Chemarea dorinţei

Într-o vizuină întunecată și umedă, un trup fragil zăcea șubred pe o pătură mucegăită. Trecuse aproape o săptămână de când Amane, lovit brusc de o febră puternică, nu mai putuse să se ridice din pat.

Ducându-i trupul febril în spate, m-am îndreptat spre Deep Downtown pentru a vedea un doctor subteran. După ce l-a examinat, acesta a clătinat din cap și a spus:

- Este probabil o infecție. Puștiul era fragil de la început. Încercarea de a supraviețui în mahala era prea mult pentru el...

Refuzând să renunț, am mers direct la spitalul general al orașului. Dar în momentul în care și-au dat seama că suntem orfani din cartierele sărace, eram refuzați de la poartă. Poate că dacă am fi putut plăti pentru tratament, l-ar fi văzut. Dar era imposibil ca niște orfani ca noi, care abia supraviețuiam zi de zi, să fi putut face rost de atâția bani.

Am îngenuncheat lângă prietenul meu, care plutea între viață și moarte. I-am strâns strâns mâna subțire și mică. Nu cu mult timp în urmă, mâna lui fusese fierbinte. Dar acum era rece și umedă. Fața îi era cenușie, iar buzele îi deveniseră mov. Panica m-a cuprins când i-am simțit mâna din ce în ce mai rece. I-am strâns și mai tare mâna înghețată.

"Nu muri! Nu poți muri! Amane!"

Indiferent dacă apelul meu disperat a ajuns la el sau nu, pleoapele lui întunecate s-au mișcat. A deschis slab ochii. Dar viața se scursese deja din ei. Nu se mai putea concentra. Privirea îi rătăcea goală spre cer. Și apoi, ca și cum ar fi izvorât, o singură lacrimă i-a alunecat pe tâmplă.

"Amane! Rămâi cu mine! Amane!"

Viața celui mai bun prieten al meu, care era ca un frate pentru mine ani de zile, îmi pâlpâia în fața ochilor. Și tot ce puteam face era să-i strig numele. Enervarea și neputința erau copleșitoare. Mă mai confruntasem cu o mulțime de nedreptăți în viață. De fiecare dată m-a umplut de amărăciune. Dar niciodată nu mi-am simțit neputința atât de acut ca în acest moment. Copleșit de durere și regret, lacrimile curgeau neîncetat.

"Te rog... Nu mă părăsi..."

Cu fața plină de lacrimi, am implorat. Buzele lui Amane au tremurat. Vocea lui, când s-a auzit, era atât de slabă încât abia am putut să o aud. Disperat să prind ultimele lui cuvinte, mi-am apropiat urechea de buzele lui.

"Trăieşte…"

Abia am reușit să-i prind vocea slabă, gâtuită.

"Trăieşte… pentru... mine... și..."

Acest apel disperat, rostit cu ultimele sale puteri, a devenit ultimul său cuvânt.

Există trei categorii de al doilea gen pentru oamenii din această lume.

Alfa, care reprezintă aproximativ cinci procente din populație, sunt clasa conducătoare cu gene dominante. Atât bărbații, cât și femeile Alfa se bucură de numeroase privilegii de la naștere. În societatea Alfa, neamul și statutul familial sunt de cea mai mare importanță. Și chiar și în cadrul Alfa, există o ierarhie strictă.

Apoi, majoritatea populației-Beta, care reprezintă 94%. Ei sunt considerați cetățeni obișnuiți. În timp ce unii Beta se ridică prin efort și dedicare pentru a deveni profesioniști de elită, cum ar fi medici, avocați sau birocrați, ei rămân distinct separați de clasa privilegiată, în mod natural.

Restul de 1% fac parte din categoria rară a Omega. Omega posedă caracteristici care îi diferențiază de celelalte grupuri.

În primul rând, au pântece, indiferent de sexul lor, și pot rămâne însărcinaţi și nasc.

A doua lor trăsătură unică este ciclul de căldură Omega.

Începând cu sfârșitul adolescenței, Omega experimentează o căldură lunară care durează o săptămână. În această perioadă, Omega sunt obligați prin lege să ia medicamente pentru a suprima forțat eliberarea de feromoni sexuali. Fără inhibitori, aceștia ar emite în mod necontrolat feromoni puternici, tentându-i în mod involuntar pe Beta și Alfa din jurul lor. Din cauza incidentelor frecvente de viol și violență în jurul Omega în călduri, au fost creaţi inhibitori, iar utilizarea regulată a devenit obligatorie.

La naștere, fiecare persoană este supusă unui test de sânge pentru a fi clasificată în una dintre aceste trei grupe.

Odată ce rezultatele sunt transmise guvernului, Alfa primește un număr din șapte cifre care începe cu un cod specific, Beta primește un număr din nouă cifre, iar Omega primește un număr național de identificare din șapte cifre cu propriul cod desemnat. Din acel moment, acestea sunt gestionate în cadrul unui sistem centralizat de către Registrul Național.

Cartea de identitate națională este un număr personal vital care joacă un rol crucial în toate aspectele vieții. Fără el, o persoană nu poate merge la școală, nu își poate găsi un loc de muncă, nu se poate căsători și nici măcar nu poate naște. În esență, este imposibil să duci o viață normală în societate. Pentru Omega, asta este deosebit de critic - fără cartea națională de identitate, nu pot merge la spital și nici nu pot primi inhibitori.

Deși cartea națională de identitate este un colac de salvare care susține drepturile fundamentale ale omului, există câteva persoane rare care nu au una. Acestea sunt cazuri în care părinții au născut în afara unui spital și nu și-au supus niciodată copilul testului de sânge.

Probabilitatea de a fi un "rătăcit" fără un act de identitate național este zero pentru Alfa, foarte scăzută pentru Beta și covârșitor de mare pentru Omega.

Acești Omega Rătăcitori neînregistrați sunt excluși din sistem.

Fără acces la facilități sau fără posibilitatea de a avea un loc de muncă regulat, majoritatea ajung să lucreze ca lucrători sexuali în cartierele roșii.

***

M-am născut într-unul dintre acele bordeluri din cartierul roșu. Mama mea era o prostituată Omega Rătăcitoare. Cel mai probabil, bunica mea era și ea o prostituată Omega.

Nu-i știu numele tatălui meu. Nu i-am văzut niciodată fața. Nu știu dacă era un Alfa sau un Beta.

Poate că era doar unul dintre clienții mamei mele. Habar nu am dacă era un client fidel sau doar un vizitator ocazional, sau dacă exista o legătură specială între ei.

Este posibil ca un prezervativ să se fi rupt din greșeală și ea să fi rămas însărcinată - un accident nefericit atât pentru mama mea, cât și pentru partenerul ei.

Totuși, mama a ales să nu avorteze viața pe care o purta și a decis să nască. Proprietarul bordelului, nu a avut nimic împotrivă să susțină nașterea, considerând-o un alt "produs" care se adaugă la viitoarea listă de clienți.

După nașterea mea, mama a continuat să lucreze ca prostituată, crescându-mă în bordel.

Fiind o Omega Rătăcitoare, mama mea nu deținea un act de identitate național și nu era niciodată la școală. Dar era destul de educată.

Proprietarii bordelurilor angajau adesea esteticieni pentru a îmbunătăți aspectul "produselor" lor. Îi împodobeau cu haine și bijuterii personalizate pentru a le crește valoarea de piață. În cazul mamei mele, angajatorul ei a mers mai departe, angajând profesori particulari care să le învețe pe lucrătoare să citească și să scrie. Proprietarul urmărea să își diferențieze bordelul făcând reclamă lucrătorilor ca fiind "Omega frumoşi şi intelectuali".

Majoritatea muncitorilor frumoși din fire și-au pierdut interesul pentru studiile plictisitoare și au renunțat în cele din urmă. Dar mama mea avea o înclinație spre învățare. După ce și-a însușit noțiunile de bază ale cititului și scrisului, a devorat toate cărțile puse la dispoziție de proprietar. Deși colegii ei o considerau excentrică, ea ignora bârfa și se cufunda în lectura ei singuratică.

Mama mea a învățat foarte multe din cărți.

Căile lumii. Ideologii. Istorie. Cultură. Literatură. Știință.

Acestea erau lucruri pe care nu le-ar fi știut niciodată dacă ar fi rămas închisă în lumea izolată a cartierului roșu.

"Ar trebui să înveți să citești și să scrii. Te-ai născut cu handicapul de a fi un Omega Rătăcitor. Nu pot sta alături de tine la nesfârșit. Cu cât ai mai multe arme pentru a te proteja, cu atât mai bine."

Mama mea, care mi-a insuflat această credință de la o vârstă fragedă, îmi citea cărți ilustrate ori de câte ori avea o pauză între clienți. La vârsta de trei ani, am început să copiez scrisori. Și, în scurt timp, am început să citesc singur. Mi-a dat multe cărți.

Poate că am moștenit dragostea mamei mele pentru lectură, deoarece și eu am devenit un "copil liniștit, atâta timp cât aveam cărți". Am început cu literatura pentru copii. Pe când aveam în jur de șase ani, puteam citi cărți destul de dificile.

Privind în urmă, aceea era cea mai fericită perioadă din viața mea.

După standardele societății, un Omega Rătăcitor care trăiește într-un bordel ar putea fi considerat cel mai josnic dintre toţi. Dar eu aveam un pat cald, nu flămânzeam niciodată și aveam cărți la îndemână.

Mai mult decât orice, am avut o mamă bună care m-a iubit.

Ca doi canari strânși împreună într-o cușcă, nu aveam libertate. Dar am trăit zile fericite, debordând de iubire. Această fericire s-a sfârșit brusc când am împlinit șapte ani.

În acea noapte, mama lucra "afară". În timp ce, de obicei, muncitoarele se distrau alături de clienți în bordel, de câteva ori pe lună plecau din cartierul roșu și mergeau la hotelurile din centrul orașului pentru "afaceri externe". Mama mea, care devenise cel mai bine plătită din bordel ca "Omega cea frumoasă și inteligentă", era trimisă la aceste afaceri din afară.

Înainte de muncă, mama mea, care de obicei nu se machia și se îmbrăca formal, stătea în fața vanității, se machia și se împodobea cu haine și bijuterii strălucitoare. În serile în care lucra "afară", își îngrijea în mod deosebit machiajul și vestimentația. Deși pe atunci nu înțelegeam pe deplin domeniul de activitate al mamei mele, îmi plăcea să o privesc în oglindă cum se transforma într-o versiune frumoasă, aproape ca o armură a ei însăși - un proces ritualic, în retrospectivă.

Când un membru al personalului bordelului venea în cameră și spunea: "E timpul", mama se întorcea spre mine, se apropia și mă privea direct în ochi. "Promite-mi", spunea ea.

- Orice s-ar întâmpla, nu trebuie să mă urmezi.

Apoi își ridica degetul mic pentru a jura și făceam o promisiune. Deși mă simțeam un pic singur, am rămas ascultător în cameră, citind cărți, așteptând ca mama să se întoarcă de la serviciu.

Dar în acea seară, am insistat egoist:

- Vreau să merg cu tine.

"Ce s-a întâmplat? Știi că nu poți."

Chiar dacă m-a certat cu blândețe, am strigat: "Nu, nu!" și am făcut o criză de nervi. Am alergat după ea când a ieșit din cameră, strigând:

- Nu pleca!

"Dacă plângi așa, va fi greu și pentru mine. Te rog, fii cuminte. O să mă întorc cât de repede pot."

Deși a promis, mama nu a venit acasă în acea dimineață. Nici a doua zi.

După două zile întregi în care nu am mâncat, nu am băut și am refuzat să dorm în timp ce o așteptam pe mama, mi-am pierdut cunoștința din cauza deshidratării. Când m-am trezit a treia zi dimineaţa, am aflat de la personalul bordelului că mama a murit.

În dimineața următoare plecării sale la locul de muncă din afară, mama era găsită moartă într-o cameră a unui hotel din centrul orașului de către o menajeră. Cauza morții era o traumă cerebrală provocată de o lovitură la ceafă. Bărbatul cu care se cazase dispăruse și s-a descoperit că folosise un nume fals. Acesta nu a fost găsit niciodată și nici nu s-a predat.

În ciuda posibilității ca mama mea să fi fost lovită cu un obiect contondent și ucisă de clientul dispărut, poliția din centrul orașului a tratat-o ca pe o altă "prostituată Omega Rătăcitoare" și nu s-a deranjat să facă o anchetă corespunzătoare. Ei au concluzionat în grabă că era vorba de o "moarte accidentală cauzată de propria cădere".

Ca și cum ar fi încercat să se spele pe mâini de situație, au incinerat trupul mamei mele a doua zi după ce era găsită, fără să-mi înapoieze cenușa. Pe atunci, ca un copil neputincios, nu aveam niciun mijloc de a protesta împotriva gestionării neglijente a cazului de către poliție și nici capacitatea de a-l rezolva pe cont propriu.

Când plouă, plouă torențial. Pierderea mamei mele, principala sursă de venit a bordelului, era probabil o lovitură majoră. Dar se pare că afacerile bordelului erau deja în declin de câțiva ani. Proprietarul, incapabil să facă față cheltuielilor, a fugit în timpul nopții. Banca a pus sechestru pe bordel și s-au făcut planuri pentru a-l transforma într-o sală de jocuri. Muncitorii s-au împrăștiat în toate direcțiile.

Bordelul era "casa" mea de la naștere și, dintr-o dată, eram alungat. Muncitorii, ignoranți față de lumea din afara bordelului, se luptau cu toții să supraviețuiască zi de zi. Nimeni nu avea mijloacele necesare pentru a avea grijă de un orfan de șapte ani. Având în vedere povara ciclurilor lor de căldură incontrolabile, este de înțeles că au fost nevoiți să mă abandoneze.

După ce mi-am pierdut mama și casa, am părăsit cartierul roșu. La fel ca ceilalți lucrători, aș fi putut să mă refugiez într-un alt bordel, devenind ucenic la un lucrător sexual. Pentru un Omega Rătăcitor, asta era cea mai sigură cale de a evita foamea. Dar nu am vrut să calc pe urmele mamei mele.

Am refuzat să am aceeași soartă ca mama mea, care și-a petrecut întreaga viață pe Insula Dragonului.

Am vrut să preiau controlul asupra propriei mele vieți.

Cu toate astea, lumea nu este atât de bună, încât să lase un copil Omega Rătăcitor să trăiască singur.

În cele din urmă, am ajuns în mahalale, unde m-am alăturat unui grup de orfani - copii care fie își pierduseră părinții, fie fuseseră abandonați de aceștia, forțați să trăiască pe străzi.

Acești copii trăiau în case abandonate și insalubre. Ei cerșeau, furau în grupuri, și căutau resturi pentru a supraviețui. Erau tratați ca o pacoste chiar și în mahalale, uneori răspândind boli infecțioase.

La fel ca în societate, chiar și printre orfani, exista un sistem de caste. Cei mai puternici din vârf mâncau mai mult și aveau locuri mai calde unde să doarmă. În schimb, cei mai slabi de jos erau mereu înfometați și tremurau de frig. Niciunul dintre copii nu avea suficientă mâncare pentru a o împărți cu ceilalți, iar cei care nu se puteau descurca singuri ajungeau să slăbească și să moară.

În condiții atât de dure, pentru a supraviețui, trebuia să ai un avantaj față de ceilalți.

Forță fizică superioară. Abilități de hoț. Aptitudini de luptă.

Eu nu aveam niciunul dintre aceste lucruri. Dar aveam o abilitate specială pe care alți copii nu o aveau.

Capacitatea de a citi și de a scrie.

Mama a avut dreptate când mi-a dat capacitatea de a citi și de a scrie ca "armă pentru a mă proteja".

Mușchii mei s-au dezvoltat în mod natural prin stilul de viață de supraviețuire, în care era o chestiune de viață sau de moarte. Am învățat treptat cum să câștig lupte în timp ce mă străduiam să fac rost de mâncare pentru o zi. Am profitat de fizicul meu inițial slab, dezvoltându-mi flexibilitatea și viteza.

Cu avantajul alfabetizării și cu forța pe care am dobândit-o prin antrenament, am organizat în cele din urmă grupul dezorganizat în ceva mai structurat. Am preluat comanda în frunte.

Până atunci, fiecare acționa după bunul plac. Dar existau limite la ceea ce putea face un copil singur. Avea mai mult sens să se formeze un plan, să se atribuie roluri și să se lucreze în echipă - era mult mai eficient.

Ne-am ferit de "meserii" riscante precum furtul, prostituția și traficul de droguri. În schimb, colectam gunoiul - cutii goale, sticle - și îl sortam în categorii precum fier, aluminiu și sticlă pentru a-l vinde comercianților de fier vechi. Cu banii obținuți din vânzarea deșeurilor reciclabile, am cumpărat mâncare și am împărțit-o în mod egal între toți.

La început, mulți s-au plâns de planul pe care l-am prezentat. Dar, odată ce rezultatele au început să apară, au început să-mi urmeze instrucțiunile.

După aproximativ un an, am format un grup de aproximativ douăzeci de persoane.

În acel grup, Amane era mâna mea dreaptă.

Amane era un orfan din mahala. Dar a provenit dintr-o familie Beta tipică. Cu toate astea, când avea șapte ani, și-a pierdut ambii părinți într-un accident de mașină. Neavând rude pe care să se bazeze, a fost plasat într-o casă de copii, unde a suferit abuzuri teribile. A reușit cu greu să scape cu viață, prăbușindu-se pe o alee din spatele unei gropi de gunoi din cartierele sărace, unde l-am găsit eu.

Când am aflat că era de aceeași vârstă cu mine și avea o constituție asemănătoare, am devenit rapid prieteni apropiați. Cel mai important, Amane știa să scrie și să citească. Înainte ca părinții lui să moară în accident, el a mers la școală. De asemenea, iubea cărțile. Era pentru prima dată când am găsit pe cineva alături de care mă puteam conecta cu adevărat și m-am bucurat enorm.

Deși Amane era inteligent, era fizic fragil. Așa că l-am protejat adesea. Deoarece nu mânca prea mult, împărțeam mâncarea cu el, oferindu-i ceea ce îi plăcea. Chiar și atunci când dormeam, împărțeam aceeași pătură pentru a ne ține de cald.

Am vorbit despre tot felul de lucruri împreună.

Ce doream să facem. Ce speram să facem într-o zi.

Nu mai voiam să dormim pe podele reci; voiam să dormim într-un pat. Nu mai voiam să fim înfășurați în pături umede și mucegăite; voiam să fim ghemuiți în futonuri moi și uscate. Voiam să mâncăm pâine proaspăt coaptă. Voiam să mâncăm cât mai multă carne.

Voiam să ieșim din mahala și să ne găsim un loc de muncă adecvat.

Odată ce viața era stabilă, doream să mergem la școală.

Voiam să mergem la bibliotecă, să împrumutăm câte cărți doream și să petrecem zile întregi citind.

Da, într-o zi vom închiria un apartament și vom locui împreună.

Așa că, din acest motiv, am jurat să trecem împreună peste ziua de azi și de mâine.

Dar...

Pe parcursul celor doi ani în care am trăit în condiții atât de dure, fără aer condiționat, fără baie, trupul deja fragil al lui Amane s-a deteriorat încet. Forța sa fizică a scăzut, sistemul său imunitar a slăbit. Și nu mai putea lupta împotriva infecțiilor și a virușilor.

"Trăieşte..."

"Trăieşte şi pentru mine…"

Cu aceste ultime cuvinte, viața scurtă de numai nouă ani a lui Amane s-a încheiat.

M-am agățat de trupul primului prieten pe care mi l-am făcut vreodată, plângând, plângând, plângând toată noaptea...

În dimineața următoare, singur, i-am incinerat trupul. Am încins un cuțit în flăcări și i-am presat lama înroșită în palma mâinii stângi.

Această durere arzătoare - mi-am jurat că nu voi uita niciodată această durere și durerea de a-mi pierde prietenul.

Cicatricea lăsată de cuțit era o amintire vie a formei lamei, arsă în palma mea. Amane avea aceeași cicatrice în același loc. Spunea că era de la abuzurile pe care le suferise la casa de copii.

După ce mi-am înfășurat arsura care încă mă dogorea într-o fâșie de pânză, am îngropat oasele lui Amane și i-am marcat mormântul. Am stat acolo o vreme, cu mâinile împreunate în rugăciune, înainte de a-mi ridica capul. Îndepărtându-mă de locul unde se odihnea prietenul meu, m-am întors cu spatele la mormântul lui.

Până atunci, calea de colectare și sortare a gunoiului pentru a-l vinde comercianților era bine stabilită. Chiar și fără mine, grupul era capabil să continue.

Când am părăsit cartierele sărace, m-am îndreptat direct spre biserica din Midtown.

După ce am apăsat pe interfonul de la poarta de fier, camera a părut să-mi confirme prezența și, în curând, o călugăriță în vârstă purtând un voal negru a ieșit pe ușă. A mers repede spre poartă, ridicându-și tivul hainei și și-a ridicat ochelarii ușor căzuți. Prin lentile, simțeam că mă observă cu atenție. În cele din urmă, ochii ei s-au oprit pe mâna mea stângă.

- Ești... rănit?

La comentariul ei, m-am uitat în jos la mâna stângă. Pânza înfășurată în jurul ei era pătată cu ceva maro. Arsura făcuse bășici. Și se părea că bășica se sparse, scurgând fluide corporale.

- Care este numele tău?

După o scurtă ezitare, i-am dat numele celui mai bun prieten al meu, acum decedat.

- Honjou Amane.

- Eşti singur? Ai familie?

La următoarea ei întrebare, am clătinat din cap.

- Nu, nu știu. Părinții mei au murit într-un accident de mașină acum doi ani. Deoarece nu aveam rude, am fost plasat într-o casă de copii. Dar acolo eram abuzat îngrozitor... Am fugit... și de doi ani trăiesc în mahala.

- În mahala timp de doi ani?

Călugărița a făcut ochii mari, ca și cum nu-i venea să creadă.

- Este adevărat. Dar mahalalele sunt dominate de criminalitate și violență... În fiecare zi, prieteni sunt răniți și mor în lupte...

Călugărița și-a acoperit gura cu mâna, cu sprâncenele încruntate de compasiune.

- Ce groaznic... Ai fost și tu rănit într-o luptă?

- Da. Cineva a apăsat un cuțit încins pe mine. Vă rog, puteți să mă primiți aici, la biserică? Nu vreau să mă întorc în mahala și nici nu vreau să mă întorc în acea instituție.

La rugămintea mea, călugărița a încuviințat sever din cap.

- desigur. Niciun loc nu este potrivit pentru un copil. Și care este categoria ta?

- Beta.

I-am dat o categorie falsă și i-am recitat numărul pe care îl memorasem de la prietenul meu.

- Numărul meu de cetățean este β-.

- Înțeleg. Mai întâi, să mergem înăuntru și să ne tratăm rana. Apoi, putem bea ceva cald și să discutăm ce facem în continuare.

***

Acum nu mai există cale de întoarcere...

În timp ce călugărița mă conducea în biserică, m-am întărit.

Din acest moment, voi trăi ca şi Honjou Amane.

Pentru Amane, care a vrut cu adevărat să trăiască. Și pentru mama mea, care a murit cu dorințele ei neîmplinite.

Voi trăi.

Chiar dacă va trebui să înșel întreaga lume, voi supraviețui.

Oraşul Central – Districtul Downtown Est – Ora 12:10, la prânz.

Prin parbrizul dubiței se vede un peisaj urban înghesuit și aglomerat, în care apartamente construite ieftin stau unul lângă altul. Abia dacă există spațiu între ele. Chiar și cu geamurile închise, se poate auzi zgomotul enervant al mașinilor de la fabricile din apropiere.

Bărbați în haine de lucru trec leneși prin parcare, fie îndreptându-se spre restaurantul din apropiere pentru a lua prânzul, fie spre un magazin. În spatele lor, o femeie în vârstă cu spatele cocoșat împinge un cărucior argintiu, mișcându-se în pas de melc. După ce bătrâna, care ține capul plecat, a trecut încet pe lângă ea, o pereche de fetițe de școală primară, cu ghiozdane în spate, trec alergând în contrast. Râsetele lor ascuțite răsunau în timp ce săreau. Este o scenă obișnuită din centrul orașului... Sincer, Amane s-a săturat de ea.

- Aah…

Cu scaunul pasagerului înclinat la un unghi de 45 de grade și adidașii lui cu toc înalt sprijiniți pe bord, el lasă să iasă un căscat mare. După ce cască de două ori la rând, Amane își șterge cu degetele lacrimile care i se formaseră la colțul ochilor.

- La naiba, mi-e atât de somn...

(Este din cauză că nu sunt odihnit bine și am continuat să visez în timpul somnului de mai devreme...)

Pentru prima dată după mult timp, a avut un vis despre copilăria sa.

Este a treia zi în care doarme pe bucăți pe bancheta din spate a dubiței. Trupul său trebuie să fie mai epuizat decât își dă seama. Poate de aceea visează la trecutul său - când era orfan și trăia în mahala, probabil din cauza poziției înghesuite în care dormea.

(Pe atunci, eram înghesuiți ca sardelele, dormind pe podeaua aia murdară.)

Capul îi este încă încețoșat, ca și cum ar fi pe jumătate acoperit de ceață. Vrea o țigară ca să se trezească. Dar dacă deschide fereastra, fumul va ieși afară și va atrage o atenție nedorită. Este interzis să stea afară în timpul unei supravegheri. Deși colegii săi de la departamentul de detectivi l-ar putea numi "nesăbuit" pe la spate, el știe mai bine decât oricine să încalce această regulă.

- Of!

Pentru a-și distrage atenția de la iritarea de a nu putea fuma, se joacă alături de cele trei piercinguri și cătușe aliniate pe urechea stângă. Dar se plictisește repede de asta. Așa că scoate din buzunarul pantalonilor o brichetă cu ulei. Ca să își țină mâinile ocupate, o deschide cu un clic și apoi o închide, repetând acest lucru de cinci ori înainte ca privirea să i se îndrepte spre palma mâinii stângi.

- A devenit destul de slabă.

O mică cicatrice roz care îi străbate în diagonală palma a devenit atât de deschisă încât, dacă nu este observată îndeaproape, este greu de spus că este o arsură. Dar e firesc, au trecut douăzeci de ani de atunci.

Cu toate astea, indiferent cât de slabă devine urma arsurii, amintirea acelei zile rămâne vie. Era gravată în mintea lui.

Era ziua în care a părăsit mahalaua după ce a ținut un memorial solitar pentru cel mai bun prieten al său și s-a refugiat la biserica din Midtown.

Din fericire, călugărița care a răspuns la ușă era o persoană bună. Simpatizând cu situația lui de orfan din mahala, ea l-a ajutat în multe feluri. Datorită experienței sale îndelungate de călugăriță, ea a aranjat ca el să fie admis într-un centru de îngrijire a copiilor administrat de biserică. De acolo, el a putut să meargă la școală.

A locuit la centrul de îngrijire a copiilor până când a absolvit gimnaziul. De la vârsta de șaisprezece ani, călugărița a devenit tutorele său, permițându-i să înceapă să trăiască pe cont propriu. Deși instituția le permitea copiilor să rămână până la vârsta de optsprezece ani, el a plecat la șaisprezece ani pentru că nu știa când va începe ciclul său termic.

A început să meargă la liceu cu o bursă și, în același timp, și-a luat o slujbă part-time pentru a-și acoperi cheltuielile de întreținere. După ce a strâns suficienți bani, a făcut prima oprire la un doctor dubios din Deep Downtown. Bătrânul, pe care nu-l mai văzuse de ani de zile, l-a recunoscut. Și-a ajustat ochelarii de citit care îi alunecau și s-a uitat curios la fața lui Amane.

"Ei bine, să fiu al naibii! Câți ani au trecut? Ești încă în viață? Nu te-am mai văzut de ani de zile, am crezut că ai murit. Dar cealaltă jumătate a ta? A murit?"

Fără să răspundă la această întrebare, i-a arătat bărbatului banii.

Acum șase ani, dacă ar fi avut atâția bani, l-ar fi putut salva pe Amane? Sau rezultatul ar fi fost același, indiferent ce ar fi făcut? Nu avea să afle răspunsul pentru tot restul vieții sale.

Cu toate astea, îndeplinirea ultimelor cuvinte ale lui Amane - "Trăiește și pentru mine" - trăind în locul lui, era ceva ce el a considerat a fi misiunea sa.

În momentul în care a văzut banii, ochii întunecați ai bătrânului au strălucit și a întrebat:

- Ce vrei?

"Inhibitori."

Fără să întrebe mai mult, bătrânul i-a dat o rezervă de pastile pentru trei luni în schimbul banilor. Rezidenții care locuiesc în Deep Downtown au cu toții secrete întunecate din trecutul lor. Doctorul în vârstă nu făcea excepție.

Când Amane a ieșit din cabinetul doctorului, a ținut strâns în mână foaia cu pastile în timp ce stătea pe holul întunecat.

Acum, el va fi bine ori de câte ori îi va veni căldura.

Își amintește încă foarte bine cum era să se prăbușească de ușurare.

Prima căldură a venit aproximativ un an mai târziu. A luat imediat pastilele. Când a confirmat că acestea îi suprimau cu adevărat feromonii Omega, a simțit un sentiment profund de ușurare.

Atâta timp cât avea pastilele, putea urma calea pe care o dorea.

Până atunci, se hotărâse deja să meargă la universitate și să devină ofițer de poliție după absolvire.

Cu cât învăța mai mult despre cum funcționează lumea prin educație, cu atât își dădea seama mai mult de realitatea că puterea este concentrată în mâinile unor Alfa cu gene superioare și că aceștia controlează societatea. Sistemul de caste cu aceste elite stabilite la vârf nu se va schimba, indiferent de partidul politic aflat la putere.

La urma urmei, politicienii erau doar marionete.

Prejudecata împotriva Omega, care este înrădăcinată în conștiința societății, nu va dispărea niciodată.

Atât timp cât Omega se confruntă alături de călduri lunare, ei nu pot ocupa locuri de muncă direct legate de viață și de moarte, cum ar fi cele din domeniul medical, al pompierilor sau al aplicării legii. De asemenea, ei nu pot deveni directori, factori de decizie sau reprezentanți în funcții care influențează economia. Și nu pot deveni politicieni care modelează politica națională.

Societatea așteaptă de la Omega să își folosească frumusețea pentru a-i distra pe ceilalți.

Asta iclude actoria, să fii model, idol, celebritate, dansator și chiar munca în industria sexului.

Beta, care sunt majoritari în societate, ar putea lăuda în mod deschis frumusețea unui Omega. Dar, în adâncul sufletului lor, încă nutresc sentimente discriminatorii față de aceștia. Această prejudecată persistentă provine de pe vremea când Omega nu-și putea controla feromonii și provoca haos în societate înainte de apariția pastilelor.

Din acest motiv, Omega au o șansă mai mare de a deveni victime ale infracțiunilor. Procentul victimelor Omega în statisticile privind criminalitatea este covârșitor cel mai mare dintre cele trei categorii.

Aceste cunoștințe l-au determinat pe Amane să devină ofițer de poliție. Devenind detectiv, el spera să reducă numărul de Omega care, precum mama sa, se confruntau cu un tratament nedrept. Voia să salveze cât mai mulți Omega de crimele alimentate de discriminare.

El știa că nu va fi ușor. Nici măcar Omega cu un număr național de identificare nu pot deveni ofițeri de poliție, cu atât mai puțin el - un Omega Rătăcitor fără unul.

Poliția este o structură piramidală compusă din 99% Beta, cu o elită Alfa de 1%, în vârf. Iar în această organizație, el a reușit să se strecoare ca singurul "omega ascuns".

Era pe deplin conștient de cât de riscant era acest lucru.

Cu toate astea, după ce a promovat examenul de poliție, a urmat instruirea riguroasă de la academia de poliție și a finalizat stagiile solicitante, era în cele din urmă repartizat ca detectiv la secția de poliție Downtown Est - cunoscută în mod obișnuit ca secția D-Est - unde a lucrat timp de șapte ani.

Și toate astea erau posibile doar datorită numărului național de identificare al lui Amane.

De dragul lui Amane și al călugăriței care i-a crezut povestea falsă și i-a devenit tutore, nu-și putea permite ca statutul său de Omega Rătăcitor să fie dezvăluit.

Dacă adevărata sa identitate era descoperită, nu s-ar fi terminat doar cu o respingere. El ar fi judecat pentru infracțiunea de asumare a identității altei persoane și s-ar confrunta cu o lungă pedeapsă cu închisoarea.

Din momentul în care a ales să trăiască sub numele de Honjou Amane, viața lui era întotdeauna despre mersul alături de risc. Știa că nu se poate lăsa integrat într-un grup sau să se apropie prea mult de ceilalți. După ce a devenit detectiv, s-a distanțat de colegii săi și a păstrat o personalitate de lup singuratic, continuând în același timp să obțină rezultate.

