umplut cu gunoi.

Se simțea atât de patetic încât îi veniseră lacrimile.

- De ce...?

Lacrimile au început să curgă, una după alta. Nu mai plânsese de când ajunsese într-o stare de disperare atât de profundă încât voise să moară.

Erau mulți oameni în situații mult mai grave decât a lui. El era unul dintre cei norocoși. Avea mult mai multă speranță acum decât atunci când încercase să sară de pe acoperiș.

Chiar dacă știa asta, lacrimile nu se opreau.

- Of… Ah… Of…

A stat acolo plângând în liniște câteva minute. Când lacrimile au început în sfârșit să se oprească, Kazusa și-a scos ochelarii, și-a șters ochii și a suflat nasul. După ce a respirat adânc, a deschis ușa camerei din spate și a ieșit încet.

Târându-și piciorul stâng și mergând cu capul plecat, Kazusa s-a speriat când cineva i-a strigat "Hei” din față. A ridicat capul, recunoscând ochii heterocromatici cunoscuţi.

- Zero?

Kazusa era aplecat tot timpul, așa că nu observase că Zero se îndrepta spre el.

- O… O, bună seara.

Zero se uită atent la fața lui Kazusa în timp ce îl saluta.

(...E rău. Probabil că am ochii umflați.)

În clipa în care Kazusa a încercat să-și ajusteze ochelarii pentru a-și ascunde fața, Zero a spus: "Eşti palid”, ceea ce l-a determinat să tresară.

- Și se pare că şchipătezi cu piciorul stâng…

- Ah... Doar l-am sucit puțin. Dar e ceva minor, așa că sunt bine.

- E adevărat?

- Pui la îndoială părerea unui fost chirurg ortoped?

Kazusa a încercat să treacă peste asta cu o glumă, dar Zero nu a acceptat-o. Evitând privirea lui Zero, care părea să caute adevărul, Kazusa a simțit cum i se încordau mușchii spatelui. De asemenea, mâinile i s-au umezit de transpirație.

(Nu mai suport...)

Disperat să scape de interogatoriul tăcut, Kazusa deschise gura.

- Păi… te rog să mă scuzi…

―Ai terminat azi?

Înainte să apuce să termine, Zero îl întrerupse cu o întrebare. Reflexiv, Kazusa răspunse:

- Ah, da.

- Înțeleg. Și eu am terminat, așa că așteaptă aici.

- Poftim?!

Înainte ca Kazusa să poată clarifica, Zero începuse deja să se îndepărteze. Kazusa îl privi înmărmurit, în timp ce spatele lui Zero se îndepărta spre birou.

- Să aştept… aici?

Kazusa mormăi suspicios, în timp ce o girafă holografică îi traversa încet calea.

***

Zero s-a întors în mai puțin de trei minute.

- Să mergem.

- B… bine.

Fără să-i dea lui Kazusa șansa să întrebe unde se duc, Zero a început să meargă înainte. Având în vedere relația lor de șef-angajat, Kazusa nu a avut de ales decât să-l urmeze în tăcere.

Amândoi au intrat în lift și au ieșit la etajul șapte. Kazusa l-a urmat pe Zero în camera 701, ridicând piciorul peste prag.

- Îartă deranjul.

Era a treia oară când Kazusa intra în camera 701.

Interiorul elegant rămăsese neschimbat, cu o iluminare nici prea puternică, nici prea slabă. Dacă nu era secretul care îi apăsa pieptul, era un spațiu comod...

- Stai unde vrei. O să pregătesc niște băuturi.

La fel ca data trecută, Zero spuse același lucru. De data asta, Kazusa răspunse ascultător: "Bine” și se așeză pe canapeaua de piele. Simțindu-se neliniștit, se foia în scaun.

(...Vom continua interogatoriul în acest nou decor?)

Chiar dacă era așa, Kazusa nu avea de gând să dezvăluie adevărul. Deși problema cu punga și gunoiul putea fi considerată nevinovată, era totuși adevărat că Lycaon îl împinsese, determinându-l să cadă și să se rănească la genunchi. Dacă Zero ar fi aflat despre asta, probabil că l-ar fi exmatriculat pe Lycaon de data asta... Kazusa nu putea lăsa asta să se întâmple.

În timp ce se lupta cu gândurile sale, Zero se întoarse, aducând două pahare de ceai de plante cu miere — la fel ca data trecută. Puse unul în fața lui Kazusa, pe măsuța de cafea, și celălalt lângă fotoliu. Până în acest moment, totul decurgea ca de obicei, dar apoi se întâmplă ceva diferit.

În loc să se așeze în fotoliu, Zero se îndreptă spre pian.

(Poftim?)

Kazusa era surprins de acțiunea neașteptată.

"Nu am auzit nimic."

"Serval a spus că nu te-a auzit niciodată cântând la pian."

"A trecut mult timp de când nu l-am mai atins."

În timp ce Kazusa își amintea conversația cu Serval și discuțiile anterioare cu Zero, inima lui începu să bată cu putere.

(Oare... o să cânte?)

Cu inima bătând cu putere, Kazusa privi atent cum Zero trase scaunul de la pian și se așeză. Ridică şi capacul, dezvăluind clapele. Clapele albe nu erau de un alb pur; erau ușor îngălbenite. Probabil erau făcute din fildeș. Zero a privit tastatura în tăcere pentru o clipă, apoi a așezat încet o mână pe clape și a cântat câteva note în mod aleatoriu.

- Se pare că e destul de dezacordat...

Zero a mormăit încet pentru sine înainte de a așeza ambele mâini pe clape. Degetele lui lungi și bine conturate au alunecat lin peste clape, iar un cântec a început să se audă.

Deși spusese că nu mai cântase de mult timp, nu dădea niciun semn de ezitare în mișcările sale. A început să cânte atât de natural încât, la început, Kazusa nu și-a dat seama. Dar, treptat, a realizat că îl asculta pe legendarul Zero.

Contrar aspectului său strălucitor, cântecul lui Zero era blând. Kazusa nu mai auzise cântecul până atunci, așa că era posibil să fie o compoziție originală. Cântecul era blând, iar sunetul pianului era cald. Era ca o căldură umană.

Kazusa închise ochii și se lăsă complet pradă muzicii pe care Zero o țesea. Simți că astfel putea aprecia piesa și mai mult.

Cântecul care îi pătrundea în urechi îi învăluia blând inima, dizolvând încet anxietatea, sentimentele de nefericire și enervarea pe care le simțea față de sine și care îi ocupau pieptul.

(Mă pătrunde...)

Înainte să-și dea seama, o lacrimă îi curgea pe obraz.

Spre deosebire de lacrimile pe care le vărsase mai devreme, acestea erau calde.

(Când era ultima dată când m-am simțit atât de revigorat? Era ca și cum o ceață se risipea din inima mea.)

Spectacolul s-a încheiat în liniște, iar Zero și-a ridicat încet mâinile de pe claviatură. Kazusa și-a ajustat în grabă ochelarii și și-a șters lacrimile cu dosul mâinii.

În timp ce se ridica de pe canapea și îl aplauda pe Zero, Kazusa începu să înțeleagă motivul pentru care Zero începuse brusc să cânte la pian.

Zero credea că îngrijirea angajaților era datoria proprietarului. Observase că ceva nu era în regulă cu noul venit.

În momente ca acestea, rolul unui angajator nu este doar acela de a interoga.

Cu acest gând în minte, Zero probabil că l-a invitat pe Kazusa în camera lui și a cântat la pian pentru el...

- A fost o interpretare uimitoare.

Zero a ridicat sprâncenele la laudele sincere ale lui Kazusa și a răspuns:

- Nu pot da vina doar pe acord. Abilitățile mele au cam ruginit.

Zero era clar nemulțumit de propria interpretare.

- Nu pot să exprim în cuvinte, dar m-a emoționat... M-am simțit vindecat. M-a determinat să mă simt mai calm.

Zero se întoarse spre Kazusa, ridică ușor din umeri și spuse:

- Așa să fie? Ei bine, atunci e bine.

Văzând aceste cuvinte și expresia oarecum ruşinată de pe fața lui Zero, Kazusa a știut că presupunerea lui era corectă.

Într-adevăr, Zero rupse tăcerea și cântă doar pentru Kazusa.

Data trecută, îl încurajase. De data asta, îl mângâiase.

În acel moment, Kazusa a simțit o senzație ciudată în piept. O strângere, adânc în interior, ca și cum ceva era strâns.

(...Ce este asta?)

În timp ce se lupta cu acest sentiment necunoscut, Zero închise capacul pianului și se ridică. Se întoarse în zona de relaxare, se așeză în fotoliu și luă ceașca de pe măsuța de cafea.

- Nu vei mai cânta niciodată jazz?

Chiar și ca amator, Kazusa își dădea seama că melodia blândă pe care Zero tocmai o cântase nu era jazz. Interpretarea era frumoasă și profund liniștitoare, dar Kazusa nu se putea abține să nu-și dorească să audă jazzul lui Zero, așa că îl întrebă.

- Nu sunt expert, dar practicând nu ți-ai recăpăta abilitatea?

- Abilitatea, da.

Zero a dat un răspuns criptic și a luat o înghițitură din ceaiul său de plante. A pus ceașca pe coapsă și a vorbit din nou.

- Când aveam șase ani, cred că tatăl meu a decis că nu mai poate ascunde asta . Așa că mi-a povestit despre mama mea adevărată.

"...”

- Mi-a dat un CD atunci – o înregistrare live din tinerețea mamei mele. L-am ascultat încontinuu, până s-a uzat. În cele din urmă, nu mi-a mai fost de ajuns doar să-l ascult. Studiam pianul clasic încă din copilărie, dar am învățat singur jazzul. După ce soția tatălui meu mi-a interzis să cânt acasă, am exersat în sala de muzică a școlii. Pe atunci, credeam că jazzul mă va conecta într-o zi cu mama mea.

- Și... visul acela s-a împlinit, nu-i așa?

- Da. Dar după doi ani în care am cântat în trupa mamei mele, eram epuizat. Jazzul este muzică pe care o cânţi cu sufletul.

- Deci nu este ceva ce poți continua doar cu abilități?

Zero a dat din cap în semn de aprobare.

- Am reușit să cânt în cluburi pentru a-mi câștiga existența... dar am trecut mai departe după ce mi-am găsit un nou obiectiv. Nu mai am intenția de a cânta pentru oameni la întâmplare. Dacă voi cânta, va fi pentru cineva special.

Zero spuse asta cu o expresie serioasă.

- Cineva... special?

Kazusa simți o durere surdă în piept, diferită de senzația de strângere pe care o simțise mai devreme. Era un disconfort ciudat, un sentiment de invidie față de acest "cineva special”, care ocupa un loc unic în inima lui Zero.

(La ce mă gândesc?)

Kazusa era surprins de gelozia pe care o simțea față de cineva pe care nici măcar nu-l cunoștea. Un sentiment de teamă primară l-a cuprins și și-a oprit repede gândurile.

Își spuse să nu se mai gândească la asta. Nu te gândi. Nu te gândi la asta. Nu te gândi la asta.

Repeta asta ca pe o vrajă în timp ce ridica ceașca. Odată cu ultima înghițitură de ceai de plante, Kazusa înghiți o nouă emoție amară pe care nu o mai simțise niciodată.

***

În după-amiaza următoare, în timpul pauzei, Kazusa făcea stretching în sala de sport de la primul etaj când Serval, îmbrăcat în echipament de gimnastică, s-a apropiat de el.

- Bună dimineața, Sensei.

- Bună dimineața.

- Nu te văd pe-aici. E prima dată când ne întâlnim aici?

- Obișnuiam să fac stretching în camera mea, dar m-am gândit că ar trebui să încep să fac și antrenament de forță.

Genunchiul stâng al lui Kazusa se îmbunătățise, așa că s-a gândit că era timpul să înceapă antrenamentul de forță pentru partea superioară a trupului. Învățase din incidentul cu Lycaon că trebuia să fie capabil să se protejeze. În plus, nu voia să-l îngrijoreze și mai mult pe Zero.

- La urma urmei, lucrăm noaptea și bem împreună cu clienții.

Serval se așeză pe un covor de cauciuc lângă Kazusa și își întinse picioarele, aplecându-se înainte pentru a se întinde. Era atât de flexibil încât trupul său se îndoi complet în jumătate.

- Se pare că brațul tău e mult mai bine.

- Da, nu mai am dureri. Și abia se vede rana, dacă nu te uiți foarte atent. Totul datorită ție, Sensei.

Serval îi zâmbi lui Kazusa, care îi răspunse cu un zâmbet. Nu era de mirare că un tânăr se vindeca repede. Dar era un noroc că nu rămăsese nicio cicatrice.

- Apropo, aseară, pe la ora unu, ai auzit sunetul pianului?

Întrebarea banală a lui Serval a determinat ca inima lui Kazusa să bată mai repede.

- Înainte de culcare, am ieșit pe balcon să fumez o țigară – nu-ți face griji, mi-am permis doar una înainte de culcare – și am auzit o melodie blândă venind de undeva de sus. Poate că cineva cânta la un instrument cu fereastra deschisă. Dar sunt destul de sigură că era cineva care cânta la pian.

"..."

- Dacă cineva cânta la pian la etajele superioare, era proprietarul, aşa e? Dar nu l-am auzit niciodată cântând. Tu locuiești chiar sub el, Sensei – nu ai auzit?

Kazusa a dat din cap.

- Ieri eram atât de obosit, încât am adormit imediat.

- Hmm, înțeleg. Ei bine, acum că mă gândesc la asta, oricum părea improbabil ca proprietarul să cânte.

Serval a continuat să se întindă, desfăcându-și larg picioarele și aplecându-se în față, în timp ce Kazusa a simțit un fior pe șira spinării.

Dacă Serval, de la etajul cinci, putea auzi de la balcon, atunci era posibil ca și tipul de la etajul șase să fi auzit. Dacă ar fi observat sunetul și ar fi ieșit pe balcon, melodia era destul de clară.

Simțind o puternică neliniște, Kazusa se îndreptă spre salon pentru tura de seară.

Tura începuse prost. Lycaon și restul bandei din mahala erau de serviciu, obligându-l pe Kazusa să rămână în alertă pe tot parcursul zilei de lucru. Dar nu erau probleme majore.

Adevărata problemă a început după tura lui.

Încercând să evite întâlnirea cu Lycaon și banda lui, Kazusa a rămas în mod voluntar, ajutând la curățenie și la treburile din bucătărie. S-a întors în camera din spate abia în jurul orei 1 dimineața. A deschis încet ușa și a ascultat cu atenție. Nu se auzeau voci sau sunete.

Ușurat, a expirat, a deschis ușa și a pășit înăuntru. Kazusa s-a îndreptat spre vestiar, doar pentru a-și da seama câteva clipe mai târziu cât de naiv era.

Banda din mahala aștepta în vestiar, ascunzându-se ca și cum ar fi anticipat că prada lor va păși în capcana lor.

“…”

Kazusa încercă repede să se întoarcă și să fugă. Dar era deja prea târziu. Lycaon se năpusti asupra lui, apucându-l de guler și trăgându-l înapoi în zona dulapurilor. Fără avertisment, fața lui era izbită cu putere de un dulap. Se auzi un zgomot puternic și o durere ascuțită îi străbătu fruntea.

- Ah…

Lycaon îl învârti brutal pe Kazusa de umeri. Privirile lor se întâlniți — ochii lui Kazusa se fixară pe cei ai lui Lycaon. Ochii acestuia străluceau de furia unui prădător.

- Nu mă ignora, golan cu ochelari!

- Dar... mi-ai spus să nu vorbesc cu tine...

- Taci din gură!

Lycaon a mârâit, apucându-l pe Kazusa de cămaşă și trântindu-l violent la pământ.

- Au!

Genunchiul stâng al lui Kazusa, încă în curs de vindecare, a cedat sub forța bruscă, iar el a căzut pe podea. Ochelarii i-au zburat din cauza impactului. Tocmai când se apleca să-i ridice, o cizmă a aterizat, lovindu-i și aruncându-i departe.

- Ah!

Ochelarii au alunecat pe podea. Înainte să apuce să se târască după ei, Lycaon l-a lovit cu piciorul în coastă.

- Ah!

Durerea i-a tăiat respirația lui Kazusa. S-a ghemuit instinctiv, dar a urmat o altă lovitură, care i-a determinat tot trupul să se convulsioneze violent. Lovitura în plexul solar i-a provocat o undă de greață.

- Of…

Incapabil să se abțină, a vomitat bilă. În timp ce Kazusa continua să vomite, tovarășii lui Lycaon, Jackal și Fossa, au început să pară neliniștiți.

- Hei! a mormăit Jackal.

- Nu exagerăm prea tare?

- Dacă şi continuăm, s-ar putea să moară. Ce vom face atunci? a adăugat Fossa, cu voce plină de îngrijorare.

- Termină odată!

- Îți pierzi controlul, tipule!

- Dă-i drumul!

Kazusa, abia reușind să ridice capul, văzu că Jackal și Fossa îl țineau pe Lycaon, care părea furios. Privirile lor se întâlniară din nou, iar ochii lui Lycaon erau plini de ură clocotitoare.

- Bine! Am înțeles, dați-mi drumul!

Lycaon le-a dat la o parte mâinile cu furie și s-a repezit spre colțul camerei unde căzuseră ochelarii lui Kazusa. A călcat pe ei și un zgomot puternic a umplut aerul.

- Nu!

- Ai meritat asta! a râs Lycaon.

Cu un râs disprețuitor, Lycaon le strigă celorlalți:

- Să mergem.

Îi conduse pe Jackal și Fossa afară din vestiar. La scurt timp, Kazusa auzi scârțâitul și trântitul ușii care se închidea.

Rămas singur, Kazusa se târî încet până la locul unde zăceau ochelarii, ținându-și genunchiul stâng rănit. Când îi ridică, văzu că ambele lentile erau sparte, iar rama era îndoită. Totuși, și-i puse pe nas – mai bine decât nimic –, dar crăpăturile îi distorsionau vederea. Sprijinindu-se de dulap, își frecă cu grijă plexul solar care îi pulsa. Își ridică tricoul pentru a verifica și văzu două vânătăi formându-se în locul în care era lovit. Va trebui să pună o compresă rece când se va întoarce în camera lui.

- A auzit pianul aseară... mormăi Kazusa.

Și, cel mai probabil, Lycaon știa că şi Kazusa vizitase camera lui Zero noaptea trecută. Nu doar noaptea trecută — probabil că observase asta cu mult înainte.

Nu exista altă explicație pentru ostilitatea pe care Lycaon o arătase încă de la prima întâlnire.

Motivul pentru care Lycaon îl ura pe Kazusa era Zero.

(Ce ar trebui să fac acum?)

Kazusa se ridică încet, durerea din plexul solar diminuându-se oarecum. Umplu o găleată cu apă și începu să șteargă podeaua murdară cu o cârpă. De data asta, reuși să curețe fără să verse apa din găleată. După ce își puse geanta pe umăr și ieși din camera din spate, pașii îi erau grei.

Pacea care îl cuprinsese în timp ce asculta pianul noaptea trecută era din nou umbrită de un nor de confuzie.

(Ce ar trebui să fac?)

Pierdut în gânduri, Kazusa a luat liftul până la etajul șase. Când a ieșit, a înlemnit pe loc — în fața camerei sale stătea un bărbat înalt.

- Zero!

(Chiar acum!...)

În timp ce strângea cu putere cureaua de umăr a genții sale și începea să dea înapoi fără să-și dea seama, Zero, care se uita la smartphone-ul său, ridică privirea.

"...”

Expresia lui deveni rapid tensionată. Fața lui deveni din ce în ce mai severă pe măsură ce se apropia de ea, uitând aparent de înțelegerea pe care o făcuseră. Kazusa îl opri la aproximativ cincizeci de centimetri distanță cu un ferm "Oprește-te acolo”. Zero se opri, cu umerii tremurând, și cu o voce enervată, întrebă:

- Unde sunt ochelarii tăi?

- I-am spart când m-am împiedicat mai devreme. Dar am o pereche de rezervă, așa că e bine.

Kazusa încercă să treacă peste asta cât mai natural posibil, dar Zero nu lăsă lucrurile așa.

- A fost Lycaon?

Întrebarea directă și neașteptată îl luă pe Kazusa prin surprindere, determinându-l să tremure de neliniște.

(La naiba.)

Zero nu era genul de om care să rateze chiar și un moment scurt de ezitare. El lovi cu o mână peretele de lângă lift. Ca și cum ar fi exercitat presiune, el îl privi pe Kazusa cu ochi pătrunzători care străluceau puternic de sus.

- Era Lycaon și banda lui, nu-i așa?

Următoarea lui întrebare îl presă și mai tare pe Kazusa. Kazusa scutură repede din cap.

- N… Nu, nu e așa.

- Nu mă minți!

- Nu mint.

Încolțit, Kazusa se răsuci pentru a scăpa de interogatoriu, dar o durere ascuțită îi străbătu plexul solar. Reflexiv, își puse mâna pe locul dureros și, în acea clipă, Zero îi apucă încheietura mâinii.

- Ah!

Un șoc electric îl străbătu, dar dispăru la fel de repede cum apăruse. Ținându-l în continuare pe Kazusa de încheietură, Zero își luă mâna de pe perete și îi ridică tricoul. Văzând vânătaia, se încruntă și întrebă:

- Ce-i asta?

- Eu... am făcut-o când am căzut...

- Căderea nu ar fi provocat asta. Cineva te-a lovit cu piciorul, nu-i așa?

Zero, încruntându-se îngrijorat, a negat afirmația lui Kazusa și a acoperit din nou vânătaia, trăgând în jos cămașa.

- Am avut o bănuială. Erai hărțuit de Lycaon, Fossa și Jackal în camera din spate, unde camerele de supraveghere nu există.

Mormăind cu voce joasă, strânse puternic mâna dreaptă și își lovi palma stângă cu pumnul.

- I-ai protejat și nu ai spus nimic. Fără dovezi concrete, nu puteam lua măsuri... Dar vânătaia aceea este o dovadă incontestabilă.

Zero, cu fața încruntată de certitudine, își lovi din nou palma cu pumnul. Părea că era gata să dea buzna în camera 602. Kazusa începu să transpire.

- Ce ai de gând să faci?

- O să vorbesc cu Lycaon. Deși era avertizat că nu va mai exista o a doua dată, a folosit violența împotriva ta. Este un act josnic care nu poate fi iertat.

Vocea lui joasă tremura de furie, iar o aură furioasă radia din întregul său trup.

Era prima dată când Kazusa îl vedea pe Zero atât de furios.

Era firesc, având în vedere că Lycaon trădase încrederea liderului nu o dată, ci de două ori...

- Vrei să spui că... îl vei alunga pe Lycaon de aici?

- Nu poate rămâne dacă nu respectă regulile.

Modul în care Zero a rostit aceste cuvinte a arătat clar cât de serios era. Anxietatea lui Kazusa a crescut.

Dacă situația va continua așa, lucrul de care se temea cel mai mult se va întâmpla.

Ar lăsa cicatrici atât în inima lui Lycaon, cât și în cea a lui Zero...

(Trebuie să opresc asta cu orice preț.)

Hotărând să acționeze, el a întâlnit privirea severă a lui Zero și a deschis gura.

- Nu poţi spera ca oameni ca ei, născuți și crescuți în mediul dur al mahalalelor, să se schimbe atât de ușor. Le-ai întins o mână de ajutor, fiind pe deplin conștient că va dura un timp. Mă înșel?

"...”

Se părea că atinsese un punct sensibil, deoarece sprânceana lui Zero se mișcă ușor.

- Da, în acest moment, am probleme cu Lycaon. Dar, să spunem altfel, asta este și problema noastră. Chiar dacă ești proprietarul, intervenția unei terțe părți nu este necesară.

Cu toată puterea pe care o putea aduna, Kazusa își forță vocea să sune calm și stăpână pe sine în timp ce vorbea. Seducătoarea față din fața lui își încruntă încet sprâncenele.

- După cum știi, Lycaon este imatur din punct de vedere emoțional din cauza educației sale. Ținând cont de asta, voi rezolva lucrurile cu el în felul meu, așa că te rog să lași această chestiune în seama mea.

Zero nu a răspuns imediat la rugămintea lui Kazusa.

Pentru o vreme, ochii nepotriviți ai lui Zero au reflectat conflictul interior din el. După ceva timp, a scos un suspin.

- Bine. O las în seama ta.

Deși era clar din tonul său amar că nu era pe deplin convins, Zero i-a acordat totuși lui Kazusa prezumția de nevinovăție și a făcut un pas înapoi.

- Dar dacă pot să fac ceva, spune-mi. Vreau să te ajut.

Kazusa îl privi pe Zero direct în ochi.

Știa de la început.

Chiar dacă știa, slăbiciunea lui nu-i permitea să renunțe la bunătatea lui Zero. Se bazase egoist pe ea prea mult timp...

Această dependență, această slăbiciune, generase situația actuală.

Kazusa inspiră adânc, apoi expiră.

- Atunci o voi spune.

Adunându-și toate forțele, deschise încet gura.

- Te rog să nu-mi mai acorzi un tratament special.

- Ce vrei să spui?

Zero părea confuz.

- Locatarii de aici te respectă și te admiră din toată inima. Tratându-i pe toți în mod egal și acționând corect în calitate de proprietar, "RARE”, un colectiv de oameni fără legături de sânge, își menține echilibrul. Pe de altă parte, "RARE” este fragil – dacă tu, pilonul lor moral, acționezi în mod nedrept, ar putea să se prăbușească repede. Tu înțelegi asta mai bine decât oricine.

"…"

- Sunt recunoscător pentru bunătatea pe care mi-ai arătat-o din vinovăție. Mă determină să fiu fericit. Dar pentru toți ceilalți, acea bunătate pare favoritism.

Lycaon, cu instinctele sale animale, simțise caracterul nepotrivit al relației lor.

De aceea îl disprețuia atât de mult pe Kazusa.

- Tratamentul special nu este bun pentru pacea de aici. Nu voi mai veni în camera ta. Așa că, te rog, nu mai aștepta nici în fața camerei mele.

Expresia distorsionată de pe fața lui Zero nu se datora fisurilor din ochelarii lui Kazusa. Văzând cum propriile lui cuvinte îl răniseră pe Zero, simți ca și cum pieptul îi era sfâșiat de o lamă ruginită. Voia să-și retragă afirmația, dar în schimb, strânse din dinți și rezistă impulsului.

Privirea lui Zero părea să-l întrebe pe Kazusa dacă era serios, dacă asta era cu adevărat ceea ce voia. Kazusa îi susținu privirea cu o mască de indiferență.

“…”

Tăcerea apăsătoare se prelungea, parcă dura o eternitate. Mușchii feței lui Kazusa începură să se contracte, iar puterea lui de a rezista privirii intense a lui Zero începu să se clatine când, brusc, Zero mormăi:

- Am înţeles… De acum încolo, nu mă voi mai apropia de tine.

Kazusa ridică privirea surprins spre fața lui Zero, dar nu găsi nicio emoție.

- Îmi pare rău că te-am deranjat atât de târziu. Noapte bună.

Vocea lui joasă, lipsită de inflexiuni, era tot ce a spus înainte de a apăsa butonul pentru a chema liftul.

Fără să mai spună nimic, a trecut pe lângă Kazusa, intrând în liftul cu ușile deschise. Kazusa a luptat cu dorința copleșitoare de a-l urmări, strângând pumnii atât de tare, încât unghiile i s-au înfipt în palme.

Zero dispăru din privirea lui când ușile se închiseră. Kazusa auzi sunetul slab al liftului care se ridica — în acel moment, se prăbuși pe podea, neputând să mai stea în picioare.

(Așa... e mai bine...)

Tremurând de un sentiment copleșitor de pierdere, încercă disperat să se convingă.

Acest loc este ceva ce Zero, care a depășit dureroasa despărțire de mama sa biologică, a construit cu mult timp, efort și dragoste.

"RARE” există datorită acestui lucru, salvând nenumărați Omega rătăcitori.

Zero a îngrijit cu atenție "RARE” și, pentru binele lui și al rezidenților, acesta trebuie să supraviețuiască cât mai mult timp posibil. Nu, trebuie să supraviețuiască.

Nu poate permite ca asta să se prăbușească din cauza dorințelor egoiste ale cuiva. Nici măcar ale lui.

Categoric nu!

Au trecut două săptămâni.

“Tratamentul special nu este bun pentru pacea de aici. Nu voi mai veni în camera ta. Așa că, te rog, nu mai aștepta nici în fața camerei mele.”

“Înțeleg. De acum încolo, nu mă voi mai apropia de tine.”

De la acea discuție din mijlocul nopții, orice contact personal între Zero și Kazusa dispăruse complet.

El nu mai era invitat în camera lui Zero. Zero nu mai aștepta în fața camerei lui. Nu mai exista niciun tratament special.

Chiar și când Kazusa participa la ședința de dinaintea deschiderii în salon, ca membru al distribuției, nu stabilea niciodată contact vizual cu proprietarul care stătea în fața lui. Și dacă, din întâmplare, privirile lor se întâlneau, Zero își îndrepta repede privirea în altă parte.

Kazusa evita, de asemenea, în mod conștient orice contact cu Zero. La întâlnirile în care nu avea de ales decât să-l înfrunte, Kazusa stătea la capătul îndepărtat al rândului, având grijă să evite cât mai mult contactul vizual.

În plus, deși îi spunea “Zero” încă de la prima lor întâlnire, acum îi spunea “proprietar”, aliniindu-se celorlalți locuitori.

Datorită acestor eforturi reciproce, în două săptămâni, relația lor era corectată la forma corespunzătoare de proprietar și angajat. Nu mai exista niciun dezechilibru.

Cu toate astea, chiar dacă lucrurile reveniseră la starea lor normală, inima lui Kazusa era departe de a fi liniştită.

Acum, în timpul întâlnirilor – singurul moment al zilei în care Kazusa putea să se bucure în secret de vederea chipului lui Zero – dacă Zero se comporta de parcă Kazusa nu exista, tratându-l cu indiferență, Kazusa nu putea să nu se simtă insuportabil de singur, chiar dacă el însuși ceruse asta.

Oricât de mult își spunea “Lucrurile au revenit la normal”, sentimentul de pierdere nu era niciodată umplut.

Kazusa simțea că Zero îl ura.

Dacă nu ar fi declarat asta atât de brusc…

Chiar dacă Zero îi salvase viața, îi oferise un loc unde să stea și îi arătase atâta milă, Kazusa devenise arogant și îndrăznise să-și exprime părerea. Și, mai rău, îl respinsese…

Ce idiot. Desigur că Zero îl urăște acum.

Kazusa voia să-și ceară scuze. Voia să meargă în camera lui Zero, să îngenuncheze și să retragă ceea ce spusese.

Se gândise la asta de mai multe ori. De cel puțin trei ori pe zi, era copleșit de această dorință.

De fiecare dată, Kazusa își reprima tulburarea din inimă strângând din dinți.

Pentru că, pe măsură ce zilele treceau, efectul distanțării dintre el și Zero începuse să se vadă, iar hărțuirea din partea bandei din mahala începuse să se calmeze. Deși privirile urâte și pocniturile iritate din limbă pe care le primea când treceau pe lângă el continuau, problemele legate de deschiderea dulapului său fără permisiune sau de agresiunile directe încetaseră. Poate că se întâmpla așa pentru că adăugase un al doilea lacăt la dulapul său sau pentru că se asigura să nu fie singur, invitând pe cineva cu el când se ducea în zona din spate.

Deocamdată, criza înrăutățirii relațiilor dintre Zero și distribuție era evitată.

În comparație cu asta, propriile lui sentimente erau nesemnificative.

Între timp, în ciuda traumelor emoționale, vânătăile de pe partea laterală a trupului, cauzate de întâlnirea cu Lycaon, se vindecaseră, iar genunchiul stâng se recuperase complet.

De asemenea, se obișnuise treptat cu îndatoririle sale de membru al distribuției, devenind mai puțin ruşinat și gestionând fără probleme rolul de a-i susține pe actorii principali.

Kazusa simțea, de asemenea, că se obișnuia încet cu ceilalți membri ai distribuției, în afară de Serval. Deși exista o diferență de vârstă de zece ani față de cel mai tânăr membru al distribuției, odată ce a ajuns să le cunoască personalitățile, fluxul de lucru a devenit mai lin.

Serval a acționat ca o punte de legătură și, datorită timpului petrecut împreună la sală, la cumpărături și pregătind gustări sau dulciuri în bucătărie, interacțiunile lor private au crescut.

Deși erau toți unici și nu era ușor să se descurce cu ei, Kazusa a început să îi placă cu toate ciudățeniile lor. Își dorea să poată reduce distanța și cu Lycaon și ceilalți, dar asta părea prea mult. A decis să ia lucrurile încet.

Astfel, după ce a petrecut acele două săptămâni cu un sentiment persistent de singurătate în inimă, Kazusa a început să se integreze atât personal, cât și profesional în viața de la “RARE”.

Într-o după-amiază, scena se petrecea la etajul comun de la primul nivel. Kazusa, Leopard, Zebra și Serval stăteau în jurul unei mese mari din centru. La tejghea, cu fața spre curte, stăteau Hawk, Giraffe, Lynx și Newt.

Kazusa și Hawk erau pe punctul de a începe o sesiune de studiu în calitate de profesori.

Motivul pentru asta era o conversație cu Giraffe și Zebra, care erau în același schimb cu o zi înainte. Cu excepția Misei, ele erau singurele femei de la “RARE”, așa că se înțelegeau ca surorile.

– Hei, Lemur nu era doctor? a întrebat Giraffe, cu cocurile ei gemene și bretonul înclinat, în pauza dintre prima și a doua parte.

– O, da, eram, a răspuns Kazusa.

– Deci, asta înseamnă că ești inteligent, aşa e?

Zebra, cu tunsoarea ei bob neagră și reflexe argintii, a insistat cu întrebarea cu o curiozitate inocentă, determinându-l pe Kazusa să râdă ruşinat.

– Nu știu ce să spun. Păi, am învățat mult ca să devin doctor.

– Atunci, ne poți învăța și pe noi?

Zebra întrebă cu o expresie nerăbdătoare.

– Vrei să studiezi?

– Da, vreau să fiu patiseră. Și visul meu este să-mi deschid propria patiserie.

Acum că a menționat asta, Zebra făcea deseori dulciuri în bucătăria de la primul etaj. Kazusa primise câteva dintre ele înainte. Toate erau delicioase.

– De aceea vreau să merg la o școală de patiserie. Și dacă vreau să conduc o patiserie, trebuie să fiu bună la matematică, aşa e?

– Am înţeles.

– Vreau să fiu un model care poate lucra la nivel internațional.

Comentariul acesta a venit de la Giraffe. Cu o înălțime de peste 175 cm, cu o față mică și membre lungi, ea avea cu siguranță calitățile necesare pentru a fi model.

– Așa că vreau să studiez limbi străine. Mă simt ciudat să-l întreb pe proprietar, deoarece este foarte ocupat…

Kazusa înțelegea de ce Giraffe ezita.

Zero nu era doar proprietarul salonului, ci și investitor. De fapt, activitatea sa de investitor putea fi considerată ocupația sa principală. Profiturile salonului erau împărțite între membrii distribuției, în timp ce costurile operaționale ale “RARE” erau acoperite din veniturile obținute din investițiile lui Zero.

Pe lângă aceste activități financiare, el era implicat și în activități caritabile, în parteneriat cu organizații non-profit. În ultima vreme, se concentrase pe sprijinirea și salvarea copiilor Omega Rătăcitori. La fel ca Misa, acești copii, care nu aveau un tată cunoscut, erau adesea născuți și crescuți în bordeluri, fără niciun fel de educație. Când ajungeau la maturitate sexuală, urmau inevitabil aceeași cale ca și mamele lor, perpetuând ciclul exploatării.

În fiecare zi, Zero, cu ajutorul lui Hawk, lucra neobosit pentru a salva cât mai mulți dintre acești copii.

– Am studiat pe cont propriu, am vizionat videoclipuri, dar am ajuns într-un impas.

Kazusa era impresionat să afle că amândoi aveau obiective clare și munceau din greu pentru a le atinge.

Aici, nu trebuiau să-și facă griji pentru hrană, adăpost sau îmbrăcăminte și aveau ajutoare în jurul lor.

Munca ca membri ai distribuției le permitea să-și satisfacă nevoia de autoafirmare și să câștige recompense.

Faptul că nu deveniseră nepăsători și continuau să se străduiască să se perfecționeze arăta că “RARE” funcționa bine ca adăpost. Viziunea finală a lui Zero trebuie să fi fost ca ei să folosească economiile câștigate din munca în salon pentru a obține independența și a-și îndeplini visele.

Kazusa voia să îi sprijine cât mai mult posibil.

– Bine, o să ajut.

– Da!

– Mulțumesc, Lemur!

Astfel, s-a luat decizia de a organiza o sesiune de studiu.

Deoarece a preda uneia sau la două persoane era la fel, Kazusa a sugerat:

– De ce să nu invităm și ceilalți membri ai distribuției?

În cele din urmă, Leopard, Newt, Lynx și Serval s-au înscris și ei.

Era dificil să se ocupe de toți odată, așa că Kazusa i-a cerut ajutorul lui Hawk. Hawk primise meditații individuale de la Zero în materie de educație de bază și vorbea și limbi străine. Deși Zero, care era un as în predare, era alegerea ideală, Kazusa nu putea risca să strice lucrurile contactându-l fără să se gândească bine.

În pregătirea sesiunii de studiu, Kazusa a avut interviuri individuale cu fiecare dintre ei pentru a afla ce doreau să învețe. Pe baza acestor informații, el a restrâns subiectele la matematică și limbi străine și a pregătit materialele didactice. El a împărțit cei șase membri ai grupului în clase în funcție de preferințele lor, Hawk ocupându-se de clasa de limbi străine, iar Kazusa de matematică. Apoi, a venit ziua.

Acest grup era format din Zebra, Serval și Leopard.

Niciunul dintre membrii distribuției nu era la școală înainte de a veni aici. Cu toate astea, Zero pusese deja bazele învățându-i noțiunile elementare, așa că erau pregătiți să învețe.

În realitate, cea mai dificilă parte era să le învețe mentalitatea potrivită pentru a învăța, deoarece au pornit de la zero. Recunoscător pentru munca depusă de Zero în stabilirea acestei baze (fără îndoială cu eforturi considerabile), Kazusa a decis să înceapă cu matematica din primul an de gimnaziu.

El a împărțit materialele pregătite în prealabil, iar lecția a urmat un format de 45 de minute folosind o tablă albă, urmată de o sesiune de întrebări și răspunsuri de 15 minute. După aceea, a urmat o sesiune de 15 minute de testare și răspunsuri. Din clasa de limbi străine de la tejghea, care folosea lecții video pe tablete, se auzeau discuții animate și izbucniri ocazionale de râs.

După ce Kazusa a explicat fiecare problemă din test, asigurându-se că cei trei elevi au înțeles, lecția s-a încheiat.

– Cu asta se încheie lecția de azi. Deoarece nu sunt obișnuit să predau, este posibil să fi existat părți care nu erau clare. Voi încerca să le îmbunătățesc dacă vom mai avea o sesiune.

– Sensei, lecția era foarte ușor de înțeles!

Serval, mereu atent, i-a adresat lui Kazusa câteva cuvinte de laudă.

– Data viitoare vreau să încerc niște probleme cu cuvinte, a cerut repede Zebra.

– Matematica pare un puzzle sau ceva de genul ăsta. Cred că mi-ar putea plăcea.

Leopard, pe care Serval îl notase în registru ca “scandalagiu”, interveni cu ochii strălucitori. Entuziasmul lui se potrivea cu părul său blond platinat, tuns scurt.