Nimeni nu i-a descoperit adevărata identitate - cu o singură excepție, mentorul său din perioada în care era începător.

(Și până a apărut tipul ăsta...)

În momentul în care Amane își strângea puternic mâna stângă, pe geamul din partea șoferului se auzi un sunet. Chipul care tocmai îi trecuse prin minte era chiar acolo, dincolo de geam.

Un păr castaniu cu valuri moi, sprâncene bine conturate de aceeași culoare, pleoape duble distincte, un nas nobil care sugerează un bun neam și buze senzuale, dar rafinate.

- Nu mă pot sătura de culoarea misterioasă a ochilor idolului nostru!

- Știu, nu-i așa?! Sunt albaştri? Sau gri?

- Doar uitându-mă la el simt că aș putea rămâne însărcinată.

- De obicei este atât de blând și amabil. Dar uneori emană acea vibrație S, foarte inabordabilă, și este uimitor!

- E cu siguranță un fermecător. Mult prea priceput în a manipula femeile, e periculos.

- Și trupul lui – Uau! Îți poți da seama cât de lat este pieptul lui, chiar și cu un costum din trei piese pe el. E o nebunie.

- În plus, costumul acela este atât de sexy. Oricine a inventat costumul din trei piese este un zeu.

- Doamne!

- Și vocea lui, de asemenea!

- Acel ton drăguţ și profund, nu-i așa?

- Ar putea spune ceva complet legat de muncă, dar tot pare că şi cochetează din cauza vocii profunde, catifelate.

- Este prea mult pentru a face față.

- Mă simt recunoscătoare pentru existența lui. El aduce atât de multă căldură și confort în mediul nostru de lucru dur.

- Am înțeles... E o binecuvântare...

Asta era conversația pe care am auzit-o întâmplător de la femeile din sala de pauză.

(Ce este atât de binecuvântat la el? Este o statuie Buddha sau ceva de genul ăsta?)

În timp ce se încrunta, simțind iritarea izbucnind din nou, bătaia în fereastră a venit din nou. De data asta, era mai insistentă.

Amane a pocnit din limbă și s-a aplecat să descuie portiera din partea șoferului. Cu un clic, ușa se deschise și un tânăr îmbrăcat într-un costum din trei piese complet croit la comandă urcă în mașină. Cadrul său înalt, lung de nouă capete, a alunecat în scaun cu fluiditatea unui animal sălbatic mare. De îndată ce se așeză, își răsuci partea superioară a trupului și se întoarse cu fața la Amane.

- Scuze pentru întârziere.

Tonul lui era de scuză. Dar expresia lui nu arăta asta în timp ce se uita direct la Amane. La fel cum îi descrisese cineva cândva, ochii lui, a căror culoare se schimba în funcție de lumină, erau acum de un gri închis. Când au căpătat această nuanță, părea mai matur decât vârsta sa reală de douăzeci și trei de ani.

- Poate pentru că e ora prânzului. Dar magazinul era neașteptat de aglomerat...

Chiar și această scuză șubredă suna ca o replică de agățat, datorită vocii sale bogate și profunde.

(... Nu-mi place de el.)

De când era repartizat la Grupa 1 a Departamentului de Investigații Criminale de la secția D-Est, în urmă cu două luni, acest bărbat monopolizase atenția și conversațiile tuturor femeilor din birou. Numele lui era Kariya Kouki.

Cu toate astea, Kariya era de fapt numele de familie al mamei sale. Numele său real era Shutou Kouki.

Motivul pentru care a folosit numele de familie al mamei sale era că familia Shutou se număra printre primele cinci cele mai proeminente familii din clasa conducătoare Alfa. Acțiunile lor erau frecvent mediatizate, astfel încât aproape toată lumea din societate era familiarizată cu numele "Shutou".

De obicei, dacă un Alfa se alătura forțelor de poliție, acesta urma calea elitei ca birocrat de carieră și conducea din față.

Dar, din anumite motive, Kouki a insistat să lucreze ca un detectiv obișnuit, să-și murdărească mâinile în prima linie. A îndurat cele șase luni istovitoare de pregătire de la Academia de Poliție, a absolvit în fruntea clasei sale și chiar a sărit peste perioada obișnuită în uniformă pentru a deveni detectiv la o secție de poliție. Nu existase niciodată un caz în care un Alfa să lucreze în divizia prima linie formată mai ales din Beta. Având în vedere haosul așteptat de gestionarea unei astfel de situații, împreună cu propriile preferințe ale lui Kouki, doar câțiva aleși din cadrul secției îi cunoșteau numele real și categoria.

Printre aceștia se numărau superintendentul, inspectorul-șef, șeful Departamentului de Investigații Criminale sau comandantul grupei - Onizuka, și partenerul său - Amane însuși.

Faptul că şi Kouki era repartizat la stația D-Est, care supraveghea cel mai mare cartier de distracții, mahalaua și cartierul roşu de noapte din cele patru districte din centrul orașului Central și avea cel mai mare număr de cazuri de infracțiuni, nu era decizia lui. Asta era stabilită de superiori care au luat în considerare dorințele părinților lui Kouki.

Părinții lui Kouki doreau ca fiul lor să părăsească forțele de poliție cât mai curând posibil. Prin urmare, i-au convins pe șefii Agenției Naționale de Poliție să îl repartizeze la o secție de poliție de nivel inferior. Ei credeau că şi confruntarea cu realitățile dure ale clasei inferioare îl va determina în cele din urmă pe fiul lor să se trezească și să renunțe - o abordare dură și plină de iubire, determinată de afecțiunea lor părintească profundă.

(Dar ghici ce? Fiul tău, în ciuda faptului că este răsfățat, este mai dur decât pare. El nu pare că va renunța atât de ușor.)

În timp ce Amane își bătea joc de ei în minte, Kouki a scos un burger învelit în hârtie subțire din punga de hârtie pe care o ținea în mână și i l-a înmânat, spunând:

- Poftim. Este o chiflă cu susan cu o chiftea la grătar, salată și ceapă în plus, fără murături, cu puțin muștar și ketchup în plus, așa cum preferi.

- Nu am cerut asta.

- Dar am nimerit-o bine, nu-i așa?

- Hm!

Amane nu a răspuns, ci doar a pufnit.

(Acest om bun de gură…)

Încercând constant să se comporte ca și cum erau partenerii perfecți - ca și cum ar fi spus: "Înțeleg totul despre tine fără să fie nevoie să mi se spună" - asta era ceea ce-l enerva pe Amane la el.

Fără să se obosească să-și ascundă iritarea, Amane a apucat burgerul, l-a desfăcut neglijent și a luat o mușcătură mare. În mod enervant, gustul cărnii, condimentele, muștarul și ketchup-ul erau toate exact pe placul lui. Asta l-a înfuriat și mai tare.

Când o cantitate generoasă de ketchup i-a picurat din colțul gurii, mâna lui Kouki s-a întins rapid pentru a o șterge cu un șervețel. Simțindu-se și mai enervat de faptul că era tratat ca un copil, Amane i-a smuls șervețelul lui Kouki și și-a șters singur gura.

- Hei, unde sunt cartofii prăjiți și shake-ul?

- Nu le-am primit.

- Poftim?

Răspunsul indiferent al lui Kouki l-a provocat pe Amane să ridice o sprânceană.

- Ți-am spus să iei combinația, aşa e?

- O combinație de hamburger și cartofi prăjiți este prea grasă. Iar shake-ul are mult prea mult zahăr. Știi că un singur shake conține echivalentul a treizeci de cuburi de zahăr? Chiar dacă îți plac, să trăiești din fast-food de trei ori pe zi nu este bine pentru sănătatea ta. După ce te-am urmărit în ultimele trei zile, am observat că dieta ta este dezechilibrată. Cel puțin, asigură-te că primești echilibrul corect de proteine, carbohidrați și grăsimi. De asemenea, nu primești suficiente fibre alimentare. Dacă urăști legumele, încearcă măcar să bei suc de legume.

- Taci din gură! a tăiat Amane cuvintele predicatorii ale lui Kouki cu vocea lui profundă, încruntându-se.

- Lasă-mă în pace!

- Nu te pot lăsa singur când știu că îți afectează sănătatea. Ești partenerul meu, a declarat Kouki cu o expresie serioasă.

Amane a pocnit din limbă și Kouki a ridicat ușor o sprânceană.

- Ce-i cu pocnitul limbii de adineauri? a întrebat el.

- Suntem parteneri, aşa e? Nu mă înșel în privința asta, nu-i așa? apăsă Kouki, reducând distanța dintre ei cu o privire severă.

Amane s-a îndepărtat de bărbatul care se apropia și a ordonat cu voce joasă:

- Nu te apropia mai mult.

"..."

Kouki a oftat, parcă luat prin surprindere. Și-a tras trupul înapoi.

- Îmi pare rău, s-a scuzat el.

- La ce te gândeşti?

- Sunt agitat pentru că, dacă negi că suntem parteneri, identitatea mea se va prăbuși, a răspuns Kouki, cu vocea nuanțată de un strop de suferință.

Amane s-a uitat la el cu coada ochiului. Kouki se uita fix la parbriz, cu buzele strânse într-o linie fermă. Dar, în ciuda expresiei sale severe, profilul său adânc sculptat părea oarecum lipsit de speranță.

Dacă femeile din stație i-ar vedea această expresie părăsită, de cățeluș, pe față, cu siguranță ar fi în tumult. Vor vorbi despre cum le-a declanșat instinctele materne și cum au dorit să îl aline.

(Serios, ar putea fi mai mult de un căutător de atenție?)

Amane a mototolit ambalajul burgerului în mână și l-a aruncat pe bancheta din spate. De obicei, Kouki ar fi ridicat din sprâncene și i-ar fi ținut o predică: "Nu arunca gunoiul. Pune gunoiul în coșul de gunoi!", dar azi, el a rămas nemișcat, privind drept în față.

Amane știa că era Kouki enervat de felul în care stăteau lucrurile între ei. Știa că era Kouki în sinea lui enervat de distanța care rămăsese nepătrunsă între ei, în ciuda a tot ce făcuseră împreună.

La urma urmei, erau "suflete pereche".

(Este o adevărată pacoste!)

Amane a suspinat adânc și a mormăit:

- Am înțeles. Vreau să spun că recunosc că suntem parteneri, bine?

Kouki a reacționat cu o ușoară tresărire. Ochii lui s-au fixat pe cei ai lui Amane cu o privire intensă, nerăbdătoare.

- Serios?

"..."

Un Alfa de top asociat cu un Omega Rătăcitor - era sau nu un parteneriat viabil?

Atunci când șeful său l-a forțat pe începător, pretinzând că "este un ordin de la cei de sus" (la acea vreme, el nu știa că şi Kouki era un Alfa), Amane s-a opus categoric. De ce ar trebui să aibă grijă de un copil răsfățat care spunea prostii despre "visul de a deveni detectiv"?

La urma urmei, Amane a produs rezultate pe cont propriu pentru a obține permisiunea superiorilor săi de a acționa independent.

Cu toate astea, după ce au lucrat împreună cu reticență și au rezolvat cazuri care implicau Omega Rătăcitori, gândurile lui Amane au început să se schimbe.

Ca Alfa, Kouki a avut un potențial ridicat la început. A mers împotriva opoziției puternice a părinților săi pentru a deveni detectiv. Și era surprinzător de pasionat de meseria lui și avea mai mult curaj decât se așteptase Amane. Pe lângă asta, Kouki excelase în domenii în care Amane era mai slab.

Compatibilitatea lor nu era rea - Nu, era chiar foarte bună.

După ce a luat totul în considerare, în urmă cu două luni, Amane a decis că având Kouki ca partener era"viabil", dar...

- Recunosc, mormăi Amane, rupând privirile lor încrucișate și privind înainte pe un ton oarecum disprețuitor.

Simțind privirea intensă a lui Kouki din lateral, Amane a apucat vizorul de noapte așezat pe scaun și s-a uitat prin ocular.

- De aceea suntem împreună în această pândă, aşa e?

În lentila obiectivului se reflecta o clădire de apartamente veche, din beton armat. Se aflau de trei zile într-o parcare care oferea vedere spre a doua ușă din stânga de la etajul al treilea al clădirii cu cinci etaje - un loc care, la prima vedere, nu părea să aibă un vehicul de supraveghere al poliției. Ei dormeau pe rând pe bancheta din spate a dubiței la fiecare trei ore pe timp de noapte, menținând o supraveghere de 24 de ore a țintei lor.

Pentru Kouki, asta era prima sa supraveghere de lungă durată. Deoarece era puternic din punct de vedere fizic, nu părea să sufere de oboseală fizică. Dar acum, probabil că începea să simtă stresul mental. Acesta ar putea fi motivul pentru care era atât de ușor de provocat pentru probleme minore.

În prezent, Grupa Unu a Departamentului de Investigații Criminale, care se ocupă în principal de infracțiuni grave, cum ar fi crima, agresiunea și extorcarea, investiga o agresiune mortală care a avut loc în parcarea unui restaurant de familie. Incidentul a avut loc în urmă cu cinci zile, la ora 2:20 dimineaţa.

În parcarea unui restaurant de familie deschis 24 de ore din districtul Downtown Est, doi bărbați s-au certat din cauza unui incident legat de parcare. Suspectul a lovit victima cu pumnul în față, provocând-o să cadă pe spate și să se lovească la ceafă de un bloc de parcare, lăsând-o inconștientă. Suspectul a fugit apoi de la fața locului cu mașina sa, fără să cheme o ambulanță.

Incidentul era raportat de personalul restaurantului. Victima, un lucrător de birou în vârstă de 27 de ani, era transportat în stare de stop cardiopulmonar. Era declarat decedat la spital.

La aproximativ șase ore după incident, puțin după ora 8 dimineaţa, mașina suspectului era găsită la aproximativ doi kilometri distanță de restaurantul familial. Suspectul nu era înăuntru. Nu era găsit niciun obiect care să-l identifice, cum ar fi un telefon sau un act de identitate.

Cu toate astea, camerele de supraveghere din parcarea restaurantului au filmat incidentul, precum și numărul de înmatriculare al mașinii suspectului. Identitatea acestuia era stabilită rapid.

Suspectul, Kouji Nitta, în vârstă de 38 de ani, avea antecedente penale. El era condamnat la trei ani de închisoare pentru agresiune în urmă cu cinci ani și era eliberat în urmă cu doi ani după ce și-a ispășit pedeapsa. După eliberare, se pare că își câștiga existența ca zilier pe șantierele de construcții.

Detectivii de la Departamentul de Investigații Criminale au mers la apartamentul său. Dar nu a existat niciun semn că s-ar fi întors acasă. Au trecut cinci zile fără nicio mișcare. O altă echipă de la Grupa 1 efectuează, de asemenea, o supraveghere de 24 de ore la apartamentul său, în schimburi. Anchetatorii se deplasează pe site-uri, la hoteluri, pensiuni și internet cafe-uri din centrul orașului cu fotografia lui. Până în prezent, însă, nu au apărut indicii semnificative.

Soldul contului bancar al lui Nitta este aproape de zero. Și, din cauza cazierului său, nu deține niciun card cu funcție de avans în numerar. Este doar o chestiune de timp până când va rămâne fără bani.

Amane, mizând pe această presupunere, a investigat amănunțit legăturile personale ale lui Nitta. După ce a verificat cu familia, prietenii și cunoscuții, unul câte unul, în cele din urmă s-a concentrat asupra unei gazde pe nume Yukari Aiba. Era prietena din copilărie a lui Nitta. Și, la un moment dat, iubita lui. Așa că Amane a decis să-i supravegheze apartamentul.

În cele două zile de când a început filajul, Yukari a plecat de acasă la ora 18:00 în ambele zile și s-a întors cu taxiul în jurul zorilor. Asta părea să fie rutina ei de zi cu zi.

Noaptea trecută, s-a întors acasă de la clubul unde lucra după ora 3 dimineața și nu a mai apărut de atunci. Probabil că până acum încă dormea.

(Dar suspectul ar trebui să își facă mișcarea în curând...)

Având în vedere situația sa financiară, este puțin probabil ca Nitta să fi avut o sumă mare de bani asupra sa în ziua incidentului. Au trecut cinci zile de la comiterea infracțiunii, așa că probabil a rămas fără fonduri până acum. Este evident că familia, prietenii, și cunoscuții săi ar fi sub supravegherea poliției. Dacă ar căuta ajutor, ar fi de la cineva cu care a pierdut contactul, dar cu care a avut o legătură în trecut - cum ar fi o fostă iubită.

Totuși, în mod realist, puține femei ar împrumuta bani unui bărbat de care s-au despărțit deja.

Dar dacă fostul iubit era și un prieten din copilărie?

Amane a pariat că Nitta o va contacta pe Yukari pentru că el însuși cunoștea legătura specială care rezultă din împărtășirea amintirilor din copilărie. Desigur, existau șanse mari ca acest pariu să se termine cu un eșec...

(Acest pariu se va dovedi a fi un succes sau un eșec?)

În timp ce supraveghea ușa neschimbată prin vizorul de noapte și analiza în minte cursul evenimentelor, vocea încordată a lui Kouki a rupt tăcerea.

- Honjou-san, uite suspectul!

Amane și-a coborât rapid picioarele de pe tabloul de bord.

- Unde?

Kouki, care urmărise parbrizul cu ochi ageri, a arătat tăcut spre dreapta lui din față. Bărbatul indicat purta o șapcă neagră trasă jos peste față, un tricou negru și pantaloni negri. Deși fața îi era ascunsă de o mască, fizicul său corespundea descrierii suspectului.

- Este Nitta?

Kouki a răspuns fără ezitare la întrebarea mormăită a lui Amane:

- Nu există nicio îndoială. Felul în care merge se potrivește cu cel al suspectului.

Fie că se datorează abilităților sale Alfa sau pur și simplu propriilor sale abilități excepționale, memoria lui Kouki este aproape ca cea a unui AI. El a reluat în minte imaginile cu Nitta de pe camera de supraveghere și le-a comparat cu mersul bărbatului care se afla acum în raza sa vizuală, concluzionând că era aceeași persoană.

- Ce ar trebui să facem? Să-l arestăm? a întrebat Kouki.

- Nu încă... nu te mișca încă, a avertizat Amane cu voce joasă, ca un câine de vânătoare care își stăpânește prada, și și-a ținut ochii pe mișcările lui Nitta.

Nitta, mergând cu privirea plecată ca și cum ar fi vrut să nu fie văzut, trecu prin fața parcării și apoi făcu dreapta la vreo zece metri în față. Drumul ușor în urcare pe care se afla acum ducea direct la apartamentul lui Yukari.

- S-a decis. În regulă, mergem după el.

La semnalul lui Amane, amândoi au deschis ușile dubiței și au coborât. S-au pus în mișcare în același timp, dar Kouki, cu pasul lui mai lung, a luat-o înainte. Amane i-a strigat în spate.

- Ia-o pe scările din exterior.

Ei au confirmat deja că apartamentul nu avea lift și că singurele căi de urcare erau o scară interioară din beton și o scară exterioară din fier.

- Așteaptă la etajul al treilea, a spus Amane.

- Am înțeles.

Kouki a răspuns și și-a mărit și mai mult viteza. Figura lui înaltă în costum s-a îndepărtat rapid. Până când Amane a ajuns la apartament, Kouki nu mai era de găsit. Se părea că începuse deja să urce scările exterioare din partea dreaptă a clădirii, deoarece se auzeau pași slabi.

Între timp, silueta lui Nitta, suspectul, putea fi văzută pe palierul de la etajul al doilea al scării interioare situate la capătul din stânga al clădirii. Amane s-a luat după el, urcând în fugă scara de beton. Când a ajuns la etajul al treilea, l-a strigat pe Nitta, care stătea în fața ușii apartamentului lui Yukari.

- Kouji Nitta, nu-i așa?

Bărbatul îmbrăcat în negru a tresărit și s-a întors repede. Văzându-l pe Amane în tricoul său cu decolteu întins, blugi negri mulaţi și cercei multipli, probabil că Nitta nu și-a dat seama la început că era detectiv. În timp ce Nitta se uita la el cu o expresie nedumerită, Amane și-a scos insigna de polițist din buzunarul din spate al blugilor și i-a prezentat-o.

- Sunt de la secția de poliție Downtown Est. Aș dori să mă însoțiți la secție, fiind suspectat de agresarea unui bărbat în parcarea unui restaurant de familie din cartierul Downtown Est, puțin după ora 2 dimineaţa, acum cinci zile...

Înainte ca Amane să termine de vorbit, Nitta s-a întors și a fugit în direcția opusă de-a lungul coridorului exterior.

- Oprește-te!

Chiar și atunci când Amane a strigat, Nitta nu s-a oprit. Când Amane a început să-l urmărească pe bărbatul în negru, ușa apartamentului s-a deschis brusc cu zgomot, blocându-i vederea.

- La naiba!

În timp ce Amane încerca să ocolească ușa pentru a-și continua urmărirea, cineva a sărit de la intrarea apartamentului și l-a blocat.

- Vai!!

Era împins cu forța dintr-o parte, ceea ce l-a determinat să-și piardă echilibrul. A căzut puternic pe podeaua coridorului exterior, aterizând dureros pe spate. Cineva a sărit imediat pe el, apăsând cu o greutate considerabilă pe stomacul său. Presiunea l-a provocat să gâfâie, iar un geamăt i-a ieșit pe gât.

- Kou-chan, fugi!

Femeia de deasupra lui a țipat. Era Yukari, fosta iubită și prietenă din copilărie a lui Nitta. Aparent, Nitta o contactase pe Yukari în avans, spunându-i că vine la ea.

- Lasă-mă în pace!

Amane a încercat să o împingă pe femeia grea de pe el, dar aceasta a rezistat cu un "Nu!" puternic.

Nu putea să împingă imprudent un civil la o parte și să riște să o rănească, chiar dacă era vorba de obstrucționarea justiției.

- Mișcă!

- Nu, nu!

În timp ce se lupta cu Yukari disperată, Amane a auzit brusc o voce de bărbat strigând, "Vai!" de la o mică distanță. Când s-a uitat în sus, l-a văzut pe "Kou-chan" fiind aruncat în aer. Bărbatul în negru a făcut o rotație completă și a aterizat cu o bufnitură puternică pe spatele său, întins pe podeaua de beton.

Cel care a executat această aruncare perfectă cu umărul a fost Kouki, care urcase pe scara exterioară până la etajul al treilea și așteptase acolo conform instrucțiunilor. Auzind schimbul de replici dintre Amane și Nitta, Kouki a evaluat singur situația, s-a repezit pe coridor și a oprit fuga suspectului.

Scoțând o pereche de cătușe, Kouki a fixat o cătușă în jurul încheieturii mâinii lui Nitta și a încuiat-o pe cealaltă de rama de fier a coridorului. După ce l-a imobilizat pe Nitta, s-a apropiat de Amane.

- Te simţi bine?

Văzând expresia îngrijorată a lui Kouki, Amane a ţipat:

- Ce crezi? Ia femeia asta de pe mine!

- Am înțeles.

Kouki a răspuns și, după ce a spus politicos "Scuzați-mă", și-a strecurat brațele sub părțile laterale ale lui Yukari și i-a ridicat trupul moale. În timp ce o trăgea departe de Amane, Yukari s-a prăbușit pe podea și a început brusc să geamă.

- Aauu… Oo… Oo…

Părea să-și dea seama că orice rezistență suplimentară era inutilă. Plângea incontrolabil. Fața ei era goală și plină de pete de machiaj. Era în rochia ei ponosită de casă. Era plină de carne în jurul mijlocului. Părul ei castaniu creț părea deteriorat. Iar unghiile decorative ciobite o provocau să arate ca o gazdă stereotipă dintr-un bar dărăpănat. În timp ce Amane o privea cu emoții amestecate, Kouki a strigat la el.

- Honjou-san!

Amane a ridicat capul pentru a găsi o mână întinsă spre el - una care contrasta puternic cu cea a lui Yukari. Pielea era netedă, degetele lungi drepte și subțiri. Unghiile lucioase erau impecabile și cu o formă perfectă. Se spune adesea că bărbații cu degete inelare mai lungi decât degetele arătătoare au un nivel ridicat de testosteron - Kouki se potrivește cu siguranță acestei descrieri.

"..."

Amane s-a trezit uitându-se momentan la mâna întinsă a lui Kouki, apoi și-a întors brusc capul. Kouki, ghemuit și coborându-și vocea ca și cum ar fi încercat să-l liniștească, i-a șoptit ușor.

- Nu-i nimic. Ți-am mai spus, nu-i așa? "Problema aia" se întâmplă doar când facem contact în timpul căldurii tale.

Când Kouki spunea "problema aia" se referea la un impuls sexual incontrolabil declanșat de contactul fizic.

Începea cu o senzație ca un curent electric care trece prin trup, urmată de transpirație intensă și febră. În cele din urmă, îl copleșea pe individ cu un val incontrolabil de poftă și dorință. Acest libido copleșitor este atât de puternic, încât anulează chiar și efectele pilulelor contraceptive.

Dar nu se întâmplă cu oricine. Deși Amane interacționase cu Alfa înainte, un astfel de impuls nu avusese loc niciodată. Se întâmplase doar cu Kouki.

"Ar putea fi... că suntem "suflete pereche"?"

La început, Amane nu l-a crezut pe Kouki când a spus asta.

Amane era conștient de existența legăturii speciale dintre un Alfa și un Omega, care se presupune că sunt conectaţi prin destin - conceptul de "suflete pereche" - dar a crezut întotdeauna că este doar o legendă urbană.

Și când te gândești că un Alfa de top ca şi Kouki ar putea fi suflet pereche cu un Omega Rătăcitor ca el…

Nu era nicio cale. Era imposibil.

Cu toate astea, după ce a experimentat două impulsuri sexuale incontrolabile într-o perioadă atât de scurtă, a trebuit să admită că nu era doar o legendă urbană.

Chiar și așa, doar pentru că întrerupătorul iubirii lui Kouki era pornit de sexul uluitor, care a rupt raționalitatea lui Amane în bucăți, nu însemna că Amane ar putea accepta cu ușurință avansurile lui directe de genul: "Îmi place de tine. Nu contează dacă ești un Alfa sau un Omega. Pur și simplu îmi place de tine."

Kouki a insistat că şi categoriile nu contează pentru el. Dar asta e ceva ce numai un Alfa privilegiat poate spune.

Alfa și Omega Rătăcitori trăiesc în lumi complet diferite. Lumea pe care o văd nu este aceeași.

"Oricum, chiar dacă suntem "suflete pereche", amândoi suntem liberi. Nu intenționez să fiu legat de nimeni și nici nu te voi lega pe tine de mine."

Astfel, în timp ce recunoștea legătura lor ca "suflete pereche", Amane a avut grijă să îl avertizeze pe Kouki.

"Lasă-mă să clarific un lucru - fără contact fizic de acum înainte."

"Asta e maximul pe care sunt dispus să îl accept. Dacă poți respecta regula fără atingeri, atunci voi fi de acord să fiu partenerul tău."

Era o condiție destul de îndrăzneață. Dar Kouki a acceptat-o, deși cu reticență.

Cu toate astea, ceva timp mai târziu, Kouki a raportat:

- În ceea ce privește senzația de furnicături, se pare că apare doar atunci când ești în călduri.

- Ce vrei să spui?

- De fapt... am vorbit cu fratele meu mai mare despre întâlnirea cu "sufletul meu pereche". Desigur, nu i-am spus că "sufletul meu pereche" ești tu.

- Fratele tău mai mare... Nu este el Directorul Grupului Shutou? Chiar și eu îi știu numele.

- Ai auzit de el, atunci. Fratele meu mai mare, Keiki, este bine conectat și bine informat, mai ales în scena socială Alfa. M-am gândit că ar putea avea informații despre "sufletele pereche" de care eu nu eram la curent, așa că i-am făcut confidențe. La urma urmei, cel mai bine este să fii pregătit pentru viitor. Când i-am explicat situația, fratele meu a identificat asta drept "răspuns la căldură".

- Răspuns la căldură?

- E termenul folosit pentru un fenomen special care apare între "suflete pereche". Aparent, Alfa și Omega sunt programați genetic să intre în călduri la contact atunci când își întâlnesc "sufletul pereche". Cu toate astea, în realitate, majoritatea nu își întâlnesc niciodată "sufletul pereche" în timpul vieții. Acest lucru se datorează, în primul rând, populației reduse atât de Alfa, cât și de Omega. În plus, Alfa, precum părinții mei, pun preţ adesea pe statutul familial și linia de sânge. Acest lucru determină ca şi căsătoriile între Alfa să fie majoritatea covârșitoare.

"..."

- În timpul răspunsului la căldură "sufletele pereche" Alfa și Omega experimentează o căldură intensă care chiar neutralizează efectele pastilelor. Cu toate astea, acest fenomen tinde să fie și mai intens atunci când coincide cu ciclul natural de căldură al unui Omega. În cazul în care Omega nu este în călduri, contactul declanșează doar un efect de semnalizare - o senzație asemănătoare unui șoc electric - pentru ca ambele părți să se recunoască reciproc. Dacă ar intra imediat în călduri în momentul întâlnirii, ambii ar suferi o pierdere semnificativă de credibilitate socială. Este posibil ca această programare genetică să fi fost rescrisă pentru a se adapta la societatea modernă. Dacă această teorie este valabilă, în cazul nostru, motivul pentru care a avut loc un răspuns la căldură atât de puternic era pentru că şi contactul nostru s-a suprapus cu ciclul tău de căldură, Honjou-san.

- Hmm…

- De asemenea, ca un plus, se pare că şi copiii născuți între "suflete pereche" tind să fie foarte talentați. Există dovezi în acest sens și din statisticile din trecut.

- Dovezi? Sună destul de dubios.

- Ei bine, există un anumit segment de Alfa care doresc "gene superioare". Apropo, asta este o problemă personală. Dar eu provin dintr-o familie cu trei frați. Al doilea frate al meu a plecat de acasă cu ani în urmă și de atunci am pierdut legătura cu el. Apoi, când am anunțat că vreau să devin ofițer de poliție, a fost un șoc imens pentru părinții mei.

- Nici o surpriză.

- Fratele meu mai mare, însă, i-a convins de altceva. "Ca fiu mai mare, îmi voi asuma responsabilitatea pentru familia Shutou și pentru afacerea noastră, așa că lasă-l pe Kouki să facă ce vrea." El a spus asta, reușind să-i calmeze pe părinții noștri.

- Fratelui tău chiar îi pasă de tine, a spus Amane.

- Da... cu adevărat. Datorită convingerii fratelui meu, părinții mei au fost de acord cu reticență. Am putut să-mi îndeplinesc visul de a deveni detectiv. Totuși, ca urmare, toate așteptările familiei au căzut direct pe umerii lui. Acum, părinții noștri îl presează în permanență "să se așeze la casa lui și să producă un moștenitor cât mai curând posibil". Și apoi, rudele noastre s-au alăturat, sugerând: "Dacă ai de gând să ai copii, de ce să nu-i ai cu "sufletul tău pereche"?

- Începe să-mi pară rău pentru fratele tău.

- Având în vedere că doi dintre cei trei fii nu sunt de încredere, înțeleg de ce părinții mei vor ca fiul cel mare, cel mai de încredere, să se aşeze cât mai curând posibil. Și înțeleg, de asemenea, de ce rudele, sperând în prosperitatea familiei, ar dori un succesor talentat. Din moment ce fratele meu a declarat că își va "asuma responsabilitatea", nu poate ignora complet cererile lor... Așa că acum, în căutarea "sufletului său pereche", organizează petreceri la casa familiei noastre în fiecare weekend și invită Omega.

- O petrecere de vânătoare de mirese? E greu venind dintr-o familie Alfa cu obsesia ei pentru neam și statut. Și? Ai vorbit ceva vreme. Care e ideea?

- Scuze, am deviat de la subiect. Ceea ce am vrut să spun este că atâta timp cât nu eşti în călduri, efectele răspunsului la căldură vor fi minime.

- Cum pot avea încredere în asta?

Dacă această informație era falsă și au început să experimenteze răspunsul la căldură doar prin faptul că şi Kouki îl atingea la serviciu?

Și dacă, la fel ca înainte, rațiunea lui Amane cedează și el se lasă pradă instinctelor ca un animal?

Fratele mai mare al lui Kouki îi spusese că, dacă și-a întâlnit "sufletul pereche", ar trebui să înceapă să ia pastile specifice Alfa de dragul partenerului său. Deci, Kouki a început să ia acele pastile. Aceste pastile sunt diferite de cele pentru Omega, sunt mai blânde ca efect și efecte secundare. Dar trebuie luate zilnic. Totuși, asta nu însemna că Amane putea avea încredere oarbă în eficacitatea lor.

(Dacă el se simte în siguranță doar pentru că ia pilula, dar asta nu suprimă nimic? Totul se va sfârși.)