Impresia lui Kazusa era că toți trei erau proactivi în a pune întrebări și înțelegeau lucrurile mult mai repede decât se aștepta. Nu era vorba că le lipsea inteligența, ci doar că nu avuseseră ocazia să primească o educație formală înainte. Mai presus de toate, el putea simți o dorință puternică din partea lor de a învăța mai multe.

– Atunci, să organizăm o a doua sesiune în curând.

– Da!

Cei trei au aplaudat în cor. Văzând asta, Kazusa nu s-a putut abține să nu zâmbească. Deoarece încă nu erau o mare valoare ca membri ai distribuției, voia să-i ajute în orice fel putea.

După ce ora de limbă străină de la tejghea s-a terminat, grupul de opt s-a adunat în jurul unei mese mari. Împreună cu ceaiul, s-au bucurat de tortul chiffon pe care Zebra îl pregătise ca mulțumire pentru lecția zilei.

La prima înghițitură, Kazusa a exclamat:

– Este atât de pufos și delicios!

Zebra, care își împreunase mâinile într-un gest asemănător rugăciunii, a izbucnit de bucurie, spunând:

– Mă bucur atât de mult!

– Este cu adevărat delicios. N-am mâncat niciodată ceva atât de bun.

De obicei timid și cu voce blândă, Newt și-a exprimat admirația cu un ton emoționat.

– Da… e cu adevărat uimitor.

Lynx, care de obicei juca rolul de “tsundere” (așa cum îl descria Serval), a dat din cap de câteva ori în timp ce continua să mănânce tortul. Era rar ca el să spună laude atât de sincere, ceea ce demonstra cât de bun era tortul.

– Cu astfel de abilități, cu siguranță vei reuși ca patiser. Continuă așa.

Hawk, figura de frate mai mare pentru toți, a încurajat-o pe Zebra, a cărei față s-a înroșit în timp ce mormăia:

– Sunt atât de fericită.

– E minunat! a spus Giraffe, prietena apropiată a Zebrei, dându-i o palmă jucăușă peste capul ei tuns scurt.

– Voi continua să dau tot ce am mai bun, a răspuns Zebra.

În timp ce atmosfera veselă continua, Kazusa zâmbea când Serval, așezat lângă el, îl împinse ușor cu cotul.

– Voiam să te întreb, ți-ai schimbat ochelarii?

– O… da.

După ce ochelarii lui vechi erau sparţi de Lycaon, el folosise o pereche veche pentru o vreme, dar, deoarece dioptriile nu erau corecte, vederea lui devenise încețoșată. Pe măsură ce situația se înrăutățea, el a decis că era timpul să-și cumpere o pereche nouă și s-a dus la un magazin de ochelari. În timpul examenului oftalmologic, a descoperit că vederea lui se îmbunătățise semnificativ. Nu era de mirare că ochelarii vechi nu i se potriveau, deși motivul îmbunătățirii bruște era un mister, având în vedere că vederea lui era slabă încă din copilărie.

Singura cauză posibilă care îi venea în minte era schimbarea categoriei sale de gen de la Beta la Omega.

– Mi s-a schimbat rețeta, așa că am înlocuit întreaga ramă. Arată ciudat?

Noua pereche era o ramă simplă din metal, nu prea diferită de cea anterioară.

– Nu, arată grozav. Arăți mult mai rafinat decât înainte.

– Elegant?

– E ca și cum lentilele ar fi mai subțiri, așa că ochii tăi par mai limpezi.

– Stai, vorbim despre ochelari?

Girafa, așezată de cealaltă parte, s-a alăturat conversației. Serval a confirmat:

– Da, și-a luat ochelari noi. Și acum ochii lui par atât de ascuțiți și limpezi, nu-i așa?

– Da, da. Zebra și cu mine vorbeam despre asta. Spuneam că Lemur arată mult mai drăguţ acum.

– Mai drăguţ?

Vocea lui Kazusa s-a rupt involuntar. Nu exista niciun cuvânt care să fie mai nepotrivit pentru a-i descrie aspectul.

– Ochelarii ar putea fi factorul declanșator, dar nu cred că asta e singurul motiv. Trăsăturile tale erau puțin neclare înainte, dar acum fața ta are mai multă definiție. E ca și cum ai fi o persoană complet diferită față de când ne-am cunoscut.

Serval remarcă asta, studiind cu atenție fața lui Kazusa.

– Chiar așa?

Deoarece se uita rar în oglindă cu atenție, Kazusa nu observase nicio schimbare la el.

– O, am înțeles! Lemur, ești îndrăgostit, nu-i așa?

Remarca bruscă și neașteptată a lui Giraffe l-a determinat pe Kazusa să se înece cu ceaiul pe care îl bea.

– Nu te juca așa cu adulții, a avertizat-o Kazusa, dar Serval a revenit rapid la subiect.

– Cine e norocosul? Cineva de aici, poate?

– Poate e un client? Ai avut conversații animate în ultima vreme, a adăugat Giraffe, alăturându-se discuției. Kazusa a dat din cap.

– Nu, nu. Nu e deloc așa!

– Ce-i cu toată agitația asta? întrebă Zebra, așezată vizavi de el, aplecându-se curioasă. Giraffe, zâmbind, răspunse:

– Vorbim despre viața amoroasă a lui Lemur.

– Serios? Spune-mi! Cine este? Cine? întrebă Zebra cu nerăbdare. Serval, avea o expresie serioasă.

– Se pare că este o clientă din salon. Pentru ca un sensei serios ca el să se îndrăgostească, trebuie să fie o persoană importantă.

– Poftim?! Lemur are o relație serioasă cu o persoană care cheltuiește mult?

Leopard, așezat în diagonală, a exclamat cu voce tare.

– Cheltuitor – asta înseamnă un Alfa?

– Un Alfa care este și foarte bogat, șopti Newt și Lynx unul altuia. Kazusa, acum puțin enervat, negă brusc:

– V-am spus, nu e așa!

– Lemur, deși nu este interzis să te îndrăgostești de un client, ești încă un ucenic. Ar trebui să o iei mai ușor, îl avertiză Hawk cu o expresie serioasă la finalul acestui joc. Kazusa privi în tăcere tavanul, exasperat. Tinerii membri ai distribuției păreau să se adune mereu și să discute despre dragoste ori de câte ori aveau ocazia. Înțelegea că era doar o etapă a vieții lor, dar își dorea cu adevărat să nu-l folosească ca sursă de divertisment.

În colțul ochiului, Kazusa observă un băiat aplecat intrând în sala comună. Purta ochelari mari cu ramă neagră, prea mari pentru fața lui mică, și avea gluga trasă pe cap, ceea ce determina dificilă observarea expresiei lui. Hainele lui negre, prea mari, pantofii negri, căștile atârnate la gât și chiar și cana pe care o purta erau toate negre. Făcând cinste numelui său de cod “Crow”, băiatul era îmbrăcat complet în negru. Kazusa l-a strigat.

– Zebra a gătit un tort chiffon. De ce nu guști și tu?

Crow nu a reacționat. Fără să se uite măcar în direcția lui Kazusa, a ocolit în tăcere masa mare și s-a așezat cu picioarele încrucișate pe o canapea din colțul camerei. Și-a pus căștile, a închis ochii și s-a izolat complet de lumea exterioară.

Atitudinea rece a lui Crow nu era o noutate. Kazusa încercase să vorbească alături de el de mai multe ori când aveau ture împreună, dar Crow îl ignorase de fiecare dată. Nici măcar nu auzise vreodată vocea lui Crow.

– Nu are rost să vorbești cu el. E mereu așa, stă singur și nu vorbește cu nimeni. Chiar și în salon, stă acolo în tăcere. Chiar crede că asta se numeste serviciu?

Serval, care era de obicei optimist, părea enervat pentru prima dată.

– BDesigur că nu are clienți fideli. Așa că e blocat ca asistent, fără niciun venit, a adăugat Zebra, ridicând din umeri.

– Nici ambiție nu are. Adică, nu ai impresia că încearcă să contribuie în vreun fel la vânzări. Ce caută aici? a spus Serval, încruntându-se.

Pentru cineva ca Serval, care muncea din greu pentru a fi unul dintre cei doi cei mai buni vânzători, prezența unui coleg care nu arăta nicio motivație era inevitabil enervantă.

– Păi, atâta timp cât este aici, are asigurate hrana, adăpostul și nevoile de bază. Trebuie doar să stea pe un scaun câteva ore pe zi și apoi să se retragă în lumea lui, a remarcat Zebra cu asprime.

Kazusa înțelegea de ce cineva ca Zebra, care se străduia să-și îndeplinească visurile, ar putea fi enervată din cauza lui Crow, care părea izolat de lume. Dar, odată cu vârsta, Kazusa învățase că nu toată lumea poate fi întotdeauna atât de pozitivă și motivată. Oamenii descoperă ce vor să facă în diferite etape ale vieții și nu toată lumea poate ține același ritm.

Zero, desigur, probabil că luase în considerare toate acestea și îl supraveghea pe Crow cu intenția de a-i acorda timp să crească, privind lucrurile pe termen lung.

– Nu mai trebuie să te ocupi de el, Sensei. Oricum te va ignora.

Kazusa nu a răspuns clar la sfatul lui Serval, mormăind doar “Hmm…” în timp ce îndesa restul de tort de chiffon în gură. În acel moment, o conversație animată se auzi din bucătărie.

(E grupul lui Lycaon!)

Serval trebuie să fi observat că Kazusa se încordase instinctiv, pentru că îl întrebă:

– Te simţi bine?

Kazusa dădu din cap în tăcere. Acum că se distanțase de Zero, atâta timp cât nu se implica activ, nu ar trebui să fie nicio problemă.

Curând, “Banda din mahalale” a apărut în zona comună: Lycaon cu tunsoarea sa argintie în două blocuri, Jackal cu împletiturile sale multicolore și Fossa cu mohawk-ul său moale și piercingul în nas.

– Ce faceți aici? întrebă Jackal suspicios. Era rar ca atâția oameni să se adune în timpul zilei, așa că şi curiozitatea lui era de înțeles.

– Hawk și cu mine îi învățam pe niște voluntari care voiau să studieze, a explicat Kazusa, la care Jackal și Fossa au răspuns cu un “Hmm” fără prea mult entuziasm. Lycaon nu părea interesat și și-a îndreptat privirea în altă parte.

– Am învățat matematică, iar lecția lui Lemur era foarte ușor de înțeles, a lăudat Zebra. Ea s-a întors către Kazusa, căutând aprobarea lui cu un “Nu-i așa?”, ceea ce l-a determinat să fie puţin agitat.

– Nu sunt sigur de felul în care predau, dar… știu că prăjitura chiffon a lui Zebra este foarte delicioasă.

– Hm!

Deși Jackal și Fossa se prefăceau că nu le pasă, era evident că erau destul de interesați. Când nu erau în preajma lui Lycaon, Jackal și Fossa interacționau de obicei normal cu ceilalți membri ai distribuției. Kazusa vorbise cu ei individual și descoperise că, deși aveau tendința de a se comporta dur în grup, erau de fapt tineri simpli și bine intenționați.

Mai ales Jackal, al cărui chip spunea clar:

– Uau, chiar vreau niște tort.

Era de notorietate că Jackal era îndrăgostit de Zebra, deși el era singurul care credea că nimeni nu observase. Nu se știa încă dacă Zebra era conștientă de sentimentele lui .

– Păi… mai e puțin tort. Puteți să luați și voi, dacă vreți, spuse Kazusa, incapabil să ignore expresia invidioasă a lui Jackal. La urma urmei, nu în fiecare zi aveai ocazia să mănânci tort făcut de fata de care-ţi place.

– Zebra, e bine?

– L-am copt pentru a-i mulțumi lui Lemur că m-a învățat, așa că, dacă el spune că e bine, atunci și eu sunt de acord, răspunse Zebra. Fața lui Jackal se lumină imediat. După un schimb priviri cu Fossa, el răspunse:

– Păi, cred că… nu mă deranjează.

– Bine, atunci du-te și adu niște scaune de la tejghea, îi spuse Hawk. Jackal și Fossa aduseră scaune și se așezară cu nerăbdare.

Deși invitația lui Kazusa îl includea și pe Lycaon, acesta nu s-a mișcat. Stătea rigid, cu fața la perete. După o ezitare, Kazusa a decis să vorbească alături de spatele lui încăpățânat.

– Lycaon… dacă vrei, poți să ni te alături și tu…

Înainte să apuce să termine, Lycaon lovi cu putere peretele cu cizma lui cu șireturi. Toată lumea reacționă imediat cu exclamații de surprindere.

Învăluit într-o aură întunecată și amenințătoare, Lycaon se întoarse și-l privi pe Kazusa cu o intensitate de prădător.

 (Iată că vine!)

Era mult timp de când Kazusa nu mai era privit astfel.

“…”

În trecut, Kazusa era prea speriat să-i întâlnească privirea și ar fi întors capul. Dar, din anumite motive, azi nu se simțea la fel de speriat ca înainte.

Asta pentru că observase ceva diferit — o sclipire în ochii lui Lycaon.

Teama de a fi lăsat în urmă, pe măsură ce tovarășii cu care trăise întotdeauna se îndepărtau treptat, lăsându-l singur.

Spre deosebire de Jackal și Fossa, care reușiseră să se integreze oarecum în comunitate, Lycaon rămăsese izolat. Nu știa cum să se integreze în grup.

Tot ce știa era să-i controleze pe ceilalți prin intimidare și violență.

Nu avea nicio idee cum să construiască relații în alt mod.

Transforma dilemele și anxietățile pe care le simțea față de sine în furie față de ceilalți și o elibera.

Acesta era mecanismul său de apărare.

În timp ce Kazusa reflecta la asta, el a susținut privirea intimidantă a lui Lycaon. În scurt timp, Lycaon era cel care a rupt contactul vizual, întorcând brusc capul într-o parte. Apoi, ca și cum și-ar fi descărcat enervarea, a lovit frunzele unei plante din ghiveci din apropiere, determinându-le să se împrăștie.

Imediat după aceea, a sforăit și a ieșit furios din sala comună. Văzând că liderul lor pleacă, Fossa și Jackal s-au ridicat în grabă.

– O, cred că vom pleca și noi…

– Lycaon, așteaptă! Hei, așteaptă!

În timp ce cei doi alergau după liderul lor și dispăreau din încăpere, atmosfera tensionată din cameră se disipă rapid.

– Ce-a fost asta? Ce nepoliticos! mormăi Zebra, încruntându-se și strângând buzele.

– Păi, e un animal sălbatic. Poate că îi e frică să nu devină prea blând și domesticit, remarcă Serval. Kazusa credea că interpretarea lui Serval avea un sâmbure de adevăr, dar nu putea scăpa de sentimentul de confruntare tăcută cu Lycaon.

Avea o presimţire rea.

Poate că trezise un gigant adormit…

***

După plecarea “bandei din mahala”, atmosfera din cameră părea puțin deprimată. În cele din urmă, toată lumea a decis să se despartă și să meargă pe drumuri separate. Participanții au lucrat împreună pentru a face curățenie, spunând lucruri precum “Ne vedem mai târziu” sau “Ne vedem în salon” în timp ce se îndreptau spre camerele lor.

Kazusa era pe punctul de a se întoarce în camera lui când Serval l-a invitat.

– Vrei să vii puțin în camera mea?

– În camera ta?

– Da, mai avem timp până se deschide salonul. Și vreau să-ți mulțumesc și eu.

– Nu trebuie să-mi mulțumești.

– Ba da, insist, spuse Serval, trăgându-l pe Kazusa de braț și conducându-l spre lift. Urcară la etajul cinci. Camera lui Serval era 501, chiar sub cea a lui Kazusa. Petrecuseră momente împreună de câteva ori în camera lui, ori de câte ori zilele lor libere coincideau.

– Intră!

– Iartă-mi deranjul

Amenajarea era aceeași cu cea din camera lui Kazusa, dar cu interiorul său elegant și țesăturile unice, părea complet diferită. Decorațiunile și obiectele mici împrăștiate prin cameră aveau un farmec jucăuș și spiritual, iar Kazusa se gândi că trebuie să ai un anumit simț înnăscut al stilului pentru a încorpora astfel de lucruri cu atâta ușurință.

– Pe aici, pe aici.

Ținându-l în continuare de braț, Serval îl conduse pe Kazusa către o oglindă albă, cu lumini LED circulare în jurul oglinzii. Kazusa se gândi că era neobișnuit ca un băiat să aibă o oglindă în camera lui, când Serval îi mărturisi brusc:

– Vreau să devin stilist și make-up artist.

– Serios?

– Da, de aceea muncesc din greu la salon. Vreau să urmez și cursurile unei școli de cosmetică și, într-o bună zi, vreau să mă lansez pe cont propriu. Cu cât economisesc mai mulți bani pentru asta, cu atât mai bine.

Era exact cum Zebra muncea din greu pentru a deveni patiser.

– Am exersat tăierea și vopsirea părului împreună cu ceilalți membri ai distribuției.

– De aceea toată lumea are mereu părul atât de stilat.

– Da, e o situație în care toată lumea are de câștigat. Ei beneficiază de tunsori și vopsit gratuit, iar eu îmi îmbunătățesc abilitățile. Am postat chiar și videoclipuri despre coafuri și machiaj pe SNS, folosind pe toți cei de aici ca modele… Uite, aici.

Serval și-a folosit smartphone-ul și i-a arătat lui Kazusa contul său.

– Stai, 150.000 de urmăritori?! E uimitor. O, îi văd pe Giraffe… și Lynx, și Leopard, de asemenea. Uau, videoclipurile tale despre coafuri primesc o mulțime de comentarii și aprecieri.

– Nu e rău, dar trebuie să continui să muncesc din greu. Scopul meu final este să mă ocup de coafuri și machiaj pentru colecții de modă de lux.

A spus-o calm.

– Serios? Ai un ţel concret. Zebra vrea să devină patiser, iar Giraffe vrea să devină model, aşa e?

– Lynx vrea să devină actor, Newt vrea să devină scenarist, iar Leopard să devină antrenor de fitness.

– Impresionant.

Kazusa a deschis ochii mari, admirativ.

Toți sunt încă tineri, așa că este firesc să se gândească la viitorul lor.

Pentru ei, “RARE” este doar un punct de plecare.

Un loc temporar unde să-și odihnească aripile, rănite de viața din bordeluri sau din mahalale, în timp ce își adună forțele și așteaptă ziua în care vor putea zbura din nou.

Majoritatea locatarilor încearcă să răspundă speranțelor lui Zero de a-i vedea întinzându-și aripile.

(Dar eu?)

La vârsta lor, Kazusa muncea neîncetat pentru a deveni medic.

Dar acel vis era întrerupt.

Deci, ce ar trebui să urmărească în continuare?

În timp ce se gândea absent, Serval, care stătea în spatele lui, și-a pus mâinile pe umerii lui Kazusa și l-a îndemnat:

– Uită-te la tine în oglindă.

I-a trebuit mult curaj să se privească în oglindă, sub luminile puternice, dar când Serval l-a îndemnat:

– Haide, Sensei, Kazusa s-a uitat cu reticență în oglindă.

– Ce părere ai?

– Ce părere am? Văd un bărbat plictisitor de treizeci de ani…

– Dacă asta simți, atunci trebuie să acorzi mai multă atenție aspectului tău. Lucrezi alături de clienți, așa că aspectul fizic este important.

Rolurile din lecția anterioară se inversaseră, iar acum Serval îi ținea lui Kazusa o prelegere pe un ton de profesor.

– Dar, știi, ai trăsături frumoase. Ochii tăi migdalați sunt senzuali, pielea ta albă este netedă, iar părul tău este de un negru intens și lucios, cu o ușoară nuanță albăstruie. Nu l-ai decolorat și nici nu l-ai vopsit niciodată, așa că este moale și strălucitor. E ca părul unui bebeluș.

Kazusa era surprins de fluxul de complimente care curgeau din gura lui Serval. Nimeni nu îi spusese vreodată astfel de lucruri.

– Dar, așa cum ești acum, totul se irosește. Ai un material atât de bun; ar fi păcat să nu-l scoți în evidență. Lasă-mă să fac câteva modificări. Scoate-ţi ochelarii.

Când Kazusa și-a scos ochelarii, Serval i-a înfășurat o pelerină în jurul gâtului și i-a prins-o la spate.

De acolo, Kazusa a experimentat o serie de “premiere”.

I s-a pus un prosop cald pe față, urmat de un aparat de ras pentru a-i tunde părul facial. După aceea, i s-au aplicat loțiune, emulsie și ser pe piele cu o pernuță. Apoi a urmat un masaj limfatic cu ulei. I s-au tuns sprâncenele cu foarfeca, i s-a pieptănat și tuns părul și, în final, i s-a aplicat ceară de păr pentru finisare.

– Bine. Poți să-ți pui ochelarii la loc.

Serval a îndepărtat pelerina și i-a permis lui Kazusa să-și pună ochelarii la loc.

Ochii lui Kazusa s-au mărit când s-a uitat în oglindă la versiunea transformată a lui însuși.

Pielea lui, care înainte era palidă, avea acum o strălucire translucidă și părea oarecum radiantă. Cu umerii bine ajustați, ochii lui migdalați ieșeau în evidență mai clar. Doar tunderea bretonului său, care înainte era stufis, a determinat ca trăsăturile feței sale să pară mai clare.

– Rasul pufului de piersică face ca tenul tău să fie mai luminos. În cazul tău, luminozitatea inițială a primit un plus de claritate. Am lucrat doar puțin la sprâncene, dar nu crezi că se vede diferența? Ai mult păr, așa că ți-am tuns ceafa și ți-am subțiat bretonul pentru a-l face mai ușor. Părul tău este strălucitor și frumos în mod natural, deci cred că ar trebui să-l lași așa cum este.

– Sunt surprins. Nici măcar nu mai arăt ca mine.

Reacția sinceră a lui Kazusa i-a scăpat.

– Păi, ai avut întotdeauna potențialul. La urma urmei, ești un Omega, chiar dacă era izolat. Până acum, credeai că ești un Beta și, cu viața ta profesională ocupată, nu ai avut niciodată timp să ai grijă de tine. Erai o bijuterie neșlefuită.

– Am înţeles

– Sunt foarte entuziasmat de aceste transformări. Dacă tot suntem aici, hai să facem ceva și cu hainele și pantofii tăi. În loc de aceleași cămăși simple și pantaloni de prost gust, hai să alegem ceva mai bun. În următoarea ta zi liberă, hai să mergem împreună la cumpărături. Deocamdată, o să-ți împrumut ceva din garderoba mea, deoarece avem cam aceeași mărime.

Vizibil entuziasmat, Serval a scos diverse ținute din dulapul său și le-a așezat pe pat.

– Cred că ar trebui să vizezi un look sofisticat, intelectual, având în vedere vârsta ta. Adaugă-i o notă de eleganță subtilă. Hmm… Cred că această combinație de cămașă albă și pantaloni conici ar fi potrivită. Iar pentru pantofi, aceștia.

Kazusa ezită când i se înmână o cămașă asimetrică supradimensionată, cu spatele mai lung, și pantaloni negri conici la glezne, împreună cu niște cizme negre groase.

– Nu e puțin cam strident?

– Îmbracă-te.

La insistența fermă a lui Serval, Kazusa s-a schimbat cu reticență în ținuta respectivă.

– Deci, cum arată?

Kazusa se întoarse timid, iar Serval rămase cu ochii mari.

– Arăți uimitor! Serios, parcă ești o altă persoană! Haide, uită-te!

Serval a ridicat o oglindă mobilă înaltă, iar Kazusa și-a verificat întreaga reflexie. Era prima dată când purta o ținută atât de elegantă, dar, așa cum se aștepta, alegerea lui Serval era perfectă. Silueta lui părea mult mai bine conturată. În timp ce stătea acolo, fascinat de propria transformare, un zumzet a început să se audă de undeva. Serval a oprit alarma de pe ceasul său inteligent și a mormăit:

– Ups, timpul a expirat.

– Să mergem în salon așa. Toată lumea va fi foarte surprinsă!

În ciuda ezitării sale, Kazusa era împins înainte de un Serval entuziasmat. Împreună, au coborât în subsol.

– Hei, atenție, toată lumea!

La chemarea lui Serval, membrii turei deja adunați în holul de la intrare – Giraffe, Zebra, Newt și Leopard – s-au întors să privească. În momentul în care l-au văzut pe Kazusa, toți au răsuflat uimiți. Au trecut câteva clipe de tăcere, apoi sala a izbucnit în urale.

– Nu se poate – Lemur!

– Vorbești serios? Te-ai schimbat complet!

– Lemur era atât de chipeş?!

– Și chiar sexy!

Kazusa, neobișnuit să primească complimente pentru aspectul său fizic, se simțea complet nelalocul său. Se foia, frecându-și palmele una de alta, simțindu-se ca și cum era expus.

Tocmai când își dorea ca entuziasmul tuturor să se calmeze, Serval exclamă brusc:

– O! Proprietarul!

Inima lui Kazusa a tresăltat la auzul acestor cuvinte.

– Uite, e proprietarul!

Serval îl apucă pe Kazusa de umeri și îl întoarse cu fața spre Zero, care tocmai intrase în holul de la intrare.

(…Zero!)

Zero, înalt și îmbrăcat impecabil într-un palton negru lung, păru să înlemnească ușor când îl zări pe Kazusa. Ochii lui, asemănători unor pietre prețioase, se măriră treptat, iar el se opri din mers.

(Ce… ce ar trebui să fac?)

Kazusa se întrebă cum va reacționa Zero la apariția lui.

Privirea lui Zero a trecut de la capul lui Kazusa la vârful picioarelor, apoi s-a oprit din nou pe fața lui. Kazusa, înlemnit sub privirea ascuțită, și-a ținut respirația.

– Proprietarul e șocat, îi șopti Serval la ureche lui Kazusa, determinând ca tâmplele lui să se înroșească.

(Șocat… dar într-un sens bun? Sau într-un sens rău?)

Expresia lui Zero rămase de necitit, fiind imposibil pentru Kazusa să-și dea seama.

În scurt timp, Zero începu să se îndrepte încet spre el. Cu fiecare pas, distanța dintre ei se micșora, iar temperatura trupului lui Kazusa creștea constant. Inima îi bătea din ce în ce mai tare, de parcă ar fi vrut să-i sară din piept. Trupul îi tremura de tensiune.

Zero se opri din nou.

Acum, era la doar un metru distanță de Kazusa.

Trecuseră două săptămâni de când Kazusa văzuse ultima oară fața lui Zero atât de aproape.

Părul lui Zero, negru ca pana corbului, cu reflexe aurii strălucitoare, îi încadra pielea bronzată și întinsă, ca pielea bine bronzată. Trăsăturile lui erau o combinație perfectă de dulceață subtilă și farmec sălbatic.

Fruntea largă, sprâncenele remarcabil de groase și nasul înalt, drept, erau toate încadrate de buzele sale pline.

Iar trăsătura care îl determina să fie cu adevărat unic erau ochii lui heterocromatici, unul chihlimbar, celălalt albastru gheață.

Kazusa privea frumusețea fără egal a lui Zero cu o privire plină de dor.

Fața inexpresivă a lui Zero oglindea aceeași privire stoică pe care Kazusa o văzuse în memoria sa recentă. Trăsăturile sale perfect calme îl determinau să pară rece și distant.

“…”

– Hei, stăpâne, nu crezi că Sensei al nostru arată ca o persoană complet diferită cu doar puțin efort?

Serval, aparent nerăbdător, îl împinse ușor pentru a obține un răspuns, la care Zero răspunse rece:

– Da, așa este.

– Asta e tot? Asta e tot ce ai de spus? gemu Serval.

Serval scoase un sunet care părea a fi de dezamăgire. Inima lui Kazusa sări o bătaie când Zero, care își îndreptase privirea de la Serval, care era descurajat, şi îl privi în ochi.

Chiar și un singur cuvânt… Voia ca Zero să-i vorbească. Un singur cuvânt era suficient…

Kazusa îl imploră inconștient cu privirea — doar o clipă mai târziu.

– Poți să te dai la o parte?

“…”

Tonul rece a determinat ca temperatura trupului lui Kazusa să scadă brusc.

Rămase acolo, înlemnit de șoc, incapabil să se miște. Zero îl privi cu o expresie rece, apoi suspină ca și cum ar fi renunțat și îl ocoli pentru a trece.

– Încep ședința.

Vocea lui Zero îi chemă pe ceilalți membri ai distribuției din spate. Kazusa strânse cu putere mâinile palide.

Așa voia el să fie.

Zero doar îndeplinea exact ceea ce Kazusa îi ceruse.

Nu ar trebui să fie prea șocat de asta.

Nu avea dreptul să se simtă rănit.

***

(Bate cineva la ușă?)

(Acum sună soneria?)

– Of!

Kazusa se trezi din somnul profund, încruntându-se în timp ce se întorcea.

În cele trei săptămâni de când venise aici, presiunea muncii necunoscute, stresul relațiilor umane — toate astea se acumulaseră fără să-și dea seama. Noaptea trecută, se întorsese în camera sa după tură, cu pași nesiguri și incerţi.

Simțind că ajunsese la limita fizică, s-a prăbușit pe pat fără să facă nici măcar un duș, iar somnul nu venea.

“Hei, proprietarule, nu crezi că Sensei al nostru arată ca o persoană complet diferită cu doar puţin efort?”

“Da, așa este.”

Acesta era răspunsul indiferent al lui Zero.

“Poți să te dai la o parte?”

Vocea rece ca gheața a lui Zero îi răsuna fără încetare în cap… Nu putea să doarmă.

Nu era posibil ca Zero să fie vreodată plăcut surprins de aspectul său.

Ce prostie!

În plus, Kazusa era atât de șocat de comportamentul lui Zero, încât începuse să-l evite în mod evident după aceea.

Ce idiot!

Dezgustat de propria lui copilărie, Kazusa nu putea decât să suspine.

În ritmul acesta, nu-și va putea recăpăta puterile. Cu cât se îngrijora mai mult, cu atât îi era mai greu să adoarmă, răsucindu-se de nenumărate ori în pat. În cele din urmă, tocmai când cerul începea să se lumineze și păsările începeau să ciripească, a adormit.

(La naiba… Ce insistent…)

În sfârșit reușise să adoarmă, dar dacă se trezea acum, știa că nu va mai putea adormi.

Avea nevoie de somn pentru a-și recăpăta puterile.

(Te rog, lasă-mă să dorm. Te rog…)

Kazusa închise ochii și se întoarse cu fața spre perete, ascunzându-se mai adânc sub pături — când, brusc, pătura îi era smulsă cu o mișcare rapidă.

“…”

(Poftim?! Ce se întâmplă?)

Încă pe jumătate adormit, Kazusa se întoarse ușor, încercând să înțeleagă ce se întâmplase. În timp ce stătea întins pe spate, o pereche de ochi heterocromatici îi apăru în câmpul vizual.

Clipi amețit la chipul seducător care îl privea de sus.

– Poftim?! Zero? Stai… visez?

– Te rog, trezește-te.

Expresia serioasă a lui Zero și felul în care îi scutura umărul lui Kazusa îl determinară în cele din urmă să-și dea seama că nu era un vis. O descărcare electrică puternică îl străbătu de la locul în care mâna lui Zero îi atinsese umărul.

Kazusa se ridică brusc, apucând în grabă ochelarii de pe noptieră și punându-i pe nas. Cu vederea corectată, se uită la Zero, care stătea lângă pat. Fața lui era aproape.

Nu era un vis sau o halucinație — era adevăratul Zero.

– Îmi pare rău că ți-am tulburat somnul. Am sunat la interfon, dar nu a răspuns nimeni. Așa că am folosit cheia de rezervă.

Auzind explicația lui Zero, Kazusa, încă amețit, a răspuns:

– Nu, eu sunt cel care ar trebui să-și ceară scuze. Ce s-a întâmplat?

– Am primit un mesaj de la Gazelle în care spunea că ceva nu e bine cu Misa.

Într-o clipă, s-a produs o schimbare. Modul de doctor al lui Kazusa, care era în stare izolată, s-a trezit, iar el s-a ridicat din pat. Și-a aruncat repede un cardigan peste pijamale.

– Să mergem.

A luat trusa de prim ajutor care era mereu lângă ușa de la intrare, și-a pus sandalele fără șosete și a ieșit în grabă. Zero, care îl urma îndeaproape, s-a alăturat lui în lift.

Coborând la etajul al doilea, au deschis ușa camerei 201. Imediat ce s-a deschis, sunetul  unei tuse greoaie a răsunat în aer.

(Tusea asta…)

– Sensei! Stăpâne!

Gazelle, care o ținea pe Misa, a strigat panicată când i-a văzut pe Kazusa și Zero intrând în fugă. Kazusa, fără să spună un cuvânt, s-a apropiat de ei, a îngenunchiat pe podea și a luat-o pe Misa de la Gazelle.

– Hârâit… hârâit…

Lacrimile curgeau pe fața Misei în timp ce tușea, fața ei fiind roșie ca focul. Kazusa i-a deschis gura cu degetele și a luminat-o cu o lanternă. Nu se vedea nicio obstrucție, dar era probabil ca ceva să fie blocat mai adânc în gâtul ei.

– Era bine când s-a trezit dimineață. Dar când am ieșit din cameră pentru o clipă ca să mă duc la bucătărie, m-am întors și ea era deja așa…

Vocea lui Gazelle tremura în timp ce explica, aproape plângând. Kazusa îl întrerupse cu o întrebare:

– Misa are astm?

– Nu, nu are.

Pe baza acestui lucru, Kazusa a pus diagnosticul:

– Cel mai probabil se sufocă.”

– Sufocare?

– Există posibilitatea ca ceva să fie blocat la intrarea în trahee. O să încerc să o fac să tușească.

Fără să piardă nicio clipă, Kazusa o întoarse pe Misa. O așeză cu fața în jos pe coapsa lui, cu capul mai jos decât pieptul. Îi aplică o ușoară presiune pe diafragmă cu piciorul, apoi începu să o lovească ușor între omoplați cu palma.

– Tușește!

La a cincea lovitură, Misa a tușit ceva. Obiectul a căzut zgomotos pe podea. Zero, care urmărea cu atenție, l-a ridicat repede.

– E un nasture.

– Asta e! E butonul de la iepurașul ei de pluș preferat!

Gazelle, care urmărea și ea cu anxietate, strigă ușurată.

– Să văd.

Zero îl ținu în fața ochilor lui Kazusa – un buton mic, din plastic, produs în serie, cu patru găuri. Nu era o problemă majoră, atâta timp cât era îndepărtat din trahee. Nu era nevoie să o ducă pe Misa la spital.

Într-adevăr, tusea Misei se potolise, iar respirația greoaie se calmase. Când Kazusa o ajută să se ridice, ea sughiță de câteva ori înainte de a izbucni brusc în lacrimi.

– Misa!

Gazelle o îmbrățișă strâns pe Misa, în timp ce fetița plângea cu lacrimi mari și grele. Gazelle însuși plângea și el.

– Am fost atât de îngrijorat… atât de îngrijorat.

– Mama… Mama!

Auzind vocea plină de viață a Misei, Kazusa simți în sfârșit o undă de ușurare. Tensiunea îi dispăru.

– Probabil că, în timp ce se juca cu jucăria de pluș, butonul s-a desprins. Și, cumva, ea l-a înghițit. Din fericire, era un buton cu o gaură, așa că nu s-a sufocat complet.

Gazelle păli când se menționă posibilitatea sufocării.

– Pentru că eu… nu am observat că butonul se desprindea…

– Înghițirea accidentală sau aspirarea sunt frecvente la copiii mici, în special la cei cu vârsta cuprinsă între zero și doi ani, care au tendința de a băga orice în gură. Misa-chan are trei ani și este o fetiță inteligentă, așa că aș spune că era doar o coincidență nefericită de data asta, mai degrabă un accident decât altceva.

– Bine…

– Așa că, te rog, nu te învinovăți prea mult. Dacă este posibil, încearcă să te relaxezi azi, să te bucuri de o masă bună sau să faci o baie plăcută pentru a avea grijă de tine. Și asigură-te că vei continua să o răsfeți pe Misa-chan cât poți de mult.

– Da, așa voi face. Mulțumesc, Sensei… chiar ne-ai salvat.

Încă pe punctul de a izbucni în lacrimi, Gazelle se înclină profund. În răspuns, Kazusa se înclină la rândul lui și îi făcu cu mâna lui Misa, care încetase să plângă și își ștergea nasul.

– La revedere, Misa-chan. Asigură-te că mama ta coase nasturele iepurașului la loc, bine?

Misa dădu din cap.

– La revedere, Kazusa. La revedere, Zero.

După ce și-au luat rămas bun de la Misa, care le făcea cu mâna cu seriozitate, și de la Gazelle, care continua să se încline, au părăsit camera.

Imediat ce ușa se închise, Kazusa expiră aerul pe care îl ținea în piept.

Ușurat de tensiune, Zero, care stătea lângă el, mormăi:

– Mulțumesc… M-ai ajutat foarte mult.

– Modul tău calm de a gestiona situația era impresionant.

– De data asta, era un caz simplu, așa că am putut să-l rezolv cu metoda “o lovitură în spate”. Dar… cred că o să iau legătura cu un coleg pediatru pentru incidente viitoare, pentru orice eventualitate.

– Ar fi de ajutor.

În timp ce Zero spunea asta, se uită la Kazusa. Privirile lor se întâlniară de la distanță mică, determinând ca inima lui Kazusa să bată mai repede.

Deși nu era momentul potrivit pentru astfel de gânduri, de când el îi spusese “Nu-mi mai acorda un tratament special”, nu mai avuseseră o conversație adecvată de două săptămâni. Șocul provocat de atitudinea rece a lui Zero se produsese cu doar jumătate de zi în urmă. Ca să înrăutățească lucrurile, Kazusa îl evitase în mod evident după aceea…

Acum că starea de urgență se terminase, ruşinea revenise cu putere. Și Zero părea să-și amintească declarația “Nu mă voi apropia de tine”, având o expresie confuză. Amândoi și-au abătut privirea, iar între ei s-a așternut o tăcere neliniștitoare.

Kazusa știa că ar fi trebuit să se despartă și să se întoarcă în camerele lor, dar picioarele lui nu se mișcau. El continua să se uite la podeaua cu gresie, așteptând ca Zero să spună: “Ei bine, eu plec, atunci”.

– Mai devreme…

Zero a vorbit brusc de lângă el, surprinzându-l pe Kazusa.

– A, da!

Văzând expresia surprinsă a lui Zero, Kazusa se înroși la față, rușinat de propria reacție exagerată.

– Îmi pare rău că am intrat în camera ta fără permisiune.

– N… Nu, nu-ți face griji. La urma urmei, era o urgență.

În timp ce Kazusa încerca să calmeze spiritele, Zero scoase un chicotit.

– Ce s-a întâmplat?

– Doar că mai devreme erai atât de competent. Iar acum pari o persoană complet diferită. Contrastul este remarcabil.

Ochii lui Zero, parcă reprimând un râs, erau blânzi. Kazusa simți un val de panică în interior.

(E rău… Dacă se uită așa la mine…)

Zidul pe care Kazusa îl construise cu mare efort în inima sa părea pe punctul de a se prăbuși complet.

E periculos. Trebuia să-și schimbe modul de gândire…

– Păi… în legătură cu asta…

– Ce este?

– Problema aceea unde atingerea provoacă un mic șoc…

– O, asta.

Vocea lui Zero sugera că își amintea momentul de acum puțin timp, când îl scuturase pe Kazusa de umăr.

– Se pare că nu e nicio problemă atâta timp cât nu sunt în călduri. Acum două săptămâni, când m-ai apucat de încheietură în timpul incidentului cu Lycaon, am simțit doar un șoc scurt. S-a calmat repede.

“Nu minți.”

“Dar nu mint.”

Chiar și atunci, șocul scurt a durat doar o clipă și nu l-a copleșit cu o căldură.

Cu două astfel de cazuri, este aproape sigur.

Inhibitorul devine ineficient. Și el a intrat forțat în căldură doar când era atins în timpul căldurii.