Dacă se află că era un Omega, tot ce construise până acum era ruinat.

În acea zi, Amane jurase să supraviețuiască, de dragul mamei sale, care murise cu regrete, dorindu-și să fi trăit mai mult în locul lui.

Nu avea de gând să lase acest lucru să distrugă jurământul pe care îl făcuse în acea zi sau viața pentru care se luptase cu dinții și cu unghiile să o trăiască până acum.

Hotărât, Amane s-a ridicat singur, fără să ia mâna întinsă spre el. Kouki, căruia îi fusese respins gestul de bunătate, își strânse cu putere mâna, acum inactivă.

Văzând dezamăgirea și deznădejdea care străbăteau chipul frumos al lui Kouki, Amane simțea o durere mică și ascuțită adânc în piept. Dar el a ales în mod deliberat să nu pună un nume acelei dureri.

(...Așa trebuie să fie.)

A trăit fără să se bazeze pe nimeni până acum. Și avea să fie la fel și mai departe.

- Am încredere doar în mine. Lasă-mă să clarific asta încă o dată. Nu mă atinge. Ai înțeles?

Când Amane a repetat ferm, sprâncenele lui Kouki s-au încruntat ușor. A stat acolo pentru o vreme, ca și cum s-ar fi luptat cu emoții pe care nu știa cum să le gestioneze. Dar, în cele din urmă, a dat ușor din cap.

- Am înțeles.

Deși nu părea pe deplin convins, se părea că decisese că acum nu era momentul potrivit pentru a discuta despre problemele lor personale.

- În regulă, să ducem suspectul, a ordonat Amane.

- Da. Dar ea? a întrebat Kouki, arătând spre Yukari, care stătea amețită după ce a plâns în hohote.

- Yukari știa că Nitta va veni la ea acasă, ceea ce înseamnă că cei doi menţineau legătura în prealabil. Comunicarea lor este probabil încă pe telefonul ei. Telefonul lui Yukari va servi drept dovadă fizică, a răspuns Amane. Apoi i-a dat lui Yukari, care stătea încă pe podeaua de beton, o palmă fermă pe spate.

- Dacă predai telefonul de bunăvoie și cooperezi cu ancheta de la secție, vom fi indulgenți în ceea ce privește acuzațiile de obstrucționare a muncii poliției și complicitate la evadare. Nu stați acolo - ridicați-vă. Ridică-te și preia controlul asupra libertății tale. Numai tu te poți salva din această situație dificilă.

- Honjou, Kariya! V-aţi descurcat bine la prinderea, interogarea și urmărirea penală a suspectului, a spus Onizuka, șeful departamentului de investigații criminale. El le-a adresat cuvinte de apreciere lui Kouki și Amane, care stăteau unul lângă altul în fața biroului său.

Cu sprâncenele permanent încruntate, fața severă a lui Onizuka nu s-a înmuiat nici măcar atunci când și-a lăudat subordonații.

Cu cadrul său lat și musculos și aura intimidantă care emana din el, nu era cel mai abordabil superior. Cu toate astea, Kouki avea o impresie bună despre el. Chiar și după ce aflase că era Kouki un Alfa din familia Shutou, Onizuka îl trata la fel ca pe ceilalți subordonați. Asta era un contrast puternic cu Superintendentul, care, în ciuda faptului că a insistat Kouki în mod repetat că nu dorea un tratament special, îl copleșea mereu cu lingușeli ieftine ori de câte ori se întâlneau.

- De aici încolo, depinde de procurori. Dar am obținut mărturia suspectului și avem toate probele fizice. Nu există nicio îndoială că vor fi inculpați. V-ați descurcat bine amândoi."

Primirea unor laude rare din partea superiorului său sever îl determina pe Kouki să tresară pe spate. Deși fusese lăudat de multe ori în copilărie datorită avantajelor de a fi un Alfa, să fie recunoscut pentru munca sa ca detectiv era cea mai mare bucurie dintre toate.

Kouki și-a stăpânit impulsul de mândrie care amenința să se reverse și a răspuns cu seriozitate:

- Am urmat doar instrucțiunile lui Honjou-san.

Nu era doar modestie; era adevărul. Amane fusese cel care o identificase pe gazdă drept ținta lor și decisese să-i supravegheze apartamentul. În timp ce Kouki îl prinsese pe Nitta, era doar pentru că urmase ordinele lui Amane.

Într-adevăr, Kouki fusese cel care se ocupase în principal de strângerea și organizarea probelor pentru urmărirea penală, de pregătirea rapoartelor și a altor documente. În tot acest timp, Amane dispăruse întâmplător și nu se apropiase de birou. Dar fiecare are punctele sale forte și punctele sale slabe. Munca de birou ar trebui să fie efectuată de cei care se pricep la ea.

- Voi doi sunteți parteneri de două luni. Sincer, la început, nu eram  sigur cum va ieși. Dar ați început să lucrați bine împreună, a remarcat Onizuka.

- Mulțumesc, răspunse Kouki, cu un zâmbet în colțul gurii la cuvintele amabile. Dar când s-a uitat la partenerul său care stătea lângă el și a văzut expresia nemulțumită de pe fața lui Amane, moralul său ridicat a scăzut instantaneu.

Felul în care Amane stătea cu brațele încrucișate și trupul înclinat într-o parte, părând plictisit, amintea de un membru al unei bande de stradă. Era departe de comportamentul la care te-ai aștepta de la un ofițer de poliție care se află în fața unui superior.

Dacă ar fi să judeci doar după înfățișare, bărbatul de lângă el ar putea fi considerat încoronarea zeilor frumuseții. Ca Alfa care crescuse în Upper Hills și se asociase deliberat cu Omega ca adult, Kouki dezvoltase o imunitate la frumusețe sub toate formele. Totuși, înfățișarea lui Amane reușea întotdeauna să-l lase uimit. Nu numai că era frumos, dar emana și o alură unică, seducătoare. În toți cei 23 de ani ai lui Kouki, nu întâlnise niciodată pe cineva care să poată fi descris drept "fermecător" fără ca acest lucru să i se pară deplasat, până când l-a întâlnit pe Amane.

Pielea sa ca de porțelan avea o ușoară nuanță palidă, sprâncenele sale erau ca și pictate cu pensula unui maestru artist, ochii săi migdalați erau alungiți, iar ochii săi întunecați, cu aspect umed, erau captivanți. Nasul său era fin conturat, buzele sale erau nuanțate cu roșu, iar părul său negru era deopotrivă lucios și neted. Când se întâlniseră prima dată, lui Kouki i se păruse păcat că jumătate din fața lui Amane era ascunsă de breton. Dar acum înțelegea de ce.

Amane își ascundea intenționat înfățișarea. Atitudinea sa autoritară, aura sa de respingere, limba sa ascuțită și tot comportamentul său intimidant erau doar modalități de a-și ascunde adevăratul sine. Chiar și hainele sale aspre, decorate cu numeroase piercinguri, urmau același raționament.

- Ce s-a întâmplat, Honjou? Pari nemulțumit, observă Onizuka încruntarea unei jumătăți din perechea care stătea în fața lui.

- Și pentru această lună, tu și partenerul tău aveți cea mai bună viteză de arestare, a adăugat el.

- Doar ca să știi, cea mai mare viteză de arestări nu are nimic de-a face cu faptul că eram partener cu el, a ripostat Amane cu o voce joasă și răgușită, uitându-se la Kouki cu coada ochiului.

- Întotdeauna eram în top, chiar și atunci când lucram singur.

- Hei... Nu e un pic cam mult? a replicat Kouki, incapabil să își reprime enervarea. Amane a ripostat:

- Poftim?! Ai o problemă cu asta?

- Amândoi, calmați-vă! a intervenit Onizuka pentru a media.

- Honjou, și tu ai primit mult ajutor de la Kariya, nu-i așa?

Kouki a sperat, chiar dacă doar din politețe, că Amane va recunoaște cel puțin: "Ei bine, poate". Dar bărbatul, fără să ia în seamă atmosfera, a pufnit în schimb enervat.

- Dacă am terminat aici, mă întorc la locul meu, a spus el, întorcându-se brusc pe călcâie.

- Honjou-san! Nu am terminat încă, a strigat Kouki după el, dar Amane nu s-a oprit.

Figura lui bine proporționată s-a îndepărtat cu pași repezi. Kouki nu a putut decât să-l privească în zadar înainte de a se întoarce la superiorul său pentru a-și cere scuze în numele partenerului său:

- Îmi pare rău.

- Ți-a fost greu, a spus Onizuka cu un zâmbet ironic.

- Nu... Suntem parteneri. Deci este o responsabilitate comună. Acum, vă rog să mă scuzați, a răspuns Kouki, înclinându-se ușor înainte ca să se întoarcă. Amane se întorsese deja la biroul său, fiind prăbușit pe scaunul său de birou, cu picioarele încrucișate sus și făcând spătarul să scârțâie când se sprijinea de el.

Departamentul de investigații criminale, responsabil cu infracțiunile odioase precum crima, jaful, răpirea și infracțiunile care implică arme de foc sau droguri, era împărțit în trei echipe, fiecare având în jur de douăzeci de membri. Prima echipă, din care făceau parte Kouki și Amane , se ocupa de infracțiunile cu violență, a doua se ocupa de furturi, iar a treia era responsabilă de crima organizată. În plus, trei investigatori criminaliști făceau parte din departament.

Etajul departamentului de investigații avea trei rânduri de birouri aranjate în rânduri lungi, verticale, de câte opt locuri fiecare. Cu toate astea, cele mai multe dintre ele erau în prezent goale. Deoarece această secție de poliție administra zone predispuse la infracțiuni, ofițerii erau frecvent plecați să se ocupe de cazuri. Așadar, erau adesea departe de birourile lor.

Din moment ce Kouki și Amane tocmai terminaseră de procesat și trimis cazul de care se ocupau în acea după-amiază, erau liberi azi și mâine, cu excepția cazului în care apărea o urgență. Acest scurt răgaz era o recompensă pentru cele trei zile istovitoare de pândă.

"Cazul a fost rezolvat, așa că ce-ar fi să luăm cina diseară?" Kouki mormăi invitația în minte în timp ce privea la ceafa elegantă a partenerului său.

Dar destul de curând, o rafală de respingere a răsunat în mintea lui - "De ce trebuie să merg să mănânc cu tine?" "Nu se întâmplă." "Nu, mulțumesc." Cuvintele l-au înjunghiat în inimă, provocându-l să-și încrunte sprâncenele și să-și ducă o mână la piept. Asta nu era doar imaginație. Acestea erau fraze reale pe care Amane i le adresase în ultimele două luni.

Gândul de a ezita să invite pe cineva la cină era inimaginabil pentru el până acum. Cu toate astea, după ce fiecare dintre numeroasele sale încercări era respinsă într-un mod atât de rece, s-a trezit ezitând să mai facă un pas înainte.

Așa cum Onizuka menționase mai devreme, el simțea că începuseră treptat să se sincronizeze ca parteneri. Rezultatele, în ceea ce privește numărul de arestări, erau o dovadă în acest sens.

Chiar zilele trecute, Seo, cea mai apropiată superioară a sa și singura femeie detectiv din departament, își apropiase scaunul de birou și șoptise entuziasmată:

- Numărul arestărilor tale este uimitor! Știai? Toată lumea de la secție îi spune lui Kariya-kun "îmblânzitorul de bestii".

Kuroki, supraveghetorul primei echipe, îl descrisese pe Amane drept "o fiară sălbatică care nu poate fi îmblânzită și care nu poate avea încredere în nimeni".

O creatură de o frumusețe de neegalat, o fiară sălbatică și feroce - Honjou Amane era perfect conștient de existența sa în rândul membrilor departamentului, care îl tratau ca pe un obiect de avertizare care trebuia observat de la distanță.

- Sau "omul curajos care a pus un clopoțel în jurul gâtului unui linx". Hei, curajosule, cum reușești să-l controlezi pe Honjou-san? l-a întrebat Seo cu seriozitate, lăsându-l în pană de cuvinte.

Nu-l îmblânzea și nici nu-l controla deloc.

(De fapt, nici măcar nu mă pot controla...)

Amintirea primei lor întâlniri de pe acoperiș, de acum două luni, părea încă cea mai urâtă amintire.

Amane strigase: "Taci naibii din gură!" la Kouki. Acesta dormea pe acoperiș în timpul orelor de lucru și îi suflase în față fumul de la țigara pe care o fumase. Apoi, Kouki fusese numit "bine crescut" și se râdea de el în timp ce Amane rânjea: "Nu vei rezista mai mult de trei zile", batjocorindu-i visele îndelungate pe care le avea.

Când și-a dat seama că acest om, cu un punct de fierbere neobișnuit de scăzut și o lipsă semnificativă de considerație față de morala publică, deși era detectiv, urma să fie partenerul său, a blestemat soarta și zeii pentru pedeapsa sa.

Cu toate astea, pe măsură ce investigau împreună moartea misterioasă a unui prostituat din cartierul roșu, el a descoperit aspecte neașteptate ale lui Amane, pe care inițial îl considerase un incorigibil scandalagiu. A devenit clar că laudele lui Onizuka despre el ca fiind "asul departamentului de investigații" nu erau nefondate.

Amane putea să lase deoparte aspectul său delincvent pentru a folosi un limbaj politicos la nevoie și era priceput la negocieri. Avea un simț ascuțit pentru investigații și o capacitate de observație ascuțită. Lucra neobosit la aflarea adevărului, cu îndrăzneală scufundându-se în zone adânci atunci când era necesar.

Forța motrice care l-a propulsat pe Amane nu era propria sa ambiție sau recompensele care au venit odată cu munca sa.

Totul era de dragul salvării sufletelor unor morți fără nume care au avut un sfârșit prematur.

Pe măsură ce evaluarea lui Amane a început să se schimbe, el a experimentat un fenomen neintenționat - un "răsuns la căldură" - declanșat de contactul lor fizic accidental.

Copleșit de un impuls sexual irezistibil, Kouki s-a trezit conectându-se fizic cu partenerul său, ceea ce l-a condus la descoperirea secretului greu pe care îl purta Amane.

Amane însuși era un Omega Rătăcitor vulnerabil din punct de vedere social.

El și-a asumat identitatea prietenului său din copilărie, care murise la vârsta de nouă ani, luându-i numărul național de identificare și trăind o viață plină de minciuni ca un Beta.

Deși făcea pe curajosul, în adâncul său ascundea o fragilitate pe care puțini o puteau vedea.

În ciuda faptului că era un Omega Rătăcitor, el a luptat cu înverșunare pentru binele celor vulnerabili din punct de vedere social, folosindu-și structura slabă pentru a naviga într-un mediu dur.

Nu era de mirare că acest om se simțea ca "sufletul său pereche".

Ar putea exista cineva care să nu simtă un sentiment de destin în această întâlnire?

Dorința de a-și proteja "sufletul pereche" s-a transformat rapid într-un impuls posesiv de a revendica această persoană ca fiind a sa.

Privindu-l pe Amane, care emana feromoni Omega pentru a seduce un agent de pază chiar în fața lui, mintea lui parcă era pe cale să explodeze. Nu mai experimentase niciodată o pasiune atât de copleșitoare.

"Opreşte-te! Nu-l atinge! Acea persoană este..."

Acea persoană este a mea!

În vocea inimii sale care se strecurase inconștient, el și-a dat seama de adevăratele sale sentimente. Odată ce a devenit conștient de dragostea sa, nu a mai putut să o reprime și i-a mărturisit lui Amane: "Îmi place de tine."

"Nu contează dacă ești Alfa sau Omega. Îmi place de tine."

"Oricum, chiar dacă suntem "suflete pereche", amândoi suntem liberi. Nu intenționez să fiu legat de nimeni și nu te voi lega nici pe tine de mine."

"Deci am fost respins."

S-a scufundat în adâncul disperării de la prima lui durere sufletească. Dar, la scurt timp după aceea, a reușit să afle adevăratul nume al lui Amane, ceea ce i-a ridicat din nou moralul.

"Sunt singurul care cunoaște acest nume al tău?"

"La urma urmei, ești partenerul meu."

Sentimentul special de a fi singurul din lume care știa adevăratul nume al lui Amane a devenit un fir de speranță în el. Deși nu era posibil imediat, credea că, pe măsură ce vor petrece timp împreună ca parteneri, într-o zi sentimentele lui vor fi acceptate cu siguranță. Credea că ar putea deveni adevărați "suflete pereche", trup și suflet. Dar...

(Cât de naiv.)

Din ziua în care aflase numele lui Amane, fusese într-adevăr acceptat ca partener de lucru. Cu toate astea, în privat, se trasase o linie.

Momentele în care se căutaseră la nesfârșit, în care se conectaseră de nenumărate ori - acele momente intense păreau o simplă iluzie acum, când Amane rămăsese distant.

Invitațiile lui la cină erau mereu ignorate. Iar din acea zi nu mai fusese lăsat să intre nici măcar o dată în apartamentul lui Amane.

În loc să se apropie, avea impresia că se îndepărtează cu fiecare zi care trecea.

Amane era complet refractar la orice contact fizic cu el. Ori de câte ori Kouki se apropia, chiar și puțin, Amane făcea o grimasă vizibilă, cu blana ridicată ca o pisică sălbatică, expunându-și reticența.

"Am încredere doar în mine. Lasă-mă să clarific asta încă o dată. Nu mă atinge. Ai înțeles?"

Fusese avertizat în acest sens cu o zi înainte, când l-au arestat pe Nitta.

Fenomenul răspunsului la căldură dintre ei se întâmpla doar în timpul căldurii lui Amane, care dura o săptămână. Kouki începuse și el să ia pastile pentru Alfa. Prin urmare, în timpul celor trei săptămâni în care Amane nu era în călduri, voia ca el să se poată baza pe el fără griji. Cu toate astea, oricât de mult i-ar fi explicat, cuvintele lui nu erau crezute de el. Iar mâna lui întinsă era respinsă.

Desigur, a înțeles de ce Amane era atât de nervos.

Dacă s-ar afla că este un Omega Rătăcitor, nu ar mai putea rămâne detectiv. De fapt, ar putea fi arestat și încarcerat. Având în vedere acest risc, era de înțeles pentru Amane să fie foarte precaut.

Dar Kouki era de partea lui. El era singurul aliat care știa secretul lui Amane.

Respingerea lui - legătura lor ca "suflete pereche", relația lor ca parteneri de muncă și rolul lui ca unic aliat - era atât enervantă, cât și nebunească.

Totuși, nu putea renunța.

Nu putea abandona "sufletul pereche" pe care îl întâlnise în mod miraculos.

(Asta e ceva ce nu pot face absolut deloc.)

În timp ce privea cu tristețe la spatele partenerului său îndepărtat, o vibrație a telefonului mobil din buzunarul interior al costumului său a rupt tăcerea. Când l-a scos și a văzut numele "Mizuki" pe ecranul principal, Kouki și-a încruntat sprâncenele.

Mizuki Andou era fosta lui iubită, cu care avusese o relație până când intrase la Academia de Poliție. Dintre toate fostele sale partenere, ea era cea mai recentă. Era actriță, cu doi ani mai în vârstă, avea douăzeci și cinci de ani.

În urmă cu câțiva ani, ea a devenit celebră după ce a jucat într-o dramă romantică. De atunci, a urcat constant în ierarhie, fiind acum considerată cea mai bună actriță tânără. Pentru o actriță, înfățișarea era un factor crucial și, la fel ca mulți alții din domeniul ei, Mizuki era o Omega.

Cu toate astea, nu toți Omega vor avea succes. Doar câțiva selecționați ajungeau în vârf, o realitate constantă în diverse industrii. Mizuki nu avea doar un aspect uimitor, ci și calități solide de actriță, un farmec care atrăgea pe toată lumea și poate și un pic de noroc.

În realitate, putea fi destul de răsfățată uneori. Dar avea capacitatea de a transforma asta în farmec. Este o femeie drăguţă și fermecătoare care știe cum să fie plăcută.

Romantismul lui Kouki, cel mai tânăr fiu al familiei Shutou, care fusese legat de mai multe tinere actrițe în ascensiune, era repede descoperit de mass-media. Fotografiile lor surprinse de paparazzi (cu identitatea lui Kouki ascunsă, deoarece acesta era, tehnic vorbind, un civil au stârnit un interes public semnificativ. Ulterior, Kouki a devenit ținta paparazzilor nerăbdători, circulând știri false despre "numărătoarea inversă a nunții" și "logodna finală". Aceste știri erau compuse din comentarii ale unor persoane din interior și cunoștințe, prezentate ca și cum erau adevărate.

Obosit de acest senzaționalism și simțind un sentiment de urgență că nu-și putea permite să fie distras de romantism în timp ce se străduia să-și îndeplinească visele, Kouki s-a despărțit de Mizuki cu puțin timp înainte de a se muta în căminul Academiei de Poliție. Se pare că era prima dată când era respinsă. Ea a explodat de furie, spunând: "Ți-ai ieșit din minți? Nu pot să cred că vrei să ne despărțim!" În ciuda rezistenței ei considerabile, Kouki a continuat cu răbdare să o convingă până când ea a acceptat în cele din urmă.

Privind în urmă acum, după ce și-a întâlnit "sufletul pereche" destinat, și-a dat seama că relația sa cu Mizuki, în care el a inițiat despărțirea, s-ar putea să nu fi fost până la urmă dragoste adevărată.

Cu toate astea, Mizuki părea să nutrească încă unele sentimente persistente, atingându-l ocazional ca și cum și-ar fi amintit brusc de el. Ca de obicei, ea îl contacta noaptea târziu sau la primele ore ale dimineții. Adesea, ignora circumstanțele în timp ce îi împărtășea bârfe triviale din industrie sau se destăinuia în legătură cu slujba ei.

Se gândise să-i blocheze numărul. Dar, înainte de a putea acționa, ea încetase brusc să-l mai contacteze. Ultimul apel fusese în ziua în care el sosise la stația D-Est și el se întreba dacă ea era încă supărată pe răspunsul lui rece de atunci sau dacă începuse o nouă relație și își ștersese amintirile despre fostul ei iubit îndepărtat.

În orice caz, a simțit un sentiment de ușurare gândindu-se că acesta ar putea fi o ştergere.

Spera că acest lucru nu va declanșa o altă avalanșă de apeluri care ignorau situația lui. Dacă era vorba de problemele banale obișnuite, i-ar fi spus ferm să nu mai sune. Ar fi mai bine pentru amândoi.

În timp ce se gândea la asta, a ieșit de la etajul departamentului de investigații criminale, ținând încă în mână telefonul care vibra. La capătul holului pustiu, a apăsat pe butonul de răspuns și și-a pus telefonul la ureche.

- Alo, Mizuki?

- Kouki!?!? Ah... în sfârșit te-am prins.

- Ți-am spus să nu mă contactezi în timp ce lucrez, aşa e?

- Știu. Dar tu îmi ignori mesajele și ele rămân necitite!

Ea i-a răspuns cu o notă de nemulțumire. I s-a părut că în ultima vreme fusese atât de ocupat cu filajele și pregătirile pentru punerea sub acuzare, încât nu verificase aplicația de mesagerie cum trebuie. Aparent, ea îl contactase de mai multe ori în acea perioadă.

- Am fost copleşit de muncă în ultimele zile. Deci, ce dorești?

Când el a îndemnat-o cu răceală, ea a răspuns cu o voce neobișnuit de joasă. Era una pe care el nu o mai auzise niciodată.

- Hei... îți amintești de Aya? Am luat cina împreună de câteva ori cu ea, îți amintești?

Auzul acestui nume a declanșat un reflex. Chipul unei femei tinere i-a venit în minte. Într-adevăr, luaseră masa împreună de câteva ori. Dar ultima dată când o văzuse fusese cu aproape un an în urmă, când încă se întâlnea cu Mizuki. Aya era și ea o Omega și avea doar douăzeci de ani, dar cele două erau la fel de apropiate ca două surori adevărate.

- Ea este un junior de la aceeași firmă de producție, aşa e?

Aya abia își începea cariera de actriță, cu doar câteva roluri minore în drame. Se părea că domeniul ei principal era modelajul gravură. Dar scopul ei final era să devină actriță. "Într-o zi, vreau să fiu creditată prima în distribuție ca tine, Mizuki-senpai. De aceea, chiar acum, fac tot ce pot pentru ca să fiu observată de producători și regizori prin audiții non-stop", a spus ea, ochii ei mari strălucind de entuziasm.

El își amintește de ea ca de o tânără sinceră și pozitivă.

- Ce s-a întâmplat cu ea?

- Ea a murit.

- A murit?!

Nu s-a putut abține să nu ridice vocea și a întors rapid capul pentru a verifica dacă nu era nimeni în jur. După ce a confirmat că holul era gol, a întrebat:

- Când? Care a fost cauza morții?

- Acum zece zile, s-a înecat în timp ce făcea baie după ce luase somnifere. Poliția consideră că era o sinucidere.

- O consideră o sinucidere?

- Nu-mi vine să cred. În niciun caz nu s-ar fi sinucis.

- Pe ce te bazezi pentru a spune asta?

- Pentru că fata aceea... era însărcinată...

Kouki a tresărit la confesiunea ei plângăcioasă și fragmentată.

- Era însărcinată... Cine era tatăl copilului?

- Nu știu.

Conform explicației lui Mizuki, Aya fusese agresată cu droguri pentru viol în urmă cu șase luni.

- Droguri împotriva violului...

Drogurile împotriva violului se referă la practica josnică de a amesteca în secret un sedativ în băutura unei femei, profitând de ea atunci când devine inconștientă. Se spune că mulți infractori obișnuiți continuă acest act odios după ce au cunoscut succesul.

În ziua respectivă, Aya era invitată la o petrecere unde a băut cu trei bărbați pe care tocmai îi cunoscuse. La un moment dat, și-a pierdut brusc cunoștința. Când și-a recăpătat cunoștința, era deja dimineață și s-a trezit singură într-un pat de hotel, cu semne că fusese agresată.

Ea a luat imediat pilula de a doua zi. Dar, din păcate, se pare că nu a funcționat. Câteva luni mai târziu, a descoperit că era însărcinată. La momentul respectiv, nu avea niciun prieten și niciun alt motiv să suspecteze cum a rămas însărcinată.

Aya a încercat să îl găsească singură pe tată, dar nu a reușit să îi identifice pe cei trei bărbați care erau la petrecere.

- Nu a vrut să mă îngrijoreze, așa că a tăcut despre viol și sarcină. Dar apoi starea ei de sănătate a început să se deterioreze... Privind în urmă, probabil că era vorba de grețuri matinale... Nu și-a mai putut continua munca în gravură și a devenit din ce în ce mai instabilă psihic... Eram îngrijorată. Dar ea a insistat că nu vrea să meargă la psihiatru, așa că nu am putut să o forțez. După aceea, am fost incredibil de ocupată cu filmarea unei drame și a unei piese de teatru, iar noi am putut comunica doar prin mesaje... Când, în sfârșit, am revăzut-o pe Aya după câteva luni, burtica ei cu bebeluș era vizibilă... Eram șocată. Când am presat-o în legătură cu asta... în cele din urmă mi-a spus totul.

Vocea lui Mizuki s-a frânt în plâns în timp ce povestea detaliile.

- Nu... nu a luat Aya în considerare opțiunea de a întrerupe sarcina?

După ce a ezitat pentru o clipă, Kouki a vorbit în cele din urmă.

Asta nu era o sarcină dorită. Nici măcar nu știa al cui era copilul.

În cazul în care copilul se va naște, acesta i-ar putea spulbera visul de a deveni o actriță importantă.

Kouki nu se putea abține să nu se întrebe ce ar fi făcut el dacă ar fi fost în situația Ayei și ar fi trebuit să renunțe la visul său de a deveni detectiv.

- Se pare că și ea s-a gândit la asta. Dar când a ajuns la spital, a înlemnit și nu s-a mai putut mișca. A spus că pur și simplu nu putea să ia decizia de a lua o viață cu care era binecuvântată...

- Înțeleg.

- Nu era un copil pe care și-l dorea. Dar Aya încă încerca să dea naștere copilului. În niciun caz nu și-ar fi luat viața împreună cu copilul ei. Hei, te rog. Ajută-mă să aflu adevărul.

Kouki nu a putut răspunde imediat la rugămintea lui Mizuki.

Există limite teritoriale pentru secțiile de poliție. Și există reguli împotriva implicării în cazuri din afara zonelor care le sunt atribuite. A face acest lucru ar constitui o încălcare a acestor limite.

În plus, cazul Aya fusese deja considerat o sinucidere. Dezgroparea unui caz vechi nu numai că ar submina integritatea stației, dar ar putea escalada și în conflicte între stații.

Dacă s-ar întâmpla asta, ar fi mai mult decât o problemă personală pentru el.

"..."

În timp ce, inconștient, își strângea mai tare telefonul, prins în tumultul interior, vocea lui Mizuki a devenit brusc ascuțită de enervare.

- Nu ești detectiv?!

Supărarea ei era evidentă în timp ce reacționa la tăcerea lui.

- Ne-am despărțit pentru ca tu să devii detectiv. Te-am plăcut și nu am vrut să ne despărțim. Dar când am văzut cât de serios erai când ai spus: "Chiar vreau să devin detectiv", nu am avut de ales decât să te las să pleci. Am plâns atât de mult... În timpul filmărilor unui film, era o luptă să-mi ascund ochii umflați cu machiaj.

- Mizuki...

Kouki era luat prin surprindere de mărturisirea ei neașteptată. Ea nu mai plânsese niciodată în fața lui și el crezuse că ea doar se confrunta cu durerea de a fi respinsă, poate simțindu-se rănită în mândria ei de actriță.

Știind că, pentru Mizuki, era o relație serioasă, pe Kouki îl durea inima. Dar acum nu mai putea face nimic în privința asta. "Sufletul lui pereche" era deja în inima lui.

- Îmi pare rău.

- Nu-ți cere scuze! a strigat Mizuki, clar enervată.

- Ceea ce vreau acum nu sunt doar cuvinte goale. Vreau să suferi ca detectiv. Este atât de nedrept pentru Aya... Eu...

Când vocea i s-a frânt din nou, Kouki a răspuns:

- Înțeleg.

Nu era sigur dacă acest lucru va servi cu adevărat drept iertare de păcate. Nu știa nici dacă îi va aduce dreptate defunctei Aya.

Dar dacă alegea să ignore rugămintea sinceră a lui Mizuki doar pentru a se proteja, atunci decizia pe care o luase de a deveni detectiv, în ciuda opoziției părinților săi și a necazurilor pe care i le provocase fratelui său, ar fi rămas fără sens.

Chiar dacă moartea Ayei era considerată în cele din urmă o sinucidere, așa cum au susținut cei de la secție, dacă l-ar fi putut prinde pe autorul drogurilor împotriva violului, ar fi putut împiedica o altă victimă să aibă aceeași soartă. Asta ar fi cu siguranță o formă de omagiu pentru ea.

- Nu pot efectua o anchetă oficială, deoarece este în afara jurisdicției mele. Dar mă voi ocupa personal de asta.

Amane, care urca în fugă scările, câte două trepte pe rând, care duceau spre acoperiș, a simțit un val brusc de căldură când a ajuns pe palier.

(Începe...)

Cu acest gând, întregul său trup era cuprins de căldură. Transpirația i-a ieșit din pori într-o clipită. Simțind bătăile puternice ale inimii rezonând în timpanele sale, s-a așezat pe scări. A pus lângă el sticla de apă minerală pe care o cumpărase de la automatul de la parter și a scos un pachet PTP din buzunarul din spate al pantalonilor. Simţea deja furnicături în mâini în timp ce se chinuia să deschidă capacul sticlei. Reprimându-și enervarea crescândă, a răsucit cumva capacul și, cu degetele tremurânde, a scos o pastilă din foaia PTP. A aruncat pastila în gură și a clătit-o cu apă minerală, bând mult după aceea.

- Of!

Ștergându-și apa de pe buze cu dosul mâinii, el s-a liniștit.

(E în regulă acum.)

Deși inhibitorul nu avea să-și facă efectul imediat, se simțea mult mai calm mental. Știa că va începe să acționeze în aproximativ zece minute. Totuși, inima îi bătea cu putere.

- A venit mai devreme decât mă așteptam. La naiba... de fiecare dată... e greu pentru inima mea.

Chiar dacă trecuse prin peste o sută de curse de la prima, tot nu se putea obișnui cu momentul în care totul începea.

Acea senzație bruscă a trupului său de a fi acaparat de altceva.

Sentimentul de neliniște că nu mai era el însuși.

Schimbările incontrolabile - transpirația, supraîncălzirea, gura uscată, mirosul...

Totuși, era norocos că ciclul său era stabil și aproape niciodată nu s-a abătut de la data prevăzută. Căldura lui dura exact o săptămână. Iar după o pauză de trei săptămâni, următoarea călduri venea exact la timp.

Cu toate astea, unele Omega aveau cicluri neregulate. Căldura lor putea dura de la trei la zece zile. Iar ciclurile lor puteau fi la fel de frecvente ca de două ori pe lună sau la fel de rare ca la fiecare două luni.

Dacă ar fi avut un ciclu atât de neregulat, era imposibil pentru el să continue să lucreze ca detectiv.

Deși era posibil să ia pastilele în avans ca măsură preventivă, a avut dureri de cap severe ca efect secundar atunci când le lua în afara căldurii. Încercase o dată la început, dar durerea era atât de intensă încât a stat la pat o zi, incapabil să se miște. Nu avea cum să lucreze așa, mai ales ca detectiv care lucra frecvent afară.

(Acest lucru este într-adevăr un drog puternic.)

Nefiind un expert, el nu a înțeles pe deplin cum pastilele suprimă căldura. Dar știa că acestea funcționează prin interferența forțată cu natura. Nu era de mirare că erau atât de puternice. Faptul că Omega aveau o durată de viață relativ scurtă putea să aibă de-a face cu utilizarea obligatorie a pilulei. La urma urmei, guvernul avea tendința de a ascunde adevărurile incomode.

Cu toate astea, fără nicio abatere în ciclul său și cu ani de experiență la activ, își dezvoltase un simț al momentului în care va începe. Nu era ceva logic - doar un sentiment.

Și azi, pe măsură ce ziua programată se apropia, a avut acel sentiment în jurul orei cinci seara. Așa că a părăsit etajul diviziei de detectivi și s-a îndreptat spre acoperiș.

Dacă ar fi început în prezența colegilor săi, chiar dacă ar fi luat o pastilă imediat, o cantitate mică de feromoni s-ar fi scurs în timpul celor zece minute necesare pastilei pentru a-și face efectul. Colegii lui erau Beta, deci nu erau la fel de sensibili la feromonii Omega ca Alfa. Dar tot ar fi simțit că ceva nu era în regulă. Pentru a evita riscul de a fi descoperit, trebuia să se mute într-un loc fără oameni, înainte să înceapă. Deoarece ofițerii de la stația D-Est erau mereu ocupați, nimeni nu urca pe acoperiș în afara orei prânzului. Așadar, ori de câte ori căldura lui era pe cale să înceapă în timpul serviciului, se refugia de obicei în magazia de pe acoperiș.

(Era la fel și atunci...)

Și în acea zi era programată întâlnirea lui. Dimineața, a simțit că e pe cale să înceapă. Așa că a urcat pe acoperișul magaziei , și-a luat pastila și s-a întins. În timp ce aștepta ca aceasta să-și facă efectul, și-a aprins o țigară pentru a scăpa de stres. În acel moment, a auzit sunetul scârțâit al ușii care se deschidea. Inima i-a bătut cu putere, într-un ritm neliniștitor.

Cine ar putea fi la această oră?

Înlemnit de această situație neașteptată, a auzit deodată un telefon sunând brusc.

"Alo, Mizuki?"

Persoana care a răspuns la telefon era un bărbat tânăr. Era o voce pe care nu o recunoscuse, joasă, dar clară.

"Ce este? Dacă nu e important, putem vorbi mai târziu? Lucrez chiar acum... Închid."

Tonul tăios al cuvintelor sale sugera de fapt intimitate. Dacă nu ar fi fost apropiați, nu ar fi putut să vorbească atât de rece. O amantă, poate? Sau poate o fostă iubită care încă îl bântuia după despărțire?

Fără să vrea, Amane a început să tragă cu urechea. Era un obicei instinctiv ca detectiv. Gândurile îi rătăceau în timp ce specula lucruri inutile. Înainte să-și dea seama, ritmul cardiac îi încetinise. Transpirația a început să se usuce.

Pastila funcționa. Era bine acum.

Pe când Amane se simțea ușurat, sunetul ascuțit al telefonului străbătu din nou aerul. În regulă, e timpul să alungăm acest intrus. Cu asta în minte, s-a împins în sus. S-a întors spre sursa soneriei și a strigat:

- Atât de zgomotos!

Era pe jumătate o prosteală, pe jumătate o descărcare a enervării pentru că îl speriase.

"Taci naibii din gură! Mă trezești când încerc să dorm!"

Tânărul nu trebuie să se fi așteptat ca altcineva să fie în jur. Stătea acolo, uimit. Fața lui era un amestec de surprindere. Amane nu-l mai văzuse până atunci.

Deși nu-l cunoștea, și-a dat seama imediat că omul era cineva special.

Cu o înfățișare impecabilă, un trup perfect proporționat și genul de îmbrăcăminte care indica clar calitatea, era imaginea unui bărbat în floarea vârstei, radiind energie și vitalitate.

Vederea acestui bărbat chipeș, cu o aură aurie, stând pe acoperișul unei secții de poliție dărăpănate, era cel puțin bizară. Amane avea să afle mai târziu pe propria piele motivul din spatele acestui sentiment ciudat...

"Cine naiba ești tu?"

Ignorându-i întrebarea, bărbatul a mers spre Amane cu mișcări grațioase. Era neclintit, chiar și după ce s-a țipat la el. L-a privit pe Amane din locul în care stătea la magazie și s-a prezentat cu încredere.

"Azi am fost repartizat la secția de poliție Downtown Est. Numele meu este Kariya Kouki."

S-a întâmplat acum două luni. Cu toate astea, Amane încă îl poate repeta în minte cuvânt cu cuvânt. Își amintește de privirea neînfricată și neclintită a lui Kouki, de poziția sa echilibrată și de tonul bogat și răsunător al vocii sale - toate sunt gravate clar în memoria sa și pe retina sa.

(Ei bine, în cele din urmă, am încercat să-l sperii. Dar el era surprinzător de încăpățânat și nu a dat înapoi. Așa că eu eram cel care a trebuit să plec.)

Cu un zâmbet ironic răsucindu-i buzele, Amane și-a băgat o mână în buzunarul din spate al pantalonilor. A scos un pachet de țigări, l-a scuturat în fața bărbiei și a prins țigara. Folosind bricheta cu ulei preferată, a aprins-o și a inhalat fumul adânc în cele mai îndepărtate colțuri ale plămânilor.

Căldura începuse înainte ca el să ajungă pe acoperiș. Dar, din fericire, cazul la care lucra tocmai se încheiase.

Dacă acest lucru s-ar fi întâmplat în timpul unei supravegheri, lucrurile erau mult mai problematice. La urma urmei, partenerul său la filaj era Kouki, un Alfa.

Alfa sunt deja foarte sensibili la feromonii Omega. În plus, Kouki era "sufletul lui pereche". Sunt șanse ca și o cantitate mică de feromoni să îl stârnească, determinându-l să devină excitat. Și dacă Kouki intra în rut, îl trăgea pe Amane după el. Amândoi știau foarte bine unde va duce asta - Amane o experimentase deja de două ori. Dacă ajungeau să facă sex în mașină în timp ce erau la pândă, ignorând suspectul cu totul, era sfârșitul carierei lor.

"Tocmai de aceea nu am vrut un partener..."

A face echipă alături de Kouki adusese anxietate inutilă în viața lui Amane. Îl forțase să se confrunte cu statutul său de Omega, indiferent dacă îi plăcea sau nu.

Ar trebui să continue acest parteneriat alături de Kouki, chiar dacă asta ar însemna să riște ca într-o zi să-l coste viața lui normală?

În ultimele două luni, această întrebare îi trecuse prin minte de nenumărate ori. Dar încă nu găsise un răspuns.

"Aaah…"

Suspinând împreună cu o gură de fum, Amane și-a atins fața cu mâna care ținea țigara pe jumătate terminată. Transpirația se uscase complet. Iar temperatura trupului său revenise la normal. Se părea că episodul se potolise. După ce a confirmat că pastila a funcționat, a băgat sticla de apă minerală sub braț și s-a ridicat în picioare.

"Ei bine, e timpul să ne întoarcem."

Amane a scăpat țigara pe jumătate arsă și a strivit-o sub talpa adidașului său. Se pregătea să coboare scările când s-a oprit, aruncând o privire în lateral la mucul de țigară turtit.

"Țigările sunt dăunătoare și nu oferă niciun beneficiu. Dar dacă trebuie neapărat să fumezi, fă-o într-o zonă destinată fumătorilor. Păstrarea nefumătorilor în siguranță față de fumul pasiv este minimul de politețe pentru fumători. De asemenea, asumă-ți responsabilitatea pentru propriile mucuri de țigară. Aruncarea la gunoi este absolut inacceptabilă."

Încruntându-și fruntea la vocea sâcâitoare care se auzea în cap, Amane își băgă mâna în buzunarul din față și scoase o scrumieră portabilă. Cu aproximativ o lună în urmă, Kouki i-o dăduse cu forța, enervat că, oricât de des i-ar fi ținut morală lui Amane, nu reușea să-l determine să respecte eticheta corectă a fumatului.

Întorcându-se, Amane a luat mucul de țigară și l-a aruncat în scrumiera portabilă. A închis capacul și a băgat scrumiera înapoi în buzunar, pocnindu-și limba în semn de supărare.

"De ce naiba sunt domesticit?"

Încruntându-se de propria-i enervare, Amane mormăi pentru sine și începu să coboare scările.

Departamentul în care lucra Amane era situat la etajul al doilea al unei secții de poliție cu cinci etaje și două subsoluri.

Întorcându-se de pe acoperiș la departamentul de detectivi de la etajul doi, Amane se îndreptă spre biroul său, dar se opri când îl văzu pe Kouki stând la birou lângă el. Poziția partenerului său era perfect dreaptă, iar intensitatea concentrării sale radia practic din spatele său.

Acum că se gândea la asta, când Amane plecase de la locul lui în urmă cu aproximativ douăzeci de minute, Kouki se uitase la ecranul laptopului său cu o expresie neobișnuit de sumbră. Bătuse cu furie în tastatură.

(Ce pune el la cale?)

Tocmai terminaseră de procesat și transferat suspectul mai devreme în această după-amiază, așa că nu existau lucrări urgente cu un termen limită iminent. Chiar dacă cineva din alt departament i-ar fi cerut ajutorul lui Kouki, un Alfa la fel de capabil ca el ar fi trebuit să fie apt să se descurce cu ușurință cu o mână legată la spate.

Găsind ciudat că şi Kouki depune atâta efort, Amane s-a strecurat în tăcere în spatele lui și s-a uitat peste umărul lui la ecranul laptopului. Mai multe ferestre erau deschise. Se părea că făcea niște cercetări pe internet.

În momentul în care Amane s-a aplecat mai aproape pentru a vedea la ce se uita Kouki, umărul acestuia a tresărit, ca și cum i-ar fi simțit prezența. S-a întors repede. Și în momentul în care l-a văzut pe Amane stând în spatele lui, și-a închis laptopul.

Ridicând o sprânceană la reacția suspicioasă a partenerului său, Amane a întrebat:

- De ce l-ai închis?

Kouki și-a ferit privirea, părând incomodat.

- Nu contează.

- Da, sigur. Ai navigat pe site-uri porno sau ceva de genul ăsta?

- În niciun caz nu m-aș uita la așa ceva în timpul serviciului. De fapt, nici în afara serviciului nu mă uit la așa ceva, a ripostat Kouki, întorcându-i privirea ascuțită lui Amane.

- Chiar așa? Atunci nu există niciun motiv să-l închizi, aşa e?

Când Amane s-a întins spre birou, Kouki a apucat laptopul, protejându-l în timp ce se ridica.

- Asta este proprietatea mea personală. Te rog să nu o atingi fără permisiune.

S-a îndepărtat câțiva pași, strângând laptopul la spate. Vocea lui părea severă, iar expresia îi era rezervată. Văzând poziția defensivă a lui Kouki, Amane și-a îngustat ușor ochii.

(Chiar crede că poate scăpa cu asta? Cine crede el că sunt eu? Sunt detectiv - nu mă poate păcăli.)

Cu cât cineva încerca mai mult să ascundă ceva, cu atât un detectiv dorea mai mult să descopere. Era pur și simplu în natura lor.

- Chiar așa... Păi, bine, mormăi Amane, ridicând din umeri în timp ce se afunda pe scaun. S-a sprijinit de spătar, făcând scaunul de birou să scârțâie sub greutatea lui. Urmărindu-l pe Kouki, care încă nu își lăsase garda jos, Amane a vorbit din nou.

- Hei, ce-ar fi să mâncăm ceva mai târziu?

Kouki a făcut ochii mari la propunerea bruscă a lui Amane.

- Să mâncăm ceva?

A repetat cuvintele ca și cum le-ar fi auzit pentru prima dată. Expresia lui era una de surpriză totală.

- Da, cina. Din moment ce am încheiat cazul, m-am gândit că am putea să sărbătorim. Ce părere ai?

Amane a observat cu atenție gama de emoții care străluceau pe chipul chipeș al lui Kouki.

Întâi a venit uimirea pură. Având în vedere că Amane refuzase întotdeauna invitațiile anterioare la masă ale lui Kouki, șocul său era de înțeles.

După ce surpriza inițială a dispărut, Kouki și-a dat seama, iar ochii săi gri-albăstrui au început să scânteieze de emoție. Expresia lui, radiind de bucurie și emanând aura intensă a unui Alfa, era aproape orbitoare. Dar acea expresie nu a durat mult.

Ca cerul care se întunecă înaintea unei furtuni de vară, ochii strălucitori ai lui Kouki s-au întunecat brusc. Bucuria de pe fața lui a dispărut rapid.

- Îmi pare foarte rău, dar trebuie să refuz invitația ta.

Ochii i s-au umplut de tristețe, iar vocea lui și-a pierdut puterea. Asta era o latură a lui Kouki pe care Amane nu o mai văzuse până atunci.

- Am deja planuri pentru azi...

- Înțeleg. Atunci ce spui de mâine? a insistat Amane, nefiind gata să renunțe.

Kouki a înțepenit, buzele i s-au strâns într-o linie subțire. Fruntea i s-a încruntat de tensiune în timp ce răspundea cu dificultate.

- Nu pot garanta nici mâine.

- Deci aşa…

Amane se îndreptă din poziția sa relaxată, încrucișându-și brațele în timp ce vorbea.

- Mă gândeam că am putea bea ceva la mine după cină... Dar dacă ești ocupat, cred că nu se poate altfel.

Kouki își ridică privirea, cu o surprindere evidentă pe față.

- La tine acasă, Honjou-san? Serios?

- Care ar fi rostul să mint? Dacă mă gândesc bine, ultima dată când ai fost la mine acasă era după "aia", nu-i așa?

Amane și-a coborât vocea, adăugând în mod deliberat un ton sugestiv. Gâtul lui Kouki s-a umflat vizibil când a înghițit, înțelegând imediat că "aia" la care se referea Amane era al doilea răspuns la căldura lor. Ochii i s-au umezit instinctiv și au strălucit de dorință, aproape ca la comandă.

(Nu te mai gândi la asta cu privirea aia pofticioasă pe față.)

Amane a înjurat în sinea lui, enervat de felul în care Kouki elibera feromoni inconștient.

Apoi, fără niciun avertisment, Kouki a micșorat diferența dintre ei cu viteza fulgerului.

- Ce spui de poimâine? Până atunci, cred că lucrurile se vor rezolva…

- Ce anume ascunzi? a ripostat Amane imediat. Nu este cazul Nitta, nu-i așa? Acesta a fost rezolvat chiar în această după-amiază. Cu ce te ocupi singur?

- Ei bine...

Kouki a ezitat, tulburările interioare pe care le simțea i se citeau clar pe față.

- Dacă e ceva cu care te pot ajuta, de ce nu-mi spui?

Kouki a rămas tăcut, rezistând încercării lui Amane de a-l convinge să vorbească.

(E mai încăpățânat decât am crezut.)

Amane și-a desfăcut brațele și s-a aplecat în față, uitându-se la bărbatul din fața lui.

- E ceva ce nu-i poți spune nici măcar partenerului tău? a întrebat el, pe un ton iscoditor.

Kouki și-a mușcat buza strâns, ezitând.

- Înțeleg.

Amane își scutură încet capul dintr-o parte în alta.

- Suntem parteneri de două luni. După ce am rezolvat câteva cazuri împreună, personal am început să simt că între noi se construiește un fel de încredere.

- Honjou-san...

- Dar se pare că nu era cazul pentru tine.

Amane a mormăit asta pe un ton dezamăgit, întorcându-i spatele lui Kouki. Imediat, Kouki a strigat:

- Honjou-san!

(L-am prins.)

Zâmbind pentru sine, și-a șters repede expresia de pe față și și-a învârtit scaunul înapoi. Înfruntându-l din nou pe Kouki, Amane a întrebat cu inocență prefăcută:

- Ce este?

Kouki a ezitat câteva secunde, parcă în mijlocul ultimei sale lupte interne. În cele din urmă, cu o expresie hotărâtă, a vorbit:

- Honjou-san, aș vrea să mă consult cu tine despre ceva. Ai putea să mă asculți?

***

- Deci, unde ai de gând să te întâlnești cu Mizuki Andou? întrebă Amane de pe scaunul pasagerului, aruncându-i o privire lui Kouki, care strângea volanul.

- La apartamentul ei, a răspuns Kouki.

- Este cunoscută și, având în vedere natura sensibilă a conversației...

- Corect, nu putem să cerem unei actrițe de top să vină într-un bar mizerabil din centrul orașului, a glumit Amane ironic.

Kouki a dat pur și simplu din cap în tăcere, ieșind cu mașina din parcarea secției de poliție D-Est. Majoritatea mașinilor parcate în garajul subteran erau fie mașini de patrulare, fie vehicule nemarcate. Restul de 20 la sută din spații erau rezervate ofițerilor de rang înalt și vizitatorilor. Având în vedere această alocare limitată, faptul că lui Kouki - un începător - i s-a alocat un loc de parcare și i s-a permis să facă naveta cu mașina a arătat clar că era tratat cu privilegii speciale.

Cu toate astea, Kouki însuși nu părea să pună preţ pe acest privilegiu. Născut într-o familie Alfa renumită, crescuse primind în mod constant tratament special, ca și cum era cel mai natural lucru din lume. Deși Kouki era surprinzător de bun la citirea emoţiilor pentru un Alfa și a arătat o considerație adecvată pentru ceilalți, mai ales într-un birou populat în cea mai mare parte de Beta, el încă nu a putut scăpa în întregime de mentalitatea clasei privilegiate (lăsând la o parte alegerile sale de modă care strigau "celebritate"). În ciuda acestui fapt, el a reușit să se integreze relativ bine.

(Ei bine, faptul că tipul ăsta mă plimbă cu mașina este destul de convenabil.)

Mașina lui Kouki era o mașină argintie cu două locuri, cu un interior din piele de calitate superioară. Călătoria era cât se poate de lină. Iar mașina se descurca de minune în viraje. În plus, Kouki era un șofer extrem de priceput, aproape la nivel profesional.

Nimeni nu ar fi renunțat de bunăvoie la avantajul de a fi plimbat într-o mașină atât de luxoasă, așa că Amane nu avea nicio intenție de a sublinia evidența.

Când mașina a ieșit din garajul subteran și a intrat pe străzile din centrul orașului, Amane s-a uitat la peisajul urban. A revăzut în tăcere detaliile pe care tocmai le obținuse de la Kouki.

În urmă cu șase luni, o tânără actriță Omega pe nume Aya a căzut victima unui drog de viol. Deoarece își pierduse cunoștința în timpul violului, ea nu a putut identifica cine a agresat-o - dacă era unul dintre cei trei bărbați de la petrecere sau dacă toți trei erau implicați a rămas neclar.

Pentru a înrăutăți lucrurile, pilula de a doua zi a dat greș, iar ea a descoperit ulterior că era însărcinată. A încercat să dea de urma tatălui pe cont propriu, dar nu a reușit.

În timp, starea de sănătate a Ayei s-a deteriorat și era nevoită să anuleze angajamente de lucru. În cele din urmă, ea a intrat într-o depresie profundă.

Apoi, ea era găsită moartă, înecându-se în cadă după ce a luat somnifere.

Departamentul local de poliție care s-a ocupat de caz a concluzionat că moartea ei era o sinucidere.

În acest domeniu de activitate, Amane văzuse și se ocupase de multe cazuri tulburătoare. Dar acesta i-a lăsat un gust deosebit de amar în gură.

Cercetările lui Kouki au arătat că Aya a locuit într-un complex de apartamente suburban, închiriat ca dormitor de agenția ei de talente. În acest apartament era găsită moartă. Conform adresei, apartamentul se afla în districtul de sud al orașului Midtown, ceea ce înseamnă că şi cazul era gestionat de departamentul de poliție Midtown Sud.

Departamentul de poliție Midtown Sud - sau, pe scurt, stația M-Sud – acoperea o zonă rezidențială suburbană adiacentă locuințelor urbane aglomerate de la periferia orașului.

În general, cu cât te îndepărtezi mai mult de centrul orașului, cu atât mai puține infracțiuni grave sunt constatate. În schimb, departamentul se ocupa în principal de infracțiuni minore, cum ar fi furtul de poșete, furtul din magazine, disputele de cartier, accidentele rutiere și decesele fără caracter penal. Acest lucru îl plasează la polul opus față de secția D-Est, care supraveghea un cartier plin de infracțiuni violente, viață de noapte murdară și mahalale.

Dacă un departament de poliție se ocupă de mai puține infracțiuni violente, experiența ofițerilor nu se îmbunătățește. Astfel, instinctele lor de rezolvare a cazurilor devin plictisitoare. Este similar cu modul în care un chirurg care efectuează câteva operații nu devine niciodată mai bun.

Anchetatorii de la stația M-Sud aveau deja capacități limitate. În plus, erau influențați de prejudecata că Aya era instabilă din punct de vedere mental din cauza depresiei legate de sarcină, ceea ce probabil i-a condus la concluzia convenabilă a "sinuciderii".

În acest moment, sunt doar speculații. Dar, cel puțin, Mizuki Andou, care i-a cerut lui Kouki să "descopere adevărul", nu crede că moartea lui Aya a fost o sinucidere.

Mizuki Andou este o actriță celebră și șefa lui Aya la agenție. Chiar și cineva ca Amane, care știa puține despre lumea divertismentului, putea să-i recunoască numele și chipul.

Kouki plănuise să se întâlnească diseară cu Mizuki Andou pentru a-i lua un interviu. Imediat ce Amane a aflat despre asta, s-a oferit voluntar să vină și el.

Kouki, părând surprins de ofertă, a întrebat:

- Ești sigur?

După trei zile de pândă, abia un moment de relaxare și apoi fiind grăbiți să se pregătească pentru interogatorii și hârtii pentru a respecta un termen limită de 48 de ore, rezolvaseră în sfârșit cazul și obținuseră niște timp liber bine meritat. Întrebarea lui Kouki presupunea:

- Chiar eşti dispus să-ţi foloseşti timpul liber câștigat cu greu pentru ceva care nici măcar nu este muncă oficială?

Fără a-și dezvălui adevăratele gânduri, Amane a răspuns simplu:

- Oricum sunt liber.

În mod normal, în ziua în care a început căldura, era înțelept să evite cât mai mult posibil contactul cu ceilalți. Chiar și cu inhibitori, efectele puteau fi instabile în prima zi. Acest lucru era valabil mai ales alături de Kouki, "sufletul său pereche". A păstra distanța față de el ar fi ideal. De obicei, dacă nu exista un motiv urgent, Amane se retrăgea devreme în camera sa și își petrecea seara în liniște, singur.

Cu toate astea, după ce a aflat despre moartea tragică a Ayei, nu a mai putut justifica faptul că a rămas închis în camera lui, absorbit de cărți.

La urma urmei, motivul pentru care Aya a devenit o victimă a drogului de viol era că era Omega.

În timp ce Omega care lucrau în cartierele roșii erau profesioniști, Omega obișnuiți, precum Aya, erau încă legați de trăsătura lor biologică de a intra în călduri. Combinat cu aspectul lor în general atrăgător, acest lucru le făcea ținte ușoare pentru dorințele sexuale ale Beta și Alfa. Și chiar și atunci când Omega erau agresate, de obicei sufereau în tăcere, fără să caute dreptatea.

Pentru că intră în călduri, Omega nu au voie să ocupe anumite locuri de muncă, cum ar fi cele de proprietari de afaceri, politicieni sau birocrați - orice poziție de putere. Ca urmare, Omega tind să aibă un statut social banal și vocile lor sunt rareori auzite în societate.

Dacă un Omega era atacat, asta însemna că a atras asta.

Motivul pentru care Alfa - sau Beta - a pierdut controlul era din cauza feromonilor Omega.

Chiar dacă ar raporta la poliție, ar fi respinşi cu astfel de presupuneri, suferind violențe verbale asemănătoare cu "al doilea viol".

Chiar și atunci când sunt implicați într-un incident, totul e îngropat fără o anchetă corespunzătoare.

Acesta este motivul pentru care Amane a devenit detectiv.

Pentru a reduce numărul de Omega care suferă în tăcere - chiar dacă asta înseamnă că uneori, cum ar fi Omega Rătăcitori, ca Shou, cu care Amane era implicat înainte, sau Aya, care este deja moartă și nu mai poate fi salvată, Amane poate cel puțin să-și clarifice nemulțumirile prin descoperirea adevărului...

- Aproape am ajuns.

Vocea lui Kouki a străpuns gândurile lui Amane. Nu vorbise până acum, probabil concentrându-se pe condus. Poate că și el își formulase abordarea modului în care o va interoga pe Mizuki.

Înainte să-și dea seama, au intrat într-o zonă rezidențială de lux, cunoscută pentru valoarea ridicată a proprietăților sale, departe de Upper Hills, unde locuiau Alfa, dar totuși un loc de întâlnire pentru persoanele de succes și bogate.

- Turnul acela de acolo, a spus Kouki, indicându-le destinația în timp ce manevra mașina mai aproape de apartamentul strălucitor al turnului pe cerul nopții.

Această clădire înaltă, cu o securitate impecabilă și un portar în hol, reprezenta o bogăție de neatins pentru cetățeanul obișnuit.

Oprindu-se momentan în fața porții care ducea la parcarea subterană, Kouki a introdus o serie de numere pe panoul de control cu o ușurință exersată. Când poarta s-a deschis, au coborât încet panta sinuoasă, parcând în ceea ce părea a fi un loc pentru oaspeți în parcarea subterană. În jurul lor erau mașini de lux.

După ce Kouki a oprit motorul, Amane și-a desfăcut centura de siguranță și a ieșit din partea pasagerului. Kouki i-a urmat exemplul, încuind mașina cu sistemul de acces fără cheie.

- E ora 6:52, a spus el, scoțând un dispozitiv de ultimă generație din jacheta costumului său din trei piese, citind afișajul digital de pe ecranul principal.

- Nu a venit niciun mesaj despre schimbări în program, așa că ar trebui să fie acasă și să ne aștepte. Să mergem.

Urmând pasul încrezător al lui Kouki, au ajuns curând la un lift ascuns în spatele unui stâlp. Kouki a apăsat butonul pentru a chema liftul și a pus ușor o mână pe ușa care se deschidea, îndemnând cu un gest:

- Te rog, mergi înainte.

În replică, Amane s-a gândit în liniște: "Ce seducător". Această escortă obişnuită și fără probleme erau probabil puncte forte în ochii unei femei.

Când au pășit în cușca goală a liftului, Kouki a stat în fața panoului de control și a apăsat butonul pentru ultimul etaj, "25". Ușa glisantă s-a închis în tăcere, iar Amane a început:

- Apropo de asta... Când te-am întâlnit prima dată pe acoperiș, persoana care te striga în mod repetat se numea "Mizuki", aşa e?

Umerii lui Kouki au tremurat când s-a întors să se uite la Amane, cu ochii larg deschiși.

- Îți amintești?

- Când ai menționat Mizuki Andou, am crezut că am mai auzit numele ăsta undeva. Dar, ei bine, ea este o celebritate, așa că am trecut peste asta. Dar  văzând că te comporți familiar, am înţeles. Vibraţia acelui apel nu era ca pentru un simplu prieten. E fosta ta iubită, aşa e?

Kouki a inspirat brusc la remarca lui Amane. Câteva secunde mai târziu, a expirat respirația pe care o reținuse.

- E o poveste veche. Ne-am despărțit înainte să intru la Academia de Poliție.

- Dar aţi păstrat încă legătura, aşa e?

- Honjou-san, chiar nu mai contează. Nu am mai vorbit de două luni...

- Nu contează și nu mă interesează, îl tăie Amane brusc, întrerupându-l pe bărbatul care își căuta disperat scuze.

- Am ajuns la etajul douăzeci și cinci.

În timp ce gesticula spre ușa glisantă care se deschidea ușor, Kouki și-a înghițit cuvintele.

- Haide, arată-mi drumul. La apartamentul fostei tale iubite.

În ciuda tonului enervat al invitației lui Amane, Kouki a ieșit primul din lift. Urmându-l pe bărbatul din fața lui, Amane a mers pe un coridor care se mândrea în mod evident cu un design interior de înaltă calitate. În cele din urmă, s-au oprit în fața unei uși unde Kouki a întins mâna după interfon. La câteva momente după ce a apăsat butonul, un sunet înăbușit a venit prin interfon.

- Da?

- Sunt Kouki.

- O clipă.

După o scurtă așteptare conform instrucțiunilor, ușa s-a deschis cu un clic. Prin deschizătură se zărea un chip cunoscut, mic, blond, des întâlnit în reclamele TV. Purta un machiaj natural, care era mai mult decât suficient pentru a-i scoate în evidență frumusețea. Mizuki a făcut contact vizual cu Kouki, apoi s-a întors să-l privească pe Amane.

- Acesta este partenerul meu, Honjou. Este un detectiv foarte bun.

- Mulțumesc.

Amane a ignorat lingușeala și a făcut o plecăciune ușoară către Mizuki. Actrița de top și-a lărgit și mai mult ochii mari și s-a uitat fix intens la fața lui Amane.

- Această persoană este detectiv?

Vocea ei atrăgătoare i-a scăpat. Amane era obișnuit să fie suspectat de fraudă de identitate din cauza aspectului său neconvențional.

- Să vă arăt insigna mea de polițist?

Ca răspuns la replica lui Amane, Mizuki a ridicat din umeri.

- Nu e nevoie de asta. Intraţi, a spus ea, dându-se la o parte. Kouki, după ce și-a scos pantofii la intrare, a mormăit conștiincios:

- Iartă deranjul! înainte de a intra.

Amane i-a urmat exemplul.

- Mulțumesc că ai venit chiar dacă ești obosit.

- Ei bine... am fost întristat să aud despre Aya.

Kouki a răspuns cu o voce scăzută la cuvintele ei de recunoștință. Mizuki a încuviințat în tăcere. Întorcându-se, ea a început să meargă pe holul interior, făcându-le semn să o urmeze. Probabil că se schimbase în ținuta de relaxare după ce ajunsese acasă, purtând un set pufos asortat care o învăluia. Părul ei castaniu era tras neglijent pe spate cu o baretă, iar singurul accesoriu pe care îl purta era o pereche de cercei mici care îi scânteiau de pe lobul urechii.

Chiar și într-o ținută atât de lipsită de ornamente, ea avea un farmec atrăgător care atrăgea atenția. Era ușor de înțeles de ce era pe primul loc printre multe actrițe tinere și de ce Kouki o alesese ca parteneră.

Când Mizuki a deschis ușa interioară, a apărut o cameră de zi colorată elegant. Aproximativ jumătate din camera de zi de douăzeci de tatami* era ocupată de ferestre de sticlă, oferind o priveliște panoramică uimitoare a peisajului nocturn. Așa cum era de așteptat de la ultimul etaj al unui turn, priveliștea era extraordinară.

(Să ai douăzeci și cinci de etaje și să privești lumea de aici este destul de impresionant.)

În timp ce Amane admira priveliștea, a auzit brusc un "Ham!" de undeva, simțind că ceva se furișa spre el. Un alt "Ham!" a răsunat și a sărit la Kouki.

- Anzu!

La o privire mai atentă, pudelul de jucărie brun-roșcat era împletit în jurul picioarelor lungi ale lui Kouki. Emoționat de sosirea lui Kouki, câinele se învârtea în jurul lui, sărind în sus și în jos de bucurie. Chiar și Kouki, care părea țeapăn cu câteva momente în urmă, și-a înmuiat expresia. S-a ghemuit și a început să mângâie capul rotund al pudelului, întâmpinându-l călduros.

- A trecut ceva timp. Te simţi bine?

- Ham!

- Anzu, nu murdări costumul. Hainele lui sunt incredibil de scumpe!

În timp ce își privea câinele exuberant, Mizuki privea cu o expresie oarecum melancolică. Totuși, clătinând din cap ca și cum ar fi vrut să rupă legăturile cu acele sentimente, s-a îndreptat spre bucătăria dintr-un colț al camerei de zi.

- Doriți ceva de băut? a întrebat Mizuki în timp ce deschidea frigiderul.