– Acum că ai menționat… asta s-a întâmplat.

– Nu că ar însemna prea mult, dar…

Gândindu-se că schimbarea subiectului ar fi putut fi prea forțată, Kazusa a mormăit o explicație, iar Zero a răspuns cu voce joasă.

– Nu… pentru mine este important.

– Poftim?!

Imediat după ce Kazusa a cerut lămuriri, Zero i-a apucat brațul.

“…”

O descărcare electrică îl străbătu. Instinctiv, încercă să-și retragă brațul, dar Zero îl trase mai aproape.

– Ah!

Înainte să-și dea seama, Kazusa era în brațele lui Zero.

– Ze… Zero…

Era ținut strâns cu o forță care părea impulsivă, determinându-l să respire cu dificultate.

Ultima dată când era ținut astfel era în acea noapte, pe acoperiș…

– Mulțumesc… Ești salvatorul lui Misa.

Zero îi șopti la ureche cu o respirație fierbinte.

– A… asta e… o exagerare.

Kazusa răspunse cu voce șoptită. Schimbarea situației îl lăsă prea șocat pentru a putea scăpa. În timp ce rămânea tensionat în brațele lui Zero, puterea îmbrățișării slăbi treptat – până când, la fel de brusc cum începuse, strânsoarea se relaxă.

(Ah…)

Căldura care îl părăsea îl determina să se simtă singur. Se luptă să reziste dorinței de a se agăța de el.

– Îmi pare rău.

Zero își ceru scuze în timp ce privirea lui se opri pe chipul lui Kazusa, care încă mai purta urmele impulsului.

“…”

Neștiind pentru ce era scuza, Kazusa nu putea răspunde. Zero încruntă sprâncenele, chinuit de durere. În cele din urmă, ca și cum ar fi vrut să alunge orice regret rămas, rupse contactul vizual, își ridică poala hainei negre și începu să se îndepărteze. Nu trecu mult până când silueta lui înaltă dispăru în lift, iar ușile se închiseră.

Kazusa rămase acolo în tăcere, ascultând sunetul mișcării liftului. În timp ce făcea asta, își înfășură treptat brațele în jurul trupului, care încă păstra căldura și senzația îmbrățișării lui Zero.

A obținut primul său client obișnuit, și nu orice client, ci unul VIP. Genul pe care actorii îl numesc adesea “mare cheltuitor”.

Până acum, chiar și când Kazusa era de serviciu ca membru al echipei, el ajuta mai ales la servirea clienților lui Serval. Spre deosebire de ceilalți membri ai echipei, el nu era genul care putea sta pur și simplu și să se facă plăcut ochilor, nici nu era deosebit de talentat la conversație. Conștient de acest lucru, se asigura că acționa proactiv la orice masă la care era repartizat să ajute.

Înainte ca cineva să ceară, pregătea băuturile, oferea prosoape de mână, înlocuia scrumierele și aranja farfuriile folosite în mod ordonat la marginea mesei. Îi ghida pe clienții care nu se simțeau bine în picioare spre toaletă, așteptând discret afară pentru a-i însoți înapoi în siguranță. Când se apropia ora închiderii, anticipa nevoile lor îndreptându-se spre garderobă, pregătind hainele și gențile – o parte vitală a meseriei.

Când era așezat, se comporta discret, având grijă să nu eclipseze actorii principali, dar contribuind totuși la îmbunătățirea atmosferei acolo unde era nevoie. Dacă clientul avea chef de vorbă, se concentra pe ascultare.

Odată, a avut grijă chiar și de un client care băuse prea mult și nu se simțea bine. Era un noroc că experiența sa anterioară ca medic i-a fost de folos. Dacă nu, cazul ar fi putut degenera într-o intoxicație alcoolică acută.

Kazusa voia pur și simplu ca oaspeții săi să se bucure pe deplin de cele două ore și jumătate pentru care plătiseră atât de mult, fără stres — și a primit în schimb prima sa cerere directă.

Clientul care a venit în prima zi de programare a lui Kazusa era bărbatul care băuse prea mult cu câteva zile înainte.

– A, de atunci…

– Mulțumesc că ai avut grijă de mine atunci. Mi-ai salvat viața.

Bărbatul, în vârstă de aproape cincizeci de ani, i-a mulțumit, iar Kazusa i-a răspuns:

– O, nu contează. Mă bucur doar că nu s-a întâmplat nimic grav.

Probabil că bărbatul îl rezervase din recunoștință pentru acea noapte. Kazusa nu făcuse încă nicio vânzare personală, așa că era fericit că putea în sfârșit să contribuie la salon. A petrecut două ore și jumătate neîntrerupte singur cu primul său client, recunoscător acestui bărbat sincer.

Conform cărții de vizită pe care i-a dat-o bărbatul, numele lui era Inukai Youichirou, profesor de literatură japoneză clasică la catedra de literatură a unei universități private renumite și cercetător în domeniu.

(Un profesor universitar… Are sens.)

Privindu-l din nou, a remarcat aspectul nobil al lui Inukai, accentuat de o mustață bine îngrijită care îi conferă un aer intelectual. Părea destul de elegant; era îmbrăcat într-un costum din trei piese care părea făcut la comandă, pantofi clasici cu vârful drept, un ceas antic cu arc manual și, în final, o pălărie fedora așezată pe părul său lins. Bărbatul avea o preferință evidentă pentru estetica retro, prezentând o imagine coerentă, cu o puternică notă personală. Inelul de platină de pe degetul inelar stâng indica faptul că era căsătorit.

Bărbatul – Inukai – vorbea mult. Despre cercetările sale, cărțile pe care le publicase, articolul pe care îl scria în prezent și prelegerile sale universitare.

Deși proveneau din domenii diferite, științe exacte și umaniste, Kazusa găsea poveștile lui Inukai fascinante. Îi plăcuseră întotdeauna cărțile și citise o mare parte din literatura clasică până în liceu. Cu toate astea, după ce a intrat la facultatea de medicină, era prea ocupat pentru a mai citi din plăcere. Ascultându-l pe Inukai, i s-a reînnoit interesul și a pus chiar întrebări despre aspecte care îl intrigaseră înainte, împărtășindu-și opiniile cu prudență. Acest lucru l-a surprins pe Inukai, care a spus:

– Ești primul membru al distribuției care a reușit să țină pasul alături de conversația mea.

– Văd că există și Omega inteligenți.

Kazusa s-a simțit ușor enervat de remarca discriminatorie. Dar, întrucât Inukai era un client, nu a putut decât să răspundă cu un zâmbet vag.

– De fapt, sunt un Alfa. Nu că aș proveni dintr-o familie distinsă, totuși.

În ciuda comportamentului său modest, alegerea sa de a dezvălui deschis că era un Alfa sugera încrederea în sine și mândria sa.

– O, înțeleg. De fapt, este prima dată când vorbesc direct cu un Alfa.

Kazusa spunea doar adevărul. Dar Inukai părea mulțumit, ego-ul său fiind mângâiat de comentariu.

Deși Kazusa crezuse inițial că rezervarea era doar un gest unic de mulțumire, Inukai l-a solicitat din nou a doua zi — și a treia zi.

În a patra zi consecutivă, Inukai și-a exprimat dorința de a deveni clientul său fidel.

Clienții fideli au prioritate la rezervări, dar trebuie să plătească o taxă suplimentară și, odată ce se angajează față de un anumit membru al distribuției, nu au voie să schimbe. Bariera ridicată înseamnă chiar că și membri proeminenți ai distribuției, precum Serval și Lycaon, au avut nevoie de trei luni pentru a-și asigura primul client obișnuit.

– Să obții un client care plătește bine în mai puțin de o lună? E incredibil!

Serval era încântat. Îndrumările sale, însoțirea lui Kazusa la cumpărături și sfaturile neprețuite privind ținuta, l-au ajutat cu siguranță pe Kazusa să-și asigure acest client fidel.

Când Kazusa i-a mulțumit, Serval a râs și a spus:

– Ei bine, asta înseamnă doar că ai ceva special.

– Sincer, ești cu adevărat seducător în acest moment și ești și atent. Te-aș pune chiar pe lista “Seducătorilor inteligenţi”!

Era clar că exagera, dar Kazusa era sincer fericit să aibă un client fidel. Nu numai că veniturile lui vor crește, dar asta însemna și venituri stabile pentru salon.

Mai mult, Kazusa aflase că Inukai era unul dintre cei zece membri VIP din o sută. Pentru a obține statutul de VIP, clienții trebuie să îndeplinească anumite criterii privind frecvența vizitelor și cheltuielile, ceea ce necesita resurse financiare semnificative.

– Felicitări pentru că ai câștigat un client VIP fidel!

– Nu e un nou record?

– Bravo, Lemur!

– Ai muncit din greu și ai strălucit în ultima vreme. E logic.

Ceilalți membri ai distribuției l-au felicitat unul după altul. Grupul din cartierul sărac l-a ignorat, dar oricum nu se aștepta la prea multe de la ei.

– Vă sunt cu adevărat recunoscător tuturor pentru că m-ați îndrumat ca junior. Vă mulțumesc.

Kazusa nu putea fi mai recunoscător.

Voia să-l răsplătească pe Zero pentru că i-a oferit un nou loc în care să se simtă acasă după ce a pierdut totul și să-și arate aprecierea față de colegii care l-au primit cu brațele deschise.

Cu acest gând în minte, Kazusa s-a hotărât să-i ofere lui Inukai un serviciu și mai atent.

Nu numai că s-a asigurat că se familiarizează cu toate lucrările lui Inukai, dar și-a exprimat interesul de a studia literatura clasică japoneză. Inukai i-a recomandat cărți care puteau servi ca material de studiu. Cei doi au făcut schimb de lucrările lor preferate și au discutat cu entuziasm despre motivele pentru care le iubeau.

Deoarece Inukai nu era un mare consumator de alcool, primele două ore și jumătate petrecute ca şi clienți fideli erau dedicate în mare parte discuțiilor despre literatură.

– A fost cel mai plăcut moment pe care l-am trăit vreodată, a spus Inukai, cu o expresie entuziastă, în timp ce Kazusa îl însoțea până la strada principală, de unde putea lua un taxi.

– Și eu m-am simțit foarte bine, a răspuns Kazusa zâmbind.

Nu era o minciună. A-l susține pe Serval și a încerca să țină pasul cu entuziasmul tinerelor cliente era mult mai dificil. Cu Inukai, putea fi aproape el însuși. Ceilalți membri ai distribuției îl considerau pe Inukai plictisitor, dar el și Kazusa păreau să fie pe aceeași lungime de undă.

– Totuși, simt că nu am vorbit suficient, spuse Inukai, părând ușor nemulțumit.

– Există vreo șansă să ieșim să bem ceva după program?

Kazusa nu se așteptase să fie invitat în oraș după program, în prima zi a lui Inukai ca angajat permanent, și se simțea puțin nesigur.

– Păi… e cam devreme pentru asta…

– Lemur.

Inukai i-a apucat brusc mâna, determinându-l pe Kazusa să tresară ușor. Nu se așteptase la niciun contact fizic în timpul programului de lucru și era luat prin surprindere.

– Inukai…?

Inukai îi ținea mâna lui Kazusa strâns, privindu-l cu ochi aprigi.

– Nu am mai întâlnit niciodată un Omega ca tine. Ești inteligent, spiritual, atent și ai o frumusețe clară și pură – un Omega cu adevărat rar.

– Cuvintele tale sunt prea amabile… Mă simt onorat.

– Ar fi în regulă dacă m-aș îndrăgosti de tine?

“…”

Kazusa era complet surprins. Nu se așteptase ca Inukai să-l privească în felul acela.

(Asta e prima mărturisire din viața mea?)

Faptul că prima persoană care și-a exprimat interesul romantic față de el era un bărbat căsătorit, în vârstă de aproape cincizeci de ani, era cel puțin confuz.

– Dar… cum rămâne cu soția ta…?

– Soția mea este soția mea. Iar tu ești tu.

(Deci, vrea să fiu amantul lui?)

Kazusa a respins rapid ideea din mintea lui, dar știa că nu-și putea permite să piardă un client fidel în prima zi.

Nu putea spune decât un singur lucru în acel moment.

– Îmi dai puțin timp să mă gândesc?

Expresia de pe fața lui Inukai era vizibil dezamăgită. Probabil era sigur că şi Kazusa va accepta. După un moment, însă, și-a revenit și a mormăit:

– Poate m-am grăbit puțin.

– Desigur, voi aștepta.

Încercând să pară mărinimos, a vorbit cu o eleganță, zâmbind, apoi brusc îi aduse mâna lui Kazusa la gură. Kazusa tremură la senzația buzelor umede ale lui Inukai și la senzația înțepătoare a mustaței sale pe articulațiile degetelor. Rezistând impulsului de a-și retrage mâna, Kazusa îndură.

– Ei bine, ne vedem mâine… Noapte bună.

– Noapte bună. Ai grijă în drum spre casă.

Kazusa a coborât capul când Inukai a urcat în taxi și a continuat să facă cu mâna până când luminile din spate au dispărut din vedere. Abia atunci și-a lăsat mâna să cadă și și-a frecat discret dosul mâinii de cămașă, acolo unde buzele lui Inukai o atinseseră.

Suflă ușor.

Deși pusese problema în așteptare pentru moment, știa că nu o putea evita la nesfârșit. A trage de timp era nedrept față de Inukai. Totuși, dacă îl refuza, probabil că îl va pierde ca şi client fidel, ceea ce ar fi o pierdere uriașă pentru spaţiul de relaxare, mai ales că Inukai era membru VIP.

Chiar din prima zi, Kazusa se confruntase deja cu o dilemă neașteptată. Munca în domeniul ospitalității era cu adevărat provocatoare…

 (Va trebui să vorbesc cu Serval și ceilalți și să le cer sfatul.)

În timp ce se întoarse, încă afundat în gânduri, îl văzu pe Zero stând în fața lui, cu brațele încrucișate, cu picioarele depărtate într-o postură “autoritară” care părea destul de potrivită.

– Ce?! De cât timp ești aici?

Vocea lui Kazusa s-a auzit mai tare decât intenționase.

Era prima dată când se întâlnea cu Zero atât de aproape de la incidentul cu Misa. Amândoi erau ocupați în ultima vreme — Kazusa cu noii săi clienți, iar Zero cu propria sa sarcină de lucru — așa că nu se întâlniseră în spațiile comune decât în timpul ședințelor.

“Mulțumesc… ești salvatorul Misei.”

Privind la Zero, care îi bloca calea, Kazusa și-a amintit de îmbrățișarea pe care o împărtășiseră în fața camerei lui Gazelle.

“…”

În ultimele zile, retrăise acel moment, căldura și puterea brațelor lui Zero, și își repetase încontinuu:

Era o îmbrățișare din recunoștință. Nu însemna nimic mai mult. Nu avea o semnificație mai profundă…

– Contează cât timp am stat aici?

Zero răspunse, părând enervat.

(E supărat?)

Kazusa simți o aură intensă de enervare emanând din expresia lui Zero și din ținuta lui complet neagră. Dar nu știa de ce. În fața siluetei tăcute, Kazusa vorbi ezitant.

– Ai fost să-l conduci pe Inukai?

În timpul programului de lucru, Zero și Hawk stăteau de obicei în birou, ocupându-se de sarcini precum monitorizarea camerelor de supraveghere, completarea documentelor pe computer și supravegherea atentă a stării actuale a salonului, astfel încât să poată dirija distribuția și personalul după cum era necesar.

Ar fi trebuit să fie în curs pregătirile pentru începerea celui de-al doilea schimb, așa că era neobișnuit ca proprietarul însuși să iasă să-și ia rămas bun de la un membru VIP.

– Nu… Voiam doar să verific cum stau lucrurile, a spus Zero.

– Să verifici cum stau lucrurile?

A observat ceva în timp ce urmărea interacțiunile clienților pe camere? Enervarea lui Zero putea însemna că şi Kazusa făcuse ceva greșit?

– Scuze, am greșit cu ceva?

– Părea că invitația după program era puțin insistentă… Te simţi bine?

Ochii lui Kazusa se măriră la întrebarea bruscă și presantă.

(A auzit asta?)

Realizarea că Zero auzise conversația lui cu Inukai i-a determinat tâmplele lui Kazusa să se înroșească.

– Deși clienții noștri sunt oameni de încredere, dacă există invitații forțate după program sau hărțuire, putem lua măsuri, a spus Zero pe un ton calm.

– Ce vrei să spui prin “luăm măsuri”?

– Le putem revoca calitatea de membru și îi putem interzice accesul.

– O… interdicție?

Neștiind ce înseamnă cuvintele bruște ale lui Zero, Kazusa a dat din cap.

– Nu, e în regulă.

Inukai era unul dintre puținii clienți fideli care îl aleseseră pe el.

Kazusa avea nevoie de el pentru a contribui la veniturile salonului.

– Este membru VIP și un adevărat gentleman.

Kazusa enumeră în grabă virtuțile lui Inukai pentru a-l apăra, iar Zero ridică o sprânceană.

– Un bărbat care îți apucă mâna și o sărută fără consimțământul tău este un gentleman?

Comentariul lui Zero, neobișnuit de sarcastic, l-a determinat pe Kazusa să ridice din sprâncene.

(A văzut asta?)

Kazusa simți un val de anxietate.

Era adevărat că ceea ce se întâmplase putea fi ușor interpretat ca hărțuire sexuală.

Dar dacă îl excludeau pe Inukai, salonul ar fi suferit o pierdere majoră.

– In… Inukai este profesor universitar și este un Alfa.

Kazusa voia să sublinieze valoarea lui Inukai pentru salon, dar expresia de nemulțumire a lui Zero rămase neschimbată. De fapt, un nou rid adânc apăru între sprâncenele lui.

Kazusa putea vedea cum starea de spirit a lui Zero se înrăutățea pe secundă ce trecea și, simțindu-se din ce în ce mai neliniștit, încercă să justifice acțiunile lui Inukai.

– În plus, mie nu mi-a păsat.

În momentul în care Kazusa a sugerat că era de acord, o aură amenințătoare s-a ridicat din silueta înaltă a lui Zero, mai întunecată și mai amenințătoare decât orice văzuse vreodată.

– Înțeleg… dacă așa stau lucrurile…

Cu o voce atât de joasă încât părea să se târască din adâncuri, Zero se întoarse pe călcâie. Haina lui lungă flutură în timp ce se îndepărta fără să se uite înapoi, amestecându-se cu umbrele.

Kazusa privea în tăcere, uimit, silueta lui care se îndepărta.

Îl supărase pe Zero, care încercase doar să-l protejeze.

De fapt, nu-i plăcea asta. Nu-i plăcea că Inukai îl apucase de mână și îi sărutase dosul palmei.

Dar, ca şi gazdă începătoare, nu putea pur și simplu să respingă avansurile unui client fidel.

Gestionarea relațiilor alătyri de clienți făcea parte din setul de abilități al unui gazde. Învățase asta de la gazdele mai experimentate.

Chiar și gazdele mai tinere, cu zece ani mai tinere decât el, creau cu abilitate o atmosferă romantică, oferind clienților un moment de fantezie.

Atunci și el ar trebui să poată face asta. Nu, trebuia să o facă.

Pentru că el credea că astfel va proteja locul prețios al lui Zero.

Prin ochii încețoșați de lacrimi, luminile de neon din centrul orașului păreau neclare. Kazusa își scoase ochelarii, șterse o lacrimă cu dosul degetului și își șopti încet cuvinte de încurajare.

– Bine… hai să ne întoarcem.

***

Deși insistase să nu i se acorde un tratament special, trasând o linie între el și Zero, Kazusa se simțea descurajat de fiecare dată când Zero păstra distanța. Era încântat când Zero îl îmbrățișase brusc în fața camerei lui Gazelle, doar pentru a se simți zdrobit când acea căldură dispăruse și Zero îl împinsese rece.

Totul mergea destul de bine. Dar când venea vorba de Zero, lucrurile nu mergeau niciodată așa cum spera el.

Cuvintele și acțiunile lui Zero îl derutau, iar el se străduia să-și controleze emoțiile.

În timp ce trecea prin aceste zile tulburătoare din punct de vedere emoțional, a doua căldură a lui Kazusa se apropia, ceea ce îi creștea tensiunea brusc.

Serval, mai experimentat, nu părea să fie deosebit de precaut. Dar, ca începător, el nu putea să ia lucrurile atât de ușor. Înțelegea că, dacă își folosea corect inhibitoarele, ar fi trecut fără probleme și că totul era în regulă atâta timp cât evita contactul cu Zero.

Dar poate că obiceiul de a lua în considerare toate riscurile posibile îi era înrădăcinat din fosta sa viață de medic.

Datele de început și de sfârșit ale primei sale călduri erau înregistrate în aplicația de calendar a smartphone-ului său. Conform acesteia, dacă lucrurile mergeau așa cum era de așteptat, căldura sa urma să înceapă mâine.

Unele persoane au intervale regulate sau neregulate între cicluri, în funcție de fiziologia și trăsăturile genetice.

Cu toate astea, deoarece avea o mutație unică, nu se putea baza pe modele familiare pentru predicții.

Deoarece prima lui căldură durase exact o săptămână, se aștepta să fie de tip regulat.

Totuși, nu-și putea permite să lase garda jos.

Ținând cont de potențialele dezacorduri, a luat o singură pastilă la ora 17:00, cu o zi înainte de data programată pentru începerea căldurilor. Poate din cauza acestei doze administrate în avans, a trecut o zi întreagă fără niciun simptom de călduri.

(Administrarea timpurie a medicamentului determină să fie dificil să anticipezi momentul în care începe efectiv căldura.)

Totuși, era prea nervos să aștepte până când începea, deoarece ar fi existat o întârziere până când inhibitorul își făcea efectul, riscând eliberarea de feromoni Omega între timp.

Gândul că acest lucru s-ar putea întâmpla în timpul turei sale de lucru era îngrozitor.

Serval spunea că, odată cu experiența, poți începe să simți când începe…

Azi, Inukai îl rezervase la ora 18:00. Și rezervase chiar și camera VIP. Era prima dată când Inukai mergea în camera VIP, deoarece nu rezervase niciodată o cameră privată pentru nicio altă gazdă.

Hotărât să nu facă nicio greșeală, Kazusa a luat a doua doză la 24 de ore după prima, la ora 17:00, cu o oră înainte de rezervarea de la ora 18:00 cu Inukai, asigurându-se că pilula va fi pe deplin eficientă. Pentru orice eventualitate, a pus două pilule de rezervă într-o cutie de pilule pe care a luat-o cu el.

La ora 17:00, s-a dus în salon, a ajutat personalul de la etaj cu pregătirile pentru deschidere, apoi s-a schimbat în spate. Anterior, se ducea în salon în hainele de zi cu zi, dar acum că primea rezervări, a urmat sfatul lui Serval de a se schimba în ținuta de salon – “costumul”, cum îi spuneau toți.

Ținuta din seara aceea era o cămașă și pantaloni aleși special de Serval, prima lui “ținută câștigătoare”.

Serval, un expert în camere VIP, îi sugerase să “depună de două ori mai mult efort decât de obicei” și pregătise ținuta special pentru seara aceasta. Potrivit lui, “a da tot ce ai mai bun în materie de stil este o modalitate de a arăta curtoazie unui client care s-a preocupat să rezerve o cameră privată”.

La 17:45, Kazusa s-a alăturat membrilor echipei – Serval, Zebra, Leopard, Crow, Lycaon și Fossa – în holul de la primul subsol pentru ședința de rutină.

Zero a început să le prezinte notele din noaptea precedentă și cazurile speciale pentru ziua respectivă.

– Oaspeții de azi: șase pentru prima tură – dintre care unul va folosi camera VIP. Alți șase pentru a doua tură, în total doisprezece. Lemur va folosi camera VIP pentru prima dată.

Fără să-l privească, Zero a făcut acest anunț. Serval a aplaudat și l-a felicitat cu un “Felicitări!”. Brațul său stâng se vindecase complet, așa că nu avea nicio problemă să aplaude.

– E uimitor! Mai întâi un client obișnuit, iar acum asta!

Zebra și Giraffe au aplaudat și ele, iar Leopard a fluierat ascuțit. Atmosfera era de sărbătoare, deși unii dintre gazde păreau indiferenți. În timp ce Crow rămânea la fel de detașat ca întotdeauna, Lycaon și Fossa păreau nemulțumiți. Lycaon, în special, i-a aruncat o privire furioasă.

Gazdele nu erau doar colegi, ci și rivali care se luptau pentru clienți, așa că şi Kazusa putea înțelege sentimentele lui Lycaon și ale celorlalți.

(Dar, mai important…)

De la marginea rândului din față, Kazusa îl privi suspicios pe bărbatul înalt care stătea în fața tuturor. Ca de obicei, ținuta lui complet neagră îi sublinia frumusețea izbitoare și sălbatică.

– În seara aceasta, să ne propunem să oferim un serviciu atent și sincer, astfel încât oaspeții noștri să se poată bucura de un moment ieșit din comun. Asta e tot. Puteți pleca.

În cele din urmă, nu a făcut nici măcar o dată contact vizual cu Zero, nici măcar în timpul obișnuitelor remarci de încheiere.

În timp ce Zero se îndrepta spre birou, Kazusa îl privi cu dor până când Serval îi vorbi.

– Hei, Sensei! Costumul ăsta arată grozav, până la urmă. Simplu, dar cu un strop de eleganță – ți se potrivește foarte bine.

– Bine.

– Poftim?! De ce ești atât de abătut?

Comentariul lui Serval îl făcu pe Kazusa să realizeze cât de descurajat era.

(Deci… speram să se întâmple asta.)

În adâncul sufletului, sperase în secret că Zero îl va lăuda pentru că rezervase camera VIP.

Simțindu-se ca un copil care dorește aprobarea profesorului său, era dezamăgit că dorința lui prostească nu s-a împlinit.

Pentru a ieși din această spirală descendentă, și-a dat palme peste obraji cu ambele mâini.

– O, ești entuziasmat! Bucură-te de prima ta cameră VIP!

Serval, interpretând greșit gestul lui, i-a dat o palmă pe umăr. Kazusa a răspuns:

– Mulțumesc. Rezistă şi tu!

(Nu fac asta pentru a obține aprobarea lui Zero. O fac pentru salon.)

Cu acest gând, și-a reamintit de ce se afla acolo și s-a concentrat din nou cu atitudinea potrivită.

Dacă stătea să se gândească, în ziua întoarcerii sale, Serval se întâlnise cu oaspetele său fidel, care rezervase o cameră VIP în holul de la intrare, în loc să aștepte în camera din spate. Urmând exemplul mentorului său în materie de ospitalitate, Kazusa a decis să-l aștepte pe Inukai în hol.

Sunetele maimuțelor și păsărilor erau acum cunoscute urechilor sale. Văzând animalele sălbatice, trecând pe lângă el, simți o afecțiune pentru ele.

Acest loc devenise, de asemenea, important pentru el.

Bucurându-se de culorile serii care treceau de la roșu la albastru și simțind briza ușor umedă a aventurii, Kazusa a așteptat sosirea lui Inukai, ghidat de personalul de la recepție. Zâmbind, Kazusa s-a îndreptat spre bărbatul care purta costumul său obișnuit din trei piese și pălăria fedora, un aspect la care ținea întotdeauna.

– Bine ai venit la Aventură de Noapte!

Inukai își scoase pălăria și îl salută:

– Bună seara, Lemur. Este prima dată când mă aștepți aici, a spus Inukai, strângând ochii de încântare și zâmbind.

– Arăți minunat în seara asta… ținuta ți se potrivește foarte bine.

Cuvintele lăudăroase ale lui Inukai îi provocară lui Kazusa un fior pe șira spinării, dar el își menținu privirea în jos și răspunse:

– Mulțumesc foarte mult. Pe aici, te rog. Lasă-mă să-ți arăt camera ta.

Kazusa îl conduse pe Inukai pe scara centrală în spirală până la camera VIP de la subsolul al doilea.

Deși sala VIP putea găzdui până la opt persoane, Inukai nu invitase nicio altă gazdă, așa că în seara aceea aveau sala doar pentru ei.

El a ținut cardul-cheie la intrarea în camera privată, iar ușa s-a deschis automat cu un zgomot ușor. La intrarea în camera slab iluminată, primul lucru care i-a atras atenția lui era acvariul lung în formă de U, încastrat de-a lungul a trei pereți. Acvariul, iluminat de lumini suave, adăpostea plante acvatice care se legănau, bancuri de pești de apă dulce și peşti osoşi mari, roșii și aurii, care se mișcau elegant prin apă.

Tavanul în formă de cupolă afișa un cer nocturn proiectat, iar podeaua avea nenumărate lumini mici, care străluceau ușor ca licuricii.

Deasupra intrării era instalat un ecran uriaș, deși în acel moment era gol. Ca muzică de fundal se auzea jazz, la volum redus.

Camera VIP oferea opțiuni care puteau fi adaptate oricărei stări de spirit: un hamac suspendat de tavan pentru cei care doreau să se bucure de o senzație de “aer liber” privind stelele sau karaoke pe ecranul mare pentru întâlniri pline de viață. Dar, fiind un bărbat matur, care aprecia calmul, Inukai nu avea nevoie de astfel de elemente ludice, așa că şi Kazusa le-a omis de data asta.

– Te rog, pe aici.

El l-a condus pe Inukai la o canapea foarte largă amplasată în centrul camerei, cu fața spre acvariu – un loc excelent pentru a admira întreaga priveliște.

În timp ce Inukai se așeza, el a remarcat:

– Este o canapea foarte bună. Spațioasă și încăpătoare, nici prea tare, nici prea moale – foarte concomodă.

– Mulțumesc foarte mult.

Deși Zero era cel care o alesese, Kazusa i-a mulțumit în numele salonului.

– Acvariul este și el o idee bună. Îmi plac peştii osoşi. Aș putea să îi privesc ore întregi.

– Înțeleg. Strălucirea solzilor lor când se întorc este atât de frumoasă – este hipnotizantă, nu-i așa?

– Dar în seara asta, din moment ce ești aici, nu voi pierde timpul cu astfel de lucruri. Vino, stai lângă mine.

Kazusa i-a zâmbit forțat lui Inukai, care a început imediat să cocheteze, și s-a așezat lângă el, păstrând o distanță modestă.

Sarcina din seara asta era să ofere un serviciu clienți care să-l satisfacă pe Inukai, evitând în același timp cu abilitate avansurile lui romantice.

Era foarte probabil ca, după ce a plătit taxa pentru camera VIP, Inukai să readucă în discuție întrebarea de zilele trecute. Probabil că tocmai din acest motiv ocolise pe celelalte gazde.

“E bine dacă mă îndrăgostesc de tine?”

Kazusa se consultase cu mentorul său, Serval, în legătură cu abordarea oarecum cavalerească a lui Inukai, având în vedere că acesta se străduise să-i ceară consimțământul.

– Ca regulă generală, ar trebui să amâni răspunsul cât mai mult posibil. Dacă ești prea ușor de cucerit, clientul ar putea să-și piardă interesul. Atracția pentru ceva de neatins este cea care îi determină să revină și să cheltuiască.

– Dar să-l amăgesc ar fi o lipsă de respect față de domnul Inukai…

– Ești atât de serios, Sensei. Dar hei, asta e una dintre calitățile tale bune. Vezi tu, clientela noastră este formată din oameni bogați, cu gusturi rafinate, care nu se mulțumesc cu orice gazdă sau curtezană. Ei nu vor o escortă de lux, bărbat sau femeie, dresat, dintr-un bordel oarecare. Sunt atrași de farmecul sălbatic al unui Omega neîmblânzit, de emoția unei idile prefăcute. Vin aici pentru a scăpa de responsabilitățile sociale apăsătoare și pentru a experimenta emoția urmăririi și a pasiunii trecătoare. Pentru oamenii bogați aflați în poziții înalte, viața reală poate fi enervantă.

– Aşa e…

– Uneori, un client și o gazdă se îndrăgostesc sincer unul de celălalt și chiar devin un cuplu, dar asta se întâmplă foarte rar. Mai ales că şi clientul tău fidel este un Alfa căsătorit. El caută doar distracție, așa că nu ți-ar fi de folos să te implici serios.

– Nu intenționez să mă implic serios.

– În acest caz, continuă să-l eviți. Aruncă-i ocazional o momeală.

– Momeală?

– Atingeri, săruturi, lucruri de genul ăsta. Dacă mergi până la capăt, există riscuri precum boli, o sarcină sau să fii părăsit după aceea. Cheia este să păstrezi relația atât de tentant de aproape, dar totuși la distanță. Menținerea interesului lor cu acest echilibru delicat este o adevărată abilitate pentru o gazdă.

Chiar și cu sfatul lui Serval, Kazusa, fără nicio experiență în materie de întâlniri, simțea că astfel de strategii de nivel înalt îl depășeau.

Pentru el, cel mai bun lucru pe care îl putea face era să asculte cu atenție și să empatizeze cu sentimentele clientului.

Îi plăcea să discute cu Inukai despre literatură și deseori își dorea ca Inukai să nu caute o relație specială cu el. Dar să-și dorească asta acum era inutil.

În timp ce reflecta la discuția cu Serval, era întrerupt de o bătaie în ușă.

– Da?!

Ușa automată se deschise și un membru al personalului intră, purtând o tavă cu două pahare cu băuturi de bun venit. În mod normal, acestea erau servite în holul de la intrare.

– Scuzaţi deranjul.

Îmbrăcați în uniforme negre, angajații s-au apropiat de masa joasă și au așezat paharele în fața lui Kazusa și Inukai.

– Mulțumesc.

– Vă dorim o ședere plăcută.

Cu o plecăciune respectuoasă, personalul s-a retras.

– Asta este băutura de bun venit, șampanie.

– Să bem!

Fiecare a ridicat paharul, ciocnindu-le ușor.

– Pentru ochii tăi frumoși.

– Noroc.

Kazusa încercă să-și păstreze calmul în timp ce Inukai mormăi cuvintele cu o seriozitate deplină, determinându-i mâna să tremure în timp ce ținea paharul. Luă o înghițitură de șampanie, iar Inukai îl îmbrățișă.

– Apropie-te.

Cu o șoaptă în ureche, fiecare fir de păr de pe corpul lui Kazusa s-a ridicat.

Înțelegea că ăsta era momentul să se apropie, să spună ceva drăguț și să se comporte afectuos. Dar trupul îi era atât de rigid, încât nu reușea să o facă. Departe de a se apropia, abia se abținea să nu cedeze impulsului de a se distanța de Inukai.

(Este… imposibil, până la urmă.)

În adâncul sufletului, știa dintotdeauna că nu era potrivit pentru meseria de gazdă.

Nu numai că îi lipsea experiența, dar nu avea nici priceperea de a manipula cu uşurinţă clienții. Nu avea încrederea necesară pentru a distra oamenii cu o idilă prefăcută.

Știind că Inukai era căsătorit, nu putea pur și simplu să se detaşeze și să trateze asta ca pe o “afacere”.

Dacă ar fi putut, ar fi adus mai multe profituri salonului și ar fi răsplătit pe toată lumea pentru sprijinul acordat. Dar era pur şi simplu imposibil.

Se simțea vinovat că nu le îndeplinea așteptările, dar acum că știa că nu putea accepta avansurile lui Inukai, a trage de timp nu i-ar fi adus niciun bine.

Kazusa îl plăcea pe Inukai ca persoană. Și tocmai de aceea nu voia să-și piardă timpul sau banii cu cineva ca el.

(Voi fi sincer cu el.)

S-a gândit că, după ce îi va răspunde lui Inukai, îi va explica situația lui Zero și îi va cere să fie repartizat ca personal la etaj.

I-a luat ceva timp să ajungă la această concluzie, dar asta era singura cale care îi mai rămăsese.

Odată ce s-a hotărât asupra următorului său pas, a simțit că i se ușurează sufletul.

Ceața de ezitare care îi întunecase mintea de la propunerea lui Inukai părea să se risipească.

Kazusa a pus paharul de șampanie pe măsuța joasă, s-a întors spre Inukai și a început să vorbească.

– Inukai-san… Aș vrea să discut ceva cu tine.

– O discuție?

– Este vorba despre problema pe care am cerut să o amânăm zilele trecute… răspunsul meu.

– Ești gata să-mi răspunzi deja? Se pare că închirierea camerei VIP a dat roade.

Văzând sclipirea de speranță din ochii lui Inukai, Kazusa simți o durere în piept.

Nu știa cât de greu era să spui “nu” cuiva. Trăise o viață fără prea multă atenție romantică, așa că nu mai experimentase asta până atunci. Zero, pe de altă parte, probabil că se confruntase cu astfel de situații de zeci, nu, de sute de ori. Cu toate astea, probabil că nu era niciodată respins.

Enervat de faptul că se gândea la Zero chiar și într-un moment atât de important, Kazusa a scuturat din cap – și atunci s-a întâmplat.

Inima lui a bătut puternic, declanșând o bătaie ritmică și constantă.

(…)

Reflexiv, și-a apăsat mâna pe piept.

(Ce se întâmplă?)

Era nervos, da. Dar asta era ceva diferit.

În timp ce se lupta cu acest sentiment necunoscut, temperatura trupului său a început să crească treptat. Transpirația a început să-i curgă din fiecare por, umezindu-i rapid axilele, spatele și partea din spate a coapselor.

O căldură febrilă emana din adâncul lui, determinând ca respiraţia să fie neregulată.

Recunoscu această senzație. O simțise pentru prima dată cu o lună în urmă.

Pe măsură ce își amintea, o anumită posibilitate îi veni în minte, iar inima lui începu să bată și mai neliniștit.

 (Îmi începe căldura?)

Kazusa se liniști, spunându-și în gând: (Calmează-te. Era de așteptat.)

În anticiparea unui astfel de eveniment, luase un medicament inhibitor cu o oră și jumătate în urmă. Chiar dacă îi începea căldura, simptomele erau complet suprimate de medicament. Nu ar fi avut loc eliberarea de feromoni Omega.

Înțelegea acest lucru în mod logic, dar nu putea să-și potolească complet neliniștea. Își băgă discret mâna în buzunarul pantalonilor și scoase o cutie de pastile.

(Nu ar trebui să fie nicio problemă, dar, pentru orice eventualitate, voi lua o pastilă în plus.)

Întorcând fața într-o parte, a scos repede încă o pastilă, a aruncat-o în gură și a spălat-o cu șampania rămasă.

– Of…

Acum era în siguranță. Relaxându-și umerii, Kazusa aruncă o privire rapidă către Inukai și simți imediat că tensiunea îi revenea. Mustața lui Inukai se mișcă, iar el mirosea discret aerul.

– Ce miroase așa?

Kazusa simți un fior la mormăitul perplex al lui Inukai.

(Eliberez feromoni?)

Nu se poate. Imposibil. Asta nu se poate întâmpla.

Dar, parcă batjocorind negarea disperată a lui Kazusa, fața lui Inukai se înroși, iar respirația îi deveni mai rapidă. Calmul său intelectual obișnuit dispăruse, înlocuit de o strălucire febrilă în ochii lui.

Reacționa oare cu adevărat la feromonii Omega?

În timp ce Kazusa îl privea cu neîncredere pe bărbatul din fața lui, Inukai se aplecă, determinându-l pe Kazusa să se retragă instinctiv. Inukai îi mirosi gâtul.

– E dulce… și miroase bine.

Inukai șopti cu un ton amețit, suflând o respirație caldă în urechea lui Kazusa. Kazusa simți un fior când i se făcu pielea de găină pe gât, iar ritmul cardiac și temperatura îi creșteau. Transpirația, care se potolise pentru o clipă, izbucni din nou, aburind ochelarii.

Înghiți cu greu.

(Asta e… rău…)

Începuse să reacționeze la feromonii Alfa ai lui Inukai, intrând într-o stare de excitare.

(E periculos. Trebuie să plec, acum!)

Cu alarma sunând în mintea lui, Kazusa, panicat, încercă să se ridice de pe scaun pentru a scăpa. Dar înainte să apuce să se ridice complet, Inukai îl apucă de braț și îl trase înapoi.

– Ah!

Kazusa a aterizat din nou pe canapea, doar pentru ca Inukai să-l împingă în jos.

“…”

Inukai se uită la el, cu pupilele dilatate de excitare. Mâinile lui, fierbinți la atingere, arătau că era deja excitat.

– Te rog… lasă-mă să plec.

Rugămintea tremurândă a lui Kazusa era întâmpinată doar cu respirația greoaie a lui Inukai.

El se răsuci în stânga și în dreapta, încercând să se elibereze, dar Inukai îi imobiliză ambele brațe, apăsând cu greutatea sa pe partea inferioară a trupului lui Kazusa, împiedicându-l să se miște. Împotriva forței unui Alfa, Kazusa era neputincios.

– Te rog… dă-mi drumul.

În această situație disperată, el imploră. Vocea îi era sfâșiată de lacrimi, dar Inukai nu-l eliberă. În schimb, își apăsă excitația cu brutalitate asupra lui Kazusa.

– Aah!

Un suspin înăbușit îi scăpă lui Kazusa.

– Oprește-te, te rog!

Vocea lui era aproape un țipăt, dar Inukai o ignoră, frecându-se și mai agresiv. Stimularea abdomenului inferior îi aprinse o căldură care, împotriva voinței sale, îl determină să se întărească.

Deși nu-și dorea asta deloc, trupul său a reacționat la feromonii Alfa. A simțit furie și enervare față de propriul trup trădător.

Oricât de mult s-ar fi opus, nu putea lupta împotriva feromonilor Alfa.

Asta însemna să fii Omega. Acesta era prețul că era în călduri.

În timp ce Kazusa era disperat, excitația lui Inukai atingea apogeul. Părea gata, în timp ce își lingea buzele cu anticipare. Ochii îi erau injectați, buzele ușor întredeschise, eliberând respirații grele și continue.

Kazusa privi chipul acela, întunecat de dorință. Încă mai avea o fărâmă de speranță, apelând la orice urmă de raționalitate ar mai fi rămas în Inukai.

– Nu sunt de acord! Orice act fără consimțământul reciproc este hărțuire!

– Taci! Taci din gură!

Inukai renunță la fațada sa de gentleman, reducându-l la tăcere pe Kazusa cu o mustrare aspră.

“…”

– Un simplu Omega nu ar trebui să se opună!

Kazusa era șocat să vadă cum profesorul universitar romantic și iubitor de literatură, se transformase atât de drastic sub influența feromonilor Omega.

Înlemnit de șoc, Kazusa s-a înțepenit, ceea ce părea să-l determine pe Inukai să creadă că renunțase. Inukai s-a aplecat mai aproape, expirând respirații calde și umede pe gâtul lui Kazusa. Și-a tras limba încet de-a lungul ceafei lui Kazusa, alunecând vârful în urechea lui cu un sunet umed și alunecos. Pielea lui Kazusa s-a transformat într-una de găină, iar un fior i-a parcurs șira spinării.

(Nu… nu… nu!)

Kazusa își aminti o situație similară când intrase în călduri în mod neașteptat, o experiență pe care o avusese odată cu Zero.

Atunci, era prima lui căldură. Așa că era și mai confuz de excitația lui bruscă, neînțelegând cauza. La început, totul i se părea grețos și nu avea idee ce îl aștepta, ceea ce îl îngrozea complet.

Încă sunt multe lucruri pe care nu le știe despre căldură. Nici nu înțelege de ce pilula nu funcționează de data asta.

Dar un lucru știe cu siguranță.

Chiar dacă este în călduri, chiar dacă este excitat, asta nu înseamnă că oricine este bun.

Atunci era altfel decât acum. Zero este diferit de Inukai.

(Este complet diferit…)

Indiferent ce s-ar întâmpla, nu-l putea accepta pe Inukai. Chiar dacă feromonii Alfa și Omega îi atrăgeau unul către celălalt, nu-l putea accepta pe Inukai.

Atât de special era Zero pentru el.

Îl respectă pe Zero ca persoană și are încredere în el ca proprietar al clubului.

Dar este mai mult decât respect și încredere… el îl iubește pe Zero.

Prima lor întâlnire a avut loc în timpul căldurilor lui, ceea ce i-a determinat să se conecteze fizic. Deși inițial l-a găsit pe Zero dificil, cu timpul a început să se simtă atras de el. Și înainte să-și dea seama, se îndrăgostise profund.

Deoarece nu avea experiență în ceea ce privește sentimentele romantice, i-a luat ceva timp să înțeleagă, dar acum știa.

(Îl iubesc…)

În timp ce savura acest sentiment nou descoperit, strânsoarea brațelor lui s-a slăbit brusc, iar presiunea asupra părții inferioare a trupului său s-a ușurat. Kazusa s-a grăbit să scape. Dar înainte să apuce să o facă, era răsturnat și imobilizat cu fața în jos. Inukai s-a lipit de el din spate, imobilizându-l din nou.

Respirația fierbinte îi mângâia gâtul, provocându-i o durere înțepătoare în coloană. Senzația dinților ascuțiți care i se înfigeau în gât îl determină pe Kazusa să se cutremure.

(Oare… încearcă să mă “marcheze”?)

Când un Alfa mușcă ceafa unui Omega în timpul căldurilor, este un ritual pentru a stabili un “contract”.

Această legătură durează până când unul dintre ei moare. În acest timp, ei pot răspunde doar la feromonii celuilalt, iar Omega poate concepe și naște doar copiii partenerului cu care a încheiat contractul.

Un astfel de angajament care îi schimba viața era pe cale să îi fie impus, fără consimțământul său.

În sfârșit ajunsese să-și accepte adevăratele sentimente, dar acum era pe punctul de a fi legat printr-un contract de cineva pe care nici măcar nu-l iubea.

– Nu!!!

El și-a strigat refuzul, luptându-se cu toate puterile pentru a-l împinge pe Inukai. Dar rezistența lui era inutilă, deoarece greutatea lui Inukai îl ținea la pământ.

– O… oprește-te!

Lupta disperată a lui Kazusa nu l-a descurajat pe Inukai, ai cărui canini i-au pătruns încet în gât. Înconjurat de prezența intensă a feromonilor Alfa, simțul durerii lui Kazusa a început să se estompeze, iar chiar și înțepătura mușcăturii a dispărut.

Mintea lui se încețoșă, iar degetele, care odată se înfigeau în canapea, își pierduseră puterea unul câte unul.

Copleșit de disperare, Kazusa se simțea ca o pradă mușcată de un prădător. Pleoapele i se închiseră în semn de resemnare.

Când se va trezi, va fi legat prin contract de Inukai…

Va fi forțat să trăiască ca partenerul unui bărbat pe care nu-l iubește, să-i poarte și să-i crească copiii.

Lacrimi de durere îi curgeau pe obraji. Durea chiar mai mult decât atunci când își pierduse licența medicală. Pieptul îi era gata să explodeze.

(Zero…)

Acum își dădea seama că era prea târziu. De ce trebuia să se întâmple tocmai acum? Era atât de orb.

Avusese atâtea șanse să-și dea seama de sentimentele sale pentru Zero. Semnele erau acolo. Și totuși…

Dacă ar fi observat, chiar și cu o zi… chiar și cu jumătate de zi mai devreme…

Niciun regret nu mai putea schimba nimic acum. Se terminase.

O ceață îi întunecă mintea și își pierdea treptat capacitatea de a gândi clar.

(Zero… Zero…)

Pe măsură ce conștiința îi dispărea, a strigat acel nume pentru ultima oară, ca într-o ultimă rugăminte.

– Kazusa!

Auzindu-și numele strigat cu voce urgentă, Kazusa deschise ochii brusc.

Ușa se deschise cu un scârțâit, iar aerul din cameră începu să curgă afară. Feromonii care pătrundeau dens se disipară, limpezind ceața care îi încețoșa mintea. Imediat după aceea, auzi un strigăt surprins în spatele lui, iar greutatea lui Inukai care îl apăsa dispăru brusc.

“…”

Kazusa se întoarse repede și, în câmpul său vizual, îl văzu pe Inukai cu gulerul cămășii apucat din spate, fiind ridicat cu o mână de Zero. Fața lui Zero era inexpresivă, în timp ce cea a lui Inukai era roșie, cu gura deschizându-se și închizându-se în semn de protest.

– L… lasă-mă… să plec…

Inukai gâfâia, încercând disperat să-și strecoare un deget în gulerul cămășii. Vocea lui tensionată se transformă în șuierături, iar Kazusa își reveni în fire.

– Zero! Îl sufoci!

Fără să-și schimbe expresia, Zero îi dădu drumul. Inukai, brusc eliberat din suspensie, căzu greu pe podea. Se prăbuși în patru labe, tușind și scuipând.

– Te… Te simţi bine?

Kazusa se ridică de pe canapea pentru a se duce lângă Inukai, dar vocea ascuțită a lui Zero îl opri.

– Stai departe de omul acela! Nu te mișca de acolo.

Forța poruncii lui Zero îl împinse înapoi pe canapea pentru o clipă. După ce se asigură de asta, Zero îl apucă pe Inukai de braț și îl ridică, privindu-i cu o privire rece fața acoperită de lacrimi și salivă.

– Poate nu ştiai, dar această cameră este monitorizată de camere din altă cameră, unde toate conversațiile sunt înregistrate.

Realizând că totul era văzut și auzit, șocul se citea pe fața lui Inukai. După ce și-a mutat privirea nervos pentru o clipă, a adoptat brusc un ton sfidător.

– Atunci trebuie să fii conștient! a declarat el cu aroganță.

– El este cel care m-a sedus!

Inukai a arătat cu degetul spre Kazusa, căruia îi tremurau umerii.

– A acoperit intenționat locul cu feromoni pentru a mă seduce!

Îngrozit de acuzație, Kazusa a scuturat energic din cap.

– Nu… nu e adevărat. Eu… am luat pastila înainte de muncă… dar… nu a funcționat…

Încă luptându-se să-și recapete respirația, explicația lui ieși fragmentată. Zero se încruntă.

– Ai luat pastile chiar și la fața locului, nu-i așa?

Probabil că îl văzuse pe Kazusa luând pastile în secret pe monitor.

– Mai ai pastile de rezervă?

Kazusa, cu mâinile încă tremurând, scoase un flacon de pastile din buzunar și i-l dădu lui Zero. Zero deschise flaconul, scoase ultima pastilă, o mirosi, o puse în gură și, după câtevaclipe, o scuipă în palmă.

– Nu e bună!

– Nu e bună?!

Surprins de concluzia neașteptată, Kazusa a deschis ochii mari.

– Arată ca o pastilă adevărată, dar gustul este vizibil diferit. Probabil că cineva a înlocuit-o cu un placebo. O să lăsăm asta deoparte pentru moment.

Spunând asta, Zero se întoarse spre Inukai.

– Chiar dacă era o reacție indusă de feromonii Omega, Lemur și-a exprimat clar refuzul. Tu ai ignorat asta și ai încercat să-l muști de gât. O “marcare” neconsensuală a unui Omega este o încălcare a drepturilor omului. Instituția nu va ezita să te dea în judecată pentru încălcarea drepturilor omului pe care ai comis-o asupra membrului distribuției noastre.

– Să mă dea în judecată? Eu sunt un Alfa!

Inukai, cu fața contorsionată de furie, ridică vocea.

– Și ce dacă? Chiar crezi că faptul că ești un Alfa înseamnă că poți face orice vrei cu un Omega?

Răspunsul calm al lui Zero l-a redus la tăcere pe Inukai.

– Mai mult, nu mai ești VIP sau membru aici. Calitatea ta de membru tocmai a fost revocată.

– Ce?! Cum îndrăznești?!

– Cum îndrăznesc?

Zero ridică un umăr cu dispreț.

– Regulile acestui local sunt stabilite de mine, proprietarul. Deciziile mele sunt absolute.

Cuvintele impunătoare ale lui Zero și prezența sa autoritară l-au determinat pe Alfa, Inukai, să se retragă vizibil, cuprins de frică.

– Eşti exilat. Dacă nu vrei să fii dat în judecată, să nu mai apari pe aici. Hawk!

Cineva răspunse cu un “Da” la chemare. Kazusa se uită în direcția vocii și văzu mai multe fețe care se uitau pe ușa deschisă: Hawk, Serval, Crow, Fossa și Lycaon, toți privind cu o curiozitate evidentă. Hawk, cu o expresie rece, intră în cameră și se apropie de ei.

– Luați-l de aici, a ordonat Zero.

Hawk îl ridică în tăcere pe Inukai și îl escortă afară. Inukai, aparent învins de autoritatea copleșitoare a lui Zero, nu opuse rezistență. Membrii distribuției adunați lângă ușă se dădură la o parte, lăsându-i pe Hawk să-l scoată pe Inukai din camera VIP.

– Te simţi bine?

Ridicând privirea la întrebare, ochii lui Kazusa se întâlniră cu cei ai lui Zero, care stătea lângă canapea.

– Mă… simt bine…

De fapt, nu era deloc bine, dar îngrijorarea din expresia lui Zero l-a determinat să răspundă astfel.

Dacă se odihnea puțin mai mult, efectele căldurii se vor calma cu siguranță. Putea să reziste aici, apoi să ia un medicament adevărat odată ce se întorcea în camera lui…

Cine schimbase pastilele și cum ar fi acoperit pierderea lui Inukai – acestea erau lucruri la care se va gândi numai după ce va lua pastila.

(Deocamdată, eu doar… nu pot să mă gândesc la nimic…)

– Sensei!

Incapabil să se mai abțină, Serval intră în cameră, urmat de ceilalți patru. Dar Zero le porunci aspru:

– Nu vă apropiați!

Cei cinci se retrăseseră imediat, iar Zero se așezase în fața lor, ca să-l protejeze pe Kazusa, apoi vorbi cu fermitate.

– Lycaon!

Lycaon, care stătea în extrema stângă, tresări.

– Uită-te în ochii mei.

Tonul lui Zero nu lăsa loc de sfidare, în timp ce fixa o privire pătrunzătoare asupra lui Lycaon, care în cele din urmă își întoarse privirea sub intensitatea privirii lui Zero.

– Data trecută, ți-am dat o șansă să recâștigi încrederea pe care ai pierdut-o. Te-am avertizat că nu va mai exista o dată viitoare.

Încet, Lycaon își întoarse din nou fața, privindu-l pe Zero cu o privire aproape implorătoare.

– Stăpâne… Eu…

– Dar m-ai trădat a doua oară.

“…”

Tonul rece și definitiv îl lăsă pe Lycaon fără suflare.

– Ieşi!

Fața lui Lycaon păli la auzul acestor cuvinte. Rămase nemișcat, cu tâmpla tremurând, apoi se întoarse brusc pe călcâie și alergă spre ușă.

– Lycaon! strigă Kazusa. Dar Lycaon nu se opri, dispărând prin ușa automată.

(Nu… nu-l lăsa să plece.)

– Așteaptă!

Încercă să se ridice și să-l urmărească, dar era lovit de un val brusc de amețeală. Deși reuși să se ridice, trupul îi tremura și capul i se învârtea. Abia reușise să țină sub control căldura cu voință, dar în cele din urmă ajunsese la limită.

(E rău… O să… leșin…)

Pe măsură ce conștiința începea să i se estompeze, Kazusa se lăsă încet pe spate, chiar înainte de a cădea pe podea, era prins de brațele cuiva. Un șoc îl străbătu și își dădu seama că era Zero cel care îl ținea.

Când deschise încet ochii, văzu o pereche de ochi de culori diferite care îl priveau îngrijorați.

– Ze… ro…

– Nu vorbi. Odihnește-te.

Fără să mai spună nimic, Zero îl ridică pe Kazusa în brațe, purtându-l în poziție orizontală în timp ce începea să meargă.

În conștiința încețoșată a lui Kazusa, putea auzi vocea lui Zero dându-i instrucțiuni prin căști.

– Hawk, mă auzi? A apărut o altă problemă, separată de cea de mai devreme. Închide salonul imediat ce se termină prima sesiune. Contactează invitații la a doua sesiune și anulează-o.

Zero deschise ușa automată și ieși afară, întorcându-se pentru a se adresa membrilor distribuției care se aflau încă în cameră.

– Ați auzit. Nu va mai fi o a doua sesiune în seara asta. Toată lumea, întoarceți-vă la posturile voastre.

Trupul său se balansa înainte și înapoi… înainte și înapoi.

În ciuda balansului constant, nu simțea niciun disconfort. Probabil pentru că mișcările lui Zero, care îl ținea, erau constante, iar pașii lui erau stabili.

(Se simte… bine)

În timp ce se încredința pe jumătate visător lui Zero, conștiința lui care se estompa reveni treptat. Senzațiile încețoșate deveniseră mai clare și putea înțelege starea propriului trup.

Temperatura trupului în creștere. Bătăile rapide și neîncetate ale inimii. Transpirația care izbucnea din pori, încercând să elibereze căldura prinsă în trup.

(Ah… este din cauza căldurii mele)

Era în călduri.

Realizând acest lucru, locurile în care era în contact cu Zero au început să furnice cu un curent electric slab.

– Ah…

Încruntându-și sprâncenele la senzația electrică slabă, Kazusa deschise ușor ochii și se uită la Zero. Primul lucru care îi atrase atenția era transpirația care strălucea pe gâtul lui Zero. Trupul lui Zero, lipit de al lui, era și el destul de fierbinte. Febră și transpirație. La fel ca el.

(Oare Zero… este și el în călduri?)

Răspunsul la această întrebare a venit imediat după ce Zero, care îl purta pe Kazusa în brațe, a pășit în lift și a apăsat butonul etajului.

– Hmm…

Fără să aștepte măcar închiderea ușii, Zero se aplecă asupra lui, furându-i buzele cu un sărut.

Luat prin surprindere, buzele lui s-au despărțit, iar o limbă era împinsă cu forță înăuntru. Agitat, propria lui limbă era prinsă, linsă și suptă. Limba i-a urmărit interiorul palatului superior, apoi i-a zgâriat dinții și, în final, i-a supt partea inferioară a limbii.

– Ah… Oh…

(Se simte bine…)

A fi devastat atât de dezordonat în gură era incredibil de plăcut.

Ameţit de dulcea violare, Kazusa se trezi răspunzând la mișcările limbii lui Zero. Îşi sugeau reciproc buzele cu lăcomie, își împleteau limbile și își amestecau saliva într-o mizerie umedă. Sunete scârțâitoare și neglijente răsunau în liftul înghesuit, iar saliva în exces picura din colțurile gurii lor.

– Ah…

Când buzele lor s-au despărțit, Kazusa și-a scos instinctiv limba pentru a căuta mai mult contact, retrăgând-o înapoi în gură. Schimbând unghiul, s-au sărutat repetat, iar lipsa de oxigen i-a determinat capul lui Kazusa să se învârtă. Viziunea i s-a încețoșat de lacrimi.

Temperatura trupului a crescut și mai mult, iar bătăile inimii erau anormal de rapide. Întregul trup al lui Zero părea să ardă.

În spațiul îngust al liftului, un feromon concentrat și dens pătrundea în aer, determinându-l pe Kazusa să se simtă amețit. Abdomenul inferior îi pulsa dureros, iar lenjeria intimă era deja incomod de strânsă.

– Ah… Ah…

Respirația era fierbinte. Trupul era fierbinte. Abdomenul inferior… era fierbinte.

Incapabil să suporte, Kazusa se agăță strâns de gâtul lui Zero. În acel moment, se auzi un sunet și ușa liftului se deschise. Zero ieși cu pași mari. Prin ochii încețoșați de lacrimi, Kazusa văzu ușa camerei 701 – camera lui Zero.

Kazusa auzi sunetul ușii care se deschidea și se închidea prin ceața din mintea lui. Chiar și după ce intră în cameră, Zero continuă să se miște cu pași mari.

În cele din urmă, era așezat ușor pe o suprafață moale și elastică. Întins pe spate, Kazusa s-a uitat la tavanul necunoscut. Luminile încastrate, dispuse uniform, străluceau în portocaliu. Întorcând capul spre stânga și spre dreapta, a văzut un ecran negru în stânga și o fereastră cu jaluzele trase în dreapta. Era întins pe un pat king-size.

(Ăsta e… dormitorul lui Zero?)

În timp ce se gândea la asta, auzi un foșnet la picioarele sale. Ridicându-se în coate, Kazusa îl văzu pe Zero, care își descheia enervat cămașa neagră. Sunetul de mai devreme probabil era cel al hainei sale căzând pe podea. Nefiind în stare să aștepte să descheie toți nasturii, Zero își scoase cămașa peste cap și o aruncă neglijent deoparte.

Fizicul magnific și bronzat care apăru în fața lui Kazusa îi tăie respirația.

– Ah…

Nu numai clavicula solidă, umerii proeminenți, bicepșii musculoși asemănători cu dealuri, mușchii pectorali bine dezvoltați și abdomenul cu șase pătrățele erau incredibil de impresionante, dar ăsta nu era singurul motiv pentru care Kazusa era captivat.

Pe pieptul, umerii și brațele sale ferme și musculoase erau gravate tatuaje tribale simetrice. Modelele geometrice negre erau caracteristice așa-numitelor tatuaje tribale, care au apărut ca o modalitate pentru războinicii din țări străine de a-și afișa statutul social și ferocitatea prin desenele unice ale tribului lor.

Pe vremea când era medic, Kazusa tratase mulți pacienți cu tatuaje în zona centrală a orașului. Poziția și desenele variau de la o persoană la alta. Unele aveau o aură intimidantă, în timp ce altele dădeau o impresie de frivolitate. Dar tatuajele lui Zero erau diferite – aveau un aer de demnitate și măreție care îi accentua farmecul sălbatic.

Fascinat de tatuajele care accentuau și mai mult farmecul aspru al lui Zero, Kazusa observă că Zero se urcă pe pat, cu un scârțâit al arcurilor.

Prinzând privirea lui Kazusa, Zero a întrebat:

– Te interesează asta?

– Da…

– Este la fel ca al mamei mele. Am auzit că este un desen ancestral, a explicat Zero.

La o inspecție mai atentă, modelul părea să încorporeze colți de animale și motive vegetale împletite cu modele geometrice.

Faptul că era un model ancestral însemna că și mama lui Zero trebuie să fi avut un tatuaj inspirat de strămoși. Probabil că această moștenire transmisă din generație în generație era cea care conferă modelului un sentiment de măreție și noblețe, spre deosebire de tatuajele pur și simplu la modă sau de intimidare.

– Este… atât de frumos, a exclamat Kazusa cu admirație.

Nu doar tatuajul, ci întreaga ființă a lui Zero.

Un zâmbet slab îi înflori pe buzele lui Zero.

– Kazusa!

Nu “Doctore”, “tu” sau “Lemur”, ci numele său mic, ceea ce îl determină pe Kazusa să tremure.

– Kazusa…

Auzindu-și din nou numele în vocea aprinsă a lui Zero, inima lui Kazusa se strânse cu un sentiment dulce-amar.

În cei treizeci de ani de viață, era prima dată când simțea astfel de emoții.

Îl iubea pe acest bărbat.

Chiar și pe acoperiș, când s-au îmbrățișat și Kazusa nu știa încă numele lui Zero. Pentru Zero, Kazusa era probabil doar o întâlnire întâmplătoare, un partener spontan, motivat de pasiune. Zero ar fi putut să pună capăt relației fără probleme, fără obligații.

Dar nu a făcut-o. El a întins mâna și l-a ajutat pe Kazusa în situația dificilă în care se afla.

În ultima lună, Kazusa se bazase pe bunătatea lui Zero, se cuibărise în brațele lui și începuse o nouă viață.

Era o lună scurtă, dar lungă, plină de atâtea experiențe. Acum, Kazusa știa ce fel de persoană era Zero, trecutul său dureros și viitorul pe care și-l imagina.

Sub exteriorul orbitor, Zero era sincer, pasionat și delicat.

Tocmai pentru că Zero era o astfel de persoană…

(…Îl iubesc.)

Avertizare: 🔞

– Zero…

Auzindu-și numele, Zero zâmbi ironic.

– A trecut ceva vreme de când nu mi-ai mai spus așa.

Kazusa își dădu seama că folosise din greșeală numele interzis, lăsându-se pradă emoțiilor.

– Îmi pare rău.

– Am înțeles intenția ta când mi-ai spus “Stăpâne”, dar tot am simțit o distanță și o singurătate, spuse Zero, strângând ochii cu nostalgie.

Punându-și mâna pe a lui Kazusa, Zero mormăi:

– Întotdeauna mi-am dorit să te ating așa.

Senzația slabă de furnicătură care se răspândea din palma caldă a lui Zero a ajuns la inima care bătea cu putere a lui Kazusa, determinându-l să tremure.

Apucând instinctiv mâna lui Zero, Kazusa mărturisi:

– Și eu. Și eu.

Ochii lui Zero se deschiseră larg. Ochii lui străluceau ca niște bijuterii sclipitoare. Apoi, îl trase pe Kazusa într-o îmbrățișare strânsă și învăluitoare.

Ținut ferm, o senzație de furnicătură se răspândi în tot trupul lui Kazusa, iar temperatura trupului său creștea și mai mult. Putea simți cum ultima barieră se rupea, iar stadiul de căldură avansa la un nou nivel.

În adâncul sufletului, Kazusa știa că acesta era un partener interzis.

Zero era liderul tuturor. El aparținea tuturor.

Ca simplu membru al distribuției, simplu rezident, Kazusa nu avea voie să-și permită astfel de libertăți.

Nu trebuia să profite de căldură. Nu trebuia să se bazeze pe bunătatea și deschiderea lui Zero…

Chiar dacă mintea lui înțelegea acest lucru, Kazusa nu mai putea să-și reprime propriile dorințe.

Îl voia pe Zero. Îl voia atât de mult!

Împins în jos în timp ce era încă în îmbrățișare, Kazusa era din nou acoperit de sărutări. Fără nicio ezitare, și-a înfășurat brațele în jurul gâtului lui Zero, răspunzând cu febrilitate. În timp ce buzele lor erau lipite, Zero i-a descheiat repede pantalonii lui Kazusa.

Și Kazusa îi descheie nasturii cămășii, în timp ce îi răspundea la săruturi. După ce îi scoate cămașa, își ridică șoldurile pentru a-l ajuta pe Zero să-i scoată pantalonii și chiloții. În cele din urmă, Zero își scoate pantalonii, aruncându-i pe podea. Kazusa își scoate ochelarii, așezându-i pe noptieră.

Acum, amândoi erau complet goi. Prima dată era mai degrabă un accident, iar locul de pe acoperiș nu le permisese să se bucure pe îndelete de trupul celuilalt.

Plutind deasupra lui Kazusa, Zero îl privea intens. Simțindu-se incomod sub privirea scrutătoare, Kazusa și-a acoperit instinctiv cu o mână zona inghinală deja semi-erectă.

– Te rog… nu te uita atât de mult la mine.

Kazusa știa că nu avea un fizic care să reziste unei astfel de admirații, spre deosebire de Zero.

– De ce? Ești atât de chipeş… a răspuns Zero.

– Poftim?!

Privind în sus cu neîncredere, Kazusa a văzut că Zero avea o expresie serioasă.

– Te subestimezi prea mult. Așa cum ți-am spus și înainte, trebuie să ai mai multă încredere în tine.

– Încredere? Cum pot eu, când sunt atâția Omega atrăgători în jur?

Confruntat cu frumusețea și fizicul net superioare ale lui Zero, Kazusa nu putea găsi cu adevărat nicio încredere în sine.

Ridicând un umăr, Zero părea perplex de replica lui Kazusa.

– Esența frumuseții este diferită între un membru tânăr al distribuției și tine. Ai o inteligență înnăscută și un farmec matur…

– Farmec matur?

Kazusa a scos un strigăt de surprindere.

– Trăsăturile tale faciale erau deja rafinate, dar recent, o strălucire a apărut în expresia ta, iar un farmec natural emană acum din gesturile tale. Profesorul universitar Alfa are un simț estetic ascuțit, motiv pentru care și-a îndreptat atenția asupra ta. Trebuie să recunosc asta.

Zero a rostit cuvintele, părând nemulțumit. Dar, în curând, și-a recăpătat calmul și și-a așezat palma pe șoldul lui Kazusa.

– Piele netedă, cu elasticitate potrivită, care se lipește la atingere…

Alunecând palma încinsă în sus, el i-a ciupit sfârcul lui Kazusa.

– Sâni cu o culoare, o formă și o dimensiune perfecte.

Ciupit, Kazusa scoase un “Ah!” ascuțit. La asta, Zero îi aruncă o privire senzuală și mormăi:

– Și o sensibilitate atât de bună la atingere.

Fața lui Kazusa se înroși. Eliberând cu reticență sfârcul, Zero urmă cu degetele conturul buzelor lui Kazusa.

– Buze care mă determină să vreau să le sărut iar și iar… Să-ți dau mai multe exemple?

– N… Nu, ajunge! se bâlbâi Kazusa, simțindu-se foarte măgulit.

– Atunci lasă-mă să-ți arăt și defectele.

Deodată, ochii lui Zero străluceau amenințător, iar Kazusa se încordă.

– Defectul tău este că te descurajezi prea mult, crezând că nu ai niciun farmec.

Kazusa își dădu seama că Zero se referea la întâlnirea sa anterioară cu Inukai.

– Dar Inukai-san era prins în căldura mea doar din întâmplare. Dacă nu era asta, nu și-ar fi pierdut controlul în asemenea măsură.

Era imposibil pentru Kazusa să creadă că avea vreun farmec care să captiveze un Alfa, chiar și în circumstanțe normale.

– Tu te cunoști cel mai bine, dar… Nu înțelegi, a afirmat Zero cu fermitate, negând cuvintele lui Kazusa.

– Priveşte! i-a poruncit el.

Când privirea lui Kazusa s-a îndreptat spre abdomenul inferior al lui Zero, o erecție virilă s-a ridicat din tufișul întunecat de păr. În același timp, un feromon copleșitor s-a răspândit, determinându-l pe Kazusa să amețească.

Înlemnit de feromoni, mult mai puternici decât cei ai unui Alfa precum Inukai, Kazusa a simțit că Zero i-a apucat încheietura mâinii și i-a ghidat mâna spre zona inghinală. Mâna lui Kazusa, abia capabilă să cuprindă în întregime, era obligată să apuce circumferința substanțială.

– Doar fiind atins de tine, sunt deja așa, a spus Zero, acoperind mâna lui Kazusa cu a sa și strângând-o ferm, demonstrând duritatea.

(…E atât de fierbinte!)

Căldura intensă a determinat ca transpirația să izbucnească din fiecare por. Cu asta, ochii lui Kazusa au devenit încețoșați.

Kazusa știa prea bine plăcerea pe care o putea aduce acest trunchi pulsatil și tare ca piatra. Dacă ar fi să se frece de interiorul lui, senzualitatea adormită s-ar trezi, determinând ca şi capul să se învârtă de fericire.

Lingându-și inconștient buzele, gâtul lui Kazusa se mișcă când înghiți, pe măsură ce amintirile intimității lor anterioare reapar.

(Vreau asta…)

Kazusa știa că Zero reacționa doar la feromonii lui Omega în călduri.

Dar era bine. Pentru moment, era suficient.

Îl dorea pe Zero.

Mintea lui era consumată de dorințe rușinoase, fără să mai lase loc pentru altceva. În scurt timp, penisul lui era și el complet erect, cu un lichid picurând pe lungimea lui.

Kazusa simțea cum gaura lui se strângea și se lubrifia, dorind să fie umplută.

Incapabil să se stăpânească, Kazusa îl privi pe Zero cu ochii închiși și își despărți încet picioarele, expunându-și penisul erect, scrotul micșorat și intrarea strălucitoare și tremurândă.

Zero rămase fără suflare la această priveliște.

Simțind privirea intensă și înfometată asupra lui, Kazusa a folosit o mână pentru a-și ține coapsa deschisă, în timp ce cealaltă mână s-a întins timid spre intrarea sa. Desfăcând inelul strâns de mușchi cu două degete, un fluid gros și vâscos a început imediat să se scurgă.

– Ah…

Încruntându-se la senzația străină, Kazusa reuși să introducă prima articulație. Pe măsură ce explora pasajul îngust, din ce în ce mai mult lubrifiant alunecos curgea, însoțit de sunete obscene și de înghițitura audibilă a lui Zero.

Ochii lui Zero străluceau cu intensitatea unui prădător care își zărește prada.

(E timpul…)

Simțind că era gata, Kazusa strigă cu voce răgușită:

– Introdu-l.

Scotând un mormăit, Zero s-a năpustit cu forța unui val zdrobitor. Apucând picioarele lui Kazusa și întinzându-le la limită, și-a aliniat vârful arzător cu intrarea pregătită și a împins fără ezitare. Gâtul arcuit al lui Kazusa a scos un strigăt de durere.

– Ah! Of…

Deși se pregătise, acceptarea lui Zero după o lună de separare nu era o sarcină ușoară. Inflamat de feromonii Omega, penisul lui Zero se umflase până la o dimensiune enormă, amenințând să-l despice pe Kazusa cu circumferința și duritatea sa. Lacrimile îi izvorau din ochi lui Kazusa din cauza impactului.

Totuși, nu avea nicio dorință să fugă. Asta era ceea ce dorea. Tânjise după asta.

Să devină unul cu Zero.

– Ah… Ah…

Cu acest gând hotărât, Kazusa expiră în respirații scurte, reținând cu hotărâre dorința de a scăpa. Centimetru cu centimetru, înghiți nevoia arzătoare a lui Zero. Odată ce capul umflat a străpuns în sfârșit cea mai strâmtă parte, Kazusa simți o ușoară ușurare. Simțind că țesutul strâns se relaxase, Zero profită de ocazie pentru a pătrunde mai adânc.

– Ah… Ah…

Kazusa putea simți axul arzător despărțind pereții interiori ondulați, înaintând încet. Tocmai când credea că trebuie să fie complet învelit, mai era încă ceva.

– Iubitule… Iubitule… Ah… Ah…

În cele din urmă, întreaga lungime a ajuns la capăt cu un impact răsunător, iar din vârful lui Kazusa a țâșnit un jet alb.

– Aah!

Doar din inserție, Kazusa ajunsese deja la orgasm. Interiorul său pulsa de urmele cutremurului. Dar Zero s-a retras brusc complet, doar pentru a pătrunde înapoi cu o mișcare rapidă și penetrantă.

– Aah!

Înțepat în carnea sensibilă, recent satisfăcută, trupul lui Kazusa tremura. Nici măcar nu apucase să-și recapete respirația.

– Nu… Așteaptă…

– Nu pot aștepta, mârâi Zero.

– Zero!

Lansându-se imediat într-un ritm implacabil, asemănător unui piston, împingerile lui Zero au stârnit un șir de strigăte din partea lui Kazusa.

– Ah, ah, aah!

Era prea mult, prea intens. Nu putea ține pasul. Dar era atât de plăcut!

Lovind prostata, plăcerea copleșitoare îi încețoșă mintea lui Kazusa, saliva curgându-i din gura căscată.

– Acolo… Mai mult… Te rog…

Realizând că rostea astfel de rugăminți nerușinate, Kazusa era surprins.

– Acesta este punctul? a întrebat Zero, lovind fără greș acea zonă sensibilă.

Un curent electric dulce și furnicant îl străbătu pe Kazusa, provocându-i capul să se învârtă de fericire.

– E bine… E atât de bine, gemu Kazusa, zvârcolindu-se și țipând. Gâtul îi strălucea de salivă.

Ținându-i uniți, Zero se ridică, apucându-l pe Kazusa de brațe pentru a-l trage pe coapsele sale puternice. Înfipt mai adânc, Kazusa își înfășură picioarele în jurul taliei lui Zero.

În această poziție mai intimă, Zero a început să împingă cu forță. Fiecare impact trimitea o senzație puternică și reverberantă prin abdomenul inferior al lui Kazusa. Unduindu-și șoldurile, Kazusa întâmpina cu nerăbdare fiecare împingere.

– Ah, ah… Aah…

Sunetele ritmice ale palmelor răsunau în timp ce fluidele abundente se scurgeau între ei. În timp ce îl lovea fără milă pe Kazusa cu penisul său rigid, Zero i-a prins sfârcul, trăgând de el brusc cu dinții.

Arcuindu-și spatele, Kazusa a țipat. Penisul său erect și ud se freca de abdomenul ferm al lui Zero.

– Ah… Ah… Aaah…

Pe măsură ce Kazusa se apropia de orgasm, contracțiile sale îl determinau și pe Zero să ejaculeze.

– Ah… Mă eliberez…

În ciuda protestelor sale, Kazusa era împins din nou peste margine.

– Nu… Eu… mă eliberez!

Țipând, se strânse în jurul lui Zero, mulgând penisul pulsatil.

– Ah…

Învăluit de teaca ce pulsa, Zero a erupt. Eliberările sale au țâșnit în rafale puternice și intermitente, determinând trupul lui Kazusa să tremure ca un pește scos din apă.

Chiar și doar din eliberarea internă, Kazusa a atins din nou ușor orgasmul.

– Ah… Ah… Ah.

Complet epuizat, buzele lui Kazusa erau capturate de cele ale lui Zero într-un sărut leneș și afectuos. Limbile lor s-au împletit într-o mângâiere pasională și îndelungată.

– Mmm… Mmm…

Explorând temeinic adâncurile înfierbântate ale gurii lui Kazusa, Zero îi sugea repetat buzele superioare și inferioare înainte de a întrerupe în cele din urmă sărutul. Apăsându-și fruntea de cea a lui Kazusa, ochii lor se întâlnesc la mică distanță.

Recunoscând dorința neștirbită care ardea în privirea lui Zero, Kazusa îi înțelese dorințele nerostite fără cuvinte. Zâmbi ușor.

– Și eu.

Mărturisindu-și propriile sentimente, Kazusa își înfășură brațele în jurul gâtului lui Zero, încredințându-se celuilalt bărbat.

După ce s-au lăsat pradă cuplării bestiale și și-au eliberat toate dorințele reprimate, pasiunea lui Kazusa părea să se fi potolit pentru moment. Epuizat fizic și mental, el zăcea întins pe pat, în timp ce Zero, îmbrăcat într-o robă neagră, îi atinge ușor cu buzele lui pe obrazul lui Kazusa.

– Așteaptă aici o clipă, a spus Zero, ridicându-se din pat și ieșind din dormitor.

Urmărind silueta lui Zero care se îndepărta, Kazusa observă împrejurimile camerei. Mai devreme, era prea preocupat pentru a observa, dar acum vedea că decorul aparţinea în mod distinct lui Zero – o paletă sofisticată, monocromatică, de negru și gri.

(În dormitorul lui Zero, pe patul lui Zero… Am făcut sex cu el…)

Părea aproape ireal, ca un vis. Și totuși, senzația străină care persista și rămășițele dorinței din interiorul lui dovedeau că nu era doar o fantezie.

Pierdut într-o ceață, Kazusa era trezit de întoarcerea lui Zero, care avea o sticlă de apă minerală. Expresia lui își recăpătase o mare parte din calmul de dinainte.

Așezat pe marginea patului, Zero i-a dat sticla de apă lui Kazusa, împreună cu două pastile sigilate în blistere.

Punându-și ochelarii, Kazusa examină pastilele din palma sa. Erau cunoscute – inhibitori și o pastilă pentru după.

– Astea sunt inhibitoare, nu-i așa?

– Exact. Pilula și pilula de a doua zi. Păstrez o rezervă de medicamente originale, obținute de la un doctor de pe piața neagră din centrul orașului. După cum știi, la “RARE”, utilizarea inhibitorilor este lăsată la latitudinea fiecăruia. Eu mă ocup de distribuție, păstrând o rezervă de pilule de a doua zi pentru situații de urgență.