Kouki a răspuns, frecând burta pudelului de jucărie întins pe spate:

- Nu trebuie să te deranjezi.

Amane a spus:

- Aș fi fericit cu puțină apă.

Mizuki s-a întors cu trei sticle de apă minerală, spunând:

- Vă rog să luați loc, în timp ce gesticula spre canapea. După ce Kouki și Amane s-au așezat, ea a așezat câte o sticlă în fața fiecăruia pe măsuța de cafea, înainte de a se așeza în fotoliul cu aripi în față.

- Poftiţi!

- Mulțumesc.

Amane a luat sticla pusă în fața lui și și-a potolit setea. Mizuki a luat și ea o înghițitură din apa ei minerală. Kouki, însă, nu a luat o sticlă. În schimb, a scos un caiet din piele neagră și un stilou din buzunarul interior al costumului său.

Anzu părea să fi obosit după agitația de mai devreme, așezându-se în poala lui Mizuki și închizând ochii.

- Imediat, aș dori să discutăm despre moartea lui Aya, care era încheiată ca o sinucidere, pentru a verifica încă o dată detaliile, a declarat Amane, căutând explicația lui Mizuki odată ce pregătirea pentru interogatoriu era completă.

- Ţi-am spus deja ce am auzit la telefon, așa că poți sări peste partea asta, a adăugat Kouki.

Mizuki a dat din cap în semn de răspuns.

- Este ceva ce mi-a spus Aya... în urmă cu șase luni, în noaptea în care i s-au administrat drogurile împotriva violului. Se pare că era chemată în calitate de ajutor pentru un rol de gazdă la o petrecere.

- Chemată de cine?

- // -

*Tatami – unitate de măsură japoneză.

1 tatami = 1,65 metri pătraţi

20 tatami = 33 metri pătraţi

Ca răspuns la întrebarea lui Amane, ea a spus:

- Fostul manager al Ayei, un tip pe nume Shimokawa. Totuși, a părăsit deja agenția.

Agenția de talente de care aparțin Mizuki și Aya este "Chance Promotion". Deși este considerată de nivel mediu în industrie, se mândrește cu o mulţime de actrițe frumoase, talente și modele, și angajează în mod activ Omega.

- Dacă fostul manager era cel care a aranjat asta, înseamnă că era un loc de muncă?

În timp ce lua notițe, Kouki a întrebat.

- Este mai mult o zonă gri care nu poate fi numită definitiv o slujbă legitimă. Deoarece Aya debutase cu doar doi ani înainte, nu existau suficiente roluri de actriță pentru ca ea să se descurce singură. Așadar, principalul ei câmp de luptă era gravura. A pozat pentru fotografii în costume de baie în reviste săptămânale pentru bărbați. E o cale prin care trec mulți debutanți fără valoare.

- De fapt, Aya a apărut în numeroase reviste ca un idol al gravurii și chiar și-a publicat propria carte de fotografii. Deci părea să aibă un anumit nivel de recunoaștere în rândul unei anumite categorii, a adăugat Kouki, completând afirmația lui Mizuki.

- Pentru noii veniți, în afară de gravură, emisiuni de varietăți nocturne și locuri de muncă online, există și locuri de muncă cu jumătate de normă care implică participarea la petreceri cu băutură. Agenția aranjează tinere talente ca membri ai "distribuției" pentru petreceri unde se adună VIP-uri și celebrități. Acestea primesc o remunerație adecvată, pot bea alcool scump și se întâlnesc cu VIP-uri bogate. Astfel, unele fete profită în mod activ de aceste oportunități. Din nefericire, există și un număr care se lasă purtate de ușurința de a face bani și sfârșesc prin a se prostitua. Dar Aya își propusese să devină actriță, așa că a refuzat întotdeauna locurile de muncă de distribuție. Totuși, în acea seară, fata care trebuia să fie membră a distribuției era bolnavă, iar managerul ei, disperat, a implorat-o... A simțit că nu poate refuza. Ea a spus că a făcut-o pentru că era o cerere din partea managerului care întotdeauna a muncit din greu pentru a-i aduce locuri de muncă.

Făcând o pauză pentru o clipă, Mizuki a mângâiat-o afectuos pe Anzu din poală.

"În salonul VIP al clubului la care s-a dus conform instrucțiunilor managerului ei așteptau trei bărbați tineri. Ea era surprinsă să constate că era singurul membru al distribuției, deoarece credea că vor fi și alte femei. Cu toate astea, cei trei au întâmpinat-o cu "Te așteptam!" și ea a simțit că nu mai poate da înapoi. Dacă ar pleca, ar strica reputația agenției și a managerului ei. Aya s-a gândit la asta. Unul dintre cei trei a spus: "Sunt un fan de când te-am văzut în gravură. Sunt norocos că azi ești aici ca şi gazdă", și părea încântat. Erau fermecători și atenți, iar în atmosfera plăcută a primirii lor călduroase, ea a ajuns să bea două cocktailuri în timp ce ei o încurajau. La jumătatea celui de-al doilea, conștiința ei a început să se încețoșeze... și când și-a dat seama, era singură într-un pat de hotel în dimineața următoare...

- Dacă garda ei era coborâtă după primul pahar și i s-a strecurat un somnifer în al doilea, acesta ar fi un caz tipic de droguri pentru viol. Există și posibilitatea ca magazinul care a furnizat cocktailurile să fi fost în cârdășie cu ei, a mormăit Amane.

Kouki, cu o expresie serioasă, a remarcat:

- Dacă era inconștientă până dimineață, este foarte probabil ca o cantitate considerabilă de sedative sau un somnifer puternic să fi fost amestecat în băutura ei.

- Dacă ar fi anunțat poliția imediat după incident și ar fi efectuat un test de urină la spital, s-ar fi putut detecta urme de droguri...

Dovedirea utilizării drogurilor pentru viol este o cursă contra cronometru. Odată ce componentele drogului părăsesc organismul, este prea târziu. Fără dovezi fizice - cum ar fi lenjeria intimă sau hainele purtate la momentul respectiv, cu condiția ca acestea să fi fost păstrate într-o pungă de plastic - dovedirea cazului devine extrem de dificilă.

În cazurile în care nu există dovezi fizice, dacă partea adversă insistă că actul sexual era acceptat, este greu de dovedit agresiunea sexuală. Sexul are loc de obicei în spații închise, fără să existe alți martori în afară de părțile implicate.

În acest caz, având în vedere că au trecut șase luni de la agresiune, iar victima, Aya, a murit și era incinerată, este extrem de dificil să se dovedească dacă erau implicate droguri pentru viol.

- Managerul care a rezervat-o pe Aya la momentul incidentului știa despre agresiune? a întrebat-o Amane direct pe Mizuki, recunoscând complexitatea cazului.

- Ea i-a spus asta. Dar, aparent, el nu a luat-o în serios. El a crezut că era un accident. 'Nu ai fost ucisă; dacă ai luat pilula de a doua zi, nu există nicio grijă legată de sarcină. Consideră că a fost un ghinion și încearcă să uiți repede". El era împotriva faptului ca ea să-i dea în judecată pe bărbați sau să depună plângere la poliție. El a spus că, dacă acest lucru ar fi ajuns în presă, vina ar fi căzut pe ea pentru că a mers la petrecere. Se va spune că Omega era cea care i-a invitat pentru că ea a lăsat garda jos. Chiar dacă era o victimă, sponsorilor nu le plac talentele cu imagini negative. I-a spus să nu renunțe la visele ei pentru așa ceva. Părea că insistă să uite de asta. Aya s-a zbătut mult dacă să "facă inexistentă existența bărbaților"... Pe atunci filmam o dramă la țară...

Până în acest moment, Mizuki vorbise relativ calm. Dar brusc, și-a mușcat buza strâns.

- Dacă... dacă aș fi ascultat cum trebuie... nu s-ar fi ajuns la asta...

Buzele îi tremurau în timp ce vocea tremura. Kouki și-a așezat caietul și stiloul pe masa cafenelei înainte de a se ridica de pe canapea. S-a apropiat de Mizuki, care tremura cu plânsul reprimat. De lângă fotoliu, i-a oferit cuvinte liniștitoare.

- Dădeai tot ce aveai mai bun la o slujbă pe care numai tu o puteai face. Aya știa asta, de aceea nu a ajuns la tine. Nu te învinovăți.

- D-dar...

Fața lui Mizuki s-a prăbușit. Ochii ei strâns închiși revărsau lacrimi. Anzu, care era neliniştită, a început să lingă mâinile pătate de lacrimi ale stăpânei ei.

Kouki a scos o batistă albă pură din buzunarul hainei și i-a oferit-o. Dar Mizuki nu a luat-o și în schimb s-a ridicat în picioare. În momentul în care Anzu a aterizat ușor pe podea, ea și-a îngropat fața în pieptul lui Kouki și a început să plângă.

Odată ce emoțiile se revarsă, ele nu sunt ușor de oprit. Se pare că şi Kouki a decis că era mai bine să o lase să plângă liber. A lăsat-o să se agațe de el și i-a frecat ușor spatele, plânsul ei devenind și mai intens.

"…"

Amane și-a abătut privirea de la scena în care Kouki mângâia ușor spatele lui Mizuki în timp ce aceasta plângea ca un copil.

Fără să știe, un sentiment de neliniște îi răscolea pieptul. Inima îi era tulburată și se simțea neliniștit.

Nu era chiar anxietate... Poate era enervare? Poate sufocare?

(Ce naiba... este asta?)

Își încruntă sprâncenele, luptându-se cu o senzație neplăcută pe care nu prea o putea articula. Se simțea ca și cum o vată umedă i-ar fi fost îndesată cu forța pe gât, îngreunându-i respirația.

Se întâlniseră cândva. Mizuki, ca actriță de top, probabil că trebuia să își țină garda sus în public, lăsând-o cu puține persoane în care putea avea încredere cu adevărat. Kouki, ca fost iubit al ei, era unul dintre puținii care îi puteau vedea adevărata personalitate și îi permitea să se sprijine pe el. Din moment ce Kouki o cunoștea și pe Aya, aveau acea tristețe comună pentru a se conecta.

Asta era tot.

Deși înțelegea asta în mintea lui, nu-și putea controla tumultul emoțiilor. Simțindu-se și mai enervat de acest lucru, a observat că Mizuki s-a îndepărtat de pieptul lui Kouki. Ea și-a lipit batista de ochi, încercând să-și șteargă lacrimile. În timp ce ea își cerea scuze cu o voce tremurătoare, Kouki a privit-o cu îngrijorare, spunând:

- Nu, e în regulă... Te simţi bine?

- Mă simt bine acum. Mulţumesc.

Mizuki i-a înmânat batista înapoi lui Kouki și a luat-o pe Anzu, care adulmeca la picioarele ei. După ce s-a așezat din nou pe scaun cu iubitul ei câine în poală, Amane a tras aer în piept și, străduindu-se să păstreze un ton calm, a încurajat-o să continue conversația întreruptă.

- Aya a renunțat să facă public incidentul după ce managerul ei s-a opus - totuși, pilula de a doua zi nu a funcționat, iar ea a descoperit că era însărcinată câteva luni mai târziu. Știi?

- Da... Și pentru a înrăutăți lucrurile, în acel moment, managerul ei, Shimokawa, părăsise deja agenția și ea nu putea da de el. Aya a încercat cu disperare să își amintească evenimentele din acea noapte pentru a-i găsi pe cei trei bărbați. Cu toate astea, îi era greu să le dea de urmă fără să le știe numele sau fără să aibă vreo legătură. A încercat chiar să meargă la clubul din acea noapte. Dar nu a reușit nici măcar să ajungă la local... În cele din urmă, au apărut grețurile matinale și a devenit incapabilă să se miște. Nu a mai putut lucra la gravură, ceea ce i-a redus expunerea și veniturile... Cred că era incredibil de neliniştită. Dar când am vorbit cu ea, mi-a spus: "Sunt plină de nelinişte când mă gândesc la asta, dar tot vreau să am acest copil". Chiar dacă nu știa al cui era copilul... Chiar dacă era un copil conceput prin viol... Tot voia să nască. Aya și-a pierdut părinții la o vârstă fragedă și nu avea rude. Așa că... era fericită de perspectiva de a avea un nou membru în familie.

Încă o dată, vocea lui Mizuki a început să tremure. Cu toate astea, de data asta, ea și-a înfruntat lacrimile și a continuat să vorbească.

- De aceea nu pot să cred că Aya s-a sinucis… Pur și simplu nu pot să cred.

Repetând cuvintele ca pentru ea însăși, ea și-a îmbrățișat strâns câinele iubit.

Ridicându-și fața plecată, Mizuki s-a uitat direct la Amane.

- Dle detectiv, știu că sunteți deja ocupat cu propria dvs. muncă... și înțeleg că este o cerere dificilă. Dar pentru Aya, al cărei viitor de actriță a fost luat, și pentru copilul care trebuia să se nască, trebuie neapărat să știu adevărul.

- Am înțeles! a răspuns Amane succint.

- Kariya și cu mine vom face tot ce putem.

Expresia lui Mizuki a devenit una de neîncredere. Kouki și-a mărit și el ochii, surprins.

- Este în regulă?

- Nu-l putem lăsa în libertate pe autorul drogurilor pentru viol. Dacă o lăsăm așa, există posibilitatea unei a doua sau a treia victime. De fapt, este posibil să existe deja una.

Kouki a dat din cap cu o expresie serioasă, împărtășind probabil același sentiment.

Lângă el, Mizuki s-a ridicat din fotoliu în timp ce încă o ținea pe Anzu. Și-a îndoit corpul în două și și-a înclinat adânc capul.

- Te rog... Îți cer ajutorul.

***

- Îmi pare foarte rău că te-am târât în asta, Honjou-san...

După ce au coborât cu liftul în parcarea subterană a apartamentului lui Mizuki și s-au urcat în mașina parcată, Kouki și-a cerut scuze.

- Nu trebuie să-ţi ceri scuze. În orice caz, noi suntem cei care au venit să se implice, a spus el.

În timp ce vorbea, Amane a scos o țigară dintr-un pachet aruncat pe bord și şi-a pus-o între buze.

- Chiar ești de acord cu asta? a întrebat Kouki.

- Ești insistent.

- Lăsându-mă la o parte, Honjou-san nu a avut nicio cunoștință anterioară cu Mizuki sau Aya... De ce te implici?

- Ți-am spus, aşa e? Eu doar omor timpul.

"..."

Nemulțumirea lui Kouki era palpabilă. Dar Amane a ignorat-o, aprinzând capătul țigării cu bricheta sa preferată.

Este imposibil ca acest Alfa de top să înțeleagă empatia lui pentru nefericitul Omega.

Ar fi putut fi el în locul Ayei. Asta nu este doar problema altcuiva.

Ar prefera să nu împărtășească trecutul care l-a condus la acest gând doar pentru a fi compătimit.

A coborât geamul de pe partea pasagerului și a expirat fumul afară.

- Ce părere ai despre cazul Aya?

- Fie a fost sinucidere, fie a fost crimă, aşa e?

Auzindu-l pe Amane trecând în modul de lucru, Kouki părea să se reorienteze. Și-a scos caietul din buzunarul interior al jachetei.

- Înainte de a veni aici, am accesat baza de date centrală a poliției și am citit raportul de investigație al ofițerului responsabil de la stația Midtown Sud, care a concluzionat că era o sinucidere. Conform acelui raport, ora estimată a morții era între miezul nopții și 2 dimineața. Locul morții era baia din apartamentul lui Aya. Mizuki, care se afla în străinătate pentru o filmare, a încercat să o sune de mai multe ori din noaptea în care se estima data decesului până în dimineața următoare, dar nu a primit niciun răspuns, ceea ce a determinat-o să ceară personalului de la "Chance Promotion" să verifice ce face Aya. Aya își luase un concediu de la activitățile sale de talent din cauza suferinței fizice și psihice și locuia într-un apartament închiriat de producție ca dormitor. În prezența managerului, personalul a descuiat ușa și a găsit-o pe Aya în stare de stop cardiac în cadă. Autopsia a arătat că nu existau materiale solide în stomacul ei. Cauza morții era stabilită ca fiind înecul. Inițial s-a crezut că era o moarte accidentală, dar ulterior s-a detectat o urmă de somnifere în părul ei, ceea ce a ridicat posibilitatea unei sinucideri. În plus, în timpul autopsiei, s-a constatat că apa din plămâni era spumoasă. Dacă apa ar fi intrat în plămâni după moarte, nu ar fi fost spumoasă, ceea ce sugerează o probabilitate scăzută ca o terță persoană să o fi scufundat în cadă după ce a murit. Pe cadavru nu existau semne de luptă, iar în baie nu erau găsite alte amprente decât cele ale lui Aya. În plus, locatarii apartamentelor de pe ambele părți au declarat că nu au auzit zgomote suspecte în jurul orei estimate a morții. Medicul legist a concluzionat că, probabil, Aya a luat somnifere înainte de baie, și-a pierdut cunoștința în cadă și s-a înecat ca urmare a pătrunderii apei în plămâni. Pe baza acestui diagnostic, s-a ajuns la concluzia sinuciderii.

- Nu există niciun indiciu de joc murdar, iar ea era însărcinată cu un copil neidentificat, se lupta cu instabilitatea mintală și era în concediu de la serviciu - este o combinație triplă. Nu este o concluzie nerezonabilă să credem că s-ar fi putut sinucide. Erau găsite somnifere fără prescripție medicală printre lucrurile ei? Sau se vedea cu un psihiatru și avea rețetă? A existat vreo mențiune în acest sens?

- Printre lucrurile ei nu se aflau somnifere fără prescripție medicală. Voi analiza posibilitatea unor medicamente eliberate pe bază de rețetă, răspunse Kouki, notându-și în carnețel.

Uitându-se în sus, Kouki a întrebat:

- Deci, este cu adevărat crimă?

- Cine știe? Dar la șase luni, ar trebui să simtă mișcările copilului, aşa e? Burta i-ar fi crescut, iar ea ar fi început să se simtă mai mult ca o mamă, zi de zi. Indiferent de cât de mult se lupta cu depresia din cauza sarcinii, oare Aya, care începea să se simtă ca o mamă, ar alege cu adevărat să își pună capăt zilelor?

- Dacă era o crimă... nu-l pot ierta pe făptaș.

Amane a aruncat o privire în lateral către Kouki, care vorbea cu o voce joasă din adâncul gâtului și cu o expresie încordată. Amane i-a aruncat o privire, spunând:

- Nu lăsa sentimentele personale să interfereze cu ancheta.

- Sentimentele personale întunecă gândirea rațională și judecata. Sunt dăunătoare fără niciun beneficiu, a subliniat el, aruncând țigara în scrumiera bordului. Era un exemplu notoriu al acestei fraze.

- Vorbind de sentimente personale... În legătură cu fosta ta iubită, Mizuki Andou… Încă mai ai sentimente pentru ea, nu-i așa? E frumoasă și câinele ei pare să te adoră. Nu vrei să reaprinzi lucrurile?

În vreme ce Amane glumea în timp ce își prindea centura de siguranță, expresia lui Kouki s-a schimbat. El și-a strâns strânsoarea și a vorbit pe un ton serios.

- De ce ai spus așa ceva?

- Poftim?!

- Te iubesc.

Kouki l-a privit pe Amane cu ochi sfidători, cu vocea neclintită în timp ce declara:

- Tu ești "sufletul meu pereche".

"..."

Vorbea ca și cum asta era cea mai importantă problemă din viață.

Părea să fie important pentru Kouki. Dar, din păcate, nu era atât de sus pe lista de priorități a lui Amane.

Discuțiile despre "suflete pereche", destin, iubire și toate prostiile de genul ăsta – trebuie lăsate pentru fetele capricioase. Există lucruri mai importante în lumea asta.

Amane scoase un mic zâmbet, ridicându-și colțul buzelor.

- E chiar așa de important?

În mod deliberat, a adăugat în tonul lui ironia.

- Dacă îți plac Omega din cauza preferințelor tale, este alegerea ta. Libertate personală, aşa e? Dar serios, de ce să alegi un tip oarecare Omega Rătăcitor? Cel puțin cu Mizuki Andou, ai o actriță de top, o frumusețe universal recunoscută. Nu știu dacă familiile voastre se potrivesc bine, dar...

- Honjou-san!

Strigătul brusc, suficient de puternic încât să facă ferestrele să tremure, îl determină pe Amane să tresară și își băgă degetele în urechi.

- Doamne, calmează-te! De ce te agiți atât? O, am înțeles - ți-e foame, nu-i așa? Bine, hai să mâncăm ceva undeva. Haide, porneşte maşina.

Încercarea sa de a ignora situația nu a provocat decât să întețească flăcările.

- De câte ori trebuie să-ți spun că vorbesc serios? Cât mai durează până o să mă crezi până la urmă?!

Frustrarea reprimată a lui Kouki a explodat. Și, ca și cum nu era de ajuns, a apucat brațul lui Amane într-un acces de furie. În acea clipă, un șoc ca de electricitate a trecut prin locul în care au luat contact.

"..."

Ambii bărbați tresăriră în același timp. Kouki i-a dat repede drumul, privindu-și mâna neîncrezător înainte de a se uita la fața lui Amane. Ochii lui erau mari de șoc.

- Chiar acum, a fost...

Amane a pocnit din limbă.

În ciuda tuturor avertismentelor sale de a "ține mâinile acasă", la asta s-a ajuns.

(La naiba, exact ca un câine prost care nu poate urma nici măcar o simplă comandă "stai".)

Înjurând în tăcere, Amane și-a frecat brațul, care încă îl furnica de la replică. Era la limită. Dacă ar mai fi rezistat Kouki măcar câteva secunde...

- Honjou-san, ce s-a întâmplat?

Kouki a repetat întrebarea. Dar Amane a întors spatele, mormăind în șoaptă.

- A început în această dimineață.

- A început?

Amane se simți enervat de cât de plictisit era de data asta şi spuse direct fără să se întoarcă să-l privească:

- Căldurile mele.

Kouki a exclamat:

- A!

Amane s-a uitat la partenerul său cu coada ochiului. Ochii lui Kouki, care erau larg deschiși, s-au îngustat treptat, şi și-a încruntat sprâncenele ca și cum ar fi încercat să reprime ceva. Mărul lui Adam se mișca în sus și în jos.

(Nu face fața aia obscenă, puștiule!)

După ce l-a înjurat în suflet pe bărbatul plin de feromoni, Amane s-a întors spre Kouki. I-a privit fața ușor înroșită, dându-i un avertisment.

- Desigur, iau pilula. Dar, după cum știi, este ineficientă pentru tine. În următoarea săptămână, indiferent ce se întâmplă, nu trebuie să mă atingi. Ai înțeles?

"..."

- Kariya, răspunde-mi!

După ce l-a mustrat ca un instructor de la academia de poliție, Amane a primit în cele din urmă ca răspuns un "...da" slab.

A continuat să arunce priviri aprinse în direcția lui Amane pentru o vreme. Dar când Amane și-a smucit bărbia, Kouki s-a întors cu fața înainte și a apucat volanul. Poate pentru a-și reseta sentimentele, Kouki a expirat adânc, ridicându-și privirea.

- Pornesc mașina.

A doua zi, în ciuda faptului că era ziua lor liberă, Amane și Kouki au decis să-și dedice timpul investigării morții lui Aya.

"Sediul anchetei" lor improvizat era apartamentul lui Amane din centrul orașului.

Amane nu se simțea prea bine să-l lase pe Kouki în apartamentul său în timpul perioadei sale de călduri, dar aveau nevoie de o bază separată de stația D-Est. Dacă superiorii sau colegii lor aflau că investigau un caz din afara jurisdicției lor - mai ales unul care fusese deja clasat ca sinucidere - probabil că ar fi fost supuși unor măsuri disciplinare.

Kouki locuia cu părinții săi, care nu erau de acord cu munca sa. Deși s-au gândit să folosească un spațiu de birouri comun, prezența a prea mulți oameni provoca dificilă păstrarea intimității.

Având în vedere acești factori, au ajuns la concluzia că apartamentul lui Amane era cea mai bună opțiune.

Amane îl avertizase pe Kouki cu o seară înainte: "În următoarea săptămână, indiferent ce se întâmplă, nu trebuie să mă atingi." Atâta timp cât evitau răspunsul la căldură, puteau lucra împreună ca de obicei. În plus, Kouki probabil voia să evite ruperea parteneriatului lor.

(Am luat inhibitorul la prima oră a dimineții. Voi fi bine...)

În timp ce își spunea asta, cineva a bătut la ușă exact la ora convenită, 10 dimineaţa. Era Kouki.

- Bună dimineața.

Amane a deschis ușa și l-a întâmpinat pe partenerul său cu un "Mulțumesc pentru munca ta grea". Deși era ziua lor liberă, Kouki era îmbrăcat elegant într-un costum din trei piese croit pe comandă. În schimb, Amane era în ținuta sa obișnuită: un top alb cu mânecă lungă, tăiat și cusut, asortat cu blugi negri.

- Scuze pentru deranj.

Trecuseră două luni de când Kouki pășise ultima dată în acest apartament. El a privit camera cu nostalgie, mormăind:

- Nu s-a schimbat deloc.

- Nu-i așa?

Urmând privirea lui Kouki, Amane s-a uitat și el în jurul camerei cunoscute. Era o cameră pătrată înconjurată de pereți și tavan din beton. Podeaua era întunecată, din scânduri de lemn învechite, iar deasupra se rotea leneș un ventilator de tavan vechi. Deși era un apartament cu o singură cameră, exista o mansardă accesibilă printr-o scară de fier care servea drept zonă de dormit.

Clădirea în sine era un complex de apartamente vechi, oarecum dărăpănat. Dar atrăgea rezidenți individualiști care își vedeau de problemele lor, ceea ce îi plăcea lui Amane. Locuia acolo de șapte ani.

Când era repartizat la stația D-Est, prioritățile sale în căutarea unui apartament erau accesibilitatea și proximitatea față de locul său de muncă. Lucruri precum vechimea clădirii, aspectul sau lumina soarelui nu au contat pentru el.

Pentru Amane, atâta timp cât apartamentul îi oferea un adăpost împotriva intemperiilor, un loc unde să doarmă, un duș și o toaletă, era suficient. Această mentalitate ar putea avea rădăcini în educația sa: a locuit într-un bordel până la moartea mamei sale, în clădiri abandonate din cartierele sărace și apoi într-un dormitor după ce era luat în primire de o biserică. După ce a devenit independent, principala sa preocupare era găsirea unui loc pe care să și-l poată permite cu veniturile obținute din slujba sa cu jumătate de normă și nu mai avea timp să se preocupe de nimic altceva.

Întrucât nu a cunoscut niciodată o viață de familie normală, nu era interesat de decorarea interioară sau de a face spațiul mai locuibil. Deoarece rareori avea oaspeți, nu era nevoie să decoreze.

Ca urmare, singura mobilă din cameră a constat într-o canapea din piele, o măsuță de cafea din lemn, o masă rotundă cu două scaune și un raft din oțel inoxidabil - toate cumpărate de la un magazin de antichități din centrul orașului.

- Stai unde vrei.

- Bine.

Kouki s-a așezat pe canapeaua din piele.

- Vrei niște cafea?

- Da, te rog, a răspuns el imediat, părând ciudat de încântat.

Amane s-a dus la bucătărie, a pus praf de cafea instant în două căni, a turnat apă fierbinte și le-a adus la măsuța de cafea. A așezat o cană în fața lui Kouki, a ținut-o pe cealaltă în mână și s-a așezat pe canapea, păstrând ca măsură de precauție o distanță de față de Kouki.

- Mulțumesc pentru cafea.

Cu o expresie serioasă, Kouki a luat cana în mână și a sorbit cafeaua. După ce a savurat-o pentru o clipă, a spus:

- Este foarte bună.

- Poftim?! E doar cafea instant.

- Nu contează dacă este instant sau nu. Faptul că ai făcut-o pentru mine, Honjou-san, este ceea ce contează.

Amane a făcut o grimasă vizibilă la cuvintele pasionale ale lui Kouki.

- Nu spune lucruri care mă determină să mă strâmb. E enervant.

"..."

- Începem ședința de informare.

Kouki, care era pe punctul de a răspunde, a închis gura fără să spună nimic. După ce a arătat o privire momentană, ciudat de atrăgătoare, de tristețe, s-a îndreptat. Era ca și cum s-ar fi adunat. Și-a scos caietul și stiloul.

Văzând acest lucru, Amane și-a schimbat mentalitatea în modul de lucru.

Amane aflase deja informațiile de bază despre Aya de la Mizuki în noaptea precedentă.

Aya era numele ei de scenă. Numele ei real era Shiraishi Aya. Era crescută ca unic copil într-o familie monoparentală dintr-un mic sat de munte din nord. Mama ei a murit din cauza unei boli când Aya avea 17 ani. După moartea mamei sale, Aya a renunțat la liceu și s-a mutat în Central City pentru a-și urma visul de a deveni actriță. În urmă cu doi ani, în timp ce urma cursurile unei școli de actorie și lucra cu jumătate de normă, era descoperită și s-a alăturat "Chance Promotions". Aya a dezvoltat rapid o prietenie strânsă cu Mizuki, pe care o admirase inițial ca fană.

Potrivit lui Mizuki, Aya nu avea alți prieteni apropiați în Central City și nu avea un partener romantic. Politica agenției interzicea relațiile romantice (cu excepția vedetelor de top), așa că nu avea un iubit. Cât despre prieteni, rivalitatea dintre talentele din aceeași agenție determina dificilă formarea unor legături profunde. În conformitate cu liniile directoare ale agenției, Aya nu folosea social media, așa că nu avea nici conexiuni online. Prin urmare, cercul ei de cunoștințe era destul de limitat.

- Înainte de a veni aici în această dimineață, am trecut pe la unitatea medicală unde Aya era pacientă, a raportat Kouki.

Amane a ridicat o sprânceană.

- Cum ai identificat spitalul folosit de Aya?

Deoarece nu existau rude de sânge în viață care să-i moștenească averea, lucrurile lui Aya erau aruncate după incinerare. Potrivit lui Mizuki, apartamentul Ayei fusese deja renovat și curățat. Și acum era liber.

Cu alte cuvinte, nu aveau nicio pistă fizică. Amane se temea că această investigație va fi dificilă.

- Am urmărit-o folosind numărul ei național de identificare. Sistemul național de identificare urmărește întreaga viață a unei persoane, de la spitalul în care s-a născut, trecutul său educațional, istoricul de angajare, numerele de cont bancar, înregistrările de căsătorie, istoricul penal, facilitățile medicale pe care le-a folosit, până chiar și locul în care era incinerată și îngropată. Desigur, numărul de identificare al Ayei era înregistrat în dosarul ei din baza de date.

Amane era impresionat, deși nu o arăta în exterior.

Era învățat că o investigație de bază presupune colectarea de informații pe jos și descoperirea de dovezi fizice legate de crimă. Cu toate astea, se părea că bobocii moderni aveau o abordare diferită.

- În Central City, facilitățile medicale pe care le-a vizitat Aya erau departamentele de medicină internă și obstetrică de la un spital general din apropierea apartamentului ei. Ea nu a vizitat niciun departament de psihiatrie. Am verificat la ambele departamente în această dimineață. Dar nu existau înregistrări în care să-i fi fost prescrise somnifere.

- Nici în apartamentul ei nu erau medicamente fără prescripție medicală. Și nu erau medicamente eliberate pe rețetă. Asta înseamnă că somniferele detectate în părul ei erau cel mai probabil aduse dintr-o sursă externă.

Kouki a confirmat cu un "Da".

-- Acest lucru susține afirmația lui Mizuki că "Aya nu și-ar fi luat niciodată viața, mai ales de dragul copilului ei".

Ochii cenușii albăstrui ai lui Kouki străluceau cu o intensitate mai ascuțită, probabil pentru că posibilitatea unei crime devenise mai probabilă. Erau ochii unui câine de vânătoare care prinsese mirosul prăzii sale.

Ca și cum l-ar fi reținut pe bărbatul care părea gata să treacă la acțiune, Amane i-a reamintit:

- Nu te pripi. Ți-am spus să nu faci presupuneri.

În timp ce spunea asta, și-a scos telefonul mobil din buzunarul din spate al pantalonilor.

- Pregătirile pe care le-am făcut noaptea trecută ar trebui să fie gata până acum.

- Pregătiri?

La mormăitul curios al lui Kouki, Amane a răspuns:

- Noaptea trecută, i-am cerut lui Crow să afle locul de muncă actual și datele de contact ale fostului manager al Ayei.

Crow era un informator de încredere în care Amane avea nădejde ca ultimă soluție datorită discreției și preciziei sale.

Kouki era, de asemenea, conștient de existența lui Crow. La început, Kouki era încordat, spunând lucruri de genul: "Cumpărarea de informații cu bani este o încălcare a codului nostru de conduită", dar după ce a văzut că informațiile lui Crow au condus la rezolvarea unui caz, nu s-a mai plâns.