Urgențele se referă probabil la cazuri de relații sexuale nedorite.

– Deci te ocupi chiar și de pastile?

De aceea Zero a putut detecta mai devreme pastila contrafăcută. Kazusa, care abia începuse să ia pastilele, le înghițise pur și simplu cu apă, fără să observe vreo schimbare de miros sau gust.

– Locatarii de aici nu au mijloacele necesare pentru a obține pilulele prin căi legale. Eu le procur ilegal, dar, pentru că ai menționat că ai o rețetă, am amânat procesul de solicitare pentru moment.

– Da, aveam o rezervă pentru trei luni de la un fost coleg de la clinica de obstetrică…

Din care folosise o lună, plus o pilulă de urgență. Restul pastilelor și pilula de urgență se aflau acum în posesia vinovatului care le schimbase.

Cu o expresie gravă, Zero a luat cuvântul.

– În legătură cu asta, îți datorez scuze. Lycaon era cel care ți-a înlocuit pastilele cu unele contrafăcute.

– Am înţeles…

Kazusa bănuise asta, fiind martor la expulzarea lui Lycaon.

– Cel mai probabil, într-o noapte când eram liber, s-a furișat în camera mea și mi-a furat cheile de rezervă. Apoi le-a folosit pentru a intra în camera ta și a înlocui pastilele reale cu cele contrafăcute. Scopul lui era să-ți declanșeze căldura în timpul turei, forțându-te să ieși din salon.

Amintindu-și comportamentul anterior al lui Lycaon, Kazusa putea acum să înțeleagă motivația din spatele acțiunilor sale.

Faptul că Lycaon a primit ordinul “ieși” și l-a urmat fără prea multă rezistență părea o dovadă a deducției lui Zero.

– Chiar și așa, de ce ar face așa ceva? Am încercat să păstrez distanța față de tine și să evit pe cât posibil să-l provoc pe Lycaon…

– Este doar o speculație, dar probabil nu i-a plăcut că ai câștigat încrederea locatarilor și îți creștea prezența. Mai mult, s-a simțit amenințat când ai început să atragi clienți fideli Alfa pe planul afacerilor. Probabil a vrut să te doboare înainte ca propria lui poziție să fie periclitată. Asta este presupunerea mea.

Ascultând presupunerea amară a lui Zero, o amintire pe care Kazusa aproape o uitase a reapărut.

“Mai este puțin tort, așa că, dacă vrei, de ce nu ni te alături?”

După o sesiune de studiu în sala comună, i-a invitat pe Jackal și Fossa să mănânce niște prăjituri.

“Lycaon… dacă vrei, ești și tu binevenit…”

Lycaon a răspuns lovind cu piciorul peretele din fața lui și privindu-l cu o privire furioasă.

(…Oare din cauza asta?)

Kazusa a avut un presentiment neplăcut atunci, dar, ocupat cu treburile zilnice, a neglijat să urmărească mai departe. Ba i-a spus lui Zero, care era îngrijorat de relația lui cu Lycaon că: “Voi rezolva lucrurile cu el în felul meu, așa că te rog să lași asta în seama mea.”

– Totul a început pentru că nu mi-am încuiat camera.

Zero, cu o expresie regretabilă, a plecat capul.

– Îmi cer scuze.

“Dacă nu arăți mai întâi încredere, nu o vei câștiga niciodată din partea celeilalte părți. Trebuie să-ți deschizi mai întâi inima, altfel nici cealaltă parte nu o va face.”

Amintindu-și cuvintele pe care Zero i le spusese în prima lui zi la “RARE”, Kazusa a vrut să se ridice. Deși inițial voia să stea jos, s-a oprit, deoarece asta ar fi provocat scurgerea anumitor fluide corporale.

– Nu… Și eu am o parte din vină în ceea ce îl privește pe Lycaon.

– Nu e vina ta.

Zero a negat imediat.

– Vina îmi aparține mie.

Dorind să-l liniștească pe Zero, care se simțea vinovat, Kazusa a luat cuvântul.

– La început… dacă sunt sincer, am crezut că a lăsa ușile deschise într-un mediu de conviețuire în grup pare puțin neglijent. Dar, după ce am trăit ca membru al “RARE” timp de o lună, îmi dau seama că tocmai datorită acestei deschideri locuitorii se simt comod alături de tine.

– O clipă…

– Pentru a câștiga încrederea unor oameni ca ei, care au trăit ca niște paria sociali și au dezvoltat o intensă neîncredere, trebuie să crezi în ei fără rezerve. Cred că abordarea ta de a te angaja pe deplin și de a acționa în consecință nu este greșită. Din păcate, de data asta… dorința de a avea încredere era exploatată în mod abuziv… Dar majoritatea rezidenților au încredere sinceră în tine, liderul lor, și trăiesc aici cu zâmbetul pe buze.

“…”

Zero clipi încet, genele sale lungi fluturând ușor.

– În ceea ce-l privește pe Lycaon, problemele lui cu Serval și incidentul recent provin din incapacitatea lui de a-și controla emoțiile, care este rezultatul educației sale. El a supraviețuit unei vieți dure în mahalale, eliminând pe oricine ar fi putut să-i invadeze teritoriul…

– Știu asta.

Zero, care până atunci îl ascultase în tăcere pe Kazusa, a răspuns brusc. Fața lui arăta o expresie inconfundabilă de furie reprimată.

– Dar… tot nu pot să-l iert.

– Zero…

– O singură mișcare greșită și erai obligată să te împerechezi cu acel Alfa.

Vocea joasă a lui Zero trăda o furie reprimată.

– În această privință, îți sunt cu adevărat recunoscător că ai împiedicat asta să se întâmple. Îți mulțumesc foarte mult pentru ajutor…

– Oprește-te!

Zero întrerupse cuvintele de mulțumire ale lui Kazusa cu o voce puternică, strângând pumnii atât de tare încât i se albiră articulațiile.

– Nu mă pot suporta!

Din pumnul strâns al lui Zero care îi lovea coapsa, Kazusa putea simți furia și dezamăgirea intense pe care le nutrea față de sine însuși pentru că pusese în pericol distribuția din Salon.

Chiar dacă Zero avea o înfățișare remarcabilă, inteligență și curaj, nu era perfect.

Dar, oricât de mult l-ar copleși regretul uneori, el nu ar renunța niciodată.

El depășea întotdeauna obstacolele și devenea mai bun, mai puternic.

Pentru toți cei care locuiau aici, el se lupta și mergea mai departe.

Kazusa vrea să-l susțină pe Zero în acest fel…

(Asta este… dorința mea.)

(Noua mea… dorință de a trăi.)

În timp ce savura acest sentiment care creștea în tăcere, Kazusa vorbi din nou.

– Deoarece Lycaon este încă tânăr, cred că este foarte posibil să învețe să-și controleze emoțiile și să o ia de la capăt. Cu timpul, s-ar putea să regrete greșelile pe care le-a făcut. Poate că acum este încă agitat, așa că ce-ar fi să așteptăm să se calmeze și să mergem împreună să-l căutăm?

Zero părea surprins de sugestia lui Kazusa.

– La fel ca mine și ceilalți rezidenți, el nu are unde să se ducă. La fel ca un animal sălbatic cu miros uman, care nu se poate întoarce la haita sa. Lycaon, care a experimentat bunătatea și căldura umană, probabil că nu se va mai integra în vechea viață din mahala, așa cum o făcea odată…

– Dar…

Kazusa insistă, văzând ezitarea lui Zero.

– Dacă, din întâmplare, i s-ar întâmpla ceva, cu siguranță te-ai învinovăți teribil. Nu vreau să simți același regret pe care l-ai simțit pentru mama ta.

Amintindu-i-se de mama lui,  ochii de culori diferite ai lui Zero au tremurat. Privind în acei ochi frumoși ca niște pietre prețioase, Kazusa a repetat:

– Hai să-l aducem înapoi.

– Chiar ești de acord cu asta?

Zero, cu o expresie serioasă, ceru confirmare.

– Întotdeauna erai preocupat de Lycaon. Dar el a devenit gelos pe popularitatea ta și ți-a purtat ranchiună. Chiar și așa, l-ai ierta și l-ai accepta?

– Oamenii fac greșeli mereu, dar cred că ceea ce ne determină să fim mai umani este capacitatea de a o lua de la capăt de fiecare dată.

Kazusa se temea că ar putea părea arogant. Dar, după ce a spus asta, a văzut cum tensiunea se relaxează pe fața lui Zero.

– Chiar ești… o persoană cu inimă bună.

– Îmi pare rău pentru asta.

– Nu-ți cere scuze.

Zero zâmbi în timp ce răspundea, ochii lui îngustându-se ușor, ca și cum ar fi privit ceva strălucitor.

– Probabil de aceea toată lumea de aici te place.

Auzind cuvântul “a plăcea” din gura lui Zero, inima lui Kazusa a bătut mai repede.

(Dar tu? Ce simți pentru mine?)

Întrebându-se în tăcere, Kazusa deschise capacul unei sticle de apă, scoase o pastilă din blister și o înghiți împreună cu întrebarea care îi urca în gât.

Cu asta, se simți liniștit în privința căldurii sale.

Apoi, a apăsat un contraceptiv de urgență în mâna lui.

Prima dată când erau împreună, când Kazusa a luat contraceptivul de urgență, Zero părea oarecum rănit și a spus: “Chiar dacă ai rămâne însărcinat, sunt pregătit să-mi asum responsabilitatea”.

Pe atunci, neștiindu-l bine pe Zero, Kazusa considerase afirmația superficială și se simțise enervat.

“Te rog, nu vorbi atât de ușor despre asumarea responsabilității.”

De data asta, deși nu a spus nimic, Zero i-a pregătit contraceptivul de urgență, arătând că își amintea discuția lor din trecut.

(Adevărul este că…)

Acum, Kazusa voia să poarte copilul lui Zero.

Desigur, exista posibilitatea ca acest lucru să nu se întâmple. Dar dacă se întâmpla, voia să nască unul.

Voia să nască copilul persoanei pe care o iubea.

Surprins de acest sentiment care apăruse atât de natural, și-a dat seama că, în acel moment, era capabil să se accepte cu adevărat ca Omega pentru prima dată.

Dar nu putea să o spună cu voce tare.

Dacă ar fi avut copilul lui Zero, ar fi perturbat armonia din cadrul “RARE”.

Zero era proprietarul și liderul tuturor celor care locuiau aici.

Indiferent cât de pasionați ar fi fost pentru o clipă… nu putea să-l păstreze pe Zero doar pentru el.

– Este a doua oară…

Auzind mormăitul lui Kazusa, Zero întrebă:

– A doua oară?

– Este a doua oară când m-ai ajutat să-mi calmez căldura.

Din responsabilitate, el îl calmase pe Kazusa de două ori.

Kazusa se simțea vinovat că îl implicase pe Zero în asta. Dar, datorită puterii feromonilor căldurii, el a putut primi “căldura” lui Zero în trupul său. Doar asta era suficient.

– Mulțumesc.

În timp ce Kazusa își exprima încă o dată recunoștința, fața lui Zero a căpătat o expresie complexă. Apoi l-a strigat pe Kazusa pe un ton serios.

– Kazusa, trebuie să vorbim.

Văzând intensitatea rară din privirea lui Zero, Kazusa a simțit că ceva era neobișnuit și nu s-a putut abține să-și  nu-şi țină respirația.

– Eu…

În acel moment, se auzi o bătaie în ușă din camera principală, determinându-i pe cei doi să tresară.

– Cine e?

– Scuzați-mă, stăpâne.

Vocea de dincolo de ușă era a lui Serval. Era mai joasă și mai tensionată decât tonul lui vesel obișnuit.

– Oaspetele de mai devreme s-a întors… și spune că vrea să vorbească alături de dumneavoastră.”

***

– Mă duc jos, la parter, să-l ascult. Tu fă un duș.

În timp ce Zero se îmbrăca repede și se pregătea să iasă din dormitor, Kazusa, incapabil să se stăpânească, strigă din pat.

– Zero!

Ochii lor se întâlniră când Zero se întoarse. Poate că şi Kazusa părea îngrijorat.

– E în regulă.

Zero zâmbi liniștitor.

– Sunt obișnuit să mă ocup de astfel de probleme.

– Bine…

Poate că era obișnuit, dar Kazusa nu putea să-și alunge neliniștea.

Voia să-l urmeze pe Zero. Dar, în starea în care se afla, nu putea să apară în fața celorlalți.

După ce Zero părăsi camera împreună cu Serval și se îndreptă spre scări, Kazusa se repezi în baie. Se grăbi să curețe orice urmă a lui Zero din interiorul trupului său, spălă orice dovadă a întâlnirii lor, își uscă părul cu un uscător și își puse hainele împrăștiate din dormitor pentru a arăta prezentabil înainte de a fugi din camera lui Zero.

Abia odată ajuns în lift a putut să-și tragă sufletul și să se concentreze asupra gândurilor sale.

(De ce s-a întors Inukai-san?)

Era puțin probabil să fi venit să-și ceară scuze. Era vina lui că l-a forțat să-l muște de gât. Dar un Alfa cu un orgoliu atât de mare nu ar fi venit de bunăvoie să-și ceară scuze după ce era umilit.

Asta părea foarte improbabil.

Deci era probabil o plângere.

Dacă era o plângere, Zero, așa cum spusese, era obișnuit să se ocupe de astfel de situații și ar fi știut cum să gestioneze bine situația. Chiar dacă încerca să se liniștească, Kazusa nu putea să-și alunge neliniștea când a ajuns la primul etaj.

Ieșind din lift, văzu o mulțime adunată în fața ușii negre de la primul etaj. Serval, Giraffe, Zebra, Fossa, Șacalul, Crow, Triton, Leopardul și Râsul erau toți acolo – toți, cu excepția lui Gazelle cu copilul și a lui Lycaon, care plecase.

Și cu spatele la ușa neagră, cu fața spre locatari, stăteau patru polițiști.

(Polițiști?)

Inima lui Kazusa bătea neliniștită.

– A, Sensei!

Observându-l pe Kazusa, Serval se strecură prin mulțime pentru a se apropia de el. Fața lui părea tensionată.

– Ce se întâmplă?

– Clientul tău a adus polițiști aici. Acum vorbește cu proprietarul și cu Hawk în sala comună. Eu am fost dat afară.

– Inukai-san a adus polițiști?

Deoarece Inukai era un Alfa, era posibil să aibă relații în poliția locală.

Realizând gravitatea consecințelor supărării unui Alfa, Kazusa păli.

Aducerea poliției aici depășea simpla plângere.

(Este… vina mea.)

Dacă era mai prudent în relația cu Inukai…

“Părea să te invite insistent în oraș după aceea. Ești sigur că ești de acord cu asta?”

La momentul respectiv, Zero ar fi putut simți posibilitatea apariției unor probleme. Deși el i-a întins o mână de ajutor, Kazusa l-a refuzat.

El își supraestimase capacitatea de a se descurca singur.

Și în cazul lui Lycaon, Kazusa simțise enervarea față de el, dar, fiind ocupat, neglijase să acorde atenția cuvenită, lăsând problema nerezolvată.

Acesta era rezultatul…

În timp ce își mușca buza, ușa neagră se deschise cu un zumzet.

– A, ies!

Serval strigă, iar cei patru polițiști se împărțiră în două rânduri. Primul care ieși era Inukai, cu o expresie satisfăcută. Următorul era un bărbat cu aspect dur, îmbrăcat într-un costum cu două rânduri de nasturi, probabil detectivul, cu o statură impunătoare. Apoi, înconjurat de bărbați voinici, era Zero, urmat de Hawk. Ultimul din rând fu un tânăr cu o privire dură.

(Zero…)

Părea una dintre scenele de la știri în care suspecții erau escortați la secția de poliție.

Locuitorii păreau să gândească la fel și mormăiau îngrijorați.

– Proprietarule!

Vocea lui Serval era ţipătoare.

– Unde îi duci?!

– Proprietarule! Hawk!

Locuitorii au încercat să se năpustească asupra lui Zero, dar poliția a intervenit pentru a-i opri.

Atunci Zero se opri, vocea lui clară răsunând.

– Liniștiți-vă, oameni buni.

– Mergem la secția de poliție pentru a ne dovedi nevinovăția. Hawk și cu mine vom fi interogați.

După ce le-a explicat locuitorilor, s-a uitat la fețele lor îngrijorate și le-a vorbit liniștitor.

– Nu vă faceți griji. Ne întoarcem repede.

Zero, cu vocea sa profundă, a încercat să-i liniștească pe toți înainte de a se uita la Kazusa, iar privirile lor s-au întâlnit.

– Ze…

Încercarea lui Kazusa de a-l striga era întreruptă de un strigăt al tânărului ofițer din spate.

– Nu vă opriți din mers!

– Grăbiți-vă!

– Hei, nu fi dur cu el.

Zero aruncă o privire aspră tânărului ofițer care îl împinsese pe Hawk. Ofițerul se retrase.

– De ce te învârți pe aici? Mișcă-te!

Detectivul în costum cu două rânduri de nasturi a strigat la subordonatul său cu voce aspră.

– Da, domnule! Bine, continuă să mergi!

La îndemnul acestuia, Zero înainta în tăcere, urmat de Hawk, care mergea în spatele lui. În fața lor, trei mașini de poliție erau aliniate, blocând drumul îngust. Tocmai când era pe punctul de a urca în mașina din față, Inukai se uită înapoi. Văzând fața palidă a lui Kazusa, zâmbi satisfăcut și dispăru în mașină.

Zero și Hawk erau forțați să se așeze pe bancheta din spate a celei de-a doua mașini, detectivii împingându-i înăuntru. Polițistul în uniformă care îi intimidase pe locuitorii din “RARE” a urcat în ultima mașină din convoi.

Ușile s-au închis, iar mașinile de poliție au plecat.

– Proprietarule!

– Hawk!

Giraffe și Zebra au strigat, iar toți cei rămași în urmă au ieșit în fugă pe stradă. Kazusa a ieșit și el împreună cu ei, privind în tăcere, uimit, cum convoiul de mașini de poliție, cu Zero și Hawk înăuntru, dispărea pe drum.

– Sensei… ce ar trebui să facem?

O voce tremurândă se auzi din apropiere. Când se întoarse, Kazusa văzu fața palidă a lui Serval.

– O să-l trateze îngrozitor pe Proprietar și pe Hawk. Tipii ăia vor face orice e nevoie ca să-i determine să vorbească.

Era Fossa, un locuitor al mahalalei, care a rostit aceste cuvinte cu amărăciune.

– Ei spun că e o interogare, dar oricum nu vor asculta cu atenție.

Jackal, un alt locuitor al mahalalei, se încruntă și înjură.

– Tipul ăla îngâmfat, cu mustață, era exilat de aici. Așa că se răzbună folosind poliția pentru a-l captura pe Proprietar. Al naibii Alfa!

Serval l-a blestemat pe Inukai, incapabil să-și ascundă enervarea.

(…Zero.)

Din exterior, Zero părea un locuitor al Deep Downtown, un bărbat cu sânge străin și o figură misterioasă care conducea un adăpost pentru Omega rătăcitori.

Pentru poliție, era un personaj necunoscut și suspect.

Având în vedere influența lui Inukai, era foarte probabil ca poliția să înceapă interogatoriul presupunând că Zero era vinovat.

Nu era nicio șansă să fie tratat corect…

Cuvântul sinistru “tortură” îi trecu brusc prin minte lui Kazusa.

Dacă Zero și Hawk sufereau violență din cauza lui… doar gândul acesta îi determina picioarele să tremure și simțea că ar putea leșina.

– Ce ar trebui să facem… ce putem face?

Cu lacrimi în ochi, Zebra privi spre cer, iar Giraffe îl îmbrățișă.

– O să fie bine. Nu a spus Proprietarul că se vor întoarce curând?

– Dar… dacă nu se întorc?

– Ce tot spui?! Proprietarul și Hawk nu au făcut nimic rău. Sunt nevinovați.

– Dar știi cum e la televizor – îi obligă pe oameni să mărturisească cu amenințări și violență.

– Asta înseamnă că ar putea fi băgați la închisoare?

– Nu doar la închisoare – dacă pierd în instanță, ar putea ajunge într-o închisoare adevărată.

– O, nu! Dacă se întâmplă asta, ce vom face?

– O să fim împrăștiați cu toții… Nu se poate întâmpla asta, aşa e?

– Nu! Nu vreau asta!

Odată cu pierderea bruscă a lui Zero și Hawk, care erau punctele lor de sprijin emoțional, rezidenții mai tineri au intrat în panică.

(Nu e momentul să ne pierdem cumpătul.)

Kazusa, fiind unul dintre rezidenții mai în vârstă, și-a dat seama că trebuie să-i sprijine pe toți. A strigat:

– Vă rog, calmați-vă cu toții.

Optsprezece perechi de ochi s-au îndreptat spre el în același timp. Sub privirile lor pline de speranță, a înghițit nervos.

Într-o situație ca aceasta, ce ar face Zero?

(Zero ar spune cu siguranță…)

– Voi găsi o soluție.

S-a adunat și a declarat asta, iar toată lumea părea să răsufle ușurată.

– Te rog, Lemur!

– Ajută-l pe proprietar!

Cu Zebra și Giraffe agățaţi de el, Kazusa și-a pus brațele în jurul umerilor fiecăruia.

– Bine… lăsați-mă pe mine.

Promisese să facă ceva, dar nu avea relații în poliție și nici măcar nu știa la ce secție erau duși. Centrul orașului era împărțit în est, vest, sud și nord, fiecare cu propria secție de poliție.

Totuși, tot ce putea face Kazusa era să verifice fiecare secție de poliție, una câte una. Odată ce găsea secția unde erau reținuți Zero și Hawk, trebuia să negocieze eliberarea lor.

(Zero m-a salvat de atâtea ori. Acum e rândul meu să-l salvez.)

– Voi… găsi o soluție, mormăi el, cu privirea concentrată și hotărâtă. Era ca și cum se convingea pe sine însuși mai mult decât pe oricine altcineva.

Deodată, o voce răgușită se auzi din lateral.

– Ai legături cu poliția? Fără așa ceva, cred că vei fi respins la ușă.

Kazusa se uită în direcția vocii și era surprins să vadă un chip neașteptat.

– Poftim?!

Un băiat, îmbrăcat în negru, cu gluga trasă pe cap și ochelari cu ramă neagră, apăruse lângă el. Silueta lui mică era înghițită de hainele prea mari, iar Kazusa se trezi uitându-se de două ori.

– C… Crow!

Era prima dată când Crow îi vorbea — de fapt, era prima dată când auzea vocea lui Crow.

Ceilalți membri ai “RARE” păreau la fel de surprinși, privindu-l pe acest “străin” care nu vorbea niciodată, nici măcar când avea de-a face cu clienții.

– Bărbații de mai devreme sunt de la stația Downtown Est — Divizia de detectivi a stației D-Est, echipa a treia, cunoscută sub numele de Unitatea de crimă organizată.

Ignorând atenția uimită a tuturor, Crow a continuat pe un ton calm.

– Unitatea de Crimă Organizată?

Kazusa repetă termenul necunoscut.

– Divizia de combatere a crimei organizate. Se ocupă de bande de stradă și de infractori, reglementând în principal armele de foc, armele albe și drogurile.

– De unde știi asta?

Serval, suspicios, îl întrerupse, dar Kazusa îl determină repede să tacă. Băiatul nu părea nervos și nici nu părea să mintă. Kazusa se întoarse către Crow și îl întrebă:

– Pot să întreb? De ce detectivii de la Unitatea de Crimă Organizată i-ar lua pe Zero și Hawk?

– E doar o presupunere, dar cred că sunt bănuiți de trafic de droguri.

– Droguri? Adică narcotice? Zero n-ar…

– Se ocupă şi de asta, confirmă Crow calm.

– E doar o acuzație falsă pentru a-i aresta. Acuzațiile adevărate nu contează. Pentru ei, Proprietarul e un tip dubios care conduce un bar cu Omega rătăcitori. Unul dintre clienți, furios, a dat buzna în secție și a strigat: “Locul ăla face lucruri ilegale! Arestați-l pe Proprietar!’ – iar cel care se plânge este un Alfa, ceea ce face dificil să fie ignorat. Pentru a-l liniști, l-au arestat pe Zero, gândindu-se că dacă sapă suficient de adânc, vor găsi ceva.

Serval a exclamat uimit:

– Chiar poți vorbi!

Kazusa, încă tensionat, a confirmat:

– Deci, practic, există posibilitatea ca ei să inventeze crime pe care Zero nu le-a comis?

Crow dădu din cap.

Locuitorii, care își țineau respirația urmărindu-i pe Crow și Kazusa, au început să mormăie:

– Vorbești serios?

– E grav!

– Ce o să facem?

(Dacă Zero ajunge la închisoare din cauza mea… sau, și mai rău, în închisoare…)

Mâinile lui Kazusa au devenit amorțite și au început să furnice pe măsură ce șocul se instala.

(E vina mea…)

Tocmai când strângea cu putere degetele amorțite, Crow îi dădu o veste bună.

– Cunosc pe cineva la staţia D-Est.

– Serios?!

Vocea lui Kazusa s-a auzit mai tare decât se aștepta. Crow nu a reacționat prea mult, spunând doar “Urmează-mă” înainte de a porni înainte.

Nimeni nu știa prea multe despre Crow – de ce avea atâtea informații sau chiar cine era el cu adevărat. Crow era mereu retras, refuzând să se amestece cu ceilalți rezidenți.

Dar dorința lui de a-i ajuta pe Zero și Hawk trebuie să fie aceeași cu a tuturor celorlalți.

(Trebuie doar să am încredere în el.)

– Am înțeles.

– Vin și eu!

Crow l-a oprit pe Serval, care se oferise voluntar, fără să se întoarcă.

– Nu. Dacă merg prea mulți oameni, va părea un atac. Cu cât sunt mai puțini, cu atât mai bine, pentru a evita să-i provocăm.

***

Au chemat un taxi pe strada principală. Kazusa și Crow s-au îndreptat spre stația D-Est. Anxietatea și urgența care creșteau în Kazusa îl determinau să fie incapabil să stea liniștit, așa că a încercat să-și distragă atenția vorbind cu Crow.

– Păi… pot să te mai întreb ceva?

– Vrei să știi de ce am legături cu poliția?

– Da.

Din conversația pe care o avuseseră până atunci, Kazusa își dăduse seama că şi Crow era un tip isteț.

Crow rămase cu privirea fixată pe drumul din față, cufundat în gânduri, înainte de a mormăi:

– Ei bine, cred că îți pot spune, atâta timp cât păstrezi secretul. Ceilalți vorbesc prea mult.

Kazusa dădu din cap:

– Am înțeles.

Serval și membrii mai tineri ai echipajului, în special, erau cu siguranță predispuși la bârfe.

– Meseria mea principală este cea de informator.

– Informator?

– Adun informații și le vând. Unii dintre clienții mei sunt din domeniul aplicării legii.

În timp ce Crow dezvăluia acest lucru, Kazusa se uită din nou la băiatul care putea trece ușor drept adolescent.

Din tonul încrezător al lui Crow, era clar că avea ceva experiență. Asta ar însemna că probabil lucra ca informator încă din adolescență.

Curiozitatea lui Kazusa s-a trezit, întrebându-se care era trecutul băiatului. Dar a rezistat tentației de a cerceta mai adânc.

– Dacă meseria ta principală este cea de informator, de ce lucrezi ca şi gazdă?

– Sunt la salon pentru a asculta conversațiile clienților. Majoritatea membrilor salonului sunt oameni bogați, genul la care eu nu am acces de obicei. Sunt surse valoroase de informații.

De aceea Crow evita în mod intenționat să aibă clienți fideli și își menținea serviciile la un nivel discret. Rămânând asistent, putea interacționa cu o gamă largă de clienți fără a fi nevoit să întrețină relații cu clienții fideli sau să se angajeze în relații romantice prefăcute. Deoarece meseria de gazdă era doar o slujbă secundară, nu avea nevoie să câștige mult din ea.

A ales un loc discret la marginea zonei de relaxare, observând în liniște clienții și adunând informații.

– Zero știe despre adevărata ta meserie?

– Da. I-am spus totul când ne-am cunoscut. M-a acceptat, fiind pe deplin conștient, și mi-a oferit chiar și un loc unde să stau.

– Am înţeles.

Așa era Zero. La fel ca şi Kazusa, Zero era genul de om care accepta fără ezitare problemele și trecutul cuiva.

Deodată, Crow se întoarse să-l privească, ochii lui fiind surprinzător de limpezi în spatele ochelarilor cu ramă neagră.

– De aceea îi sunt dator.

În ciuda distanței sale obișnuite, Crow era dispus să acționeze acum, chiar și împotriva principiilor sale, pentru a-l ajuta pe Zero în momentul în care avea nevoie. Locuitorii erau, de asemenea, profund îngrijorați, ca și cum era problema lor.

– Simt la fel, spuse Kazusa, fiind de acord cu Crow.

– Să facem tot ce este necesar pentru a-i salva pe Zero și Hawk.

Imediat după ce a spus asta, taxiul a ajuns la destinație. Kazusa a plătit, iar el și Crow au coborât în fața stației D-Est.

Stația era o clădire simplă, cu cinci etaje, cu aspectul tipic al unei secții de poliție.

Deoarece fostul loc de muncă al lui Kazusa era în zona estică a centrului orașului, trecuse pe aici de câteva ori, dar nu intrase niciodată. Acum, puțin după miezul nopții, majoritatea ferestrelor erau întunecate, deși câteva erau încă luminate de becuri fluorescente. Kazusa simți un sentiment de urgență imaginându-și că undeva dincolo de acele ferestre, Zero și Hawk ar putea fi interogați.

Voia să intre imediat, dar un ofițer în uniformă stătea în fața ușilor automate de la intrare, ținând un baston lung de lemn, ca un paznic. Dacă se apropiau prea mult, ofițerul îi va opri cu siguranță. Chiar dacă îi explica situația, se îndoia că îi va lăsa să intre. Odată respinși, nu vor mai avea o a doua șansă.

– Care e planul acum?

Crow scoase în tăcere smartphone-ul, ignorând întrebarea plină de enervare și disperare a lui Kazusa. Cu o mână, începu să tasteze, aparent folosind o aplicație de mesagerie.

Acum că se gândea la asta, chiar înainte să urce în taxi, Crow trimisese un mesaj cuiva pe telefonul său.

După ce a trimis mesajul, Crow a pus telefonul deoparte și a spus: “Vom aștepta aici”, apoi a tăcut din nou. Kazusa nu a avut de ales decât să-l urmeze, având încredere în Crow și în relațiile sale cu poliția.

Dacă erau nevoiţi să aștepte, înseamnă că cineva urma să iasă din clădire.

Cei doi stăteau împreună într-un loc de-a lungul drumului, cu fața spre terenul secției de poliție D-Est, ascunși de privirea paznicului, urmărind în tăcere ușile automate.

Cu toate astea, nu ieși nimeni. Trecură cinci minute, apoi zece, iar Kazusa deveni din ce în ce mai neliniștit, schimbând piciorul pe care stătea. Tot nu a venit. Tot nu vine. Ce se putea întâmpla între timp cu Zero și Hawk?

Devenind nerăbdătoare, Kazusa se întoarse spre Crow.

– Hei, chiar va veni cineva?

– A venit!

“…”

Kazusa se întoarse repede, privirea lui căzând pe o siluetă zveltă care ieșea pe ușile automate. Silueta era luminată din spate, ascunzându-i fața, dar purta o haină cu glugă, pantaloni strâmți și adidași, un aspect obişnuit. Judecând după constituția fizică, părea a fi bărbat.

Un ofițer în uniformă îl observă pe bărbat și îl salută. Bărbatul răspunse doar cu un semn din cap, cu mâinile încă ascunse în buzunarele hainei, în timp ce traversa curtea și se îndrepta direct spre ei. Pe măsură ce se apropia, trăsăturile lui deveneau vizibile.

Avea pielea ca porțelanul, sprâncene fine și bine definite, ochi migdalați și înguști, nasul subțire și drept și buze roșiatice. O serie de piercinguri îi împodobeau urechea stângă. Părul său negru și lucios îi ascundea parțial fața, dar chiar și așa, era clar că era extrem de atrăgător.

Chiar și Kazusa, care era obișnuit cu fețele frumoase ale lui Zero și ale celorlalți Omega rebeli, s-a trezit captivat pentru o clipă de frumusețea bărbatului.

– Ce vânt te-aduce pe-aici? Apari la poliţie? îi spuse el lui Crow cu o voce unică, răgușită.

Dacă acest bărbat era contactul lui Crow din poliție, atunci trebuia să fie un detectiv în civil. În ciuda înfățișării sale aspre și a aerului său de farmec întunecat, care nu striga tocmai “detectiv”, faptul că ofițerul în uniformă îl salutase însemna că rangul său era cu siguranță mai înalt.

– Dacă e vorba de vreo problemă, nu mă băgați și pe mine, bine? Tocmai voiam să dorm puțin într-un pat adecvat după o supraveghere. La naiba, nu trebuia să-mi verific telefonul.

Mormăind nemulțumiri, bărbatul căscă, fără să-și ascundă enervarea față de vizita neașteptată. Părea cu adevărat ocupat, și era dificil să-l convingă să coopereze.

– Deci? Cine e ăsta? întrebă el, arătând spre Kazusa cu o mișcare firească a bărbiei.

Kazusa se prezentă în grabă.

– Numele meu este Toomine.

– Tipul ăsta era doctor până de curând, a adăugat Crow, ca explicație, determinându-l pe bărbat să ridice o sprânceană, cu un “O?” ușor interesat.

– Era… adică nu mai ești? întrebă el.

Kazusa ezită o clipă, dar se gândi că era mai bine să fie sincer dacă voia ajutorul acestui bărbat.

– Acum o lună, s-a descoperit că eram un Omega izolat, așa că mi s-a revocat licența medicală și am fost concediat.

– Un Omega izolat…

– Am pierdut totul și am căzut în disperare. Eram pe punctul de a sări de pe acoperișul căminului când cineva m-a salvat. Nu numai că mi-a salvat viața, dar mi-a oferit și un loc unde să stau, camarazi și chiar un motiv pentru a trăi. În prezent, mă aflu într-un adăpost pe care l-a înființat exclusiv pentru Omega rătăcitori.

La un moment dat, în timpul povestirii lui Kazusa, sprâncenele bărbatului s-au mișcat ușor, ca reacție la una dintre afirmațiile sale.

– Binefăcătorul meu și mâna lui dreaptă au fost luați de poliție acum aproximativ o oră. Dar ei nu au făcut nimic ilegal.

Crow a continuat de unde a rămas Kazusa.

– Cei doi au fost reținuți de detectivii de la Brigada a treia a secției D-Est. Probabil sunt interogați undeva în această clădire.

Kazusa a continuat:

– Un Alfa se află în spatele acțiunii poliției și este posibil ca adevărul să fie distorsionat, ducând la acuzații false împotriva lor.

– Amane! îl strigă Crow pe bărbat, cu un ton mai formal decât înainte.

– Vreau să le dovedesc nevinovăția. Ei sunt binefăcătorii mei.

Cu o expresie serioasă, Crow se aplecă brusc în față pentru a se înclina.

– Te rog, ajută-ne. Te implor.

“…”

Era neașteptat să-l vadă comportându-se astfel, așa că şi Kazusa a rămas surprins. Chiar și Amane, cel în fața căruia Crow se înclina, părea înlemnit de șoc, cu ochii mari.

După o clipă, Kazusa reveni la realitate și îl urmări pe Crow, aplecându-se profund.

– Te rog, și din partea mea!

În timp ce ținea mâinile pe lângă corp și continua să se încline, auzi un alt “la naiba” de sus.

– Termină cu comportamentul ăsta neobișnuit.

La auzul vocii enervate, se îndreptă, doar pentru a vedea expresia nemulțumită a bărbatului.

– Informatorii nu ar trebui să apeleze la emoții… mă deranjează.

Amane, încruntându-se cu chipul său frumos, se întoarse. În timp ce începea să se îndrepte înapoi pe drumul pe care venise, spuse:

– Urmați-mă.

Crow și Kazusa au schimbat priviri, iar în clipa următoare, amândoi au pornit în fugă. Crow l-a strigat pe bărbatul care mergea în față:

– Amane. Mulțumesc. Îți rămân dator.

Amane nu s-a uitat înapoi la cuvintele de recunoștință ale lui Crow. A făcut doar un gest firesc cu mâna.

Urmându-l pe Amane, Kazusa și Crow trecură prin ușile automate și intrară în clădirea stației D-Est. Din cauza orei, ghișeul de informații era gol, iar holul și interiorul erau liniștite.

– Dacă Organizația Criminală i-a arestat, înseamnă că acuzația este trafic de droguri? întrebă Amane în timp ce traversau holul spre lift.

– Probabil, răspunse Crow.

– El conduce un salon în Deep Downtown.

– Combinația dintre Deep Downtown și un salon este destul de periculoasă.

– Dar nu e genul acela de bar. De fapt, e foarte sănătos, adăugă Kazusa repede, apărând locul.

Amane râse ușor.

– Cum ar trebui să fie un bar “sănătos”? Fără alcool, fără atingeri?

– Nu… Se servește alcool, îl corectă Kazusa.

– Așa mă gândeam și eu.

Ajunseră la lift, iar Amane ridică din umeri și apăsă butonul de apel. Ușa se deschise imediat. Kazusa și Crow îl urmară pe Amane în lift.

– Și, dintre toate, este Echipa a Treia. Ce pacoste, spuse Amane în timp ce apăsa butonul etajului, scărpinându-se cu degetul pe bărbie.

– O pacoste… de ce?

– Echipa a treia are cei mai duri detectivi. La urma urmei, ei se ocupă mereu de oameni dificili.

Acum că se menționa acest lucru, Kazusa își aminti că detectivul responsabil și subordonații săi aveau toți un comportament similar, zgomotos și dur – și că, de fapt, erau destul de agresivi.

Era clar că nu avea să fie ușor.

(Dar nu am de ales.)

Se hotărî să nu plece până când Zero și Hawk nu vor fi eliberați.

În timp ce se pregătea, se auzi un sunet ușor.

– Am ajuns.

Amane ieși din lift la etajul al doilea și începu să meargă pe hol. Pe măsură ce înaintau, pe ambele părți apăreau uși cu inscripții precum “Departamentul de securitate”, “Sala de distribuție a documentelor”, “Sala de comunicații” și “Arhive”. La capătul holului, o ușă dublă era deschisă, dezvăluind o parte din etajul de dincolo. Dispunerea ordonată a birourilor determina ca, la prima vedere, să pară un birou obișnuit. În acel moment, nu era nimeni la birouri.

(Deci acesta este… Departamentul de Investigații.)

Kazusa înghiți nervos. Era prima dată când pășea în inima unei secții de poliție.

Spre deosebire de Kazusa, care era tensionat, Amane pășea cu încredere pe hol, fiind clar obişnuit cu împrejurimile, iar Crow și el îl urmau îndeaproape.

Toate ferestrele de pe etajul Departamentului de Investigații aveau jaluzelele bine închise. În fața ferestrelor era amplasat un birou mare, iar birourile erau aranjate perpendicular pe acesta. Erau trei rânduri lungi de birouri, fiecare cu opt locuri. Majoritatea “locuitorilor” acestor birouri păreau să fi plecat deja, deși câteva birouri ici-colo mai aveau luminile aprinse.

– Ah? Unde naiba s-a dus Kariya?

Amane, părând enervat în timp ce căuta pe cineva, stătea puțin în spatele lui Kazusa, care observa camera.

Era o zonă separată care părea a fi un spațiu de recepție, o zonă de întâlniri cu o masă mare și o tablă albă și un rând de dulapuri aliniate lângă perete. Privirea lui Kazusa se opri la peretele din dreapta, unde erau aliniate trei uși. Fiecare ușă avea o plăcuță pe care scria “Sala de interogatoriu 1”, “Sala de interogatoriu 2” şi “Sala de întâlniri”.

Văzând cuvintele “Sala de interogatoriu”, inima lui Kazusa a bătut mai repede. Amane, observând privirea lui Kazusa, a mormăit:

– Ambele sunt ocupate.

(Oare… Zero și Hawk sunt în spatele acelor uși?)

În timp ce Kazusa își ținea respirația și se uita intens la ușile sălilor de interogatoriu, una dintre ele, a doua, s-a deschis brusc. A ieșit Hawk, însoțit de doi detectivi.

– Hawk!

La strigătul lui Kazusa, Hawk se întoarse.

– Lemur? Crow?

În timp ce Hawk vorbea, surprins, cealaltă ușă se deschise. Apăru un detectiv tânăr în costum, urmat de un bărbat înalt, îmbrăcat într-un pardesiu negru lung. Părul său negru strălucea cu reflexe aurii, iar pielea era de un brun intens, cu un profil sculptat fin ca o statuie.

– Zero!

Zero tresări și se întoarse repede.

– Kazusa?

Ochii lui heterocromatici se măriră de surprindere.

– Și Crow… De ce ești aici?

Kazusa, care era pe punctul de a răspunde la întrebarea lui Zero, observă brusc ceva ciudat la mâinile lui Zero și rămase fără suflare. Mâinile îi erau încătușate.

Văzându-l pe cel pe care îl iubea tratat ca un criminal, a rămas șocat, mintea lui devenind goală.

– Este îngrozitor… De ce?

Kazusa se grăbi instinctiv să se apropie de Zero, dar un “Nu te apropia!” ascuțit îl opri din drum. Expresia rece și distantă a lui Zero îl opri pe Kazusa, care înlemni.

– De ce ai venit?

Înghițindu-și șocul, Kazusa se strădui să răspundă cu o voce răgușită.

– Eu… doream să te ajut.

– Nu e nevoie. Asta nu are nicio legătură cu tine.

Cuvintele seci ale lui Zero îl lăsară pe Kazusa fără cuvinte.

(…N-are nicio legătură?)

– Pleacă. Crow, și tu.

Umărul lui Crow se cutremură. Chiar și cu ochelarii pe nas, era clar că era la fel de șocat.

Cu asta, Zero le-a întors spatele, respingându-i atât pe Kazusa, cât și pe Crow.

– Zero… toți sunt îngrijorați. Vrem să ajutăm cu orice putem.

– Nu mă determina să mă repet. Nu am nevoie de ajutor. Plecați.

În timp ce Kazusa se străduia să găsească nişte cuvinte pentru Zero, care nu ceda, o voce severă răsună în cameră.

– Ce e cu zgomotul ăsta?

Ultima persoană care a ieșit din camera de interogatoriu 1 era un bărbat în vârstă de aproape 50 de ani, care s-a uitat la Kazusa și Crow cu sprâncenele încruntate. Era detectivul corpolent în costum cu două rânduri de nasturi care condusese arestarea.

– Cine i-a lăsat să intre aici? Această zonă este interzisă persoanelor străine.

– Eu.

Amane a făcut un pas înainte, provocând o încruntare din partea bărbatului.

– Honjou… deci tu ai fost.

Bărbatul scuipă cuvintele cu o expresie de dezgust pe față. Cei trei subordonați ai săi, cu toții având expresii la fel de nemulțumite, îl priviră pe Amane cu ură, arătându-și clar antipatia față de el.

– Și ce-i cu cătușele alea? Nu e o interogare voluntară?

Bărbatul în costum cu două rânduri de nasturi își strânse buzele într-o expresie de nemulțumire la întrebarea directă a lui Amane.

– Vrei să spui că oamenii care conduc un bar în Deep Downtown sunt genul pe care i-ai încătușa fără să stai pe gânduri, șef al echipei a treia?

Bărbatul, șeful Echipei a treia, a clătinat din cap ca răspuns la tonul sarcastic și excesiv de politicos și a replicat:

– Taci din gură! Asta nu are nicio legătură cu voi, Echipa 1. Este cazul nostru.

– Cazul vostru, spui? Apropo, care erau acuzațiile când l-ați arestat?

– Droguri. Am primit un pont că în barul pe care îl conduceau acești tipi se desfășura un trafic de droguri pe scară largă.

Așa cum era de așteptat, acuzațiile erau de trafic de droguri. Cel care a furnizat informația falsă era – deși nu era prezent în acel moment – aproape sigur Inukai.

– Și? A mărturisit?

Ca răspuns la întrebarea lui Amane, șeful a răspuns cu o privire posomorâtă:

– Nu încă. El a negat acuzațiile și își exercită acum dreptul de a păstra tăcerea.

– Înțeleg.

– Dar e doar o problemă de timp. Cei care lucrează la barul pe care îl conduce sunt Omega rătăcitori. Sunt drogați care își vând trupurile și drogurile doar pentru a obține bani pentru următoarea doză. Sunt cei mai josnici dintre cei josnici.

– Hei!

Zero, care stătea în tăcere cu spatele întors, a vorbit cu voce joasă la auzul prejudecății. S-a întors cu fața spre șef, cu ochii strălucind ascuțit.

– Dacă tu continui să-mi insulți oamenii, nu voi mai trece cu vederea.

Șeful tresări la tonul amenințător din vocea lui Zero, dar imediat, poate conștient de privirile subordonaților săi, își umflă pieptul și dădu un ordin cu voce tare.

– Duceți-i de aici!

– Stai puțin. Unde îi duci?

Amane a întrebat, iar șeful, aproape strigând, a răspuns:

– La centrul de detenție!

– La centrul de detenție?

Incapabil să se mai abțină în fața declarației dure a șefului, Kazusa a strigat:

– Vă rog, așteptați!

Atrăgând atenția tuturor, dar nu era timp de ezitare.

– Salonul “Aventură de noapte” menține un nivel ridicat de igienă și este gestionat într-un mod sănătos. Membrii distribuției sunt bine administrați. Nu se poate ca acolo să aibă loc trafic de droguri. Pot garanta acest lucru ca persoană care locuiește cu ei și care este, de asemenea, membru al distribuției. Până acum o lună, eram chirurg ortoped la Spitalul General Central National Downtown Est.

– Un fost medic?

– Dacă vreunul dintre membrii distribuției ar fi consumat droguri, aș fi știut cu siguranță.

– Chiar dacă spui asta…

Șeful a râs disprețuitor.

– Dacă nu poți avea încredere în cuvintele mele, atunci du-te și examinează membrii distribuției. Poți percheziționa temeinic locuințele, spațiile comune și chiar și salonul subteran.

Kazusa, refuzând să cedeze, se uită în jur la detectivi.

– Voi merge oriunde va fi necesar. Voi coopera la interogatorii și examinări fizice și voi face tot ce este necesar pentru a dovedi nevinovăția noastră. Așadar, vă rog, efectuați o anchetă corespunzătoare bazată pe dovezi științifice, nu pe prejudecăți.

În ciuda rugăminții disperate a lui Kazusa, Zero nici măcar nu a ridicat o sprânceană. În schimb, l-a respins cu un ton rece.

– Este un nou-venit care tocmai a ajuns în salon și nu știe nimic. Nici măcar nu este un Omega rătăcitor.

– Zero!

– Deci nu e nevoie să-l ascultăm. Să mergem.

Zero începu să se îndepărteze, urmat de Hawk, în timp ce detectivii din Echipa a Treia îi urmau.

“…”

Înlemnit de șocul respingerii categorice a lui Zero, Kazusa stătea acolo, privindu-i cum pleacă ameţit.

Amane a luat cuvântul:

– Chiar ești de acord cu asta?

Această întrebare a rupt gândurile înlemnite ale lui Kazusa, determinându-l să înceapă să se gândească de ce Zero îi respingea atât de categoric.

Probabil că Zero se temea că situația se va agrava și va atrage atenția publicului asupra lui și a locuitorilor de la “RARE”.

Omega rătăcitori sunt oficial “inexistenți”. Existența lor în sine este zero. Dacă atrag prea multă atenție, vor deveni ținte pentru reacții negative, iar adăpostul cunoscut sub numele de “RARE” ar putea fi forțat să se desființeze.

Mai degrabă decât să lase lucrurile să ajungă în acest punct, Zero era pregătit să se sacrifice și să accepte un tratament nedrept.

Chiar dacă decizia lui era cea corectă și acțiunile lui aveau scopul de a proteja pe toată lumea…

(Este într-adevăr bine doar să fii protejat?)

Este acceptabil ca adăpostul să existe doar datorită sacrificiilor lui Zero și Hawk?

se putea numi asta fericire?

Strângând puternic pumnul, Kazusa și-a ajustat ochelarii care îi alunecau cu cealaltă mână.

– Nu e bine.

– Așa te vreau, zâmbi Amane, spunând:

– Să mergem după ei!

Şi ieși în fugă din cameră. Kazusa și Crow îl urmăriră.

La ieșirea din cameră, Kazusa îi zări pe Zero și grupul său pe hol. În același timp, observă un bărbat care se îndrepta spre ei din capătul celălalt al holului, cu două pahare cu capac din hârtie kraft.

– Kariya, mormăi Amane. Bărbatul pe care Amane îl numise “Kariya” era izbitor de chipeș, chiar și de la distanță. Era la fel de înalt ca Zero, cu o siluetă bine proporționată, care sugera un raport perfect de nouă capete, totul îmbrăcat într-un costum din trei piese bine croit. Părea să aibă puțin peste douăzeci de ani, cu părul castaniu lucios, care evoca imaginea unui pur-sânge bine crescut.

“Pur-sânge” se opri brusc. În sincron, Zero se opri și el, urmat de Hawk și de cei patru detectivi din spatele lor, reducând inevitabil distanța dintre ei și grupul lui Kazusa.

Când i-au ajuns din urmă, bărbatul chipeș și Zero stăteau în mijlocul holului, privindu-se în tăcere. Era ca și cum aurele lor extraordinare se ciocneau, emițând un fel de lumină specială care făcea spațiul din jurul lor să strălucească.

“…”

“Pur-sânge” părea inițial perplex. Își încruntă sprâncenele și se uită la Zero ca și cum ar fi văzut ceva imposibil. Treptat, ochii lui cenușii-albăstrui se măriră în semn de realizare.

Când s-au deschis complet, el a spus:

– Reiki Nii-san*!!

– Kouki?

Vocea lui Zero a urmat, cu o ușoară întârziere.

Ținându-și respirația, Kazusa privi confruntarea suprarealistă dintre cele două figuri uimitoare și strigă în inima sa:

“Nii-san?!”

– // –

*Nii-san – este un termen japonez de adresare pentru un frate mai mare, care exprimă afecțiune și respect. Este similar cu “frate-mare” în română și este folosit atât de copii, cât și de adulți, în situații informale.

Conform informațiilor furnizate de Amane, numele lui “pur-sânge” este Kariya Kouki. Amane – al cărui nume complet este Honjou Amane și care va fi numit Honjou de aici înainte – este partenerul lui Kariya, un începător în divizia de detectivi.

Și dacă şi cuvintele celui care i-a spus “Nii-san” erau adevărate, asta l-ar determina pe Kariya să fie fratele mai mic al lui Zero.

Cu toate astea, frații nu au avut timp să se bucure de revedere. Erau separați de Echipa a Treia, iar Zero și Hawk erau duși la centrul de detenție.

Șeful Echipei a Treia era, de asemenea, surprins să afle că cei doi erau frați. Când Kariya a implorat: “Vă rog, lăsați-mă să vorbesc cu fratele meu”, șeful l-a respins rece, spunând: “Chiar dacă sunteți frați, răspunsul este nu”. În ochii lui Kazusa, resentimentul lui Honjou se extindea nu numai asupra lui Kariya ca prieten, ci și asupra lui Kariya însuși ca persoană.

Mai mult, Zero însuși, ca și cum ar fi vrut să scape de fratele său, s-a îndepărtat, spunând:

– Nu avem nimic de discutat.

Probabil că era modul lui Zero de a fi rezervat, știind acum că fratele său era detectiv. Dar respingerea l-a lăsat pe Kariya în stare de șoc. Fiind și el respins de Zero, Kazusa înțelegea cum se simțea Kariya.

După ce Zero și ceilalți au plecat, Honjou a îndemnat:

– Dacă stăm aici nu ajungem nicăieri, așa că să ne întoarcem, iar grupul s-a întors la etajul departamentului de detectivi.

S-au mutat într-o sală de ședințe, unde s-au așezat față în față, de o parte și de alta a mesei: Kazusa și Crow pe o parte, Honjou și Kariya pe cealaltă.

(La urma urmei, nu am putut opri să fie duși la centrul de detenție.)

– Ei bine, acum că se știe că sunt frați, mă îndoiesc că Echipa a Treia va folosi forța în mod nejustificat, a spus Honjou, lăsându-i cu doar speranța că predicția lui se va dovedi corectă.

Deși acest lucru era oarecum reconfortant, gândul că Zero și Hawk erau închiși într-o celulă izolată la primul etaj subteran lăsa totuși o senzație apăsătoare.

“Nu are nimic de-a face cu tine.”

“El e nou în salon și nu știe nimic. Nici măcar nu e un Omega rătăcitor.”

Disperat să ofere sprijin, mâna întinsă era respinsă.

Poate că Zero a avut odată o dilemă similară față de Kazusa. În timp ce Kazusa fierbea de enervare, simțind că propriile sale acțiuni se întorseseră împotriva lui, Honjou mormăi de cealaltă parte a mesei:

– Totuși, eram surprins. Deci acesta este faimosul al doilea fiu?

Kariya, aparent încă în stare de șoc, răspunse:

– Da.

Pe drumul de întoarcere, era atât de abătut încât nici măcar nu se atinsese de cafeaua la pachet pe care probabil o cumpărase pentru el și pentru Honjou.

– Ultima dată când ne-am văzut, eram încă adolescent, așa că au trecut șapte ani. În tot acest timp, nu am vorbit niciodată. Așa că nu știam dacă era viu sau mort. Și acum, să ne reîntâlnim aici… în felul acesta…

Să-și găsească fratele încătușat după șapte ani – era firesc să fie șocat, mai ales ca detectiv.

– E foarte chipeș, dar voi nu semănați prea mult, a remarcat Honjou. Kazusa era de acord în tăcere. Deși amândoi erau remarcabil de arătoși, aveau stiluri diferite. Tânărul din fața lui radia o aură asemănătoare soarelui, probabil datorită tinereții sale, în timp ce Zero avea un aer umbrit de complexitatea trecutului său, chiar și în strălucirea sa.

– Avem mame diferite.

– Înțeleg… asta explică totul, spuse Honjou, ca și cum piesele ar fi căzut în sfârșit la locul lor. Părea să înțeleagă de ce Zero avea pielea închisă la culoare și ochii heterocromatici.

Zero spusese odată că mama sa biologică era o cântăreață de club de noapte remarcată de un patron bogat, care i-a conceput copilul.

(Cu alte cuvinte, acel patron era tatăl lui Kariya, iar numele real al lui Zero este “Reiki”…)

Mai devreme, Kariya îi spusese lui Kazusa că se scrie “Reiki” [零騎] în kanji.

(Înțeleg, deci “Zero” provine de la numele său real, “Rei”.)

Desigur, la fel cum locuitorii numiți după animale au porecle unice care au semnificație doar în salon, probabil că nici “Zero” nu este numele său real…

Dar, cumva, să-i aflu numele real nu mi se pare potrivit. La urma urmei, Zero este Zero.

În timp ce Kazusa se gândea la asta, Kariya l-a strigat:

– Toomine-sensei.

Pe drumul de întoarcere, Honjou îi explicase lui Kariya despre Kazusa – cum era odată doctor și un Omega izolat și cum venise la stația D-Est împreună cu Crow pentru a-l urmări pe Zero, care era reținut. Se pare că şi Kariya îl cunoștea deja pe Crow. Deoarece Crow era informatorul lui Honjou, nu era de mirare că el și Kariya, partenerul lui Honjou, se cunoșteau.

– Pot să te întreb ceva?

Din privirea lui pătrunzătoare, Kazusa a simțit că tânărul detectiv își revenise din șoc și își recăpătase calmul. Probabil că acesta era felul lui obișnuit de a fi – un tânăr care părea mai matur decât vârsta lui. Kazusa și-a ajustat postura.

– De ce este fratele meu aici?

– Păi… Zero este…

– Zero?

– O, mă refer la fratele tău. El se prezintă nouă ca Zero.

– Zero a ajuns în Deep Downtown acum vreo cinci ani. La început cânta la pian într-un club de noapte, dar doi ani mai târziu a înființat un adăpost pentru Omega rătăcitori numit “RARE”. În subsolul clădirii unde se află “RARE” există un salon numit “Aventură de noapte”, unde locuitorii adăpostului lucrează ca ospătari.

Crow, expertul în informații, a rezumat succint istoria lui Zero în Deep Downtown, iar Kariya părea mulțumit.

– Fratele meu este foarte priceput la pian; era practic un profesionist chiar și pe atunci. Dacă a stat în Deep Downtown timp de cinci ani, mă întreb unde era înainte de asta?

Kazusa a răspuns la următoarea întrebare a lui Kariya.

– Am auzit că era într-o țară străină, patria mamei sale.

– Într-o țară străină…

– Dar puțin după doi ani, relația părinte-copil s-a destrămat, așa că s-a întors în Japonia.

După ce i-a povestit lui Kariya ce i-a spus Zero despre trecutul său, Kazusa a continuat să explice evenimentele recente în ordine cronologică.

Când statutul izolat de Omega al lui Kazusa era dezvăluit în urma întâlnirii cu Zero, punându-l într-o situație dificilă, Zero l-a primit în “RARE” și i-a oferit o cameră și de lucru ca membru al personalului.

În cele din urmă, Kazusa a câștigat un client Alfa fidel. Dar, din cauza geloziei unui coleg, medicamentele sale de suprimare a stării de căldură erau înlocuite. Ca urmare a problemelor care au urmat, Zero a reușit cu greu să-l salveze în ultima clipă. Cu toate astea, Alfa, care era exilat în salon, a purtat pică și s-a întors cu ofițerii din Echipa a Treia. Bazându-se exclusiv pe mărturia lui Alfa, ofițerii Echipei a Treia i-au arestat pe Zero și pe mâna lui dreaptă, Hawk, sub suspiciunea de trafic de droguri.

– Desigur, acestea sunt acuzații false. Dacă locuitorii din “RARE” ar fi consumat droguri, simptome precum pupile dilatate, schimbări de comportament și miros corporal erau evidente. În calitate de fost medic, pot afirma cu certitudine că, în ultima lună, nu am observat astfel de semne la nimeni.

În timp ce Kazusa vorbea, Kariya asculta cu o expresie serioasă, dând din cap din când în când.

– Dar ofițerii din Echipa a Treia continuă ancheta pe baza presupunerii lor părtinitoare că “majoritatea acelor Omega rătăcitori sunt dependenți de droguri care își vând trupurile pentru a-și finanța dependența”.

– Fratele tău și mâna lui dreaptă au negat acuzațiile în timpul interogatoriului și acum își exercită dreptul de a păstra tăcerea. Enervată de acest lucru, Echipa a Treia i-a aruncat în centrul de detenție.

Explicația suplimentară a lui Honjou a stârnit o reacție din partea lui Kariya:

– Înțeleg circumstanțele.

– După cum știi, Echipa a treia ne vede pe noi, cei din Echipa întâi, ca pe rivalii lor. Totuși, să fim sinceri, este mai degrabă o percepție unilaterală din partea lor… Deja erau entuziasmați de un caz legat de un Alfa, o ocazie ideală pentru ei de a câștiga puncte. Și, ca să pună capac, au aflat că suspectul este fratele mai mare al “super-începătorului” din Echipa întâi. Este o ocazie perfectă pentru ei să-l pună la punct pe un începător pe care îl consideră enervant, așa că este puțin probabil să-l elibereze ușor. În acest moment, probabil că sunt adunați în sala de ședințe de la etajul cinci, elaborând strategii.

Ascultând analiza lui Honjou, Kazusa și-a dat seama că și în cadrul diviziei de detectivi existau relații umane complexe. Și-a amintit de facțiunile formate pe baza studiilor universitare la fostul său loc de muncă. Poate că așa erau organizațiile.

– Dacă ne implicăm, nu vom face decât să complicăm și mai mult lucrurile. În plus, fratele tău nu vrea să-l implice pe profesorul Toomine, pe Crow, pe acei Omega rătăcitori, pe cei din adăpost sau pe tine, fratele lui mai mic. Deci, ce vrei să faci?

Întrebarea lui Honjou, care părea să testeze capacitatea partenerului său, l-a lăsat pe Kariya pe gânduri pentru o clipă.

– Scuză-mă, voi da un telefon.

După ce s-a scuzat, Kariya a scos smartphone-ul și s-a îndreptat spre marginea etajului. Câteva minute mai târziu, s-a întors de la telefon, iar Honjou l-a întrebat pe un ton sugestiv:

– Ai sunat-o pe “acea” persoană?

– Da.

Kazusa a întrebat: “Cine este?”, dar Kariya a evitat răspunsul:

– Îmi pare rău. Nu pot să-ți spun acum, dar vei afla în curând.

Deși nu a dezvăluit cine era, se părea că persoana pe care a sunat-o urma să vină aici.

După aproximativ cincisprezece minute de așteptare, având doar acel indiciu vag, telefonul lui Kariya a sunat, anunțând o notificare.

După ce a verificat mesajul, Kariya a anunțat:

– Se pare că au venit. Mă duc să-i întâmpin!

(Cine ar putea fi “acea” persoană?)

Kazusa nu avea nicio idee, dar simțea că această persoană deținea cheia rezolvării cazului.

Au trecut cinci minute tensionate înainte ca şi Kariya să se întoarcă cu doi bărbați.

Unul era un bărbat înalt, îmbrăcat într-un costum din trei piese, cu cravată și trench, iar celălalt era un bărbat în costum închis la culoare și ochelari, care îl urma îndeaproape ca o umbră.

Bărbatul în trench avea o frumusețe rară, diferită de Zero, Kariya sau Honjou. În ceea ce privește perfecțiunea absolută, el era cel mai impresionant.

Părul cenușiu-maroniu era pieptănat înapoi, fruntea proeminentă, nasul nobil, sprâncenele delicate încadrau ochii de culoare deschisă, iar buzele erau ferme. Chiar și în mijlocul nopții, arăta impecabil, de parcă nu era chemat din senin — o prezență fără cusur.

Kariya l-a prezentat pe acest bărbat, cu trăsături ascuțite.

– El este fratele meu mai mare, Keiki.

(Deci, el este fratele mai mare al lui Zero.)

Cei trei frați aveau fiecare înfățișarea lor unică, dar Keiki și Kariya aveau anumite trăsături comune, precum sprâncenele rafinate, nasul nobil și ochii cenușii cu nuanțe albastre – deși ai lui Keiki erau puțin mai deschiși la culoare.

Fratele mai mare și cel mai mic păreau să aibă aceeași mamă. În comparație cu ei, Zero, cu originea sa străină, arăta complet diferit.

“Am fost luat în grija tatălui meu protector și am crescut simțindu-mă în plus, fiind singurul cu trăsături diferite în familia mea.”

În timp ce Kazusa își amintea cuvintele lui Zero, Keiki și-a scos trench-ul, iar bărbatul cu ochelari l-a luat repede de la el.

– Încântat de cunoștință. Numele meu este Shutou Keiki.

Acum, îmbrăcat în costumul său din trei piese, fratele mai mare i-a salutat cu o voce calmă și profundă.

(Shutou?)

Kazusa se simți puțin neliniștit de faptul că numele lui de familie era diferit de cel al lui Kariya, dar nu părea momentul potrivit să întrebe.

– Mă bucur să te revăd, a răspuns Honjou, sugerând că se întâlniseră înainte. Crow a dat doar din cap în tăcere.

– Încântat de cunoștință. Eu sunt Toomine.

Deși se simțea puțin intimidat de aura copleșitoare care radia din bărbatul din fața lui, Kazusa reuși să-i răspundă la salut.

– Am auzit că ești chirurg ortoped, Toomine-san.

– Eram. Acum lucrez ca angajat la un salon.

Keiki dădu ușor din cap, apoi îl prezentă pe bărbatul care stătea puțin în spatele lui.

– El este secretarul meu.

Bărbatul cu ochelari făcu o plecăciune politicoasă. Faptul că își adusese secretarul chiar și în miezul nopții sugera statutul său înalt.

– Am auzit circumstanțele generale de la Kouki.

După ce prezentările s-au încheiat, Keiki a trecut la subiectul principal.

– După cum probabil știți deja, Reiki nu a mai dat niciun semn de viață de mult timp. Având în vedere circumstanțele sale complexe și alegerea sa de a pleca de bunăvoie, i-am respectat dorința și ne-am abținut să-l căutăm. Dar să aflăm azi, într-un mod atât de neașteptat, informația despre locul în care se află era o surpriză chiar și pentru mine.

Deși era probabil surprins, expresia lui rece nu trăda nicio emoție.

– Dacă Reiki dorește să se reunească cu familia sa este ceva ce va trebui să confirmăm direct cu el. Cu toate astea, în calitate de frate mai mare, nu pot ignora faptul că este reținut într-un centru de detenție.

Vocea lui era fermă, plină de o determinare incontestabilă.

– Cred în nevinovăția fratelui meu. Dar, în orice caz, ar trebui să ascultăm povestea lui direct de la el.

Secretarul lui Keiki a început să vorbească imediat ce Keiki a terminat declarația:

– Am aranjat deja totul în legătură cu această chestiune, așa că vă rog să așteptați o clipă

(Aranjat?)

Întrebându-se ce înseamnă asta, Kazusa observă că şi Kariya, care aparent discutase în prealabil cu fratele mai mare la telefon, spuse:

– Camera asta e cam înghesuită; să ne mutăm în sala de conferințe.

Toată lumea s-a dus la etajul al treilea. Kariya a deschis ușa sălii de conferințe cu un card de identitate, a aprins luminile, și i-a invitat pe toți să intre cu un “Vă rog, intrați”. Camera era amenajată cu o masă mare, ovală, înconjurată de peste o duzină de scaune, cu un ecran mare de proiecție în față.

– Vă rog, luați loc.

În momentul în care Keiki, secretara lui, Honjou, Crow și Kazusa s-au așezat, ușile automate ale sălii de conferințe s-au deschis cu un zgomot și a intrat un bărbat robust, cu fața aspră.

– Comandantul primei echipe, Onizuka.

Kariya se îndreptă spre bărbatul care părea să aibă vreo cincizeci și cinci de ani.

(Un comandant de echipă – asta înseamnă că este șeful departamentului de detectivi.)

– Îmi cer scuze că te-am chemat aici la o astfel de oră.

Cu aceste cuvinte, a devenit clar că şi Kariya a mai dat un telefon în afară de cel către Keiki.

– Fiind polițist, ziua și noaptea nu înseamnă prea mult. Dar, din păcate, nu am reușit să dau de șeful secției. Vulpea aia vicleană probabil că și-a închis telefonul. Am reușit însă să dau de adjunctul șefului. Ar trebui să se grăbească să ajungă aici chiar acum.

– Mulțumesc că v-ați deranjat.

– Nicio problemă. Era responsabilitatea mea să țin evidența acțiunilor echipei a treia. Eram neglijent.

– Cred că şi cazul în cauză era gestionat independent de comandantul echipei a treia după ce ați plecat de la birou azi, așa că vă rog să nu vă faceți griji. Mă duc în subsolul clădirii, să mă întâlnesc cu fratele meu.

– Luați asta cu dumneavoastră.

Comandantul echipei i-a aruncat ceea ce părea a fi o cheie. Kariya a prins-o cu o mișcare rapidă și fermă și i-a mulțumit înainte de a părăsi sala de conferințe.

Kariya tocmai menționase că se duce în subsol să se întâlnească alături de fratele său. Deci, asta înseamnă că intenționează să-i scoată pe Zero și Hawk din centrul de detenție și să-i aducă aici?

Kazusa nu era sigur cum vor evolua lucrurile de aici încolo, dar dacă vor fi eliberați fără întârziere, asta ar însemna că şi Crow și el și-au atins scopul pentru care au venit aici.

În timp ce Kazusa stătea acolo, agitându-se de nerăbdare, Honjou a profitat de ocazie pentru a-l prezenta pe fratele mai mare al lui Kariya și pe secretarul său comandantului echipei, spunând:

– Acesta este domnul Shutou și secretarul său. Acesta este șeful diviziei de detectivi.

– Încântat de cunoștință. Eu sunt Shutou.

Keiki se ridică și întinse mâna pentru a-l saluta pe Onizuka.

– Mulțumesc că ai grijă de fratele meu mai mic.

– Eu sunt Onizuka. Era o plăcere să lucrez cu fratele dumneavoastră atât de capabil.

– Înțeleg.

Pentru o clipă, expresia de obicei impenetrabilă a lui Keiki s-a înmuiat ușor, dezvăluind o urmă de afecțiune familială. Se părea că își prețuia fratele mult mai mic.

Pe de altă parte, Keiki însuși spusese mai devreme: “Dacă Zero dorește o reuniune cu familia este ceva ce va trebui să-l întrebăm direct.”

În realitate, Zero a plecat de acasă acum șapte ani și nu a mai luat legătura cu familia sa de atunci.

(…Trebuie să fie complicat.)

Un tată care era patronul mamei sale, o soție legitimă și frați vitregi care împărțeau același sânge cu ea.

În timp ce Kazusa se gândea la sentimentul de izolare pe care Zero îl simțise crescând, sunetul unor pași grei răsună pe hol și ușile automate se deschiseră. Un bărbat corpolent, cu un trup aproape ca un butoi și abia cuprins de uniformă, intră în sala de conferințe, gâfâind puternic.

– Domnule superintendent.

Apelul lui Onizuka a dezvăluit că acest om enorm era adjunctul șefului. Ignorându-l pe Onizuka, adjunctul șefului a aruncat o privire în jurul sălii de conferințe și, când l-a zărit pe Keiki, fața i s-a luminat într-un zâmbet larg și transpirat. Cu burta lui grea tremurând, s-a apropiat de Keiki, frecându-și mâinile fără rușine.

– Îți mulțumesc foarte mult că ți-ai făcut timp să vii într-un loc atât de nepotrivit. Am auzit de mult timp despre tine și este o onoare să te cunosc personal. Fratele tău mai mic, Kariya, este chipeș, dar tu ești și mai seducător – atât de strălucitor, încât aproape că mă orbești.

El a continuat cu lingușeli ieftine, întinzând mâna pentru o strângere de mână. Keiki, însă, s-a încruntat și a ignorat mâna transpirată. Sincer, Kazusa nu-l putea învinovăți; nici el n-ar fi vrut să strângă o mână atât de umedă.

Cu un “Mulțumesc” sec, Keiki s-a întors spre Onizuka. Respingând, adjunctul șefului s-a înțepenit, cu o expresie tensionată, lăsând mâna să-i cadă.

Din nou, ușa automată se deschise cu un zgomot ușor. Crezând că ar putea fi în sfârșit Zero, Kazusa se ridică pe jumătate din scaun, dar persoana care apăru era cineva neașteptat.

– Inukai-san?

Inukai, îmbrăcat în ținuta sa firească, cu pălărie moale și costum din trei piese, părea incomod în timp ce mormăia pentru sine:

– Asta e sala de conferințe potrivită?

Observându-l pe Kazusa, ridică ușor vocea.

– Lemur? Ce faci aici?

– Aș putea să te întreb același lucru.

Inukai a continuat cu un suspin:

– Am primit un telefon de la un bărbat care pretindea că este secretarul lui Keiki Shutou și mi-a spus: “Vă rog să veniți imediat în sala de conferințe de la etajul al treilea al stației D-Est”. Eram deja în pat… Aș fi ignorat apelul dacă nu era din partea familiei Shutou, dar m-am gândit că ar fi mai bine să verific, în caz că era ceva grav…

În timp ce Inukai mormăia, secretarul lui Keiki a intrat, spunând:

– Eu sunt cel care te-a contactat mai devreme.

– Tu ești secretarul? Asta înseamnă că…

Trecând privirea de la secretar la bărbatul înalt și chipeș care stătea lângă el, Inukai rămase cu ochii mari de uimire.

– Shu… Shutou Keiki…

Buzele lui Inukai tremurau, iar el rămase împietrit, incapabil să se miște. Secretarul îl invită să ia loc, iar Inukai se clătină în timp ce se așeză pe un scaun din apropiere.

– Vă rog să luați loc și să mai așteptați puțin.

În acel moment, ușa se deschise și ultimii membri intrară. Kariya era în frunte, urmat de Zero și Hawk. Amândoi erau acum fără cătușe.

(Zero!)

Kazusa nu se putu abține să nu se ridice în picioare. Zero îl privi, ochii lui îngustându-se din nu știu ce motiv, într-un mod ușor melancolic.

– Reiki!

Keiki, care se ridicase și el, îl strigă.

La auzul vocii sale, Zero se mișcă ușor, se întoarse spre Keiki, iar ochii lui heterocromatici se măriră încet.

– Keiki-nii…

Necunoscând că era martorul unei reuniuni între frați după șapte ani, Inukai murmură confuz:

– Keiki-nii? Ce se întâmplă? Deci… acest bărbat face parte din familia Shutou?

Inukai începu să pună întrebări una după alta, vizibil agitat. Keiki îl privi cu o privire severă.

– Bărbatul pe care l-ai bănuit de trafic de droguri este fratele meu mai mic, Shutou Reiki.

– Shutou… Reiki!

Vocea lui Inukai se înecă ca și cum era strangulat și aproape că a căzut de pe scaun, reușind cu greu să se agațe de spătar. Pălăria lui căzu pe podea.

Privind această scenă patetică, un sentiment crescând de neliniște începu să-i umple pieptul lui Kazusa.

De ce era Inukai, un Alfa, într-o astfel de stare de panică?

Lingușirea și supunerea excesivă a adjunctului șefului de mai devreme au clarificat lucrurile – numele “Shutou” părea să fie cheia aici.

(Shutou… Shutou… Sună vag cunoscut…)

În timp ce Kazusa își scotocea memoria, o anumită amintire i-a venit brusc în minte.

Cu nişte ani în urmă, răsfoia o revistă în zona comună a căminului universității de medicină și dăduse peste o știre despre al doilea fiu al unei renumite familii Alfa care fugise și dispăruse în mod misterios. Își amintea că era intrigat de ideea că și cineva dintr-o familie atât de distinsă putea simți nevoia să plece de acasă. Nu a existat nicio continuare, iar povestea i-a ieșit în mod natural din minte. Privind în urmă, probabil că familia Alfa a presat editorul să o ascundă.

Familia Shutou era una dintre familiile Alfa considerate printre cele mai puternice, dacă Kazusa își amintea corect.

Da, era Shutou!

Și dacă ceea ce spusese Keiki mai devreme era adevărat, atunci numele real al lui Zero era Shutou Reiki.

Deci, Zero este al doilea fiu care a fugit în povestea aceea?!

– Nu poate… să fie adevărat.

Era greu de crezut, dar dacă era așa, asta ar explica natura extraordinară a unui om ca Zero.

O frumusețe extraordinară și o aură neobișnuită. O capacitate de lider excepțională. O inteligență și o mărinimie excepționale. Previzibilitatea de a crește chiar și o mică sumă de capital prin investiții, ajungând în cele din urmă să cumpere o clădire întreagă într-un timp scurt . Dorința de a construi un adăpost de la zero în doar doi ani.

Totul se datora faptului că era un Alfa!

După ce a pus toate piesele cap la cap în mintea sa, Kazusa l-a privit pe Zero cu alți ochi.

Cu o constituție fizică puternică, similară cu cea a lui Kariya, și o aură autoritară comparabilă cu cea a lui Keiki, nu putea fi decât un Alfa.

(De ce nu mi-am dat seama mai devreme?)

Zero nu-și dezvăluise niciodată a doua categorie de gen. Kazusa presupusese pur și simplu că nu putea exista niciun Alfa care să locuiască în Deep Downtown. Căzuse în capcana propriilor idei fixe.

În momentul în care Kazusa l-a recunoscut ca fiind un Alfa, Zero i s-a părut brusc distant. La un moment dat, el se uita înapoi la Kazusa, cu o expresie dureroasă, de parcă ar fi preferat să țină acest lucru ascuns.

Nu doar Kazusa era șocat de această revelație. Se părea că nici Crow nu știa adevărata identitate a lui Zero, deoarece părea vizibil tulburat, ceea ce era destul de rar pentru el. În schimb, Honjou și comandantul echipei Onizuka păreau imperturbabili, ca și cum ar fi știut deja acest lucru. Probabil știau că și Kariya era un Alfa și au presupus în mod natural că și fratele său Zero era unul.

Deodată, se auzi un zgomot puternic.

Inukai, care părea cel mai afectat de această revelație, se ridică nesigur și se apropie de Zero. Se opri chiar înainte de a ajunge la cei trei frați Shutou — Zero, Keiki și Kariya. Fixându-și privirea pe un punct de pe podea, strânse și desfăcu pumnii, apoi căzu brusc în genunchi și, într-o mișcare dramatică, se înclină profund spre podea.

– Îmi cer scuze din suflet!

“…”

Kazusa era uimit de acţiunea completă a lui Inukai.

Chiar și printre Alfa, exista oare o diferență atât de mare între familiile Shutou și Inukai?

– Totul s-a datorat lipsei mele de virtute. Am purtat pică pentru că mi s-a interzis accesul în salon și am fabricat acuzații false de trafic de droguri. Îmi pare sincer rău. Vă implor să mă iertați.

Adjunctul șefului, care observase atitudinea penitentă a lui Inukai cu o expresie inexpresivă, a răsuflat brusc și a tremurat cu trupul său voluminos. În grabă, a îngenunchiat lângă Inukai, apăsând și el fruntea pe podea.

– A reține un membru al familiei Shutou, chiar și accidental, este o greșeală de neiertat. Îmi cer sincer scuze. În calitate de reprezentant al acestui departament de poliție, regret profund această greșeală și vă asigur că persoana responsabilă va fi pedepsită sever. Vă rog, vă implor iertarea!

Privind în jos la cei doi bărbați care implorau milă la picioarele sale, Zero oftă. Se încruntă enervat și spuse:

– Vă rog, ridicați capul amândoi. Nu sunt tocmai încântat de această schimbare bruscă de atitudine în momentul în care v-ați dat seama că sunt un Shutou… dar vreau să clarific ceva: nu mai am nicio legătură cu familia aceea.

– D… dar…

– Nu vreau decât un singur lucru: să mă asigur că locuitorii adăpostului pot continua să trăiască liber, fără restricții. În acest scop, vreau să evit cu orice preț atenția mass-media, precum și orice interes nejustificat asupra “RARE”. Inukai-san.

Când numele lui Inukai era rostit, acesta a tresărit și a ridicat încet capul.

– Vreau să-mi promiți că nu vei dezvălui trecutul meu. Dacă poți face asta, voi trece cu vederea acest incident.

– Promit.

– Atunci, mai târziu, aș vrea să scrii că nu vei mai avea niciodată de-a face cu “RARE”.

– Da, înțeleg… Vă mulțumesc pentru iertare.

După ce a obținut promisiunea lui Inukai, Zero s-a întors către adjunctul șefului.

– Iar tu, nu este nevoie să-ți pedepsești excesiv subordonații doar pentru a te acoperi. În viitor, aș vrea să tratezi pe toată lumea în mod echitabil, indiferent de a doua categorie de gen.

– Da, am înțeles!

Adjunctul șefului a răspuns cu o voce inutil de tare.

– Ești sigur că ești de acord cu asta?

Keiki, care urmărea discuția, i-a cerut confirmarea lui Zero.

– Da… Nu doresc să văd pe nimeni pedepsit în numele meu.

La răspunsul fratelui său, Keiki zâmbi ușor.