Chiar dacă se află la limita legalității, Kouki era suficient de flexibil pentru a accepta acest lucru dacă îl consideră util pentru anchetă. Acest tip de raționalitate și adaptabilitate, capacitatea de a face față atât binelui, cât și răului, în funcție de situație, este caracteristic unui Alfa - un membru al clasei conducătoare.

- Te referi la Shimokawa, fostul manager?

- Dacă Aya a fost ucisă, cine ar fi cel mai suspicios?

Când Amane a pus întrebarea, Kouki a răspuns cu o expresie gânditoare:

- Nu era un jaf sau o agresiune. Dacă ar fi existat semne de agresiune, acest lucru era consemnat în raport. În plus, dacă era o crimă la întâmplare, nimeni nu s-ar fi deranjat cu planul elaborat de a determina să pară un înec prin administrarea de somnifere. Spuma din plămâni sugerează că nu era ucisă în urma unei lupte, apoi aruncată în cadă. Asta înseamnă că era un act premeditat.

- Așa este. Faptul că vecinii nu au auzit zgomote sau țipete ciudate sugerează, de asemenea, că era făcută de cineva cunoscut. Pentru că făptașul era o persoană pe care o cunoștea, Aya l-a lăsat să intre în camera ei. După aceea, ea și-a pierdut cunoștința din cauza mâncării sau băuturii aduse de făptaș, în care erau amestecate somnifere. Din moment ce în stomacul ei nu se afla nicio substanță solidă, probabil că era o băutură. Făptașul a dezbrăcat-o pe Aya  care era inconștientă și a pus-o în cada de baie plină cu apă...

- Asta restrânge considerabil numărul suspecților. Cercul social al Ayei era extrem de limitat. Având în vedere pe cine ar putea lăsa să intre în camera ei noaptea târziu, candidatul principal ar fi Mizuki. Cu toate astea, ea se afla în străinătate în momentul estimat al morții lui Aya. Mizuki s-a întors în țară abia după ce Aya era incinerată, în urma filmărilor sale în străinătate.

Niciodată nu au existat prea multe șanse ca Mizuki să fie vinovată. Dacă era vinovată, nu ar fi insistat să redeschidă ancheta privind moartea lui Aya, care fusese deja declarată sinucidere.

- O poți exclude pe Mizuki.

Kouki a dat din cap.

- Nu mai există membri ai familiei în orașul ei natal. Și, potrivit lui Mizuki, prietenii din orașul ei natal nu au vizitat-o niciodată. Ea nu folosea social media. Relațiile ei în cadrul agenției erau, de asemenea, superficiale. După ce Shimokawa a demisionat, un alt membru al personalului a preluat nominal funcția de manager al ei. Dar din moment ce Aya avea pauză, era doar cu numele.

- Eliminând astfel de posibilități, persoana cea mai apropiată de Aya, după Mizuki, ar fi Shimokawa.

- Exact. Ca fost manager al ei, Shimokawa este cineva pe care Aya nu ar avea nicio problemă să-l lase în camera ei. În plus, Shimokawa era direct implicat în a o rezerva Aya ca un înlocuitor de ultim moment la o petrecere cu băutură după ce membrul original al distribuției a renunțat din cauza incidentului cu drogurile de viol. El ar putea cunoaște identitatea celor trei persoane de la acea petrecere.

- Unul dintre cei trei ar putea fi tatăl copilului lui Aya...

În timp ce Kouki mormăia asta, telefonul lui Amane a vibrat cu un e-mail primit.

- A venit.

Amane a verificat expeditorul pe ecranul principal - era Crow, așa cum era de așteptat.

E-mailul conținea numele complet al lui Shimokawa, o fotografie din perioada în care lucra la "Chance Promotions" și informații despre locul său de muncă actual.

Din cauza preavizului scurt, Crow nu reușise să găsească adresa sau numărul de telefon al lui Shimokawa. Dar acest lucru era suficient. Îi aveau numele, chipul și locul de muncă, ceea ce însemna că acum îl puteau aborda direct.

"Am primit informațiile. Voi transfera plata dvs. ca de obicei."

Cu acest răspuns trimis, Amane a continuat să-și folosească telefonul și a transferat taxa lui Crow în contul său bancar online. În mai puțin de un minut, a primit o confirmare: "Plată primită. Aștept următoarea dvs. solicitare".

- În regulă. Să mergem.

În timp ce Amane își băga telefonul în buzunarul de la spate și se ridica în picioare, Kouki se mobiliză și se ridică de pe canapea.

***

După ce a părăsit agenția de talente "Chance Promotions" în urmă cu patru luni, Shimokawa lucra acum la o izakaya* dintr-un district de divertisment din centrul orașului. E-mailul lui Crow includea o hartă către noul loc de muncă al lui Shimokawa.

Au mers în centru cu mașina cu două locuri a lui Kouki, parcând în cea mai apropiată parcare de destinația lor. De acolo, au mers pe jos până la izakaya unde lucra Shimokawa.

Izakaya în care lucra Shimokawa se afla pe o alee lăturalnică, la două străzi distanță de strada principală a districtului de divertisment din centrul orașului. Deși se deschidea la ora 17:00, pregătirile păreau să fi început deja, cu o pancartă de lemn pe care scria "Pregătirile sunt în toi!" sprijinită la intrare. Dar ușa de la intrare era încă încuiată.

- Să mergem prin spate.

- // -

*Izakaya - este un tip de local informal japonez. Acestea sunt de obicei frecventate seara, după terminarea serviciului. Sunt deseori comparate cu pub-urile irlandeze, barurile tapas și tavernele și saloanele americane.

Amane a luat-o înainte, dând colțul clădirii. Cu o lățime de aproximativ 1,5 metri, spațiul dintre izakaya și magazinul învecinat dezvăluia intrarea din spate. Ușa era deschisă, iar de acolo se auzeau sunetele oamenilor care discutau, sunetul apei care curgea, aburul și aroma sosului de soia și a uleiului prăjit. Asta părea să ducă în bucătărie. Un bărbat stătea rezemat de peretele de lângă ușă, jucându-se cu telefonul.

Bărbatul părea să aibă în jur de treizeci de ani. Purta un tricou alb, pantaloni bleumarin și un șorț indigo cu numele restaurantului în alb. De asemenea, avea un tenugui* indigo înfășurat în jurul capului.

În fotografia trimisă de Crow, Shimokawa era îmbrăcat îngrijit în costum și cravată. Dar bărbatul din fața lor purta acum o barbă neîngrijită și era desculț în sandale tradiționale japoneze. Totuși, nu trecuse mult timp de când părăsise agenția. Așa că înfățișarea lui nu se schimbase atât de drastic încât Amane să nu-l poată recunoaște.

Când s-au apropiat, bărbatul, absorbit de telefonul său, le-a simțit prezența și și-a ridicat privirea. Ochii lui umflați și adânci s-au concentrat asupra lor.

- Tu ești Shimokawa Toru, aşa e?

La întrebarea lui Amane, bărbatul s-a încruntat. I-a cercetat alternativ pe Amane și pe Kouki, ca și cum ar fi suspectat combinația ciudată dintre comportamentul ostentativ, cu multe perforații și aspect dur al lui Amane și aspectul de elită al lui Kouki într-un costum din trei piese, înainte de a întreba în cele din urmă:

- Cine sunteți voi?

Deoarece Amane se confrunta adesea cu neîncrederea atunci când se prezenta ca detectiv, a preferat să argumenteze în locul dovezilor. Și-a scos insigna de polițist din buzunarul de la spate și i-a întins-o. Fața bărbatului a pălit când a văzut insigna de metal expusă în fața lui.

- Poliția?

- Așa este. Tu ești Shimokawa Toru, corect?

Când Amane a confirmat din nou, bărbatul a dat din cap ascultător de data asta. Și-a băgat telefonul în buzunarul șorțului și s-a îndreptat.

- Ce... Ce vrea poliția de la mine? a întrebat Shimokawa cu precauție.

În loc să răspundă, Amane i-a făcut un semn tăcut partenerului său care stătea chiar în spatele lui. Kouki a dat din cap, și-a scos caietul și stiloul și a făcut un pas înainte.

Trecuseră două luni de când începuseră să lucreze împreună. Desigur, rolul de a conduce interviurile îi revenise lui Kouki.

Cu abilitățile lui Kouki, putea să memoreze fiecare cuvânt fără să-l noteze. Cu toate astea, a ales să ia notițe ca tactică pentru a exercita o presiune psihologică asupra persoanei interogate.

- Asta nu va lua mult timp. Aș vrea să vă pun câteva întrebări. Ați fost manager la agenția de talente "Chance Promotions" până acum patru luni, corect?

- Păi… da.

- Ai avut un talent pe nume Aya acolo?

În momentul în care Kouki a menționat numele lui Aya, tâmpla lui Shimokawa a tresărit. Dar, fără să-și mai schimbe expresia, el a răspuns:

- Da. Eram responsabil de mai multe talente în același timp. Așa că ea era doar unul dintre ele...

- Poți să-mi spui de ce ai părăsit Chance Promotions?

- Ei bine... era din motive personale.

- Din motive personale, spui tu. Ai putea fi mai explicit?

În timp ce Kouki își continua calm întrebările, expresia lui Shimokawa devenea din ce în ce mai încordată până când, în cele din urmă, a cedat.

- Hei, doar o clipă!

Nemaiputând să se mai abțină, a vorbit pe un ton enervat.

- Ce naiba s-a întâmplat? De ce este poliția aici?

- Aya e moartă

Amane a intervenit înainte ca Shimokawa să poată termina.

- Poftim?! a gâfâit el,

Uitându-se la bărbatul care stătea cu ochii mari și cu gura întredeschisă de șoc, Amane l-a observat atent. Își folosea fiecare fărâmă din intuiția sa ascuțită de experiență pentru a-l cerceta.

Nu părea o prefăcătorie. Shimokawa părea cu adevărat surprins. Amane se îndoia că un simplu manager ar putea face o performanță capabilă să păcălească un detectiv profesionist ca el.

Chiar când Amane a ajuns la această concluzie, Kouki s-a întors spre el. Ochii lui transmiteau mesajul: "E în siguranță".

- Este... Este adevărat despre Aya? Când s-a întâmplat asta? a întrebat Shimokawa cu o voce tremurândă, părând că în sfârșit și-a revenit din starea de uimire.

- Acum aproximativ zece zile. Incinerarea era deja finalizată.

- Care a fost cauza decesului?

- Înec.

Fără a preciza dacă era o sinucidere sau o omucidere, Amane a indicat doar cauza.

- Înec...

- Aya era însărcinată când a murit.

- Însărcinată?!

Vocea lui Shimokawa s-a ridicat neîncrezătoare.

- Şi copilul?

Amane a scuturat pur și simplu din cap în tăcere. Văzând asta, gura lui Shimokawa s-a strâmbat în timp ce își strângea ochii. Buzele lui strâns încleștate tremurau. În scurt timp, a început să plângă, emițând sunete care semănau cu un urlet, ca un strigăt îndurerat.

Copleșit de șocurile succesive, Shimokawa a continuat să se tânguiască, "O, o", în timp ce lacrimile îi curgeau pe față. După ce și-a șters potopul de lacrimi, a deschis încet ochii. Ochii îi erau injectaţi cu sânge, iar fața îi era înmuiată în lacrimi și transpirație.

- Eu... Am cercetat-o pe Aya chiar eu. Am văzut-o prima dată lucrând la un fast-food. Ochii ei mari și strălucitori și fața ei adorabilă au lăsat o impresie puternică... Am știut instantaneu că era o Omega... Era mică, dar silueta ei era grozavă.

Vorbind pe nas, el a început să spună cu o voce înlăcrimată, puțin câte puțin.

- I-am văzut potențialul și i-am dat cartea mea de vizită, inițiind o conversație. Aya mi-a spus că visa să devină actriță și că lua deja lecții de actorie. Asta a ușurat lucrurile. Am invitat-o să se alăture agenției noastre.

"În realitate, chiar dacă vă alăturați unei agenții de producție , asta nu înseamnă că veți obține imediat rolurile pe care vi le doriți. "Chance Promotions" are o vedetă ca Mizuki Andou, dar doar câțiva reușesc să ajungă atât de repede la celebritate. Pentru a deveni o vedetă, frumusețea și talentul nu sunt suficiente; ai nevoie și de noroc."

Aya a vrut să devină actriță, dar pentru a-i face cunoscut chipul și numele, i-am găsit locuri de muncă în gravură. Am convins-o să pozeze în costume de baie, chiar dacă nu era încântată de asta. Apariţia ei în revistă a primit un feedback foarte bun în sondajele cititorilor și, în curând, era decisă o carte foto. Ca idol al gravurii, ea a avut un început fantastic.

- Și apoi ai pus-o să țină loc de dublură la o petrecere cu băutură, a subliniat Amane.

Umerii lui Shimokawa au tresărit în semn de răspuns.

- Era într-adevăr doar o petrecere cu băutură?

Shimokawa și-a smuls tenugui-ul din cap și a expirat adânc. Mici picături de sudoare se formaseră de-a lungul liniei părului său tuns.

- // -

*Tenugui - un prosop subțire japonez făcut din bumbac.

- Oficial, le numeam "petreceri de băut" pentru "membrii distribuției". Dar erau practic servicii de pernă. Petrecerea cu băutură și hotelul erau un pachet de servicii. Făceam în așa fel încât talentele noastre să fie prezente la cererea directorilor de televiziune, a șefilor agențiilor de publicitate și a directorilor sponsorilor... În schimb, primeam favoruri comerciale. Chiar și talentele care jucau rolul de "membri ai distribuției" primeau stimulente financiare. Toată lumea știa în ce se bagă atunci când acceptau să lucreze ca "membri ai distribuției".

- Dar Aya nu era una dintre ele, nu-i așa?

Shimokawa și-a lăsat capul în jos de rușine.

- Am mințit-o, spunându-i că trebuia să înlocuiască pe cineva în ultimul moment. Dar adevărul este că Aya era solicitată de la început. Aya nu cunoștea adevărata natură a acestor "petreceri cu băutură", și nici Mizuki Andou, care îi era apropiată. Chiar și așa, Aya era reticentă în a accepta slujba. Și, desigur, nici eu nu voiam ca ea să o facă. Așa că, am refuzat. Dar partea sponsorului, care o ceruse special pe Aya, părea obsedată. Mi s-a dat un ordin strict de sus să "mă asigur că ea participă". Am acceptat cu reticență, cu prevederea ca 'să nu fie niciun serviciu de pernă și să bem doar împreună'. Jur, acesta este adevărul!

Amane i-a spus rece lui Shimokawa, care îl implora cu tenugui-ul răsucit în mâini:

- Dar, în cele din urmă, Aya a căzut victimă drogului de viol.

Shimokawa a făcut o grimasă, dar a recunoscut:

- Aşa e… Când Aya mi-a mărturisit ce s-a întâmplat, mi-am pierdut mințile. M-am simțit înșelat. Aya nu știa dacă să meargă la poliție. Dar, gândindu-se la viitorul ei, să facă totul public nu i-ar fi făcut niciun bine. Așa că am convins-o. I-am spus că, dacă ia pilula de a doua zi, nu va rămâne însărcinată și că ar trebui să uite cât mai repede despre asta. Asta i-am spus Ayei. Dar nu am putut să scap de neîncrederea pe care o simțeam față de conducerea superioară după incidentul "petrecerii cu băutură"... Am căzut în depresie și am părăsit agenția două luni mai târziu. Mi-am jurat să nu mai fiu niciodată implicat în industria divertismentului, am tăiat legăturile cu toți cei de atunci, inclusiv cu Aya, și după trei luni de odihnă acasă, am început să lucrez aici acum puțin timp. Chiar nu aveam nicio idee despre ce s-a întâmplat după ce am plecat... Nu mi-aș fi imaginat niciodată că Aya era însărcinată...

Se părea că Shimokawa nu avea nicio cunoștință despre situația Ayei după ce a părăsit agenția de talente.

- O ultimă întrebare. Ai vreo idee cine ar putea fi tatăl copilului nenăscut al Ayei?

- Nu, nu știu. Eu doar îi transmiteam ordinele de sus lui Aya. Nici măcar eu nu eram la petrecere.

- Și cine era "deasupra"? Cine ți-a dat acele ordine?

- Era președintele Kourogi. Președintele însuși mi-a ordonat. Nu am putut să-l sfidez...

Shimokawa și-a mușcat buza, blamându-se pentru lașitatea sa.

- Am înțeles. E suficient, a spus Amane.

- Îmi pare rău că v-am răpit timpul. Ați fost de mare ajutor cu toate informațiile.

La cuvintele de încheiere ale lui Amane, Kouki, care luase notițe pe parcurs, și-a închis caietul. După ce a băgat caietul în buzunarul interior, Kouki s-a întors pe călcâie și a început să meargă. Dar erau chemați înapoi cu un "Hei!" chiar când erau pe punctul de a pleca. Când Amane s-a întors, a dat ochii cu Shimokawa, care avea o expresie de adâncă angoasă.

- Faptul că poliția investighează... Asta înseamnă că Aya a fost ucisă?

- Încă ne mai ocupăm de asta. Ai decis să nu te mai implici niciodată în industria divertismentului, nu-i așa? Dacă este așa, ar fi mai bine să uiți trecutul și să te concentrezi pe construirea noii tale vieți.

Sfătuindu-l pe un ton calm, Amane s-a întors din nou înainte și a început să meargă în spatele lui Kouki, care îl aștepta.

Chiar dacă spusese asta, era probabil ca Shimokawa să petreacă ceva timp blamându-se pentru că a abandonat-o pe Aya și nu a protejat-o până la sfârșit. S-ar putea chiar să recidiveze în a se baza pe medicamente. Dar și asta era rezultatul propriilor sale acțiuni. Trebuia să culeagă ceea ce a semănat.

- Shimokawa este nevinovat, a declarat Amane în timp ce au pășit pe o alee lăturalnică plină de magazine.

- Sunt de acord, a răspuns Kouki.

- Dar nu a fost o pierdere de timp. Președintele companiei de producție care a organizat acea petrecere cu băutură - există o șansă să știe cine a participat.

- Directorul executiv al "Chance Promotions", Kourogi Masashi, este un Alfa.

Auzind această informație bruscă, Amane s-a oprit în loc și s-a uitat la bărbatul de lângă el.

- Un Alfa? Ai luat asta de la stația M-Sud?

Kouki a scuturat din cap.

- Stația M-Sud a închis cazul ca sinucidere, așa că nu și-au extins investigația la agenția lui Aya. Cu toate astea, eu personal eram curios și m-am interesat de "Chance Promotions". Directorul, Kourogi Masashi, este un Alfa. După absolvirea universității, a plecat în străinătate pentru a urma o școală postuniversitară și a obținut un masterat. După ce s-a întors în Japonia, a lucrat la o agenție de publicitate importantă înainte de a înființa "Chance Promotions". În prezent are 45 de ani, este divorțat și are o fiică care locuiește cu mama ei.

- Tipul ăsta, Kourogi, este un Alfa pe care-l cunoşti?

Ca răspuns la întrebarea lui Amane, Kouki - care era al treilea fiu al distinsei familii Shutou, o elită printre Alfa - a răspuns:

- Nu-l cunosc. Nu cred că provine dintr-o familie cunoscută în cercurile sociale Alfa.

- Deci, chiar și printre Alfa, există un fel de sistem de ierarhie?

- Da, așa este, a afirmat Kouki cu o expresie complicată.

Se părea că și în cadrul ierarhiei Alfa, care se afla la vârf, existau subdiviziuni suplimentare.

Cu mult timp în urmă, exista o clasă privilegiată numită "nobilime". Și chiar și aceștia erau împărțiți în ranguri precum marchiz și conte. Acest lucru părea similar.

- Chiar și așa, rămâne faptul că şi Kourogi este un Alfa. Din moment ce asta nu este o investigație oficială, nu putem profita de autoritatea poliției. Asta înseamnă că va fi o adevărată provocare să-l abordăm personal.

În timp ce Amane mormăia în sine, jucându-se cu cercelul, Kouki a luat cuvântul.

- În legătură cu asta, am o sugestie.

- O sugestie?

- Îți amintești că am mai spus că fratele meu mai mare organizează petreceri pentru a-și căuta "sufletul pereche"?

- O, da, ai menționat asta.

Amane își amintea că nici măcar să fii moștenitorul unei familii Alfa de prestigiu nu era ușor, mai ales când erau obligați de familia lor să își găsească "sufletul pereche" și să producă urmași pentru a continua neamul.

- Adevărul este că fratele meu încă nu și-a găsit sufletul pereche. Există o altă petrecere programată pentru această duminică. Ce-ar fi dacă l-am invita pe Kourogi la acea petrecere?

Amane a încetat să se mai joace cu cercelul și s-a uitat din profil la chipul bine cizelat al lui Kouki.

- Chiar poți să faci asta?

- Dacă îi explic situația fratelui meu mai mare și îi cer ajutorul, cred că este posibil să îl adaug pe Kourogi pe lista invitaților. Dacă invitația vine din partea fratelui meu, Keiki Shutou, este foarte probabil ca să accepte Kourogi. La urma urmei, cineva care a mers atât de departe încât să înființeze o agenție de talente este probabil destul de ambițios și vanitos. Acest tip de oameni nu ratează șansele de a se apropia de eșaloanele superioare. Odată ce avem confirmarea că va participa Kourogi, tu și cu mine am putea să ne infiltrăm la petrecere și să luăm legătura cu el. Ce crezi?

Buzele lui Amane s-au încrețit la propunerea lui Kouki.

- Se pare că ești de fapt util pentru o schimbare.

- Pentru o schimbare? Pentru o schimbare? a repetat Kouki, părând nemulțumit.

Dar Amane i-a fluturat degetul în față, făcând "vai, vai!"

- Acceptă complimentul, bine?

***

După ce s-au hotărât asupra unui plan de acțiune, nu au pierdut timpul.

Pe loc, Kouki l-a contactat pe fratele său Keiki, i-a explicat situația și a aranjat ca şi Kourogi să fie adăugat pe lista invitaților la petrecerea care urma să aibă loc la reședința Shutou duminică seara. În mod normal, invitațiile erau trimise prin poștă. Dar de data asta, din cauza constrângerilor de timp, au decis să o trimită ca atașament la un e-mail. Pentru a nu fi confundată cu o farsă sau o escrocherie, invitația va fi trimisă de pe adresa personală de e-mail a lui Keiki Shutou.

Aproximativ treizeci de minute mai târziu, au primit un mesaj de la Keiki care spunea: "I-am trimis e-mailul lui Kourogi."

În timp ce aștepta în interiorul mașinii parcate într-o parcare cu plată pe oră din centrul orașului, telefonul lui Kouki a vibrat cu un mesaj primit. L-a deschis rapid.

- Este de la fratele meu. Se pare că şi Kourogi a răspuns și a acceptat invitația, vocea lui Kouki era plină de emoție.

Auzind asta, Amane și-a strâns pumnul.

- Da!

Era surprins de cât de nerăbdător mușcase Kourogi momeala. Dar a fi invitat direct la o petrecere găzduită de șeful unei familii Alfa de prestigiu era o ocazie unică în viață. Din perspectiva lui Kourogi, nu-și putea permite să lase să scape această șansă. Probabil că a răspuns în grabă pentru a nu rata ocazia.

Ținta căzuse direct în capcană. Acum, tot ce mai rămânea era cum să se ocupe de el.

În timp ce Amane își freca încheieturile mâinilor pe scaunul pasagerului, Kouki, care era atât de plin de entuziasm mai devreme, dintr-o dată părea îngrijorat și a întrebat ezitant:

- În legătură cu petrecerea... ce fel de ținută plănuiești să porți, Honjou-san?

- Ținută?

Amane nu se gândise deloc la ținuta lui. Așa că întrebarea neașteptată îl prinse cu garda jos.

- Asta nu e bună? a întrebat el, trăgând de decolteul tricoului întins pe care îl purta.

Kouki a suspinat.

- Așa cum bănuiam.

- De ce nu e bună? Te deranjează? a provocat Amane.

- Da, mă deranjează, a răspuns Kouki, surprinzător de ferm. A început să enumere motivele cu o expresie serioasă.

- Această ținută te va scoate în evidență într-un mod neplăcut și te va determina să fii în centrul atenției la fața locului, ceea ce l-ar putea pune pe Kourogi în gardă. Pentru astfel de evenimente, codul vestimentar pentru bărbați este, de obicei, un smoching.

- Un smoching, aşa e? a făcut Amane o grimasă.

- Nu ai unul?

- Desigur că nu am unul. Am un singur costum.

Singura ținută decentă pe care o avea agățată în garderobă, în afară de hainele obișnuite, era uniforma formală de polițist pe care o primise când intrase în poliție.

- Ai un costum, atunci? Ce fel de costum este? a întrebat Kouki.

- Ce fel de...? E doar un costum negru obișnuit. Supervizorul meu de pe vremea când eram începător mi-a spus: "Ar trebui să ai unul pentru nunți și înmormântări". Așa că l-am cumpărat cu reticență cu primul meu salariu. Dar l-am purtat o singură dată.

În timp ce costumul din trei piese personalizat al lui Kouki era de o ligă aparte, majoritatea detectivilor din departamentul lor purtau costume, cu excepția echipei de criminaliști. În calitate de funcționari publici, exista o presiune tacită de a menține o înfățișare adecvată pentru a liniști cetățenii.

Cu toate astea, când Amane a continuat să se îmbrace ca un membru al unei bande de stradă, superiorii săi s-au plâns. Dar, în opinia lui Amane, purtarea unui costum și a unor pantofi de piele în centrul orașului era adevărata definiție a ieșirii în evidență, determinându-l dureros de nepotrivit. Era ca și cum le transmitea infractorilor, "Sunt detectiv", ceea ce nu era altceva decât un dezavantaj în anchete.

El și-a menținut poziția în fața acestor presiuni. Și, datorită sprijinului superiorului său de atunci, care i-a recunoscut punctul de vedere, precum și a rezultatelor pe care le-a produs în anchete, plângerile au încetat în cele din urmă...

- Costumul negru este versatil și, așa cum a sugerat supervizorul dumneavoastră, s-ar putea să aveți oportunități viitoare de a-l purta la evenimente formale. Atâta timp cât forma trupului tău nu se schimbă, nu se va irosi. Totuși, pentru această ocazie, nu cred că este potrivit, a declarat Kouki.

După ce a respins costumul negru, Kouki a tăcut. Părea să se gândească adânc pentru o vreme. Dintr-o dată, a spus: 

- Am înțeles. Să mergem.

A pornit motorul și a apucat volanul.

- Poftim? Ce vrei să spui cu asta? Unde mergem? a cerut Amane.

Fără să răspundă, Kouki a scos din parcare eleganta mașină cu două locuri. Stând pe scaunul pasagerului, Amane a ridicat vocea: "Hei!", în timp ce plecau cu mașina.

- Unde mergem? Răspunde-mi!

- Vei ști când vom ajunge acolo.

Doar cu acest răspuns, Kouki a privit în față și s-a concentrat pe condus, refuzând să ofere alte informații. Pe Amane îl irita să fie la mila lui Kouki. Dar când a venit vorba de Kourogi, Kouki era singura lui speranță pentru moment. Neavând de ales, Amane și-a înghițit enervarea și s-a întors cu fața la geamul mașinii.

Pe măsură ce se acomoda cu mersul lin - Kouki era, de fapt, un șofer incredibil de priceput - Amane a început să se gândească la modalități de a-l aborda pe Kourogi. În cele din urmă, a observat o schimbare în peisajul din afara ferestrei.

Peisajul haotic și aglomerat al orașului a făcut loc treptat unei zone ordonate și bine întreținute, cu verdeață luxuriantă și parcuri care îi atrăgeau atenția. Clădirile din parcelele spațioase erau în mare parte joase, permițând cerului de deasupra să pară vast și deschis.

(Cerul pare atât de larg...)

Culorile și înălțimile clădirilor erau controlate, conferind zonei un sentiment de unitate. Străzile erau largi, imaculate și păreau și mai curate datorită volumului redus de trafic. Fiecare mașină pe lângă care treceau era, fără îndoială, un vehicul de lux.

Contrastul alături de cartierul Midtown - aglomerat de clădiri subțiri ca un creion care își disputau controlul asupra spațiului aerian - și cu zona haotică din centrul orașului, unde construcțiile neavizate au dus la o amestecătură de stiluri, era izbitor.

- Unde ne aflăm?

- Aici este Upper Hills, a răspuns Kouki de pe scaunul șoferului, confirmând suspiciunile lui Amane.

(Așa am crezut și eu.)

Amane venise în această zonă doar de câteva ori în trecut. Și chiar și atunci, era întotdeauna de la fereastra mașinii. Nu pusese niciodată piciorul aici.

Motivul era simplu: Upper Hills era un cartier exclusiv Alfa.

Oricât de mulți bani ar fi avut, Beta nu puteau deține proprietăți imobiliare în această zonă rezidențială de lux care se întindea pe deal. Dar Omega? Aveau și mai puține șanse. Deși Beta sau Omega căsătoriți cu un Alfa puteau locui aici cu soțul lor, nu puteau deține proprietăți pe numele lor.

Acest privilegiu era acordat doar celor care aveau un număr național de identificare care începea cu '𝛼 '.

Pe scurt, asta era în realitate o zonă specială exclusiv pentru Alfa.

În scurt timp, s-au apropiat de o poartă monitorizată de ofițeri de la divizia de patrulare a secției de poliție Upper Hills. Dincolo de acest punct se afla o zonă și mai exclusivistă din Upper Hills, care necesita verificarea identității la punctul de control. Pentru cei care nu erau Alfa, trecerea însemna nu numai prezentarea actului de identitate, ci și a unui permis special, care nu era ceva ce se putea obține cu ușurință.

Kouki a încetinit și a oprit chiar în fața porții, coborând geamul electric de pe partea șoferului. Un tânăr ofițer de patrulare s-a aplecat, a luat cartea de identitate națională a lui Kouki în timp ce-l cerceta pe Amane de pe scaunul pasagerului cu o privire apreciativă, aproape sceptică.

- Persoana asta e prietenul dumneavoastră? a întrebat polițistul.

- Da, a răspuns Kouki.

În ciuda acestei afirmații, ofițerul a continuat să se uite la Amane, evident neîncrezător. Era evident că pasagerul, care nu corespundea imaginii unui Alfa, i se părea suspect.

(Ai o problemă cu asta?)

Amane îi răspunse cu o privire intensă. Ofițerul tresări și colțul tâmplei zvâcni.

- Amicul tău nu e un Alfa, aşa e? a cerut ofițerul confirmare.

Kouki și-a încruntat fruntea.

- Chiar dacă este cazul, nu ar trebui să fie o problemă. Voi garanta pentru el, a răspuns el sec.

- Ei bine, chiar și așa...

Ofițerul, care în mod evident nu dorea să dea înapoi, mormăia în sinea sa, uitându-se la cartea de identitate națională pe care o ținea în mână. Brusc, expresia sa s-a schimbat.

- Din partea familiei Shutou! Îmi cer sincer scuze!

A revenit la atenție, salutând.

- Nu e nevoie de asta, a spus Kouki cu răceală.

- Poți să-mi dai cardul înapoi?

- Da, imediat! Va multumesc foarte mult!

Ofițerul a înmânat cardul înapoi cu ambele mâini, înclinându-se profund în timp ce Kouki conducea mașina prin poarta acum deschisă. În oglinda retrovizoare, Amane îl putea vedea pe ofițerul în uniformă înclinându-se profund.

- Îmi pare rău că a trebuit să treci prin asta, și-a cerut scuze Kouki pe un ton rigid.

- Ce vorbeşti?! El îşi făcea datoria ca paznic, aşa e?

Amane nu încerca să-l apere pe tânărul ofițer, dar era normal să fii atât de precaut atunci când protejezi o zonă rezidențială în care locuiesc Alfa care conduc instituțiile centrale ale țării.

- Ei bine, asta e adevărat, dar...

Vocea lui Kouki părea încă neconvingătoare.

- Există o vorbă: "Învață de la alții și perfecţionează-te pe tine".

- De ce aduci asta în discuție dintr-o dată?

- Spun doar că este o bună ocazie de a obține o perspectivă obiectivă asupra modului în care noi, ca polițiști, suntem priviți de publicul larg. Ai dobândit experiență și ai devenit un pic mai inteligent azi.

Cuvintele lui Amane erau pline de ironie, iar Kouki a făcut o față ușor ruşinată.

- Ei bine, ceea ce contează mai mult pentru mine este să mi se permită să intru de "cealaltă parte a porții". La urma urmei, este un sanctuar exclusiv Alfa unde oamenii obișnuiți ca mine nu intră.

- Nu este atât de special pe cât crezi, a spus Kouki cu modestie.