– Așa ești tu. Așa ești tu, Reiki-nii. Nu te-ai schimbat nici după șapte ani.

De acord cu fratele său mai mare, Kariya zâmbi și el.

***

– Aș vrea să vorbesc cu frații mei între patru ochi. Puteți pleca cu toții pentru un moment?

La cererea lui Keiki, Inukai, adjunctul șefului, șeful secției Onizuka, secretarul, Hawk și Crow au ieșit din sala de conferințe. Kazusa a început și el să plece, dar era oprit de vocea lui Zero.

– Aș vrea să rămâi, spuse Zero cu o privire serioasă, determinându-l pe Kazusa să răsufle surprins.

– Vreau să rămâi aici cu noi.

– D… dar…

Kazusa voia să afle totul despre Zero.

Totuși, ca persoană din afară, era oare potrivit să asculte o conversație privată între frații Shutou? Mai ales că era prima lor reuniune după șapte ani.

În timp ce Kazusa ezita, Honjou interveni brusc.

– În acest caz, voi rămâne și eu.

De data asta, Kariya era cel surprins.

– Poftim?!

– Ce se întâmplă? E vreo problemă? Sunt prietenul tău, așa că am dreptul să ascult, nu-i așa?

– Honjou-san…

Expresia surprinsă a lui Kariya s-a transformat treptat într-un zâmbet cald.

– Desigur.

El a răspuns fericit și s-a întors către fratele său mai mare.

– Keiki-nii, ar fi în regulă?

După ce s-a uitat pe rând la fratele său mai mic și la prietenul său, Keiki a dat din cap.

– Da, e bine.

În timp ce o privea în continuare pe Kazusa, Zero continuă:

– Poate că am ocolit mult, dar în sfârșit am găsit locul în care îmi este casa. Un loc unic, unde am prieteni și unde pot fi eu însumi.

Vocea lui Zero era calmă, iar timbrul grav transmitea cât de mulțumit și fericit era de viața sa actuală. Keiki și Kariya păreau să simtă și ei acest lucru.

– Înțeleg… spuse Keiki, dând din cap. Expresia lui era ușor regretabilă, dar părea să transmită și un sentiment de ușurare pentru fericirea fratelui său – un amestec complex de emoții contradictorii.

– Chiar dacă am decis să nu te mai caut, în ultimii șapte ani nu am putut să nu-mi fac griji pentru tine. Știind că ești fericit acum, pot în sfârșit să fiu liniștit, spuse Keiki.

Zero a întrerupt contactul vizual cu Kazusa și s-a întors spre Keiki, cerându-și scuze:

– Îmi pare rău că nu ți-am îndeplinit așteptările.

– Nu e nevoie să-ți ceri scuze. De acum încolo, lasă problemele familiei, în seama mea și trăiește așa cum dorești, a răspuns Keiki, cu o expresie mai clară și mai relaxată, acum lipsită de orice urmă de resentiment.

– Dar există o condiție: când ai probleme, bazează-te pe noi, frații tăi.

– Nii-san!

– Vom fi mereu aici pentru tine.

– Așa este. La urma urmei, suntem frați de sânge, adăugă Kariya. Zero, copleșit de emoție, privi în jos, apoi își înfășură brațele în jurul umerilor fraților săi, iar ei îl îmbrățișară la rândul lor.

După șapte ani, piesa lipsă s-a întors, restabilind triunghiul lor de aur.

– Mă bucur pentru ei, mormăi Honjou, care îi privea. Deși vorbea adesea aspru și era greu de descifrat, cuvintele lui păreau sincere.

– Da, și eu mă bucur.

După o lungă călătorie, Zero găsise în sfârșit drumul către “RARE”. Era cu adevărat o ușurare că găsise un loc unic în care să se simtă acasă.

Și de acum înainte, Keiki și Kariya vor fi cu siguranță o altă bază pentru el.

Văzând frații relaxați, într-un mod în care numai familia poate fi, și depășind diferența de șapte ani, Kazusa a întipărit această imagine adânc în mintea sa, iar vederea i s-a încețoșat.

***

Când Kazusa și ceilalți ieșiră din sala de ședințe, Inukai se repezi din grupul care aștepta pe hol și se grăbi spre Zero.

– Iată declarația semnată, a spus Inukai, înmânându-i documentul pe care se pare că îl scrisese în timp ce aștepta. După ce a verificat conținutul, Zero a răspuns:

– O să păstrez asta.

Inukai părea vizibil ușurat, s-a înclinat și s-a scuzat repede. Probabil era mai mult decât pedepsit de întregul incident. După umilința publică de a fi nevoit să-și ceară scuze în genunchi, probabil că nu ar mai îndrăzni să se apropie de un alt Omega rătăcitor, sau să mai pună piciorul în Deep Downtown.

– Deci, cum veți ajunge acasă? a întrebat adjunctul șefului, frecându-și mâinile.

Secretarul lui Keiki a răspuns:

– Avem o mașină care ne așteaptă.

– Și eu am venit cu mașina mea, a răspuns comandantul echipei Onizuka. Kariya a adăugat apoi:

– Eu îl voi conduce pe Honjou-san acasă, fără să se adreseze cuiva anume.

– Vom chema un taxi, a spus Zero, referindu-se la el însuși, Kazusa, Hawk și Crow – grupul “RARE” format din patru persoane.

– Am înțeles. În acest caz, vă voi însoți până la garajul de la primul etaj, a spus adjunctul șefului, plin de entuziasm, în timp ce conducea grupul spre holul liftului. Unul câte unul, au intrat în lift, iar când adjunctul șefului a încercat să se alăture grupului în ultimul moment, s-a auzit un zgomot puternic, indicând că au depășit limita de greutate.

– O, atunci voi urca pe scări, a spus adjunctul șefului, ieșind din lift, cu fața strălucind de transpirație, în timp ce făcea cu mâna vesel.

– Ne vedem la primul etaj, a spus el în timp ce ușile se închideau.

– Ce-a fost asta? Se străduiește prea mult să-și compenseze greșelile, mormăi Honjou pe un ton exasperat, stârnind o undă de râs printre cei din lift.

Zero, Kazusa, Keiki, Hawk, Crow și Honjou au ieșit la primul etaj, în timp ce Onizuka, Kariya și secretarul au continuat să coboare spre parcarea subterană.

În timp ce grupul traversa holul și trecea prin ușile automate de la intrare, s-au întâlnit în mod neașteptat cu patru ofițeri din Echipa a Treia, care țineau în mâini pungi de la magazin. Se părea că tinerii detectivi tocmai se întorseseră de la cumpărături. Văzându-i pe Zero și Hawk în grup, unul dintre detectivi a strigat:

– Hei! Ce faceți voi doi aici?

– Cine i-a lăsat să iasă din celulă?

Un alt detectiv a ridicat vocea. Apoi Honjou, care stătea lângă Kazusa, a spus:

– A fost comandantul echipei Onizuka.

Menționarea numelui superiorului lor direct din gura lui Honjou i-a determinat pe toți patru să-și mărească ochii de uimire.

– Comandantul echipei Onizuka?

– Nu plecase deja?

– S-au întâmplat multe în timp ce voi erați la ședința de strategie. Apropo, Inukai și-a retras plângerea. Așadar, cei doi pe care i-ați aruncat în celula de detenție fără permisiunea comandantului de echipă sunt acum liberi să plece.

Auzind asta, șeful echipei a treia a clătinat din cap, enervat.

– Toate eforturile astea pentru nimic…

– Nu doar eforturi irosite! Aţi înrăutățit situația!

Cei patru s-au întors la auzul strigătului, exclamând:

– Adjunctul șefului!?

– Poftim?!

– De ce?

După ce a coborât în grabă scările, uniforma adjunctului era udă de transpirație, iar aburi păreau să se ridice din capul său.

– Din cauza voastră, a trebuit să îndur o umilință de care nu aveam nevoie!

Cei patru priveau, uimiți, în timp ce superiorul lor corpolent continua să fiarbă de furie și să țipe.

– Proști inutili! Haideți! Toți veți scrie scuze oficiale!

Furios, adjunctul șefului a plecat însoțit de cei patru. Scena era ironică; cu doar câteva ore în urmă, acești detectivi îi escortaseră cu forța pe Zero și Hawk, iar acum ei înșiși erau conduși ca niște suspecți de superiorul lor corpolent.

În timp ce ieșeau, o mașină a venit din parcarea subterană, cu Onizuka, Kariya și secretarul în această ordine. Geamul electric al mașinii din față, care se oprise la garaj, s-a coborât, iar Onizuka s-a uitat afară.

– Băieții de la Echipa a treia? Adjunctul șefului tocmai i-a luat.

Auzind raportul lui Honjou, Onizuka dădu din cap.

– Am înțeles. Mâine îi voi disciplina personal pe subordonații mei. Ei bine, vă mulțumesc tuturor pentru munca depusă.

– Mulțumim pentru munca depusă.

Geamul electric se ridică, iar mașina lui Onizuka plecă. O mașină argintie cu două locuri se strecură în locul rămas liber, iar Kariya coborî din scaunul șoferului.

– Keiki-nii, Reiki-nii, Toomine-sensei, tuturor, vă mulțumesc pentru munca depusă.

Fără să aibă nici măcar un moment de relaxare după încheierea supravegherii, durul Kariya, care restabilise reputația celui de-al doilea frate al său și a mediat între fratele său mai mare și cel de-al doilea, nu dădea niciun semn de oboseală. Fiind impresionat, Kazusa spuse:

– O, scuzați-mă!

Acum că aproape toate misterele erau lămurite, îndrăzni să pună singura întrebare care îi rămăsese în minte.

– Pot să te întreb? De ce ai un nume de familie diferit de cel al fraților tăi?

– O… Kariya este numele de fată al mamei mele. Dacă oamenii ar ști că fac parte din familia Shutou și că sunt un Alfa, mi-ar fi mai greu să mă concentrez exclusiv pe munca mea, așa că ascund intenționat numele Shutou.

Odată explicat, totul avea sens. Ca membru al prestigioasei familii Shutou, chiar dacă nu ar fi vrut, ar fi primit inevitabil un tratament special. Tocmai asistând la lingușirea evidentă a adjunctului șefului, Kazusa își putea imagina cu ușurință acest lucru.

Pentru Kariya, care dorea să fie evaluat doar ca polițist, fără niciun fel de prejudecăți, numele Shutou nu ar fi făcut decât să-i stea în cale.

Nici viața de Alfa nu este numai avantaje pentru cei care nu vor să se bazeze pe privilegiile lor.

– Asta determină ca şi relaţiile alături de colegi să fie mai simple.

– La secția D-Est, doar șeful, adjunctul, șeful de secție Onizuka și eu, prietenul lui, știm despre trecutul lui, a adăugat Honjou.

Cu asta, Honjou s-a întors către informatorul său:

– Așadar, Crow, ai grijă să nu dezvălui că şi Kariya este un Alfa și că provine din familia Shutou. Nici măcar dacă cineva îți oferă o sumă mare de bani.

– Am înțeles.

Crow a răspuns cu nonșalanță.

– De dragul proprietarului, voi renunța la banii de tăcere de data asta.

– Exagerezi!

Honjou a pus o mână pe capul lui Crow și i-a ciufulit părul cu brutalitate.

– Termină.

Crow, sincer enervat, îi dădu mâna lui Honjou la o parte. Văzând această latură mai umană a lui Crow, pe care nu o mai văzuseră până atunci, Kazusa nu se putu abține să nu râdă. În doar câteva ore, impresia lui despre Crow se schimbase complet.

Zero se întoarse spre Crow.

– Am auzit de la Kouki, care a venit să mă ia mai devreme din celula de detenție, despre tot ce s-a întâmplat până acum. Mulțumită faptului că ai luat măsuri și m-ai pus în legătură cu Kouki, am reușit să ne reabilităm. Ne-ai ajutat. Mulțumesc.

– Nu-i nimic. Tu și Hawk m-ați ajutat și voi mult. Așa că acum suntem chit.

Crow răspunse nonșalant, apoi se întoarse, aplecându-și umerii și începând să se îndepărteze.

– Nu vii cu noi cu taxiul?

Kazusa l-a strigat, dar Crow a răspuns sec:

– Mă duc pe jos acasă.

Şi a plecat fără să se uite înapoi.

– Ei bine, azi a făcut o serie de lucruri neobișnuite pentru el. Probabil se simte ciudat din cauza asta, aşa e?

Honjou a exprimat ceea ce probabil se petrecea în mintea informatorului. Se pare că Honjou nu avea intenția să le spună lui Zero și Hawk că şi Crow își înghițise mândria și ceruse ajutor pentru a-i salva. Singurii care știau despre acest “Crow neobișnuit” erau Honjou și el însuși. Kazusa a decis că va duce secretul în mormânt.

– Dacă intenționați să luați un taxi, vă pot duce eu, se oferi Keiki când se întoarse, după ce vorbise la telefon cu cineva. Zero aruncă o privire la limuzina neagră parcată în spatele mașinii argintii cu două locuri a lui Kariya și refuză politicos:

– Apreciez gestul, dar nu pot să mă întorc în centrul orașului într-o mașină atât de luxoasă.

– Ai dreptate, era de acord Keiki, apoi a adăugat:

– Reiki, nu-ți voi cere să vii la reședința familiei Shutou, dar hai să luăm măcar masa împreună data viitoare.

– Da, să facem asta.

– Kouki, ar trebui să treci și tu pe la mine acasă din când în când.

– Am înțeles. Dar ai grijă să nu te suprasoliciţi, Nii-san.

– Da, și tu la fel.

– Nii-san, Kouki, vă mulțumesc pentru ziua de azi. Ținem legătura.

După ce cei trei frați și-au luat rămas bun, Kazusa i-a făcut lui Keiki o plecăciune respectuoasă și i-a spus:

– Mulțumesc pentru munca depusă.

Honjou și Hawk au dat și ei din cap în semn de rămas bun.

Keiki le-a răspuns cu un ușor semn din cap înainte de a se urca pe bancheta din spate. Privindu-l din exterior cum se așeza confortabil pe bancheta din spate a limuzinei de lux, părea cineva dintr-o lume complet diferită, fiind greu de crezut că doar cu câteva momente înainte stăteau de vorbă atât de relaxat.

– Bine, plec și eu, a spus Kariya.

– Reiki-niisan, o să trec pe la “RARE” să te vizitez în curând.

– Sigur, te aștept.

– Honjou-san, urcă, îl îndemnă Kariya. Honjou, cu o lovitură ușoară, răspunse:

– Nu te purta atât de arogant, apoi se întoarse spre Kazusa.

– Ne mai vedem. Și felicitări pentru ziua de azi, Sensei.

– Mulțumesc pentru tot, Honjou-san. Ne-ai ajutat foarte mult.

Datorită lui Honjou, el a reușit să ajungă în D-Est. Fără el, probabil că ar fi rămas blocat pe marginea drumului cu Crow, așteptând enervat.

– Nu-ți face griji. În plus, a fost destul de amuzant să-l văd pe adjunctul șefului umilindu-se și pe echipa a treia primind o mustrare severă. Ca două persoane care lucrează în centrul orașului, dacă soarta ne va reuni din nou, hai să bem ceva împreună.

– Da, abia aștept.

Nu a spus asta din obligație; chiar aștepta cu nerăbdare acea zi. Deși nu-l cunoștea pe Honjou de mult timp, ajunsese să-l placă pe acest bărbat cu limba ascuțită și impresionant, care era atât de diferit de el.

Honjou s-a urcat pe scaunul pasagerului, mașina cu două locuri a lui Kariya a plecat, iar limuzina condusă de secretar a urmat-o. După ce au privit până când cele două mașini au dispărut din vedere, cei trei rămași au mers pe strada principală pentru a chema un taxi. Kazusa, Zero și Hawk s-au urcat pe scaunul din spate în această ordine.

Când mașina a pornit, Zero s-a întors către Hawk și i-a spus:

– Și tu ai trecut prin momente grele, nu-i așa?

Atunci și-a dat seama că până în acel moment nu îl auzise pe Hawk vorbind prea mult. Nu era genul care să vorbească mult, dar totuși.

– În comparație cu dificultățile întâmpinate la înființarea “RARE”, asta nu era mare lucru.

La răspunsul său calm, Zero ridică o sprânceană și răspunse pe un ton aprobator:

– Adevărat.

Să pornești de la zero și să înființezi “RARE” într-un timp atât de scurt, determinând ca asta să funcționeze fără probleme, nu era ușor nici măcar pentru cineva ca Zero. Pentru Hawk, care a îndurat acele zile dificile alături de el, acest gen de probleme erau o nimica toată.

(Chiar și așa… mă bucur că s-a rezolvat cu bine.)

În timp ce Kazusa se lăsă pe spate în scaun, ușurat, o senzație ascuțită de furnicătură îi străbătu degetul mijlociu stâng, determinându-l să tresară din umăr.

“…”

Privind în jos, observă că degetul mijlociu drept al lui Zero îl atinsese pe al său. Era o atingere atât de ușoară, trecătoare, încât nu putea fi sigur dacă era intenționată.

(Stai! Era intenționat?)

Ridică privirea, dar Zero se uita drept înainte. Profilul său impasibil nu trăda nimic din gândurile sale.

Era intenționat? Era un accident? Nefiind în stare să se hotărască, Kazusa simți că inima îi bate mai repede.

Fața îi era fierbinte și trupul îi era cald. Dacă va continua așa… nu se va termina bine.

Tocmai când încerca nervos să-și retragă mâna, taxiul se opri. Zero plăti calm tariful, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, iar cei trei ieșiră din taxi.

Kazusa privi clădirea care se contura pe cerul dinaintea zorilor, cu ferestrele strălucind în lumină. Un sentiment de nostalgie îi umplu pieptul.

(Sunt acasă — înapoi unde îmi este locul.)

Acum, acest loc era și casa lui. Privind clădirea de șapte etaje, simți asta profund.

Zgomotul ușor al ușii taxiului părea să alerteze pe cineva; ușa neagră de la primul etaj se deschise cu un zumzet ușor, iar locatarii care așteptau, aparent fără să fi dormit, ieșiră în grupuri mici.

– Proprietarule!

– Hawk!

– Lemur!

– V-ați întors!

În scurt timp, erau înconjurați. Erau Serval, Giraffe, Zebra, Fossa, Șacalul, Triton, Leopard și Râsul – toți erau acolo, chiar și Misa, care dormea în brațele lui Gazelle.

– Slavă Domnului!

– Ahh, ce mă bucur!

– Eram atât de îngrijorat de ce s-ar fi întâmplat dacă nu te întorceai!

Locuitorii, cu ochii roșii și fețele strânse în încercarea de a-și ascunde lacrimile, și-au exprimat ușurarea unul după altul. Zero le-a spus:

– Îmi pare rău că v-am îngrijorat.

El s-a uitat în ochii fiecăruia, bătându-i ușor pe umăr sau pe spate, liniștindu-i cu vocea sa fermă și reconfortantă:

– Acum totul este bine.

Văzându-l cum le alina anxietatea și stresul tuturor, Kazusa nu a putut să nu admire calitățile de lider ale lui Zero.

Nu pentru că era un Alfa sau un membru al familiei Shutou. Fără a se baza pe vreun avantaj social, Zero construise încet și cu sârguință ceva: încredere.

Zero era de neînlocuit.

Așa cum “RARE” era singurul loc al lui Zero, acesta era o prezență de neînlocuit pentru locuitorii de-acolo.

În timp ce Kazusa reflecta la asta, Serval îl bătu pe umăr. Întorcându-se să se uite, îl văzu pe Serval zâmbind larg și arătându-i degetul mare în sus.

– Bravo, Sensei!

– Serval…

– Știam că îi vei aduce înapoi pe Proprietar și pe Hawk!

Serval îl îmbrățișă, iar Kazusa îl îmbrățișă strâns pe prietenul său mai tânăr.

– Cred că a fost greu, aşa e?

– Nu… Și așteptarea trebuie să fi fost grea.

Cunoscându-l pe Serval, probabil că le-a ridicat moralul tuturor, folosindu-și veselia naturală pentru a-i liniști pe cei anxioși și neliniștiți.

S-au bătut ușor pe spate, schimbând cuvinte de apreciere:

– Te-ai descurcat bine!

– La fel şi tu!

– O, s-a trezit.

Vocea lui Gazelle îi atrase atenția. Se uită și o văzu pe Misa, care era în brațele lui Gazelle, frecându-și ochii cu mâinile mici. Genele ei lungi clipiră în timp ce întrebă somnoroasă:

– Ce se întâmplă?

– Nimic, îi șopti Zero cu blândețe, mângâindu-i capul.

– Orice s-ar întâmpla, te voi proteja… așa că dormi bine.

Misa, liniștită, închise din nou ochii — scena pașnică era scăldată într-o lumină caldă, roșiatică, provenită de la soarele care răsărea în cerul din est.

Lunga noapte, dominată de frică, se sfârșise, iar o nouă dimineață începuse.

Ușurați de întoarcerea liderului, locuitorii începură să se întoarcă în camerele lor, spunând “Te-ai descurcat bine” și “Noapte bună”. Printre ei, Zero strigă:

– Kazusa, trebuie să vorbesc cu tine.

– Să vorbești… cu mine?

– Da, poți veni în camera mea?

Doar auzind că era vorba de camera lui Zero, i-au revenit în minte amintirile despre căldura nopții trecute. Cu doar câteva ore în urmă, se îmbrățișaseră ca niște animale sălbatice în acea cameră. Îi era puțin ruşine să se întoarcă acolo.

În timp ce ezita, Zero îl privi cu o expresie serioasă și îl imploră:

– Te rog.

Văzând o privire ca aceea, nu putea refuza.

– Bine.

Intrară împreună în lift, iar Kazusa păstră în mod conștient o anumită distanță față de Zero, îndreptându-se spre colț. Amintindu-și ce se întâmplase noaptea trecută, își aminti și de limitele nespuse dintre ei.

(Despre ce vrea să stea de vorbă?)

În timp ce mintea îi era plină de gânduri, au ajuns la etajul șapte. Zero s-a oprit în fața camerei 701, a deschis ușa, a intrat și i-a făcut semn lui Kazusa să intre.

– Scuze pentru deranj! mormăi Kazusa încet, în timp ce pășea înăuntru.

Ușa se închise în urma lui, iar apoi, brusc, era îmbrățișat din spate, un fior parcurgându-i șira spinării.

Șocul era ca o descărcare electrică și un suspin i-a scăpat de pe buze. Tocmai când simțea că se relaxează, strânsoarea era slăbită și, înainte să-și poată reveni, Zero l-a învârtit, apucându-l de brațe. Kazusa a deschis și a închis gura în timp ce se uita la Zero.

– Ce… ce s-a întâmplat?

– Am descoperit de ce se întâmplă asta.

– Poftim?!

– Această electricitate.

Zero strânse mai tare brațele lui Kazusa, intensificând senzația de furnicătură. Un alt suspin mic îi scăpă lui Kazusa.

– Scuze… Sunt doar foarte emoționat.

Zero îl eliberă brusc, deși fața lui era încă înroșită de emoția care încă nu dispăruse.

– Suntem “suflete pereche”.

– Suflete pereche?

Surprins de declarația bruscă, Kazusa îl întrebă cu o umbră de suspiciune.

– Această electricitate… Fratele meu mi-a spus că face parte dintr-un fenomen numit “dorinţă arzătoare”, care apare doar între “suflete pereche”.

– Keiki ți-a spus asta?

– Da.

– Dorinţă arzătoare…

Kazusa repetă termenul necunoscut, fără să-i înțeleagă pe deplin semnificația.

– Am părăsit familia Shutou când aveam douăzeci și doi de ani, dar chiar și înainte de asta, mă săturasem de jocurile de dominare și bârfele dintre Alfa și m-am distanțat de acea societate. În ultimii șapte ani, trăind într-o lume separată, nu am avut acces la informații despre Alfa. Cu toate astea, fratele meu, actualul cap al familiei Shutou și un om cu legături în societatea Alfa, este bine informat în tot felul de cunoștințe. M-am gândit că ar putea ști ceva despre acest fenomen, așa că l-am întrebat.

În timp ce Zero explica, Kazusa și-a amintit momentul în care Zero îl oprise pe Keiki în sala de ședințe de la stația D-Est pentru a vorbi în particular.

(Deci despre asta discutau?)

– Fratele meu spune că, atunci când “sufletele pereche” intră în contact, cele două suflete și trupuri vibrează intens, intrând într-o stare de căldură puternică — dorinţă arzătoare — care este suficient de puternică încât să anuleze instinctele naturale. Electricitatea este declanșatorul. Cu alte cuvinte, eram atrași unul de celălalt de destin și, din momentul în care ne-am întâlnit, am simțit o atracție puternică — suntem “suflete pereche”.

Zero vorbea cu pasiune, vocea lui fiind plină de convingere. Chiar și cu atâtea explicații, lui Kazusa îi venea greu să creadă asta.

(Zero și cu mine suntem “suflete pereche”?)

(Zero este partenerul meu predestinat?)

– Nu pot să cred…

Vocea inimii lui Kazusa se revarsă. Zero este cineva special în ochii oricui îl vede.

Este de neconceput ca partenerul destinat lui Zero să fie o persoană banală ca el.

Dar reacția lui Zero era diferită.

– Sunt convins. Acum o lună, când te-am atins pentru prima dată la spital, noaptea, eram lovit de un șoc ca și cum eram lovit de fulger. De atunci, nu pot să te scot din minte, zi și noapte. M-am dus la cămin folosind metode care se apropiau de hărțuire, pentru că voiam cu disperare să te revăd.

Auzind acest adevăr dezvăluit, ochii lui Kazusa din spatele lentilelor se deschid larg.

– În cele din urmă, era un noroc că am reușit să te opresc să sari de pe acoperiș, dar nu știu când aș putea fi copleșit de o altă dorință de neînfrânat. Gândul acesta m-a determinat să fiu îngrijorat și neliniștit. De aceea te-am adus cu forța la “RARE”, profitând de situația ta dificilă. În momentul respectiv, am inventat tot felul de scuze, dar adevărul este că pur și simplu nu voiam să-mi iau ochii de la tine, nici măcar pentru o clipă. Voiam să te țin cât mai aproape posibil, în raza mea vizuală. Dacă era posibil, nu voiam să fii nici cu alți bărbați.

“…”

În comparație cu grijile mărunte ale lui Kazusa, Zero părea să aibă o perspectivă mai amplă. Kazusa crezuse că era un bărbat care nu se lăsa pradă sentimentelor personale, dar Zero își vărsa acum emoțiile crude și neîmblânzite, lăsându-l fără cuvinte, surprins.

– Știam că nu ar trebui să te ating, dar voiam să o fac. Dacă nu te puteam îmbrățișa, voiam măcar să vorbesc cu tine. Voiam doar să fiu cu tine, chiar și pentru puțin timp. Nu mi-am putut controla impulsul și am sfârșit prin a te presa, iar tu m-ai certat pentru că ți-am acordat un tratament special. Era prima dată când mi-am pierdut cumpătul în felul acela.

Oare era de fapt agitat sub fața lui impasibilă?

– M-am disciplinat să-mi reprim sentimentele personale, dar cu cât cunoșteam mai bine bunătatea ta față de camarazii tăi, acțiunile tale altruiste, simțul puternic al responsabilității, inteligența ta și personalitatea ta sinceră și grijulie, cu atât sentimentele mele creșteau. Nu pot da vina pe Lycaon. Cauza principală a problemelor recente era faptul că mi-am lăsat sentimentele personale să ia avânt și mi-am compromis imparțialitatea. Nu mi-am putut controla deloc emoțiile. Nu am fost niciodată potrivit pentru a fi lider. Indiferent cum privesc lucrurile, eu sunt cel care a greșit. De aceea, poate că merit să fiu reținut.

Zero și-a încruntat chipul frumos în timp ce își exprima sincer sentimentele.

– Datorită faptului că ai venit să mă salvezi pe mine și pe Hawk, eram eliberat fizic din centrul de detenție și am reușit să scap și de gândurile mele de auto-pedepsire. De asemenea, am reușit să mă împac cu frații mei, de care m-am îndepărtat de mult timp. Ți-am cerut să rămâi în sala de conferințe pentru că voiam să-mi vezi latura negativă fără să ascund nimic. După cum știi deja, m-am născut într-o familie de elită Alfa. Dar nu m-am putut integra în societatea Alfa, am fugit de responsabilitățile pe care ar fi trebuit să mi le asum și, în ultimii cinci ani, am trăit ascunzându-mi identitatea. Sunt o persoană slabă și lașă.

– Nu ești deloc laș!

Kazusa a negat imediat cu tărie. Nu putea să stea și să asculte în timp ce Zero continua să se învinovățească.

– Cred că oamenii cu adevărat lași sunt cei care nu reflectă asupra lor înșiși și nu simt remușcări. Ei sunt cei care nu își dedică tot timpul și efortul pentru a crea un adăpost pentru cei slabi.

Cu toate astea, expresia lui Zero rămase severă.

(Cum pot să-l determin să înțeleagă?)

După ce se gândi, Kazusa își puse mâna pe piept.

– Eu, care sunt aici, sunt dovada că nu ești un laș. Mi-ai salvat viața și mi-ai oferit un pat cald, mâncare delicioasă, camarazi și speranța de a trăi, totul gratuit. Este cea mai fericită perioadă din întreaga mea viață.

Ochii lui Zero se măriră treptat.

– Și cred că un lider are nevoie de această slăbiciune umană. O persoană perfectă, care nu înțelege durerea altora, riscă să devină arogantă. Tu, pe de altă parte, știi ce înseamnă să eșuezi. Ca Alfa, cunoști și suferința de a fi discriminat. De aceea toată lumea are încredere în tine și te urmează.

Kazusa îl imploră disperat pe Zero să înțeleagă cât de neînlocuit este pentru locuitorii din “RARE”.

– Poate că tu, ca Alfa, simți un sentiment de vinovăție sau delicatețe față de îndoielile și ezitările din interiorul tău. Dar, indiferent de câte ori te împiedici sau cazi, trebuie doar să te ridici din nou. Când statutul meu de Omega izolat era dezvăluit, am crezut odată că viața mea s-a sfârșit și eram gata să mor. Dar tu m-ai scos din adâncurile disperării, iar acum sunt mai împlinit ca niciodată. Așa că, dacă te vei confrunta vreodată cu o situație dificilă în viitor, eu voi fi cel care te va sprijini.

Kazusa s-a lăsat puțin dus de val și a spus ceva îndrăzneț, dar fața lui Zero s-a luminat brusc.

– Serios?

A întrebat el cu nerăbdare, iar Kazusa a răspuns cu un “Da”.

– Poate că nu am abilități deosebite, dar voi face tot ce pot.

Kazusa și-a întărit hotărârea și a promis. Fața frumoasă din fața lui s-a topit. Văzând expresia fericită a persoanei pe care o iubește, Kazusa s-a simțit copleșit de bucurie.

(Sunt atât de fericit.)

Ochii strălucitori ca nişte bijuterii, care și-au recăpătat strălucirea, îl privesc intens pentru o clipă.

– De când am devenit conștient de mine însămi, m-am simțit ca și cum aș rătăci într-un labirint învăluit în bogăție. Sentimentul că spaţiul în care trăiesc nu este locul în care îmi este casa a crescut pe zi ce trece. Am abandonat calea prestabilită, dar ruta pe care o urmăream era o fundătură, iar după aceea m-am rătăcit fără speranță. Dar acum înțeleg motivul. Îmi căutam sufletul pereche.

– Zero…

Chiar fără să fie atins, un fior îi străbate întregul trup lui Kazusa.

– Labirintul învăluit în bogăție era legat de tine. Acum, ceața s-a risipit în sfârșit, iar sufletul meu pereche se află chiar în fața mea.

El mormăi ca și cum ar savura cuvintele, iar sufletul lui Kazusa tremură.

– Și eu… Acum înțeleg. Pentru a te întâlni, mi-am ținut adevărata identitate adormită timp de treizeci de ani.

– Pentru mine? M-ai așteptat treizeci de ani?

Zero are o expresie profund emoționată când confirmă.

– Da.

Kazusa dă din cap, iar Zero îl îmbrățișează.

Avertizare: 🔞

– Ah.

Învăluit de căldura lui Zero, auzind bătăile ușor accelerate ale inimii lui, realitatea în sfârșit se instalează.

(Nu pot să cred, dar… este adevărat.)

El şi Zero erau cu adevărat suflete pereche.

Copleșit de un val de fericire, Kazusa se simte amețit. Chiar și senzația de furnicătură care îi străbate trupul îi pare dulce și liniștitoare.

– Aşteaptă…

Căldura buzelor lui Zero îi atinge urechea.

– Te iubesc.

Auzind aceste cuvinte pentru prima dată, pieptul lui Kazusa se umflă și, în loc să răspundă, își îmbrățișează strâns sufletul pereche, revărsându-și sentimentele asupra lui.

“Așteaptă…”

“Te iubesc.”

Ecoul vocii lui Zero răsună în timpanele lui și, de fiecare dată, o bucurie dulce îi umple pieptul. Simțindu-se ca și cum ar pluti pe nori, este condus de mână în dormitor.

Este a doua oară când intră în această cameră. Faptul că s-au îmbrățișat pe patul king-size s-a întâmplat cu doar câteva ore în urmă. Urmele persistente de feromoni pot fi încă simțite slab.

Atunci, el nu știa adevărata identitate a lui Zero, dar ăsta este în mod evident mirosul feromonilor Omega amestecați cu feromonii Alfa.

Și, din nou, ei reacționează la feromonii celuilalt și intră într-o stare de dorinţă arzătoare.

Probabil că se vor îmbrățișa din nou, dar diferența față de înainte este că, de data asta, va fi un act însoțit de sentimente, nu doar o frenezie fizică.

Gândindu-se la asta, inima lui Kazusa începe să bată cu putere, ca și cum ar experimenta ceva pentru prima dată.

Chiar înainte ca sentimentele lor să fie transmise, era deja atât de incredibil.

(Ce se va întâmpla cu noi acum…?)

– O clipă, te rog. Rămâi aici.

Chemat cu o voce dulce, Kazusa se așeză timid pe marginea patului, așa cum îi ceruse Zero. Stând în spatele paravanului, Zero își pune mâna pe fruntea lui Kazusa, împingându-l ușor înapoi. Zero îl sărută, sugându-i alternativ buzele superioare și inferioare, apoi strecurându-și încet limba în gura lui. Kazusa îi răspunde cu bucurie, împletindu-și limba cu a lui.

– Mmm…

Pe măsură ce limba suplă a lui Zero îi explorează temeinic cavitatea bucală, tensiunea din trupul ușor încordat al lui Kazusa se risipeşte. El repetă ciclul de împletire, dezlegare și împletire din nou, până când sărutul este în cele din urmă întrerupt de un sunet umed.

– Ah…

Pierdut în euforia sărutului, Kazusa descoperă că Zero a îngenunchiat pe covorul întins pe podea. Ochii lui sunt acum la nivelul celor ai lui Kazusa, care era așezat pe pat.

Fascinat de ochii ca pietrele prețioase care îl privesc direct, Kazusa observă că mâinile lui Zero se îndreaptă spre partea din față a pantalonilor săi. El desface nasturele și fermoarul, iar Kazusa ridică șoldurile pentru a-l ajuta pe Zero să-i scoată pantalonii de pe picioare.

Gândindu-se că şi cămașa lui va fi următoarea, Kazusa a început să desfacă nasturii de sus, dar respirația fierbinte pe zona inghinală expusă l-a determinat să scoată un “Ah!”. Privind reflex în jos, a exclamat un “Ah!” și mai puternic.

Asta pentru că Zero își îngropase fața în zona inghinală a lui Kazusa.

– Ze… Zero?

Uimit de situația neașteptată, în timp ce Kazusa era încă înlemnit, Zero apucase deja penisul lui, care devenise tare de la sărutul anterior. Câteva clipe mai târziu, vârful bărbăției lui Kazusa era învăluit de gura caldă și umedă.

– Ah…

Kazusa nu a putut înțelege imediat ce se întâmpl . Dar, pe măsură ce întregul său penis era complet înghițit de gură, a înțeles situația anormală care se petrecea cu propriul său trup.

Zero avea gura în jurul organelor sale genitale – asta era ceea ce se numea “felație”. Kazusa era conștient de existența unor astfel de practici orale, dar era prima dată când le experimenta.

– Ce… de ce?

De ce făcea Zero asta?

Zero era un Alfa. Un Alfa de vârf. Părea inutil ca el, un Omega, să fie cel care primea un astfel de serviciu.

– Nu trebuie să… faci asta…

Pe jumătate panicat de această întorsătură neașteptată a evenimentelor, Kazusa a încercat să-i îndepărteze capul lui Zero dintre picioare cu ambele mâini. Dar când Zero și-a ridicat fața, privindu-l pe Kazusa cu o privire hotărâtă, a vorbit.

– O fac pentru că vreau.

Afirmând cu fermitate, Kazusa repetă:

– Pentru că vrei?

– Doream să te determin să te simți bine – trupul meu s-a mișcat de la sine.

– Zero…

– Deci trebuie doar să te întinzi și să încredințezi totul mie.

Spunând asta, și-a îngropat din nou fața în zona inghinală a lui Kazusa. Penisul, învăluit din nou în gura caldă și umedă a lui Zero, tremură în așteptarea unei plăceri necunoscute.

– Mm… Ah…

Aplicând presiune cu buzele, Zero l-a luat treptat mai adânc, până când vârful a ajuns în cea mai adâncă parte a cavității sale orale încăpătoare. În acel moment, o limbă lungă s-a înfășurat în jurul axului, strângându-l puternic. Limba a urmărit creasta evazată chiar sub coroană, zgâriind partea inferioară cu dinții, provocând un geamăt care a scăpat din buzele ușor despărțite ale lui Kazusa.

– Ah… Ah…

Apoi, limba a început să lingă glandul cu o mișcare aspră, determinându-l pe Kazusa să-și arcuiască spatele. Lichidul incolor s-a scurs din fantă, încețoșându-i vederea cu lacrimi.

(…Se simte bine…)

Era chiar mai plăcut decât își imaginase Kazusa. Simțea că își va pierde mințile.

În timp ce îi mângâia organele genitale cu limba și buzele, mâna mare a lui Zero apucă scrotul lui Kazusa, frământându-i ușor testiculele, provocându-i valuri de plăcere pe spate.

– Ah… Eu… deja…

Gemea cu gâtul încordat.

– O să… mă eliberez!

În ciuda rugăminții sale, Zero nu s-a oprit. În schimb, ritmul a crescut. Sunetele obscene și umede au devenit mai intense. Copleșit de zgomotele obscene și de frecarea intensă a buzelor lui Zero pe penisul său, Kazusa știa că ajunsese la limită. Apucându-l pe Zero de păr, l-a implorat cu voce plină de lacrimi.

– Nu, oprește-te… O să… O să mă eliberez!

Dar rugămintea lui disperată nu era ascultată. Kazusa era și mai excitat, de ușoara încruntare a sprâncenelor lui Zero.

– Ah… Ah…

În cele din urmă, a explodat în gura lui Zero, întregul său trup tremurând în mici convulsii, în timp ce se relaxa treptat.

– Ah… Ah… Ah!

Gâfâind și încercând să-și recapete respirația, viziunea încețoșată a lui Kazusa s-a concentrat asupra priveliștii care i-a înghețat sângele în vene.

O singură picătură de lichid alb picurând din buzele lui Zero. Mărul lui Adam mișcându-se în timp ce înghițea.

Realizarea a ceea ce însemna asta îl lovi dintr-o dată și simți cum sângele îi înfierbântă faţa.

Îl determinase pe un Alfa să-i înghită… lichidul!

– Îmi… îmi pare rău… n-am putut să mă abțin.

Cu fața palidă și plină de remușcări, Kazusa era respins de Zero, care a spus:

– L-am înghițit pentru că am vrut. Atât.

Deci nu trebuie să-ți ceri scuze. Te-ai simțit bine și nu te-ai putut abține. Nu-i așa?

– Poate că așa este, dar…

– Mă bucur că e așa.

Atins de generozitatea și bunătatea iubitului său, Kazusa se simțea totuși nemulțumit.

– Păi… Aș vrea să o fac și eu.

Oferindu-se ezitant, Kazusa îl văzu pe Zero încruntându-se.

– Nu trebuie să te forțezi.

– Nu mă forțez.

El a negat imediat.

– Mai devreme, ai spus că “vrei să mă determini să mă simt bine”. Și eu simt la fel. Vreau să te simți și tu bine. E prima mea dată, așa că probabil nu voi fi foarte priceput. Dar totuși vreau să încerc. Te rog, lasă-mă să încerc.

După ce se gândi o clipă, expresia lui Zero se îndulci.

– Sub acea înfățișare blândă, ai un nucleu de forță neclintită care nu va fi mișcat, indiferent de ce se va întâmpla.

– Îmi pare rău că sunt atât de încăpățânat.

– Dar asta este cea mai mare laudă pe care ți-o pot aduce.

Simțind aprobarea lui Zero în tonul glumeț, Kazusa s-a ridicat repede pentru a schimba pozițiile înainte ca Zero să se răzgândească.

Kazusa, acum îmbrăcat doar cu o cămașă, îngenunche pe covor, în timp ce Zero se așeză pe pat – invers față de aranjamentul anterior.

Zero a început să-și descheie cămașa neagră. Scoțând-o repede, şi-a dezvăluit fizicul bronzat.

Pielea bronzată, marcată cu tatuaje tribale, era de o frumusețe uluitoare, indiferent de câte ori o vedea Kazusa.

Atras de ea ca de un magnet, Kazusa și-a apropiat fața, sărutând tatuajele tribale de pe ambii pectorali, alternând între ele. Sărutând pielea suplă și întinsă, a coborât spre stern, spre abdomenul cu șase pătrățele și, în cele din urmă, s-a oprit la talie.

Desfăcând nasturele și fermoarul pantalonilor lui Zero, Kazusa a scos ezitant din lenjerie bărbăția deja considerabilă a lui Zero.

Confruntat cu întruchiparea idealului său, privirea lui Kazusa era fixată asupra ei – forma, dimensiunea, grosimea, lungimea, toate erau de o perfecțiune de neegalat, aproape de necrezut în realitate.

Copleșit nu numai de dimensiunea sa, ci și de faptul că acest lucru masiv intrase de fapt în propria sa trecere îngustă, Kazusa nu a putut să nu se întrebe:

(…Oare o să încapă în gură?)

Nu, nu era momentul pentru îndoieli. Trebuia să o facă.

Întărindu-și hotărârea, Kazusa apucă baza cu o mână și deschise gura cât mai larg posibil, introducând cu precauție vârful în gură.

– Mm…

Presiunea era mai intensă decât își imaginase. Realizând că subestimase situația, o transpiraţie neplăcută îl lovi.

Înlemnit de obstacolul fizic, Kazusa și-a amintit brusc ce făcuse Zero pentru el mai devreme.

Zero probabil că făcea asta pentru prima dată. Cu toate astea, depășise bariera înaltă de dragul lui Kazusa. Chiar înghițise lichidul lui Kazusa.

Kazusa voia să transmită aceleași sentimente prin acest gest.

Împins de această hotărâre, a înghițit încet, cu grijă, puțin mai mult, centimetru cu centimetru. De fiecare dată când Zero părea îngrijorat și îl întreba dacă se simte bine, Kazusa dădea din cap liniștitor.

Se opri chiar înainte ca vârful să-i atingă gâtul, maxilarul său fiind întins la limită, dar totuși incapabil să cuprindă nici măcar două treimi din lungime.

Închizând ochii, se concentră pe pulsul penisului iubitului său.

(E atât de fierbinte…)

Ceea ce pulsa în gura lui era “sursa de viață” a bărbatului pe care îl iubea. Dovada vitalității sale.

Savurând căldura copleșitoare, Kazusa începu să urmeze cu limba crestăturile axului.

Amintindu-și ce făcuse Zero pentru el, Kazusa repetă stângaci acțiunile cu limba – lingând, zgâriind cu dinții, sugând pielea subțire. Auzind un suspin înăbușit de deasupra, simți penisul umflându-se și mai mult.

– Mm… mm…

În timp ce gura și maxilarul îi deveneau dureroase din cauza acțiunii asidue, lacrimi de efort fizic îi umplură ochii. Dar simți o bucurie știind că erau expresii ale plăcerii lui Zero.

În timp ce continua să-i facă un sex oral pasional, mâna lui Zero îi atinse capul. Mângâindu-i ușor fruntea, tâmplele și scalpul, Zero îi rosti numele cu tandrețe.

– Kazusa… Ești drăguţ…

Cuvintele mormăite au provocat ca abdomenul inferior al lui Kazusa, recent satisfăcut, să se agite din nou de căldură.

(Să fiu numit drăguţ… asta e o premieră.)

Încântat că persoana pe care o iubea gândea astfel despre el, Kazusa a pus și mai multă pasiune în felație.

Frecând baza cu vârfurile degetelor, lucrând cu buzele pe lungimea penisului și lingând în jurul glandului, Kazusa voia ca Zero să se simtă bine la atingerea lui.

Mai mult… mai mult.

De parcă dorința lui tăcută ajunsese la Zero, membrul din gura lui a pulsat puternic și un feromon Alfa dens s-a răspândit.

(Zero… simte asta?)

Simțind răspunsul, Kazusa strânse inelul buzelor, mișcând capul în sus și în jos fără să se gândească. Curând, o amărăciune distinctivă îi atinse limba, iar coapsele musculoase care tremurau împotriva lui se cutremurară. În timp ce Zero își luă mâinile de pe capul lui Kazusa, îl apucă de umeri și îl împinse înapoi. Penisul acoperit de salivă îi alunecă din gură.

– Ah!

Supărat că şi comoara lui îngrijită cu atâta atenție îi era luată brusc, Kazusa scoase un sunet de nemulțumire, dar câteva clipe mai târziu, vederea să i se încețoșeze.

“…”

Pentru o clipă, Kazusa a rămas uimit, neștiind ce se întâmplase, dar apoi și-a dat seama că lichidul lui Zero ajunsese pe ochelarii lui.

Savurând fericirea nemeritată, Kazusa dădu din cap în repetate rânduri înainte de a vorbi cu precauţie.

– Ăă… Zero-san?

Brusc, Zero a făcut o expresie neliniștită.

– Asta nu mi se potrivește. Prefer felul în care îmi spui de obicei.

– Am înțeles. E mai ușor și pentru mine aşa, Zero.

– Așa e mai bine.

– Te iubesc.

Parcă luat prin surprindere de mărturisirea neașteptată, ochii lui Zero se măriră de uimire înainte ca trăsăturile lui frumoase să se înmoaie treptat într-un zâmbet drăguţ și fericit. Îl trase pe Kazusa într-o îmbrățișare strânsă și îl ținu aproape de pieptul lui.

Urmele mușcăturii de pe gâtul lui Kazusa pulsau.

Trupul său suprasolicitat îl durea.

Articulațiile încordate scârțâiau.

Cu toate astea, Kazusa nu era niciodată mai fericit.

Iubit cu pasiune de partenerul cu care tocmai găsise înțelegere reciprocă, trupul și inima lui erau complet împlinite.

Mai mult, brațele puternice care îl îmbrățișau emanau o căldură reconfortantă, puțin mai mare decât propria lui temperatură. Ridicarea și coborârea pieptului pe care era apăsat se simțea ca un leagăn liniștitor.

(Atât de cald…)

Epuizat de tulburările emoționale din ultima jumătate de zi, sau poate de efectele secundare ale actului sexual, o somnolență copleșitoare îl cuprinse. Mângâierile blânde ale mâinii lui Zero prin părul său nu provocară decât să amplifice efectul.

Vreau doar… să dorm aici…

Pleoapele lui Kazusa deveniseră grele, conștiința lui se stinge. Chiar înainte de a adormi, un gând brusc îl trezi.

(Pilula de a doua zi – încă nu am luat-o.)

Încercând să se ridice pentru a o lua, Kazusa se opri când își dădu seama.

(Nu, nu mai trebuie să o iau.)

De vreme ce acum era oficial legat de Zero, dacă rămânea însărcinat, așa să fie…

Nu mai are nevoie să ia pilula. De acum înainte, va simți dorință doar pentru Zero.

(Asta e…)

Eliberat de diverse preocupări, Kazusa se relaxă și închise din nou ochii.

(Un copil… dacă va semăna cu Zero, va fi atât de drăguț. Dacă va fi fată, va fi cu siguranță o frumusețe uimitoare. Nu, chiar și un băiat ar fi absolut adorabil. Cu această combinație Alfa și Omega, oricare dintre ei ar fi minunat.)

Lăsându-se pradă acestor fantezii plăcute, Kazusa îşi aminti de o altă problemă şi exclamă:

– Ah!

Oprindu-și mâna care îi mângâia părul, Zero întrebă cu un ton nedumerit:

– Ce s-a întâmplat?

Așezându-se, Kazusa se uită în jos la iubitul său întins pe spate.

– Am uitat de Lycaon. Trebuie să mă duc să-l caut.

Privirea îndreptată spre el a întunecat expresia lui Zero.

– Abia am devenit parteneri oficiali. Chiar ai de gând să rostești numele altui bărbat în patul meu?

– Un alt bărbat? Păi, este un bărbat, dar…

Exasperat de gelozia lui Zero chiar și față de Lycaon, Kazusa nu se putu abține să nu râdă.

Aparent din ce în ce mai enervat, Zero a întrebat:

– Ce e așa de amuzant?

– Ah, doar că ești surprinzător de posesiv.

– Surprinzător? Când vine vorba de tine, sunt extrem de posesiv.

Afirmând acest lucru cu atâta îndrăzneală, Kazusa credea că nu era nimic greșit în această afirmație. Dar, dacă ar fi subliniat acest lucru, probabil că Zero ar fi devenit și mai nemulțumit, așa că s-a abținut.

(În mod neașteptat, are o latură destul de copilăroasă.)

Ei bine, el era mai tânăr. În ciuda aparențelor, are în jur de 20 de ani.

Și se cunosc doar de aproximativ o lună.

Probabil că încă există multe aspecte necunoscute.

Cel mai bine ar fi să-și ia timp să se cunoască încet.

Avem destul timp pentru asta…

Cu toate astea, problema cu Lycaon nu poate fi tratată cu atâta uşurinţă.

– A fugit din salon doar cu hainele pe care le purta și se pare că nu are prea mulți bani la el. Ar fi bine să mergem să-l luăm cât mai repede posibil.

Fiind un Omega fără identitate națională, Lycaon nu poate folosi decât bani lichizi, deoarece nu poate obține un card.

Realizând aparent aspectul practic, Zero a gândit şi el ca un proprietar și a răspuns:

– Așa este. Dar, deși eu sunt bine, tu ești epuizat. Ai trecut printr-o jumătate de zi grea ieri și azi și ești în călduri. Ar trebui să te odihnești puțin. Ar trebui să putem găsi locația lui Lycaon fără prea multe probleme, deoarece probabil se află în mahalale.

– Ai idee unde ar putea fi?

– Da, cel mai probabil în mahalale. După ce te odihnești puțin, putem merge împreună să-l luăm.

– Bine.

(Asta e bine.)

Așa cum era de așteptat de la Zero. Dacă lasă totul în seama liderului de încredere, totul va fi bine.

Simțindu-se liniștit, Kazusa își lasă trupul să se prăbușească. Își îngroapă fața în pieptul robust al lui Zero, acoperit cu tatuaje tribale, iar când Zero îi mângâie părul, începe să adoarmă din nou. Învăluit de fericirea și liniștea supremă, adoarme într-o clipă.

Într-o după-amiază călduroasă, sunetul unui pian se auzea de la etajul comun de la primul etaj. Deși ar fi exagerat să-l numim melodie. Mai precis, era mai degrabă un sunet aleatoriu pe măsură ce tastele erau apăsate la întâmplare.

Împreună cu acel sunet, se auzeau chicotelile jucăușe ale unui copil, vesele și pline de viață.

Kazusa, care tocmai pregătise un ceai proaspăt din plante în bucătăria comună, echilibra o tavă cu un ceainic din sticlă termorezistentă, o ceașcă și o farfurioară și o selecție de dulciuri pentru ceai. Se uită în sala comună alăturată.

Zero stătea cu Misa în poală, învățând-o să cânte la pian. Foloseau un pian antic, cu picioare în formă de gheare, care era odată în camera lui Zero. Era acordat și mutat de la etajul șapte la primul etaj cu doar zece zile în urmă.

Într-o seară, într-o zi în care salonul era închis, aici avusese loc un concert, la care participaseră toți locatarii “RARE”. Toată lumea era captivată de melodiile de jazz interpretate de Zero.

Misa, care participase ca spectator, era complet fermecată de interpretarea lui Zero și exclamase:

– Vreau și eu să cânt la pian!

– Misa, nu apăsa prea tare pe taste. Încearcă să le apeși ușor. Așa vei obține un sunet frumos.

– Așa?

Misa a apăsat cu grijă o tastă cu degetul arătător, producând un sunet clar și răsunător.

– Uau, chiar așa!

Misa s-a uitat înapoi la Zero, cu ochii mari strălucind.

– Este important să te împrietenești cu pianul. Acesta este secretul pentru a deveni mai bun.

– Am înțeles! Voi fi prietenă cu el.

În timp ce Kazusa privea această conversație drăguță între maestru și tânăra sa elevă, auzi pe cineva strigând:

– Sensei!

Gazelle, care stătea pe canapeaua din apropiere și privea lecția fiicei sale, se ridică și se apropie de el.

– Nu e grea tava aia? Lasă-mă să țin eu oala pentru tine.

– Mulțumesc. Să o punem pe masă.

După ce a așezat tava pe masa mare de lemn, Gazelle a pus jos și ceainicul. Kazusa a turnat ceaiul de plante bine preparat în mod egal în trei cești și apoi i-a spus lui Gazelle:

– Apropo, am auzit că l-ai întrebat pe Zero dacă vrea să lucrezi ca parte din distribuție.

– Da. Misa nu mai are nevoie de atât de multă atenție ca înainte, așa că m-am gândit că ar fi posibil să lucrez o tură sau două pe săptămână. Ceilalți membri ai personalului care nu sunt de tură au fost de acord să aibă grijă de Misa în timpul programului meu.

– Asta chiar e bine.

Deși nu le lipseau mâncarea, hainele sau adăpostul aici, cheltuielile pentru educația Misei ar fi intrat în joc în cele din urmă, iar având în vedere viitorul, era înțelept să înceapă să economisească. Decizia de a lucra, cu posibilitatea de a părăsi într-o zi “RARE” și de a deveni independent, era probabil un pas în această direcție.

– Te voi sprijini cu tot ce pot, a spus Kazusa.

– Mulțumesc, managerule.

Kazusa încă se simțea puțin ruşinat să fie numit astfel, deoarece nu era încă obișnuit cu acest titlu.

Cu o lună în urmă, Kazusa renunțase la slujba de membru al echipei din salon și preluase rolul de manager. În calitate de asistent al lui Zero, principalele sale atribuții erau supravegherea echipei și a personalului și rezolvarea oricăror probleme la fața locului. Deși întâmpina oaspeții și îi însoțea de la recepție, nu se mai ocupa de serviciile directe pentru oaspeți.

În cele din urmă, Kazusa lucrase ca membru al personalului doar aproximativ o lună. Incidentul cu Inukai îl determinase să-și dea seama că nu era potrivit pentru acest post, ceea ce, combinat cu opoziția puternică a lui Zero, îl împinsese să schimbe postul.

Poziția lui Zero era clară: refuza să-l lase pe Kazusa să cucerească pe altcineva în afară de el. Era singurul lucru în privința căruia nu era dispus să facă compromisuri.

Fiind cineva care avea deja un partener oficial și care trecuse prin ritualul “marcării”, Kazusa nu emitea feromoni Omega pentru nimeni altcineva în afară de Zero, așa că nu era nevoie să-și facă griji. Cu toate astea, în fața presiunii neîncetate a partenerului său Alfa, nu era nevoie de rezistență. Și astfel, faza de membru al distribuției “Lemur” s-a terminat repede.

Acum, în salon, era cunoscut sub numele de “Manager”, în timp ce alţi oameni îi spuneau “Sensei”.

Deși nu mai era oficial medic, Zero îl prezentase cu o lună în urmă unui medic dubios din centrul orașului (de aici Zero își procura regulat medicamentele), iar Kazusa începuse să-l ajute de două ori pe săptămână. Medicul în vârstă suferea de tremurături severe ale mâinilor din cauza vârstei și a alcoolismului, așa că şi Kazusa efectua operații simple în locul lui.

Această clinică – puțin mai mult decât o singură cameră într-o clădire dărăpănată – era frecventată de Omega fără număr de identificare național, care veneau să ia pilule contraceptive. Pentru ei, ăsta era ultimul refugiu. Dacă, din vreun motiv, medicul dubios nu mai putea lucra și clinica trebuia să se închidă, acești Omega nu ar fi avut nicio posibilitate de a obține pastilele lor. La fel ca Serval în trecut, nu era imposibil pentru ei să caute îngrijiri medicale private la spitale obișnuite, dar nu toată lumea își putea permite taxele uriaşe.

Rămânea incert dacă el va prelua în cele din urmă clinica.

Între timp, în timp ce Kazusa trata rănile rezidenților la “RARE”, porecla “Sensei” devenise ceva normal.

– Proprietarule, Sensei ne-a făcut ceai.

– Hai să luăm o pauză, Misa.

Răspunzând la chemarea lui Gazelle, Zero s-a ridicat de pe scaun, a ridicat-o pe Misa cu o mână și a dus-o la masa mare, unde a dat-o lui Gazelle.

– Mulțumesc.

Gazelle a acceptat-o și a așezat-o pe Misa pe scaunul de lângă el.

– Misa vrea și suc!

– Bine, bine.

Gazelle turnă suc de mere într-o cană cu capac, introduse un pai și i-o dădu Misei. Ținând cana cu ambele mâini, Misa sorbi din pai și exclamă:

– Ce bun!

– Te-ai distrat la pian?

– Da, a fost distractiv. Voi deveni pianistă și voi cânta la pian cu Zero.

În timp ce Kazusa asculta conversația dulce dintre părinte și copil de vizavi, se așeză lângă Zero.

– Bravo, a spus Kazusa.

– A fost destul de plăcut. Aș putea chiar să mă gândesc să predau pianul, a răspuns Zero glumeț. Ținând în mână o ceașcă de sticlă termorezistentă, a luat o înghițitură din ceaiul de plante. Kazusa i-a privit profilul cu atenție.

– L-am preparat exact așa cum mi-ai arătat…

– Mm… E delicios. Mierea e exact în cantitatea potrivită.

– Mă bucur.

Ușurat de reacția lui Zero, Kazusa duse paharul la buze. Se bucură de aroma ierburilor proaspete, urmată de dulceața subtilă a mierii.

Când Kazusa abia începuse să lucreze ca membru al distribuției și se simțea deprimat din diverse motive, Zero l-a invitat să-l viziteze în cameră și i-a servit ceai de plante cu miere.

(Plantele proaspete au avut un efect calmant atunci…)

Deși nu trecuse atât de mult timp de atunci, părea ceva din trecutul îndepărtat.

De când s-au legat, totul în jurul lui Zero și Kazusa s-a schimbat dramatic.

Prima schimbare:

Zero a făcut anunțul legat de “parteneri oficiali” în fața tuturor locuitorilor “RARE”.

Zero se consultase în prealabil cu Kazusa, considerând că ar fi dificil să țină secretul într-un mediu de viață comunitar. În loc să lase vestea să se răspândească treptat și să devină un secret cunoscut de toți, ei au decis că era mai bine să anunțe.

Cu toate astea, toți locuitorii erau fani înfocați ai lui Zero. În noaptea dinaintea anunțului, Kazusa nu a putut dormi, îngrijorat de reacțiile tuturor. Cu toate astea, când au făcut anunțul:

– Știam eu! Aveam o presimțire!

– Felicitări, Lemur!

– Sunteți perfecți unul pentru celălalt!

– Nu mă deranjează ca Lemur să aibă un stăpân.

Răspunsurile erau extrem de pozitive, ceea ce era o ușurare.

Serval l-a necăjit pe Kazusa, spunând:

– Știam eu! Era evident. Proprietarul e prea îndrăgostit de Sensei.

Kazusa era ruşinat, dar, după asta, Serval a luat chiar inițiativa de a organiza o mică petrecere pentru ei.

De la anunț, nu mai trebuiau să-și facă griji pentru reacțiile oamenilor și, deși lucrurile lui Kazusa erau încă în camera 601, el locuia practic în camera lui Zero.

A doua schimbare:

De când s-au reunit la stația D-Est, Zero începuse să țină legătura cu frații săi.

Deși vizita fratelui lor ocupat, Keiki, nu s-a concretizat, Kouki și Honjou au vizitat “RARE” așa cum promisese, și s-au distrat de minune împreună.

Honjou, în special, părea interesat de “RARE”. A vizitat cu entuziasm spațiile comune și salonul, bombardându-l pe Zero cu întrebări despre “RARE” (ceea ce i-a amintit lui Kazusa de el însuși cu nişte luni în urmă).

Când s-au uitat la etajul comunității, câțiva locuitori erau adunați acolo, inclusiv Misa și mama ei, Gazelle. Rezidenții se relaxau, discutau vesel în jurul lui Misa și gustaseră din produsele de patiserie făcute în casă. Privind această scenă, fața lui Honjou s-a înmuiat în timp ce mormăia:

– E frumos.

Kazusa își amintea foarte bine profilul relaxat al acestuia.

Honjou părea complet relaxat în acel moment, iar privirea lui Kouki era blândă și încurajatoare, ca și cum cei doi ar fi avut o legătură puternică în viața privată.

Între timp, relația cu tatăl și mama vitregă a lui Zero, adepți ai supremației Alfa, era tot ruptă, iar Kazusa nu credea că o reconciliere era probabilă, având în vedere istoricul. Chiar și așa, reconectarea cu frații săi era un pas important înainte.

În timp ce Kazusa reflecta la aceste schimbări, sorbind din ceaiul său de plante, smartphone-ul său a început să vibreze în buzunarul din spate. A verificat ecranul — era un apel de la mama sa.

– Scuzați-mă, trebuie să răspund, a spus el, cerându-și scuze lui Zero și Gazelle înainte de a se îndrepta spre bucătăria alăturată pentru a răspunde.

– Bună, mamă! Ce s-a întâmplat?

– Nimic special, voiam doar să știu ce mai faci.

A treia schimbare:

Cu jumătate de lună în urmă, Kazusa își adunase curajul să-și sune părinții și să le explice ce se întâmplase.

A încercat să explice cât mai delicat posibil, dar mama lui a început să plângă la jumătatea conversației, iar tatăl său a rămas tăcut până la sfârșit.

Părinții lui Kazusa munciseră fără încetare, de dimineața devreme până seara târziu, pentru a-și permite costurile mari necesare pentru ca fiul lor mai mare să devină medic. Faptul că şi Kazusa era medic era un motiv de mândrie pentru ei.

Apoi, brusc, au aflat nu numai că era Omega, ci și că i se revocase licența medicală. Nu putea fi ușor pentru ei să accepte asta.

În acea noapte, plânsetele mamei sale îi răsunau în minte, fiindu-i greu să adoarmă. Dar Zero îl ținu strâns în brațe, mângâindu-i spatele și capul până când reuși să adoarmă puțin, în zori.

A doua zi după ce le-a mărturisit părinților săi, Kazusa a primit un mesaj de la fratele său mai mic, care locuia la țară.

 [Am auzit vestea. Frate, se pare că erai un Omega izolat tot timpul? E incredibil!]

[Îmi pare rău pentru toate problemele.]

[Ce e amuzant e că tata, care m-a ignorat tot timpul, brusc a început să mă lingușească.]

[Probabil că e sincer șocat. Dacă se poate, încearcă să fii îngăduitor cu el.]

[Sigur. Dar când vin în vizită, ar fi bine să mă tratezi cu ceva frumos!]

[Desigur, orice vrei tu.]

[Grătar și sushi]

[Am înțeles]

Kazusa simțea că fratele său mai mic avea multe sentimente ascunse, dar mesajele sale fireşti erau o mare ușurare.

Trei zile mai târziu, mama lui l-a contactat din nou. În mod surprinzător, își schimbase deja perspectiva, spunând:

– A fi Omega înseamnă că există posibilitatea de a avea copii, aşa e?

– Păi… da…

– Sincer, întotdeauna mi-am dorit o fiică. Așa că, deși este regretabil că ți-ai pierdut licența medicală… sunt oarecum fericită pentru asta.

– Serios?! Nu știam asta.

– Dacă vei avea vreodată un copil, anunță-mă. Voi veni să te ajut.

– Nu crezi că te grăbeşti puțin?

– Dar tu ai deja un partener, nu-i așa?

– Da… păi…

– Atunci există șansa să se întâmple, nu? La urma urmei, sunteți proaspăt căsătoriți.

– Proaspăt căsătoriți?! Bine, am înțeles. O să-ți spun dacă se va întâmpla asta!

Kazusa simți un fior pe șira spinării și fața i se înroși atât de tare încât nu mai putea continua conversația.

Să îşi închipuie că va avea o astfel de “discuție între fete” cu mama sa – era ceva ce nu și-ar fi imaginat niciodată acum trei luni.

Tatăl său încă nu îl contactase, dar Kazusa își dădu seama că era ceva ce numai timpul putea vindeca.

De atunci, mama lui îl suna regulat, deși de fiecare dată era vorba mai mult de discuții banale.

Azi, după încă o conversație banală, mama lui a încheiat cu replica ei preferată din ultima vreme:

– Data viitoare, adu-ți iubitul acasă, iar el a răspuns distant, gândindu-se (Iubit…) și a spus:

– Sigur, într-o zi, înainte de a încheia convorbirea.

Kazusa știa că dacă cineva ca Zero — care avea o aură urbană atât de strălucitoare — ar fi apărut în orașul său natal rural, ar fi provocat un scandal, cu toate rudele adunându-se și probabil bombardându-i cu întrebări ca într-o verificare a trecutului. Având în vedere toate astea, întoarcerea acasă împreună nu era ceva ce putea face atât de ușor.

– Of…

În timp ce suspina cu telefonul încă în mână, o voce strigă din spatele lui:

– Cine era?

Fără să se întoarcă, Kazusa știa din sunetul plăcut și profund că era Zero.

“Când vine vorba de tine, sunt foarte posesiv.”

Zero declarase asta deschis, și era adevărat. Părea că îi păsa de fiecare mișcare a lui Kazusa și ar fi venit să-l caute dacă ar fi ieșit din raza lui vizuală.

(Chiar și partea asta a lui este plăcută…)

Poate că nu ar trebui să considere un Alfa de elită ca fiind “îndrăgostit”, dar nu se putea abține.

– Era mama mea, răspunse Kazusa în timp ce se întoarse. Zero dădu din cap, spunând:

– A sunat des în ultima vreme, nu-i așa?

– Da, așa este… Poate că înainte s-a abținut, crezând că sunt prea ocupat.

În realitate, în perioada în care era medic, Kazusa nu avea nici capacitatea emoțională, nici timpul necesar pentru a se ocupa de conversațiile mărunte ale mamei sale. Era mereu tensionat, ceea ce probabil că a simţit şi ea.

Deși visurile părinților săi erau  spulberate, Kazusa, dorea să facă tot ce putea ca un fiu obișnuit de acum înainte.

În timp ce se gândea la asta, Zero spuse brusc:

– Știu. Hai să mergem să-ți salutăm părinții cândva.

– Poftim?!

– Deoarece familia ta este și familia mea.

Surpriza lui Kazusa probabil că i se citea pe chip, deoarece Zero ridică o sprânceană și întrebă:

– Nu vrei?

– Nu că nu aș vrea… Doar că… e o zonă foarte rurală, iar oamenii tind să se apropie prea mult, ceea ce mă determină să mă simt incomod. M-am gândit că ar putea fi copleșitor.

– O, asta e tot?

Zero a ridicat din umeri.

– Niciun loc nu poate fi mai periculos decât centrul orașului, iar nimeni nu poate fi mai ciudat decât locuitorii de aici. Așa că nu e nicio problemă.

– Bine…

Având în vedere numele său, centrul orașului era într-adevăr cea mai “profundă” parte a orașului, plină de personaje ciudate și dubioase. Pentru Zero, care se ocupa de oameni cu tot felul de ciudățenii, privirile curioase ale oamenilor de la țară puteau părea într-adevăr la fel de blânde ca o adiere.

Kazusa dădu din cap, găsind amuzant răspunsul ciudat de convingător al lui Zero, și îi scăpă un chicotit.

Ori de câte ori propriile tendințe negative îl determinau să ezite sau să se simtă pierdut, Zero mergea mereu înainte, depășind cu ușurință obstacolele și întinzând o mână pentru a-l trage pe Kazusa înainte cu putere.

Când erau împreună, nu aveau de ce să se teamă. Nu exista niciun zid pe care să nu-l poată depăși împreună.

Kazusa se simțea profund fericit că găsise pe cineva care îl determina să se simtă așa.

– De ce râzi?

– O, nu contează!

– Haide, spune.

Zero îl îmbrățișă brusc din spate. Cu brațele lui Zero strânse în jurul lui, Kazusa simți o respirație caldă lângă ureche, ceea ce îl determină să-și strângă gâtul din cauza senzației de gâdilat.

– Am spus că nu e nimic. Dă-mi drumul.

– Nici gând. Nu te las până nu-mi spui.

Zero îl necăjea cu o voce dulce, legănându-l ușor.

– Serios, tu ești cel dificil aici. Ești copil sau ceva de genul? Lasă-mă…

– Ahh! Zero și Kazusa sunt atât de îndrăgostiți!

Amândoi s-au întors să o vadă pe Misa arătând spre ei.

– Misa!

Gazelle se grăbi să acopere ochii fiicei sale din spate.

– Nu te uita!

“…”

Gazelle era atât de serios, încât Zero și Kazusa nu se putură abține să nu se uite unul la celălalt — și apoi amândoi începură să râdă.

– Ha, ha, ha… scuze…

– Ha, ha, ha… scuze…

În scurt timp, Gazelle a început să râdă împreună cu ei.

– Nu, nu, eu sunt cel care își cere scuze pentru că v-am întrerupt…

– De ce râzi? Nu văd nimic!

Misa își puse mâinile în șolduri și făcu o mutriță, ceea ce o determină să arate atât de adorabil, încât râsetele care răsunau prin bucătărie nu se opriră pentru o bună bucată de timp.

***

Și, din nou, noaptea a coborât peste Deep Downtown.

Cu doar treizeci de minute până la deschiderea salonului “Aventură de noapte”, distribuția pentru acea tură a început să coboare în subsolul .

Erau Giraffe, o femeie înaltă, cu aspect de model, care emana o aură de soră mai mare; Zebra, al cărei păr negru, tuns scurt și elegant, era accentuat de reflexe argintii stilate; Newt, o roșcată timidă, cu părul tuns în stil ciupercă; Leopard, o blondă platinată, cu o tunsoare scurtă și ștrengară; și Lynx, cu părul asimetric de culoare căprui și o personalitate “tsundere”.

Kazusa, în ținuta sa caracteristică, cu o cămașă albă scoasă din pantaloni, pantaloni negri conici și ochelari cu ramă argintie, aștepta în holul de la intrare când un tânăr cu părul blond cu reflexe roz a ridicat mâna pentru a-l saluta.

– Bună dimineața, Sensei! Ups! Adică managerule!

– Bună dimineața, Serval.

Serval încă deținea locul întâi în topul popularității printre membrii distribuției.

Pe locul doi se afla Lycaon, care se întorsese recent. Odată pierduse locul în favoarea lui Lynx, dar eforturile sale recente îl ajutaseră să-l recâștige.

A doua zi după incidentul cu Inukai, Zero, Hawk și Kazusa s-au dus în mahalale să-l caute pe Lycaon.

Și, așa cum bănuise Zero, l-au găsit pe Lycaon în subsolul unei clădiri abandonate. Așezat într-un colț întunecat și umed al subsolului, Lycaon stătea cu genunchii strânși la piept, în timp ce Zero stătea în fața lui. Încet, Lycaon a ridicat privirea, atitudinea lui odată încrezătoare dispărând complet.

– Am venit să te iau.

Lycaon, care părea că nu-i venea a crede, mormăi:

– Dar… ți-am trădat încrederea. De două ori.

– “A treia oară e cu noroc” sau “trei greșeli și ești eliminat”? Tu decizi care va fi. Sincer să fiu, nu era alegerea mea să vin să te iau. Am fost convins de Lemur.

– De Lemur?

Cu ochii mijiți, el se uită la Kazusa, care stătea chiar în spatele lui Zero.

– Chiar dacă tu îl urai și el a suferit din cauza asta, Lemur nu te-a abandonat niciodată. De fapt, el m-a îndemnat să mă grăbesc și să te aduc înapoi cât mai repede posibil. Așadar, motivul pentru care îți dau această a treia șansă este din cauza lui Lemur. Dacă înțelegi, atunci nu ne mai pune pe noi, cei de la “RARE”, să ne ocupăm de problemele tale. Ridică-te!

Cu asta, Zero întoarse spatele și începu să se îndepărteze. Când Kazusa îi spuse:

– Haide, să mergem, Lycaon, cu privirea în jos, se ridică în picioare. Deși era clar din umerii lui tremurând că plângea, nici Kazusa, nici Hawk nu spuseră nimic și nu-i oferiră o batistă pentru a-i păstra ultima fărâmă de mândrie.

După această serie de evenimente, Lycaon s-a întors la “RARE” și, ca și înainte, continua să lucreze alături de Fossa și Jackal. Cu toate astea, părea ceva mai puțin enervat decât înainte și a început chiar să interacționeze cu alți membri ai distribuției, treptat.

În calitate de manager, Kazusa îl supraveghează discret pe Lycaon, dar până acum nu a simțit niciun fel de probleme.

În plus, a devenit clar că şi Crow, o altă persoană pe care o supraveghează, este un informator.

A doua zi după ce a dispărut din fața intrării principale a secției de poliție D-Est, s-a întors la “RARE” ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, revenind la starea lui obișnuită de “tăcut”, “fără expresie” și “nemişcat”. Încă nu interacționează alături de clienții din salon și este practic o prezență constantă, dar, deoarece se știe că a jucat un rol important în salvarea lui Zero, nimeni nu se plânge. Deoarece Zero, proprietarul, cunoaște adevărata identitate a lui Crow și îl ține în preajmă, Kazusa nu are nici el intenția să spună ceva. Nu știe cât timp va rămâne Crow la “RARE”, dar îl va supraveghea în tăcere până atunci.

În timp ce îl aștepta pe Zero în holul de la intrare, gândurile lui Kazusa se îndreptară către cei doi care nu erau prezenți. Apoi, persoana pe care o aștepta apăru din biroul din spate. O aură aurie îl înconjura, haina lui neagră și lungă fluturând în urma lui în timp ce se apropia cu încredere.

(Să vină așa și să arate atât de grozav? Impresionant.)

În timp ce Kazusa privea cu uimire, Zero a acoperit rapid distanța, alunecând lin printre animalele holografice din jurul lui. Când s-a oprit chiar lângă Kazusa și privirile lor s-au întâlnit, el a zâmbit ușor, determinând ca inima lui Kazusa să bată mai repede.

Cu doar câteva ore în urmă, amintirea vie a îmbrățișării lor pasionale aproape că îi reveni în minte lui Kazusa, dar se redresă rapid.

– Bună dimineața, proprietarule. Toată lumea e aici și gata.

Dând din cap, Zero se întoarse pentru a se adresa distribuției și echipei.

Toate conversațiile despre modă, vedete, videoclipuri virale și manga recomandate s-au oprit brusc.

– Bună dimineața.

– Bună dimineața, au răspuns în cor, cele douăzeci de persoane care erau de serviciu în seara aceea salutându-și șeful.

– Sunt în total opt oaspeți pentru prima parte, dintre care trei vor fi în sala VIP. Vor fi șase oaspeți în a doua parte, adică paisprezece în total. Mai ai ceva de adăugat, managerule?

Kazusa, care stătea lângă Zero, și-a ridicat ochelarii cu degetul mijlociu.

– În ceea ce privește oaspeții din sala VIP, vor sosi împreună cu soția și fiica. Deoarece fiica împlinește 20 de ani, au comandat un tort surpriză. La momentul potrivit, personalul de serviciu va aduce tortul în cameră, iar noi vom ruga actorii și personalul disponibil să se alăture pentru a cânta împreună un cântec la ziua de naștere, pentru a anima atmosfera. Vă mulțumesc anticipat.

– Am înțeles.

După ce a primit confirmarea din partea actorilor, Kazusa a spus:

– Asta e tot din partea mea, iar Zero a încheiat ședința cu cuvintele sale obișnuite de încheiere.

– În seara asta, să le oferim oaspeților noștri o experiență ieșită din comun, cu un serviciu amabil și sincer. Asta e tot. Puteți pleca.

Cu asta, actorii și personalul s-au dispersat. Kazusa a făcut și el ultimele verificări înainte de deschidere și, în curând, era șase fără cinci minute.

S-a îndreptat spre zona liftului pentru a aștepta sosirea oaspeților. Apoi, în mod neașteptat, Zero a apărut lângă el.

(Oare avem un VIP atât de important în primul grup, încât proprietarul să-l întâmpine personal?)

În timp ce Kazusa se grăbea să-și reamintească, Zero, cu privirea îndreptată înainte, mormăi în șoaptă:

– După munca de diseară, vom continua de unde am rămas în această după-amiază.

“…”

În acest moment, Kazusa se află în mijlocul celui de-al treilea ciclu de împerechere din viața sa, petrecând zi și noapte în uniune fizică cu iubitul său. Cu fiecare partidă de sex, descoperă noi laturi ale sale și simte cum trupul său se schimbă, în timp ce, în mod surprinzător, de fiecare dată reușește să depășească ultima dată ca fiind “cel mai bun sex”. Drept urmare, indiferent de cât de des fac sex, niciodată nu pare suficient.

De aseară până dimineață, au fost conectați fără pauză și, încă nesatisfăcuți, au făcut sex de încă două ori în timpul zilei. Încă simte o senzație persistentă de Zero în interiorul său… dar când aude acele cuvinte, ceva din adâncul său începe să-l doară din nou irezistibil…

(…Stai, a venit până aici doar ca să spună asta?)

– Bine?

Zero, puțin insistent, a cerut confirmarea. Kazusa, incapabil să-și înfrâneze căldura care îi urca în față, a dat din cap ușor. În acel moment, s-a auzit semnalul de sosire și ușile liftului s-au deschis lin. A ieșit un cuplu de vreo cincizeci de ani, însoțit de o tânără care părea să fie fiica lor – oaspeții camerei VIP.

Trecând imediat în modul profesional, Kazusa făcu o plecăciune politicoasă, spunând:

– Bine ați venit.

Zero i-a salutat cu vocea sa joasă, iar tânăra, care tocmai împlinise douăzeci de ani, a roșit. Se părea că îl găsea puțin prea captivant pentru cineva crescut într-un mediu protejat. Privind mai atent, Kazusa a observat că și mama ei îl privea pe Zero cu fascinație. Dacă entuziasmul lor atingea apogeul chiar aici, ar fi făcut de rușine restul distribuției.

(Așa cum mă așteptam, cred că este mai bine ca proprietarul să evite să salute personal oaspeții.)

Hotărând în tăcere, Kazusa, împreună cu iubitul său irezistibil și fermecător, Zero, au rostit în cor fraza obișnuită de bun venit pentru a-și întâmpina oaspeții.

– Bine ați venit la “Aventură de noapte!”

– Final –