Dar zona de dincolo de poartă era, de fapt, o cu totul altă lume. Depășea cu mult chiar și luxul cartierului rezidențial prin care tocmai trecuseră.

Pe dealurile pitorești, ușor înclinate, conacele se aflau la intervale mari. Fiecare reședință avea un teren imens, ceea ce determina ca termenul de "moșie" sau "conac" să fie mai potrivit. Clădirile în sine erau ascunse vederii de grădini dese și ziduri solide, fiind vizibile doar intrările grandioase și căile de acces, sugerând splendoarea reședințelor de dincolo.

Fără să vadă nimic din toate astea, au continuat prin această zonă rezidențială ultra-luxoasă. După ce au condus o vreme de-a lungul drumurilor pietruite, au ajuns la o stradă cu două benzi mărginită de copaci, flancată de magazine elegante. Aliniate erau doar mărci de lux pe care chiar și Amane le recunoștea după nume, toate afișând exterioare clar scumpe, arătându-și exclusivitatea pentru cei bogați.

În fața unei vitrine elegante, discrete, care se distanța de brandurile ostentative și extravagante din jur, Kouki a parcat mașina și a anunțat:

- Am ajuns.

Se părea că acest stabiliment, cu aerul său de tradiție, era destinația lor.

Amane și-a desfăcut centura de siguranță și a coborât din mașină, stând alături de Kouki pe trotuarul pietruit.

În centrul fațadei magazinului se afla o pereche de uși duble din lemn, flancate de fiecare parte de ferestre din sticlă care prezentau torsuri îmbrăcate în frac și smoching. Deasupra, o pancartă scria cu litere aurii "Croitoria Mizutani".

- O croitorie? Hei, doar nu-mi spui să cumpăr ceva de la acest magazin care arată ridicol de scump, aşa e?

- Nu trebuie să-ţi faci griji cu privire la cost. Este mai bine să profiți de această ocazie pentru a obține un set de calitate decât să te mulțumeşti cu ceva ieftin.

- Nu înțeleg ce vrei să spui prin "profită de această oportunitate". Dacă este doar despre respectarea codului vestimentar, închirierea ar trebui să fie suficientă.

În timp ce Amane și Kouki se certau, ușile duble s-au deschis. A ieșit un bărbat în jur de 60 de ani. Purta o cravată la gulerul cămășii sale albe, brățări pe brațe și o vestă cu guler. Părul său gri-argintiu era dat pe spate și purta ochelari rotunzi, probabil pentru citit, asortați cu o mustață îngrijită. Avea un aspect foarte elegant.

- Bine ai venit, Kouki-kun, spuse bărbatul cu o voce profundă, rezonantă, în timp ce se apropia zâmbind. A întins o mână pentru a o strânge pe-a lui Kouki.

Judecând după modul în care nu a arătat niciun semn de respect în ciuda faptului că știa identitatea lui Kouki, ar putea fi și el un Alfa.

- Mizutani-san, a trecut ceva timp. Îmi pare rău că nu am putut să trec pe la magazin de curând.

- Nu, nu. E bine. Îmi imaginez că munca de polițist te ține ocupat.

- Nu este ușor. Dar este o slujbă care merită provocarea. Acesta este seniorul și partenerul meu de muncă, Honjou-san. Azi, l-am adus aici pentru a-l ajuta să-și găsească un smoching.

Bărbatul elegant, Mizutani, s-a întors cu fața la Amane.

- O... a mormăit el.

Vocea lui era nuanțată de admirație, în timp ce ochii lui gri se îngustau în spatele lentilelor.

- Honjou-san, acesta este Mizutani-san, proprietarul "Croitororiei Mizutani". Este destul de cunoscut în comunitatea Alfa pentru pasiunea sa pentru haine, ceea ce l-a determinat să își deschidă propriul magazin.

- Cunoscut, dar mai ales ca un ciudat, țineți minte. Eu sunt Mizutani. Încântat de cunoştinţă.

"..."

Se părea că Mizutani era conștient de reputația sa de ciudat. Într-adevăr, bărbatul din fața lui nu avea nici urmă de aroganță sau sentiment de superioritate tipic Alfa. Amane se uita fix în tăcere la mâna întinsă de Alfa care nu se purta ca unul.

Chiar dacă lua pastile, exista încă un anumit risc în a da mâna cu un Alfa în perioada de călduri.

(Dar a refuza acum ar fi nefiresc.)

În plus, asta era o oportunitate de a confirma diferența dintre Kouki și alți Alfa.

Amane a vrut să verifice dacă răspunsul la căldură apărea într-adevăr doar în interacțiunile sale alături de Kouki. Împins de această curiozitate, el a luat ușor mâna lui Mizutani.

Ca urmare, nu s-a întâmplat nimic. Nu a existat niciun șoc electric și nu s-a produs niciun răspuns la căldură.

În timp ce reafirma că şi Kouki era într-adevăr special pentru el, Mizutani a zâmbit, cu riduri formate la colțul ochilor.

- Cu o figură atât de frumoasă, va merita să vă coordonați ținuta.

- Cred că ar putea fi dificil să obținem un costum pe măsură în timp util, așa că am putea merge cu personalizarea unuia gata croit? a sugerat Kouki.

- Când ai nevoie de el? a întrebat Mizutani.

- Duminica asta.

- Dacă este pentru duminică, atât timp cât alegem costumul azi, ar trebui să fie gata la timp. Să începem chiar acum.

Mizutani s-a întors în magazin cu un pas emoționat. Kouki i-a șoptit la ureche lui Amane:

- E cam târziu să te retragi acum, aşa e?

Amane îl fulgeră cu privirea, enervată de modul în care bărbatul determina lucrurile să avanseze fără consimțământul său.

- Tu ești cel care m-a târât aici în primul rând.

- Ce s-a întâmplat? a strigat Mizutani, ținând deschisă o parte a ușii duble. Amane a pocnit din limbă enervat.

- Vin. Să mergem, mormăi el, urmându-l pe Kouki cu reticență în magazin.

Primul lucru care i-a atras atenția a fost o scară în spirală din lemn în centrul magazinului. Părea să fie destul de veche, cu balustrada și scândurile strălucind întunecat, probabil fiind adusă dintr-un conac european. Doar scara impunătoare dădea magazinului un aer de eleganţă.

Interiorul avea o notă vintage, pereții fiind acoperiți cu tapet textil, în timp ce podelele, tavanul și mobilierul erau toate din lemn. Lămpile și corpurile de iluminat antice, canapelele cu picior, fotoliile și mesele joase erau așezate într-un mod care îl provoca să se simtă ca și cum s-ar fi rătăcit în salonul unui conac măreț.

Magazinul vindea numai articole pentru bărbați, costume, cămăși, cravate, papioane, pătrate de buzunar, pălării, mănuși, curele, bretele și pantofi, toate clasificate și expuse cu grijă. În interiorul vitrinelor se aflau accesorii precum butoni de manșetă, insigne, barete de cravată, ceasuri și ochelari - articole care erau în mod clar alese de proprietar cu mare grijă.

Achiziționându-și întotdeauna hainele fie la mâna a doua, fie online, asta era prima dată când Amane a intrat într-un magazin adevărat de îmbrăcăminte pentru bărbați. În timp ce el se plimba prin împrejurimi, admirând priveliștile necunoscute, Mizutani și Kouki se consultau între ei și își alegeau articolele.

- O...

Amane nu s-a putut abține să nu scoată un sunet când s-a trezit față în față cu un cap de cerb montat pe perete. Sub acest impresionant trofeu de vânătoare se afla o armură argintie care ținea un scut și o suliță, iar lângă ea era o statuie de elefant din aur. În acest moment, decorul depășise stadiul de simple antichități, intrând în sfera artefactelor. Era o lume plină cu preferințele personale ale proprietarului, plină cu tot ceea ce iubea - un paradis al pasionaților care mirosea a indulgență de om bogat.

- Honjou-san!

S-a întors pentru a-i găsi pe cei doi Alfa în fața lui. Mizutani, ținând în mâini un costum de frac și o cămașă albă, a început să vorbească.

- Acest smoching poate părea negru la prima vedere. Dar dacă te uiți mai atent, este de fapt un albastru închis. Cred că această nuanță ușor modernă va accentua eleganța naturală pe care o aveți mai bine decât ar face-o clasicul negru. Reverul este de tip vârf, cu o suprapunere pe față. Deoarece adăugăm o notă de culoare costumului, vă sugerez să păstrați cămașa în stilul tradițional cu guler în formă de aripă. Ce părere aveți?

Înainte ca Amane să poată răspunde, Kouki, care ținea în mână niște accesorii, a luat cuvântul.

- Deși o vestă cu guler sub sacou este standard, asta poate determina uneori lucrurile un pic prea discrete. Așa că am ales în schimb o curea. Este fabricată din satin de un violet intens, care se asortează cu papionul. Pătratul de buzunar este din bumbac pique alb, iar pantofii sunt pantofi de operă din piele neagră lăcuită. Pentru aceste două articole, am optat pentru alegerile clasice, pentru a uni aspectul general. Ce părere aveți?

Confruntat cu prezentările consecutive ale celor doi Alfa ciudaţi, Amane habar nu avea cum să răspundă când era întrebat: "Ce părere ai?" sau "Ce spui de asta?" Avea zero cunoștințe despre îmbrăcămintea ceremonioasă.

"..."

În timp ce el stătea acolo, incapabil să reacționeze, Kouki a părut să înțeleagă și a sugerat:

- Hai să începem prin a încerca. Vom judeca noi pentru tine.

- Într-adevăr. Să facem asta, era de acord Mizutani.

A deschis ușa către o cameră privată și a făcut un gest:

- Pe aici, vă rog. Asta este camera de probă.

- Vom adăuga accesoriile mai târziu. Așa că, deocamdată, vă rog să vă schimbați în costum.

Fără nicio posibilitate de discuție, costumul și cămașa de smoching erau puse în mâinile lui Amane, iar acesta era împins oarecum cu forța în cabina de probă, ușa trântindu-se în urma lui.

Camera de probă era surprinzător de spațioasă, având un scaun antic și un cuier din lemn în spațiul pătrat. Pe un perete se afla o oglindă în mărime naturală.

Stătea acolo amețit, privindu-și propria reflexie în oglindă.

- Ce fel de farsă este asta?

În toată viața lui, nu avusese niciodată ocazia să poarte un smoching, cu atât mai puțin să dețină unul. Și totuși, iată-l aici, în cabina de probă a unui croitor preferat de Alfa, situat în inima Upper Hills.

Mintea lui Amane se străduia să se pună la curent cu situația. Înțelegea însă punctul de vedere al lui Kouki: pentru a se infiltra la petrecerea organizată de familia Shutou și a-i aborda pe organizatori, trebuia să arate ca atare. Nu avea cum să ascundă semnele evidente ale educației sale; nu avea de ales decât să se deghizeze la suprafață.

(Cred că nu am de ales decât să-l port...)

A scos un oftat lung, resemnat cu soarta lui, și și-a tras cămașa tăiată peste cap. A scos apoi pantalonii. În timp ce încerca să poarte cămașa cu pliuri fine în față, a devenit brusc curios cu privire la preț și a căutat o etichetă, dar nu a găsit niciuna. Costumul de frac, care părea a fi confecționat din material de înaltă calitate, nu avea nici el o etichetă de preț; a verificat chiar și buzunarele ale sacoului și pantalonilor, dar nu a găsit nimic.

(De ce nu există o etichetă de preț dacă este de vânzare? Are un preț la valoarea de piață?)

A încercat să-și imagineze prețul unui costum smoching de lux, dar nu a putut nici măcar să ghicească. Tot ce știa era că era probabil cu câteva ordine mai scump decât ceea ce purta el de obicei.

Ei bine, dacă se dovedește a avea un preț nerezonabil, ar putea pur și simplu să nu-l cumpere.

(Cel puțin, dacă îl port o dată, atât Mizutani, cât și Kariya ar trebui să fie mulțumiți, aşa e?)

Cu gândul la ceea ce va fi, a îmbrăcat cămașa, a închis nasturii din față și a intrat în pantalonii care aveau o lamă pe fiecare parte. În loc de bucle de curea, articolele includeau bretele, așa că s-a gândit că așa erau ținute.

Când Amane se pregătea să îmbrace jacheta, a observat că manșetele cămășii nu aveau nasturi. A deschis ușa cabinei de probă.

- Hei, cămașa asta nu are nasturi la manșete!

Kouki, care stătea la mică distanță și discuta cu Mizutani, s-a întors. Ochii lui Kouki s-au mărit treptat când l-a văzut. Între timp, Mizutani a întredeschis ochii în spatele ochelarilor săi rotunzi.

Disconfortul de a fi privit de cei doi a sporit ruşinea lui Amane, care și-a agitat brațele stângaci.

- Hei, în legătură cu manşetele…

Ca și cum și-ar fi recăpătat simțurile, Kouki s-a apropiat de cabina de probă și a spus:

- Această cămașă este concepută în acest fel.

- Concepută?

- Are manșete duble care nu sunt închise cu nasturi, ci cu butoni.

Mizutani s-a apropiat și el, adăugând explicații în timp ce ajungea la manșetele cămășii lui Amane și le prindea cu butoni împodobiți cu pietre negre. Pe măsură ce Amane începea să înțeleagă, Mizutani a continuat, înfășurându-i o curea în jurul taliei și legându-i o cravată fluture în jurul gulerului cu aripi. În cele din urmă, a strecurat brațele lui Amane în jacheta de smoking și a așezat un pătrat de buzunar din in alb în buzunarul de la piept.

În timp ce Mizutani a finisat cu abilitate aspectul, Kouki a aderat la regula "fără atingeri", stând deoparte și privind.

- Vă rog să vă încălțați.

Îndemnat de Mizutani, Amane s-a uitat la pantofii din fața lui. Erau pantofi slip-on (fără şireturi) din piele lăcuită, decorați cu o fundă în față.

- Sunt pantofi de damă, aşa e?

- Termenul de pantofi de operă se referea inițial la pantofii formali purtați în timpul spectacolelor de operă și a devenit de atunci cel mai înalt standard de încălțăminte ceremonioasă pentru bărbați.

Având în vedere că proprietarul unui magazin de îmbrăcăminte pentru bărbați de lux spunea asta, nu avea cum să refuze să îi poarte. Chiar și Amane a înțeles că acesta nu era un loc pentru adidași.

Cu reticență, își vârî picioarele în pantofii de operă. I se potriveau perfect. Stând şi gândindu-se, și cămașa și costumul i se potriveau de parcă erau croite pentru el. Era asta ceea ce se numea "evaluarea unui frate"?

(Și? S-a terminat în sfârșit?)

Chiar dacă Mizutani făcuse toate ultimele retușuri, pur și simplu purtând asta se simțea ciudat de obosit. Nu putea înțelege cum de oamenii purtau frecvent ținute atât de rigide și greoaie.

În timp ce se gândea la asta în minte și își ridica fața, ochii lui i-au întâlnit pe ai lui Kouki.

Dintr-o dată, a simțit o ruşine copleșitoare de a se preface că este o celebritate în fața uneia reale.

Pentru a-și acoperi ruşinea, Amane își răsuci buzele într-un zâmbet ironic și ridică din umeri.

- Știu că e de prost gust, așa că nu te reține. E în regulă să râzi, știi?

Deși îi dăduse permisiunea, Kouki nici măcar nu zâmbi. În schimb, cu o expresie la fel de serioasă ca întotdeauna, el a spus:

- Honjou-san, uită-te în oglindă.

- În oglindă?

Urmând instrucțiunile sale, Amane s-a întors cu fața la oglinda deschisă a cabinei de probă.

"..."

Acolo se afla un bărbat pe care nu-l mai văzuse niciodată.

Arăta ca un alt om. Un om crescut într-un mediu bun.

Un om care crescuse într-o familie decentă, mergând pe calea luminii soarelui. Un om care nu era pătat de minciuni, înșelăciune sau violență.

Ochii unui detectiv, obișnuit să suspecteze pe alții, străluceau acum, iar părul său negru și mohorât era umed și strălucitor. Pielea lui palidă, de obicei nesănătoasă, strălucea ca porțelanul fin.

Arăta ca o persoană complet diferită. Chiar dacă era aceeași ființă umană, era uimit de cât de mult i se schimbase impresia doar purtând corect ținuta ceremonioasă de înaltă calitate.

- Serios? Acest lucru este uimitor...

- Acest lucru este incredibil. Cu adevărat minunat!

Mormăielile lui involuntare erau preluate de admirația lui Mizutani.

- Trebuie să spun că sunt impresionat de propria mea judecată. Dar să ne abținem de la laudele de sine. Este într-adevăr din cauza calității ridicate a persoanei care-l poartă. Sincer, sunt puțini pe scena socială Alfa care pot purta o ținută atât de ceremonioasă.

Faptul că era lăudat atât de deschis i-a provocat un fior pe șira spinării, deși știa că face parte dintr-un discurs de vânzare.

- Cum te simți, Kouki-kun?

Cu o expresie emoționată, Mizutani s-a întors spre Kouki pentru a-i cere părerea. Sub căldura privirii intense a lui Kouki, Amane a simțit o tresărire care s-a transformat într-un bâzâit neliniștit. Bărbatul, aparent fascinat, a privit reflexia lui Amane în oglindă înainte de a vorbi.

- Este perfect.

A declarat cu încredere absolută.

- Îmbrăcămintea ceremonioasă a bărbaților are multe convenții, iar combinațiile de culori sunt limitate. Se poate simți rigidă și constrângătoare și nu aș numi-o chiar comodă. Cu toate astea, prin înfășurarea fermă a trupului și asigurarea unei constrângeri stoice, ea accentuează stilul bun al cuiva și îi provoacă farmecul să fie și mai pronunțat. Cred că ăsta este avantajul ținutelor ceremonioase.

Kouki vorbea cu pasiune, în timp ce Mizutani dădea repetat din cap, ca și cum ar fi înțeles pe deplin.

- Dacă adaugi o atingere elegantă la farmecul seducător esenţial pe care Honjou-san îl posedă, ar fi cu adevărat invincibil. Am crezut că este o frumusețe de neegalat, dar... este surprinzător de mult peste imaginația mea.

- Am înțeles. De aceea nu pot renunța la slujba asta.

Mizutani, mulțumit de sine, s-a întors spre Kouki și l-a întrebat:

- Deci, pot ajusta această combinație?

- Te rog, fă-o.

De îndată ce Mizutani a primit acest răspuns, a scos rapid banda de măsurat care îi atârna de gât și a început să măsoare trupul lui Amane, stând în fața cabinei de probă cu o ușurință exersată.

- Umerii se potrivesc perfect. Hmm… E ca și cum era spălat. Pentru lungimea mânecii jachetei, cred că este mai bine să scurtați stânga cu cincisprezece milimetri și dreapta cu zece milimetri... Cât despre lungimea pantalonilor...

Mizutani s-a aplecat, a pliat excesul de tiv în interior, a verificat echilibrul de la distanță, apoi s-a întors pentru a face ajustări minuscule cu milimetrii - o mișcare persistentă pe care a repetat-o.

- Bine. Voi termina această lungime cu un singur stil.

După ce s-a hotărât, Mizutani a notat cifrele măsurate în carnețelul său. Amane a întrebat:

- Pot să dau asta jos acum?

El a răspuns:

- Bine.

Amane a intrat în cabina de probă și a închis ușa. După ce și-a dat jos hainele necunoscute, s-a simțit ușurat să revină în tricoul și pantalonii obișnuiți. Acestea erau cu siguranță mai comode pe trupul său.

Doar gândul de a purta asta din nou îl determina să se simtă descurajat. Dar era de dragul cuceririi lui Kourogi.

(Nu mă pot abține...)

A deschis ușa și i-a dat hainele pe care tocmai le scosese lui Mizutani. Mizutani, primindu-le, l-a întrebat pe Kouki:

- După ce se termină ajustările, ar trebui să te contactez?

- Da, dacă ai putea să mă suni pe mobil, ar fi grozav. Voi veni să-l iau.

- Am înțeles. Honjou-san, mulțumesc pentru aranjament. Kouki-kun, mi-a făcut plăcere să te văd și să vorbim după mult timp. Lasă-mă să te conduc afară.

Mizutani a ieșit primul, zâmbind în timp ce își exprima recunoștința.

- Vă mulțumesc pentru vizita de azi. Vă rog să veniți din nou  amândoi. Kouki-kun, te voi contacta de îndată ce totul este gata.

- Aștept cu nerăbdare telefonul tău. Ne vedem atunci.

Kouki a zâmbit și el, iar Amane a făcut o ușoară plecăciune.

- Smokingul chiar ți se potrivea. Am făcut alegerea corectă lăsându-l pe Mizutani-san.

În timp ce Kouki se îndrepta spre iubita lui mașină parcată în fața magazinului, a deblocat-o cu ajutorul sistemului de acces fără cheie. Abia după ce Amane s-a urcat pe scaunul pasagerului și-a dat seama că ceva nu era bine.

- Hei, cum rămâne cu plata?

Când l-a întrebat pe Kouki, acesta a dat din cap în timp ce își prindea centura de siguranță și a răspuns:

- O, asta… Practic, nu există un sistem de casă de marcat la acest tip de magazin.

- Ce vrei să spui? Vrei să spui că noi nu plătim?

Amane, incapabil să accepte răspunsul lui Kouki, a insistat mai departe cu întrebările sale.

- Este un fel de afacere bazată pe încredere. Magazinul cunoaște identitatea persoanelor care cumpără aici și este rar ca şi clienții aleatori să îl folosească. Prin urmare, nu este nevoie de tranzacții monetare la fața locului. Este ca un cont de încărcare; primiți o factură la data scadenței, iar persoana de la contabilitate se ocupă de fiecare dată.

În sfârșit, Amane a înțeles. Acesta era motivul pentru care nu existau etichete de preț.

Cu alte cuvinte, smochingul de mai devreme era doar o problemă de ceea ce au decis să ceară?

(Nu se poate...)

A simțit un fior la gândul unei sume scandaloase înscrise pe factură. Dar, având în vedere vechimea sa, nu putea să spună că nu va plăti acum.

- Înțeleg. Atunci, când sosește factura, să-mi spui suma. Îți voi plăti conform facturii, iar tu o poți transfera în contabilitatea familiei Shutou. E bine, aşa e?

Kouki s-a întors spre Amane, care încerca să își mascheze tulburarea interioară cu o atitudine calmă.

- Honjou-san! i se adresă Kouki pe un ton calm.

- În ceea ce privește plata, am spus de la început să nu-ţi faci griji. Eu sunt cel care te-a adus aici fără a confirma dorința ta, așa că voi acoperi costul smochingului.

Amane a simțit un val de enervare la tonul politicos al lui Kouki și a replicat:

- De ce trebuie să plăteşti?

- Problema cu Aya era inițial un caz pe care l-am preluat. În plus, din moment ce te-am implicat, este firesc ca eu să acopăr cheltuielile necesare pentru a te întâlni cu Kourogi.

"..."

Nu că el era târât în ceva. Tocmai el era cel care se implicase vulcanic în cazul Aya.

Așa că şi Kouki nu trebuia să simtă nicio obligație. Dar, având în vedere situația, era clar că nu era de acord cu ușurință cu nicio cerere privind valoarea facturii. Și dacă suma rămânea necunoscută, Amane oricum nu era în stare să plătească.

- Bine. Voi lăsa plata pe seama ta.

Fața lui Kouki s-a luminat de ușurare.

- Asta e bine!

- Cu toate astea, smochingul trebuie returnat după utilizare.

- Poftim?!

Kouki a înlemnit, prins cu garda jos de această afirmație.

- Dacă tu plătești pentru el, atunci este al tău, aşa e?

- Nu... Aș avea probleme dacă l-ai returna. Acest smoching este croit special pentru a se potrivi fizicului lui Honjou-san.

- Și eu aș avea probleme dacă mi-ai impune un smoching. Nu am nevoie de el.

- Te rog să-l accepți ca pe un cadou.

- Un cadou? a reacționat brusc Amane la această remarcă, iar expresia lui Kouki a trecut la una de regret. Amane l-a presat, simțind tăcerea stânjenitoare.

- Hei, ce vrei să spui prin cadou?

"..."

- Nu accept așa ceva. Nu am niciun motiv s-o fac.

În timp ce își sublinia punctul de vedere, Kouki i-a aruncat o privire sfidătoare.

- Ce?! Ai o problemă cu asta?

Pentru o vreme, Kouki l-a privit pe Amane cu o față care îi arăta nemulțumirea. Dar în cele din urmă, ca și cum ar fi tăiat conflictul său intern, a întrerupt contactul vizual și s-a uitat în față. Uitându-se la parbriz, a vorbit cu voce joasă, reprimându-și emoțiile.

- Nu contează!

Pentru restul săptămânii, Amane și Kouki erau trimiși să se ocupe de un caz de crimă organizată gestionat de Grupa a treia a Departamentului de Investigații Criminale, neavând timp să se ocupe de cazul Aya înainte de sosirea duminicii.

- Dar dacă reușesc să iau legătura alături de Kourogi la petrecerea din seara asta, mă pot revanșa.

În timp ce Amane mormăia în sinea lui, s-a îmbrăcat în smochingul luat de la "Croitoria Mizutani" de către Kouki și adus la gară. Se simțea un pic ruşinat, ca și cum ar fi purtat un costum prostesc.

Tocmai când își înfășura un brâu în jurul taliei cămășii cu guler cu aripi, se auzi o bătaie la ușă. Judecând după sincronizare, probabil că era "plimbarea".

Prevăzând acest lucru, Amane a părăsit oglinda din baie, a traversat camera de zi și s-a îndreptat spre intrare. Când a deschis ușa, cu siguranță, acolo se afla Kouki, îmbrăcat în ținută ceremonioasă neagră.

- Bună seara.

"..."

Amane a oftat instinctiv. Ținuta lui Kouki nu era ceea ce se așteptase.

La gulerul cămășii sale cu perle era un papion alb, iar sub haină purta o vestă albă, cu guler, din același material de bumbac ca și cravata. Paltonul negru cu două rânduri avea o batistă albă băgată în buzunarul de la piept, iar pantalonii erau împodobiți cu două dungi. În picioare purta pantofi de operă negri, iar mănușile albe pe care le ținea într-o mână păreau să fie din piele.

Amane presupusese că şi Kouki va veni în același smoching ca și el, dar ceea ce purta era un frac.

Amane știa că acesta era cel mai înalt nivel de ținută de ceremonie. Poate că, pentru această petrecere organizată de familia Shutou, familia gazdă trebuia să poarte frac.

În concordanță cu ținuta sa, părul lui Kouki - care în mod normal îi coboară pe frunte - era dat pe spate în seara asta. Cu linia părului bine conturată și fruntea proeminentă acum expuse, podul nasului său apărea și mai bine definit, subliniindu-i frumusețea nobilă.

Să fi fost oare și efectul părului său dat pe spate? Sub sprâncenele sale ascuțite, ochii săi gri-albăstrui străluceau cu o lumină misterioasă.

"..."

Pentru câteva clipe, Amane a fost fascinat de partenerul său, care emana o aură de celebritate de cinci ori mai intensă decât de obicei. Curând și-a revenit și și-a abătut privirea de la bărbatul care stătea în fața lui.

- Intră.

S-a întors brusc. Ca întotdeauna, Kouki a spus politicos:

- Scuze pentru deranj.

Amane a zărit cu coada ochiului paltonul lui Kouki în mișcare.

Ținuta sa, compusă exclusiv din alb și negru, fără alte culori, era lipsită de decorațiuni, în afară de nasturi și batic. Din acest motiv, esența persoanei care îl purta - adevărata sa natură - era dezvăluită. În acest sens, Kouki, pentru care petrecerile erau o obișnuință zilnică, era impecabil. Comportamentul său era inteligent. Era ca și cum aparținea complet fracului.

- Voi fi gata în curând, așa că așteaptă pe canapea.

- Sigur.

Întorcându-se în baie, Amane a stat în fața oglinzii, simțindu-se descurajat de contrastul puternic dintre el și Kouki.

Kouki purta cel mai înalt nivel de ținută ceremonioasă cu ușurință. Și apoi era el însuși.

Când Amane își văzuse reflexia în smoching în oglinda cabinei de probă a croitorului, se gândise că arăta ca cineva cu o educație decentă - într-un fel.

Dar după ce a văzut "lucrul real", și-a dat seama că era o iluzie ridicolă.

Indiferent cum se îmbrăca într-un smoching scump, lipsa sa de substanță era evidentă. În cel mai bun caz, el era o contrafacere. Doar o imitație. Un gunoi. Diferența dintre el și o celebritate adevărată era inconfundabilă. Chiar dacă își scotea piercingurile, nu putea ascunde găurile goale.

El crezuse că a înțeles atât de mult. Dar, după ce l-a auzit pe Mizutani, croitorul, lingușindu-l, spunând: "Puțini oameni, chiar și în societatea Alfa, poartă costume ceremonioase atât de bine", se pare că i se urcase la cap, iar asta îl determinase să fie furios pe el însuși.

Kouki ar putea fi un Alfa, dar ca junior al lui Amane, el se supune cu umilință acestuia. Și pentru că şi Kouki îl tot bate la cap cu remarci de genul: "Suntem "suflete pereche", "destinați să fim împreună", asta îl dezechilibrează pe Amane și duce la aceste neînțelegeri.

În niciun caz un Alfa de top și un Omega Rătăcitor nu sunt la același nivel.

Dacă se furișează la petrecerea unui Alfa într-un astfel de costum improvizat, va ieși în evidență doar din motive greșite.

Dar, totuși, nu exista altă soluție.

(Dacă vreau să mă apropii de Kourogi, nu am de ales decât să fac asta...)

Cu reticență, Amane a început cu greu să-și lege papionul. Dar indiferent de câte ori încerca, fundița sfârșea strâmbă sau deformată. Nici măcar nu mai legase o cravată obișnuită de când lucra la poliție, adică de aproape șapte ani.

Legându-l și dezlegându-l iar și iar, Amane a început să devină enervat.

Probabil pentru că se lăsase de fumat pentru întreaga zi, îngrijorat că mirosul i se va lipi de haine. Cu cât devenea mai conștient de sevrajul său de nicotină, cu atât devenea mai agitat.

- La naiba!

- Honjou-san... să te ajut?

Poate că şi Kouki se săturase să aștepte, sau poate că nu mai putea suporta să-l vadă pe Amane cum se zbate. Din ușa întredeschisă, Kouki și-a oferit ajutorul.

Amane a vrut să-i răspundă: "Lasă-mă în pace!", dar, având în vedere că nu mai era mult timp până la începerea petrecerii, și-a dat seama că acum nu era momentul să fie încăpățânat.

- Te rog.

A existat o scurtă tăcere, ca și cum Kouki era surprins de răspunsul direct al lui Amane. Curând după aceea, Kouki a deschis ușa și a intrat în baie. Amane, întorcându-se cu fața la el, i-a înmânat fără cuvinte papionul.

Kouki a început să-l lege în jurul gâtului lui Amane, asigurându-se cu grijă ca mâinile lui să nu intre în contact direct cu pielea lui. Amane își dădea seama că şi Kouki era atent la faptul că era încă în mijlocul căldurii sale. Amane, de asemenea, a făcut un efort conștient pentru a rămâne nemișcat.

Totuși, fiind într-un spațiu atât de mic și stând atât de aproape, Amane nu s-a putut abține să nu simtă mirosul lui Kouki. O mireasmă slabă, dulce...

Era apa de colonie a lui Kouki?

În timp ce Amane încerca să-și dea seama, mirosul dulce a început să se agațe de el, iar un fior i-a străbătut gâtul.

(Asta e rău! Sunt feromonii unui Alfa!)

În timp ce se grăbea să-și țină respirația, Kouki a mormăit:

- Am terminat.

- Cum arăt?

Amane și-a întors corpul cu fața la oglindă. Așa cum se aștepta de la cineva cu experiență, papionul violet închis era perfect legat într-o formă de fluture îngrijită, fără nicio strâmbătură, şi era poziționat exact unde trebuia.

- Ei bine, e în regulă, cred.

- Arăți uimitor.

Mormăitul pasional care a urmat l-a determinat pe Amane să tresară. În oglindă, ochii lui Kouki erau plini de o intensitate întunecată.

- De ce o expunere mai mică pare să facă pe cineva să arate și mai atrăgător? a șoptit Kouki lângă urechea lui Amane. Un alt fior i-a străbătut gâtul.

- Cine știe?

Amane a ridicat din umeri. Mai mult decât orice, trebuia să iasă repede din acest spațiu sufocant, înainte ca lucrurile să devină periculoase.

- Mulțumesc pentru ajutor. Nu aș fi fost niciodată în stare să o leg așa, oricât de mult aș fi încercat.

În timp ce Amane își exprima recunoștința, amestecată cu o oarecare autoironie, Kouki își încruntă sprâncenele, părând îndurerat.

- Sincer... nu vreau să vii.

- Poftim?!

- Nu vreau să arăt această versiune incredibil de atractivă a ta niciunui alt Alfa.

Pentru o clipă, Amane s-a uitat fix la bărbatul care își dezvăluia posesivitatea cu o expresie atât de intensă în oglindă. Apoi, Amane și-a curbat încet buzele într-un zâmbet.

- Mulțumesc, mi-am recăpătat încrederea.

- Honjou-san?

- Deci, asta înseamnă că am o șansă destul de bună de a câștiga un alt Alfa, pe Kourogi, aşa e?

Rânjetul întunecat și răutăcios al lui Amane l-a determinat pe Kouki să ezite:

- Ei bine, eu...

- Dacă mușcă momeala, atunci tot jocul ăsta cu "costumele de ceremonie" merită. La urma urmei, asta este scopul din seara asta.

Amane a ieșit din baie, lăsându-l în urmă pe Kouki cu o expresie conflictuală. Apucând jacheta de smoching agățată de spătarul scaunului, Amane a îmbrăcat-o cu entuziasm. În timp ce își strecura brațele în mâneci, i-a vorbit partenerului său.

- Să mergem.

***

Vizitaseră deja sediul Alfa o dată și chiar se plimbaseră de-a lungul bulevardului cu copaci, plin de magazine exclusiviste pentru Alfa. Amane crezuse că până acum nimic nu-l mai putea surprinde.

(...M-am înșelat.)

Trecuseră câteva minute de când intraseră prin porțile exterioare ale domeniului Shutou în mașina cu două locuri condusă de Kouki. Cu toate astea, deși au condus o vreme, încă nu ajunseseră la destinație.

De la geamul mașinii, Amane putea vedea o cărare înconjurată de copaci atât de groși încât parcă era ca într-o pădure. Din când în când, apărea un drum lateral, dezvăluind în depărtare silueta unei clădiri. Conform explicațiilor lui Kouki, acele clădiri erau diverse anexe separate de clădirea principală - biblioteci, o seră închisă cu sticlă sau mai cunoscută sub numele de conservator și vile destinate oaspeților. În afara clădirilor, proprietatea adăpostea și piscine, terenuri de tenis, grajduri pentru cai și chiar un heliport. Împrăștiate pe teren se aflau cinci grădini diferite, fiecare cu nişte caracteristici unice: grădina din față, grădina de pe acoperiș, grădina cu pietre, terasa și labirintul.

Pe scurt, vasta întindere de teren, inclusiv pădurea, era deținută de familia Shutou, iar clădirea centrală - casa principală - era destinația lor.

Asta era de așteptat din partea prestigioasei familii Shutou, una dintre primele cinci familii Alfa. Elitele care se mândresc că locuiesc în penthouse-urile turnurilor înalte nici măcar nu se pot compara cu ei.

(Sunt deja copleșit, și nici măcar nu am ajuns la clădirea principală încă.)

Tocmai când era impresionat de puterea familiei Alfa de top, copacii de deasupra s-au rărit în cele din urmă, iar priveliștea s-a deschis în fața lor.

- Vai…

Amane a scos un oftat spontan.

În fața lor se întindea un gazon masiv, tuns cu o precizie meticuloasă. Împrăștiați pe el erau arbuști, tăiați în forme identice și aranjați ca piesele de șah pe o tablă. Calea de acces tăia peluza verde, ducând direct la un palat alb, luminat. Era atât de mare, încât singurul cuvânt potrivit pentru a-l descrie era "palat".

Structura albă simetrică, accentuată cu auriu în locuri cheie, era acoperită cu un acoperiș verde smarald.

Deși nu era foarte înaltă, având trei etaje cu mansardă (deși fiecare etaj părea de două ori mai înalt decât o casă obișnuită), clădirea era extrem de lungă. Din partea centrală, care avea intrarea principală și un balcon proeminent, aripile se întindeau simetric la stânga și la dreapta, fiecare terminându-se cu turnuri cilindrice. Acoperișurile acestor turnuri erau în formă de cupolă și erau, de asemenea, de culoare verde smarald.

Din nenumăratele ferestre de pe fațadă, lumina se revărsa, determinând întreaga clădire să strălucească. Arăta ca un candelabru gigantic așezat pe gazon, ca pe o tablă de șah.

(Stai, oamenii chiar locuiesc aici?)

Amane glumi mental, aruncând o privire în lateral către Kouki, aflat pe scaunul șoferului, care rămăsese inexpresiv în timp ce apuca volanul. Pentru Kouki, care crescuse aici, traiul într-un astfel de palat era "normal". Priveliștea uluitor de opulentă pe care majoritatea oamenilor nu ar fi văzut-o niciodată în viața lor era, pentru el, o priveliște cotidiană, banală.

În timp ce Amane digeră în liniște marea diferență dintre lumile lor, mașina se opri în cele din urmă la intrarea palatului.

- Am ajuns. Îţi mulțumesc pentru răbdare, a spus Kouki.

Amane a încuviințat în tăcere, desfăcându-și centura de siguranță. Imediat ce a pășit pe trotuarul de piatră, un valet în uniformă s-a grăbit, a luat cheile de la Kouki și a condus mașina până la parcare.

Între timp, mașini de lux continuau să se oprească una după alta în fața intrării, iar bărbați și femei bine îmbrăcați ieșeau de pe locurile din spate. Kouki părea să fie singurul care venise singur aici, în timp ce toți ceilalți oaspeți soseau în limuzine cu șoferi privați.

Erau diferite grupuri - cupluri de treizeci și ceva de ani care emanau o aură de celebritate a succesului, o femeie de vârstă mijlocie cu o fiică adolescentă care părea a fi copilul ei, surori gemene îmbrăcate în rochii asortate, o femeie mai în vârstă însoțită de un bărbat mai tânăr care părea suspect și chiar un domn în vârstă cu barbă albă, îmbrăcat într-un smoching de catifea și o stofă de blană, sprijinit de un baston împodobit cu o piatră prețioasă mare. El era înconjurat de mai multe femei frumoase, care erau în mod clar Omega.

Deși aveu vârste, sexe și medii diferite, faptul că erau toți aici însemna că aveau un statut suficient pentru a fi invitați la petrecerea familiei Shutou.

- Pe aici spre intrare, a spus Kouki.

Urmându-i exemplul, au urcat o scară de marmură și au ajuns în fața unei mari uși duble care părea să se înalțe deasupra lor. Asta era clar intrarea principală a "palatului".

Doi bărbați stăteau lângă ușa arcuită, întâmpinând fiecare oaspete. Unul era un bărbat voinic în vârstă de șaizeci de ani care purta monoclu, iar celălalt era un bărbat slab în vârstă de cincizeci de ani. Ambii erau îmbrăcați în costume negre. În plus, Amane a observat mai mulți bărbați voinici, probabil bodyguarzi, staționați discret în spatele ușii. Fără îndoială, orice intrus nedorit care încerca să se furișeze înăuntru era îndepărtat rapid și fără milă.

- Kouki-sama!

Bărbatul voinic era primul care i-a observat pe Kouki și Amane și s-a apropiat de ei.

- Shinozaki, mulțumesc pentru primirea călduroasă. Acesta este seniorul meu de la muncă, Honjou-san. Honjou-san, acesta este Shinozaki, administratorul familiei noastre. Omul de acolo este Takamura, majordomul.

Kouki l-a prezentat pe Amane bărbatului și apoi a făcut un gest către bărbatul slab care încă îi întâmpina pe oaspeți la intrare.

Amane nu era sigur care era diferența dintre un administrator și un majordom, dar era clar că amândoi serveau familia Shutou. Judecând după comportamentul lor neclintit în timp ce interacționau cu oaspeții, erau probabil servitori de rang înalt.

- Mă bucur să te cunosc, Honjou-sama. Eu sunt Shinozaki.

Bărbatul se înclină grațios și își aţinti privirea asupra lui Amane prin lentila monoclului său. Amane cunoștea bine acea privire - era la fel ca un detectiv care cercetează un suspect, evaluându-i adevărata natură.

- Recunosc, când am auzit prima dată de la Kouki-sama că un coleg din poliție va participa la petrecere, am avut temerile mele... Dar acum văd că acele temeri erau nefondate. Sunteți cu adevărat un individ remarcabil.

- Ți-am spus că nu ai de ce să-ți faci griji, a spus Kouki cu o expresie satisfăcută.

Chiar dacă Shinozaki a dat din cap, spunând "Da, da", privirea lui nu l-a părăsit pe Amane.

- Așa cum ai spus, îngrijorările mele erau complet deplasate. Ești îmbrăcat atât de impecabil, încât te-ai putea descurca chiar și printre Alfa din înalta societate. Nimeni nu ar bănui vreodată că ești ofițer de poliție.

Cu un ton satisfăcut, Shinozaki a zâmbit călduros.

- Honjou-sama, bine ați venit la petrecerea familiei Shutou.

Din felul în care vorbea Shinozaki, Amane a avut sentimentul că, în ciuda aranjamentelor prealabile, exista o șansă mai mică decât zero ca el să fi fost refuzat în acest moment. Din fericire, se părea că trecuse orice test pe care administratorul casei i-l dăduse.

La urma urmei, chiar dacă era colegul lui Kouki, nu era bine să lași pe cineva nepotrivit sau deranjant să strice atmosfera unui astfel de eveniment social. Mai ales nu la o petrecere dedicată găsirii unei mirese pentru actualul cap al familiei Shutou, Shutou Keiki.

(Despre asta este vorba?)

Dacă aspectul său fusese factorul decisiv în cucerirea lui Shinozaki, atunci insistența lui Kouki de a alege costumul Alfa fusese alegerea corectă.

(Presupun că dacă m-aș fi prezentat în ținuta mea obișnuită, nu aș fi trecut de poarta principală, darămite de petrecere.)

- În regulă atunci, Shinozaki. Vom pleca acum, a spus Kouki.

Shinozaki a răspuns:

- Da, mă voi întoarce la îndatoririle mele.

- Vă rog, Kouki-sama și Honjou-sama, distrați-vă.

Cu primul obstacol în spate, Amane și Kouki au pășit prin ușile arcuite. Și-au croit drum fără probleme prin holul de intrare, care era suficient de mare pentru a fi confundat cu o sală de gimnastică, și pe un coridor străjuit de statui, scaune și tablouri care îi dădeau senzația de galerie. În cele din urmă, au ajuns în sala principală unde avea loc petrecerea de seară.

Sala masivă, care putea găzdui cu ușurință 200 de persoane, nu era altceva decât un spectacol. Din tavanul pictat cu multă migală - care în sine era o operă de artă - atârnau candelabre de cristal, care aruncau o lumină radiantă în încăpere. Pereții albi erau împodobiți cu tablouri înrămate, iar draperiile fluturau pe ferestrele arcuite cu motive de zăbrele. Podeaua era un frumos mozaic geometric din piatră multicoloră și era acoperită cu covoare luxuriante. Scaunele, canapelele și măsuțele de pe pereți erau probabil piese neprețuite care erau la ele acasă într-un muzeu.

Sala deja extravagantă era plină de celebrități îmbrăcate imaculat, ceea ce o determina să fie genul de loc în care o persoană obișnuită ar fi ezitat să intre. Dacă nu era scopul său de a-l confrunta pe Kourogi, Amane nu ar fi dorit niciodată să pună piciorul într-o astfel de adunare ieșită din comun.

- E deja destulă lume. Să mergem, a spus Kouki.

- Bine.

În timp ce pașii lui Amane erau grei, Kouki s-a mișcat fără nicio ezitare, pășind cu încredere pe scena strălucitoare. Hainei sale ceremonioase se legănau în timp ce el se strecura prin mulțime, amestecându-se perfect în atmosfera de înaltă societate.

În stația D-Est sau în apartamentul spartan al lui Amane, Kouki părea mereu cam nelalocul lui. Chiar și Kouki însuși, în ciuda faptului că se născuse într-un mediu privilegiat, trebuie să fi simțit un vag sentiment de neliniște în acele medii.

Dar aici, în acest mediu opulent, Kouki părea complet acasă, radiind o strălucire care arăta clar că aici era locul lui. Aici, putea să se elibereze și să își realizeze potențialul fără să fie nevoit să se abțină de dragul celor mai puțin capabili.

"..."

Chiar și după ce împărtășiseră o conexiune intimă - unindu-și trupurile și dorințele - existau încă limite dificile în această lume între ei doi.

În timp ce Amane se gândea la contrastul puternic dintre lumile lor, Kouki se opri și se întoarse spre el.

- Honjou-san?

Văzându-l pe Kouki întinzându-și mâna ca și cum l-ar fi însoțit, Amane a oftat adânc.

(De ce mi-e frică în acest moment?)

Hotărât, Amane s-a îndreptat și a făcut un pas înainte.

Așa cum spusese Kouki, în jur de o sută de invitați erau deja prezenți, ținând în mână pahare de șampanie , discutând și schimbând amabilități. Sunetul râsetelor lor și muzica orchestrei live umpleau întreaga sală, creând o ambianță îmbătătoare.

Îmbrăcați în uniforme negre, chelnerii se mișcau grațios prin mulțime, cărând tăvi cu pahare de șampanie.

- Vrei unul?

Un chelner în trecere i-a oferit o băutură.

- Nu, a refuzat Amane.

Kouki s-a uitat la el surprins.

- Nu bei? a întrebat Kouki.

- Suntem sub acoperire, a răspuns Amane.

- Asta nu este o anchetă oficială. Nu trebuie să fii atât de strict... O băutură nu va face rău, spuse Kouki, încercând să-l convingă.

Amane se încruntă la insistența lui Kouki.

- De ce mă forțezi să beau?

- Această șampanie provine de la o vinărie din rețeaua de afaceri a familiei noastre. Este delicioasă. Vreau să te bucuri de petrecere, Honjou-san, a spus Kouki cu un zâmbet.

- Despre ce vorbești? Nu am cum să mă distrez în acest cadru prea plin de farmec și total nepotrivit.

Amane a răbufnit enervat de comentariul deplasat al lui Kouki. Dar Kouki nu dădea înapoi.

- Nu ești deloc nepotrivit, Honjou-san. De fapt, te potrivești la fel de bine ca oricine de aici, dacă nu...

- Bună, Kouki-kun.

O voce îi întrerupse din spate. S-au întors să vadă un domn rafinat, în jur de patruzeci de ani, care stătea acolo.

- Seito-san. A trecut ceva timp.

- Într-adevăr, așa este. Se pare că eşti bine. Mama mea este de fapt aici în seara asta.

- Mătușa Seiko este aici?

- Da, dar e destul de delicată acum. Se odihnește pe canapeaua de acolo. A cerut să te vadă, așa că te-am căutat.

- Înțeleg. Mă duc să o salut.

- Foarte bine. Îmi pare rău că v-am deranjat.

- Nu contează.

După ce a răspuns, Kouki s-a întors spre Amane.

- Trebuie să o salut pe mătușa mea din partea mamei. Poți să aștepți aici un pic?

- Da, dă-i drumul, a spus Amane.

- Mă voi întoarce imediat, așa că nu te mișca, bine?

- Am înțeles.

- Promiți că nu te vei mișca?

După ce Kouki l-a presat insistent, a plecat cu ruda sa, dispărând rapid în mulțime. Rămas singur, Amane s-a deplasat în liniște până la marginea sălii și s-a strecurat în spatele unei vaze mari pline cu flori.

Ascunzându-se în spatele unui aranjament floral voluminos, s-a poziționat într-un loc în care ceilalți oaspeți nu-l puteau vedea cu ușurință, dar avea totuși o vedere clară asupra intrării. Era locul perfect pentru a-i observa pe cei care intrau și ieșeau din cameră și pentru a aduna informații.

Făcându-se nevăzut în fundal, Amane și-a redus la tăcere prezența și s-a concentrat asupra conversațiilor din jurul său.

- O, a trecut ceva timp. Nu te-am mai văzut pe aici în ultima vreme...

- Nu m-am simțit bine, așa că m-am recuperat la vila mea.

- A, înțeleg. Dar arăți bine acum.

- Aşa e. Participarea la evenimente pline de viață ca acesta mă întinerește. Toate aceste tinere frumoase sunt o plăcere pentru ochi.

- Așteaptă, stai puțin... ți-ai schimbat aspectul?

- Ți-ai dat seama? M-am dat peste cap și am făcut niște lucrări de întreținere doar pentru azi. Adică, șanse ca asta nu vin de două ori!

- Adevărat. Adică, pentru noi, Omega, să fim invitați la o petrecere Alfa - mai ales la una găzduită de familia Shutou - este o oportunitate unică în viață!

- Știu, nu-i așa? Inima mea bate cu putere. Dacă eu sunt "sufletul pereche" al lui Keiki-sama?

- Am înțeles! Nu am putut dormi deloc noaptea trecută. Dar chiar dacă nu sunt, doar faptul că sunt aproape de adevăratul Keiki-sama este suficient pentru a mă determina să fiu fericită.

- Exact!

- Hei, crezi că "sufletul pereche" al lui Keiki-sama este printre Omega invitați în seara asta?

- Cine știe? Oricum ar fi, e de invidiat. Dacă aș putea să mă căsătoresc cu Keiki-san, mi-aș dori să mă fi născut Omega.

- Nu fi prostuță. Căsătoria este o poveste diferită. În niciun caz familia Shutou, cu toată concentrarea lor asupra neamului, nu ar accepta o Omega ca soție. Ei vor doar ca ei să aibă copii. Se pare că, atunci când "sufletele pereche" au copii, urmașii moștenesc gene superioare. Acesta este motivul pentru care îi invită pe toți acești Omega de vârstă potrivită. Dar soția oficială va fi cu siguranță aleasă dintr-o familie Alfa respectabilă.

- Deci... asta înseamnă că mai avem o șansă la căsătorie?

- Desigur. Dacă nu ar fi așa, nu ar fi atât de mulți Alfa singuri adunați azi aici, nu-i așa?

A trage cu urechea la aceste conversații în timp ce observa oamenii devenise o a doua natură pentru Amane de-a lungul anilor. În esență, era spionaj. Dar era un mod eficient de a aduna informații.

Din monitorizarea sa, Amane a concluzionat că, indiferent de cadru - fie că era vorba de o petrecere Alfa a înaltei societăți sau de străzile aglomerate din centrul orașului - dorințele umane nu se schimbau prea mult.

Categoriile puteau fi diferite, dar dorințele erau aceleași.

Voiau să se simtă speciali. Să fie iubiți. Să fie aleși. Să devină cineva important.

Era ușor să rânjești și să respingi asemenea dorințe ca fiind prostești. Dar Amane știa că nu avea dreptul să râdă de ele.

Nu când trăia viața altcuiva, ascunzându-și adevărata identitate.

Nu și atunci când pretindea că face parte din elită.

(De fapt, ei sunt mult mai buni decât mine pentru că sunt sinceri în legătură cu ceea ce își doresc.)

Poate pentru că era atât de conștient de sine, Amane a simțit o dorință intensă de a fuma. Dar în sală nu se fuma, iar Kouki îl informase în prealabil că fumatul era permis doar în sala de biliard. Neavând de ales, Amane s-a îndepărtat de vază și a luat un pahar de șampanie de pe tava unui chelner care trecea pe acolo. L-a băut dintr-o singură înghițitură.

Pe măsură ce lichidul i-a alunecat pe gât și i-a intrat în stomac, trupul i s-a încălzit imediat.

Era la fel de bună cum spusese Kouki. Amane nu mai gustase niciodată o șampanie atât de delicioasă.

(Poate doar încă unul…)

A întins mâna după un alt pahar pentru a-l înlocui pe cel gol, dar s-a oprit brusc când a zărit o siluetă înaltă ridicându-se deasupra mulțimii.

(Kariya... s-a întors.)

Privirea lui Amane era atrasă în mod natural de el, nu doar din cauza aspectului izbitor al lui Kouki.

Era ca și cum Kouki strălucea, radiind o aură strălucitoare, pozitivă, puternică, care părea să lumineze spațiul din jurul lui.

Oaspeții gravitau spre Kouki, strigându-l. De fiecare dată, el se oprea, purtând o conversație politicoasă. Când vorbea cu o femeie în vârstă, îi lua ușor mâna. Cu copiii, îngenunchea pentru a le întâlni privirea. Toți cei care interacționau alături de Kouki zâmbeau.

Farmecul său părea să aibă efect asupra tuturor, nu doar asupra femeilor tinere.

Lui Kouki i-au trebuit aproape zece minute pentru a traversa o distanță de doar aproximativ zece metri, fermecând oameni de toate vârstele pe drum. Când s-a întors în sfârșit, și-a cerut scuze:

- Îmi pare rău că a durat atât de mult.

- Eşti un tip destul de popular, remarcă Amane ironic, supărat pe sine pentru că părea aşa. Dar nu era în stare să fie direct.

- A trecut ceva timp de când nu am mai participat la o astfel de petrecere, așa că oamenii erau curioși, a spus Kouki cu un zâmbet ruşinat, aparent neimpresionat de remarca răutăcioasă a lui Amane.

- A trecut ceva timp, aşa e?

- Am locuit într-un cămin în timpul Academiei de Poliție, iar acum munca mă ține ocupat, a explicat Kouki.

Asta avea sens. Când un caz era activ, detectivii nu-și permiteau luxul de a avea timp, fie că erau de serviciu sau nu. Uneori, trebuiau chiar să meargă la pândă. Nu era o viață care să lase loc participării la petreceri elegante și servirii șampaniei.

- Am profitat de ocazie să o salut pe mătușa mea și să fac o verificare rapidă a sălii. Dar se pare că nu a apărut Kourogi încă, a raportat Kouki.

Chiar și în timp ce încânta mulțimea, el observase tot ceea ce trebuia să observe.

– S-ar putea să nu apară deloc, mormăi Amane.

– Nu prea cred. Este o invitație directă din partea fratelui meu, iar pentru Kourogi, această petrecere este o ocazie de aur de a se apropia de clasa superioară. Probabil că întârzie doar din cauza unui angajament anterior.

– Sper că ai dreptate… mormăi Amane cu o expresie tulburată.

Și apoi, aproape ca un gând ulterior, a întrebat în liniște:

– Ai avut vreodată chef să te întorci?

– Să mă întorc? a întrebat Kouki.

Amane se întoarse cu fața la Kouki, având ochii lui gri-albăstrui ascuțiți fixați pe el.

– Aici este locul tău cu adevărat. Nu vrei să te întorci?

Kouki părea să înțeleagă sensul din spatele cuvintelor lui Amane, ochii lui lărgindu-se ușor. Dar apoi, cu un ton ferm, a răspuns:

– Nu, nu știu.

– Sigur, nu este incomod să fiu în preajma oamenilor pe care îi cunosc bine aici, dar…

– Nu e vorba de confort. Ești detectiv de două luni, deci ți-ai dat seama, aşa e? Forțele de poliție sunt brutale. Te suprasolicită, ești mereu în pericol, și salariul este mizerabil. Este o firmă total neagră.

– Nu voi contesta faptul că poliția este un loc de muncă dificil. Dar să devin detectiv era visul meu încă de când eram copil.

Cuvântul “vis” l-a determinat pe Amane să se strâmbe puțin.

(Dacă mă gândesc bine, a spus ceva de genul ăsta când ne-am întâlnit prima dată pe acoperiș.)

“În sfârșit mi-am îndeplinit visul din copilărie. Nu voi renunța atât de ușor.”

Același lucru îl spusese și atunci când s-au conectat fizic pentru prima dată și și-au dezvăluit reciproc identitatea.

“Să devin ofițer de poliție era visul meu încă din copilărie.”

– De ce? De ce ai vrut să fii detectiv?

Lui Amane i se păruse întotdeauna ciudat că al treilea fiu al familiei Shutou făcea tot posibilul să-și ascundă identitatea și să rămână un detectiv obișnuit. Presupusese că era doar un capriciu al unui băiat bogat și nu insistase niciodată pentru o explicație, crezând că era doar o aventură temporară.

Cu toate astea, Kouki se dovedise a fi mai serios decât se așteptase Amane și nu exista niciun semn că s-ar fi plictisit de “jocul său ca detectiv”. Dimpotrivă, Kouki își perfecționase constant abilitățile de anchetator și, recent, începuse chiar să arate ca un detectiv.

Ar putea Kouki de fapt să plănuiască să continue această cale în mod serios?

Amane nutrea aceste suspiciuni. Și după ce l-a văzut pe Kouki strălucind în decorul căruia ar fi trebuit să-i aparțină, Amane nu a putut rezista impulsului de a ajunge în sfârșit în miezul problemei.

De ce simțea Kouki nevoia să rămână detectiv, chiar și cu prețul de a-și arunca statutul și viitorul promis?

– Știi, nu cred că ți-am spus vreodată întreaga poveste, Honjou-san.

Kouki începu să vorbească pe un ton calm, egal, ca și cum nu era ceva ce ar fi ținut intenționat secret.

– Am fost răpit.

– Răpit?!

Amane nu s-a putut abține să nu ridice vocea, șocat de această mărturisire neașteptată.

– Da, era imediat după ce am început școala primară… Aveam șase ani. Era o răpire pentru răscumpărare, iar răpitorul era…

– Răpitorul era…?

Amane s-a aplecat, nerăbdătoare să audă restul. Dar tocmai atunci, o voce de femeie a strigat din spatele lor.

– Kouki-kun!

Amane s-a întors în direcția vocii și a văzut o femeie înaltă, plină de farmec. Era mai în vârstă, dar încă incredibil de frumoasă. Părul ei castaniu bogat era aranjat într-o coafură elegantă, iar silueta ei bine tonifiată era înfășurată într-o rochie în stil sirenă de un roșu intens. Rochia, cu o deschizătură adâncă, arăta un decolteu uimitor, iar urechile ei bine conturate străluceau cu ceea ce păreau a fi cercei mari cu diamante. Judecând după strălucire, probabil că erau adevărate.

– Mamă!

Cuvântul mormăit al lui Kouki a provocat ca mintea lui Amane să se învârtă.

(Mamă? Ea este mama lui Kariya?!)

Amane era surprins. Nu arăta ca cineva care avea un fiu de 23 de ani, mai ales că avea trei fii. Dar acum că știa, putea vedea asemănarea. Aveau aceeași culoare bogată a părului castaniu și ochii gri-albăstrui.

Mama lui Kouki, cu privirea ei de Alfa autoritară fixată pe Amane, și-a deschis buzele, care erau colorate în aceeași nuanță de purpuriu ca rochia ei.

– Și cine ar putea fi acesta?

Kouki a răspuns:

– Acesta este colegul meu, Honjou-san.

Prezentat mamei lui Kouki, ea nu s-a deranjat nici măcar cu un zâmbet politicos, în schimb și-a încruntat sprâncenele perfect conturate. Nu a existat nici măcar fraza standard de “Mulțumesc că ai grijă de fiul meu”.

Amane auzise că părinții lui Kouki se opuneau vehement ca acesta să devină detectiv. Având în vedere acest lucru, nu era de mirare că reacția mamei sale fusese departe de a fi primitoare la întâlnirea cu unul dintre colegii lui Kouki.

– Honjou-san este un ofițer foarte capabil. Am învățat multe lucrând cu el ca partener. L-am invitat în seara asta pentru a-i mulțumi pentru tot ce a făcut pentru mine.

În ciuda explicațiilor lui Kouki, mama sa a rămas neclintită, privindu-l pe Amane cu o privire neclintită. Fără măcar să-și schimbe poziția, ochii ei se plimbau încet de la vârful capului lui Amane până la vârful pantofilor, ca și cum l-ar fi evaluat cu atenție.

Accepta ea cu reticență colegul neadaptat al fiului ei mai mic, sau încă se mai gândea dacă ar trebui să se descotorosească de el încă de la început? Sau poate că se întreba chiar dacă acest Beta avea dreptul să pună piciorul în casa Shutou. Amane a strâns din dinți, încercând să înăbușe senzația incomodă de înțepătură care i se strecura de la spate până la șolduri.

(În societatea Alfa, nu este o manieră proastă să judeci în mod deschis oamenii în acest fel?)

“Nu e ca și cum aș fi “vrut” să devin partenerul fiului tău”, mormăi Amane în sinea lui. “În orice caz, aș putea rupe acest parteneriat chiar acum. Și ca să știi, fiul tău este cel care este atașat de mine!”

Amane abia a reușit să înghită aceste replici, folosindu-și fiecare gram de autocontrol. Dacă era dat afară din petrecere acum, planul de a-l captura pe Kourogi era ruinat.

Dar, în același timp, nu era în firea lui Amane să stea acolo și să suporte. S-a uitat înapoi la mama lui Kouki, ochii lui negri ciocnindu-se cu ai ei. Sprâncenele ei fin arcuite s-au zbârlit ușor în timp ce ea îi întorcea privirea cu la fel de multă intensitate.

– Mamă! a intervenit Kouki, simțind tensiunea dintre Amane și mama sa.

“…”

– Unde este tata? a întrebat Kouki, încercând să îi redirecționeze atenția.

“…”

– Te-ai întâlnit deja cu fratele meu mai mare?

În timp ce Kouki se străduia să deturneze conversația, o voce gravă și impunătoare a spart atmosfera apăsătoare.

- Aici erai, mamă!

Proprietarul vocii autoritare era un bărbat deosebit de chipeș, îmbrăcat elegant într-un frac negru, care stătea chiar în spatele mamei lui Kouki, . Era cu un cap mai înalt decât ea, deși ea purta tocuri. Părul său gri-maroniu era dat pe spate într-un stil elegant, dezvăluind o frunte înaltă, un nas nobil, sprâncene fin conturate și ochi de culoare deschisă sub ele. Buzele sale subțiri și ferme și trăsăturile impecabile se îmbinau într-un chip atât de perfect rafinat, încât avea un aer intimidant.

Când a ajuns, expresia rigidă a lui Kouki s-a înmuiat și a strigat:

- Nii-san*!

Dar înainte ca şi Kouki să poată vorbi, Amane își dăduse deja seama cine era omul.

Shutou Keiki, fiul cel mare și actualul șef al familiei Shutou. În calitate de director al conglomeratului Shutou, era cunoscut pentru deciziile dure pe care nu ezita să le ia, de unde și porecla dramatică din presă — "Împăratul de Gheață”. Văzându-l în persoană, era ușor de înțeles de ce.

- Keiki, s-a întâmplat ceva?

Expresia mamei lui Kouki s-a înmuiat și ea ușor - probabil mândră de fiul ei cel mare - în timp ce întreba.

- Tata te caută. Vrea să te prezinte unor oaspeți din străinătate.

- O, chiar așa? Ei bine, atunci, scuzaţi-mă.

Fără să se uite măcar la Amane, s-a întors pe călcâie. Tocurile ei înalte au pocnit puternic pe podea în timp ce se îndepărta. Kouki a privit-o plecând pentru o clipă, apoi a suspinat, vârându-și un deget în guler și expirând puternic.

- S-a întâmplat ceva, Kouki? a întrebat Keiki, observând disconfortul fratelui său mai mic.

Kouki a schițat un mic zâmbet ironic.

- Nu, nimic... Mulțumesc că ai venit să o iei pe mama.

Keiki a ridicat o sprânceană, semn că înțelegea cât de greu era să te înțelegi cu mama lor. Se pare că frații împărtășeau o înțelegere tacită privind dificultatea relației cu ea.

După ce își salvase fratele, chiar și fără să vrea, Keiki își îndreptă privirea către Amane:

- Și el cine este?

- El este Honjou Amane. Partenerul meu,

 Partenera mea", a spus Kouki cu o notă de mândrie, determinându-l pe Amane să simtă un amestec de emoții.

Auzind asta, Keiki a mormăit enigmatic:

- Deci, tu ești acela... și și-a întins mâna dreaptă spre Amane.

- Încântat de cunoștință. Sunt fratele mai mare al lui Kouki. Am auzit multe despre tine. Se pare că te apreciază mult.

O altă strângere de mână.

(Ce este cu Alfa și strângerile de mână?)

În sinea lui, Amane își pocni limba. Dar îi datora lui Keiki o favoare în legătură cu situația Kourogi, iar în comparație cu mama lor, Keiki era mult mai amabil.

- Eu sunt Honjou. Vă mulțumesc pentru ajutorul acordat în această problemă, spuse Amane, întărindu-se în timp ce lua mâna oferită, dându-i o scurtă și ușoară strângere înainte de a-i da drumul.

La fel ca în cazul croitorului Mizutani, nu s-a întâmplat nimic nici între el și Keiki.

Amane fusese ușor îngrijorat că ceva s-ar putea întâmpla, având în vedere că şi Keiki, ca și Kouki, era de asemenea un Alfa din familia Shutou. Dar, nu s-a produs niciun răspuns la căldură.

Acest lucru era definitiv acum. Trebuia să recunoască. Kouki era o persoană specială pentru el.

- Cum se descurcă fratele meu la serviciu? Sper că nu ți-a dat bătăi de cap, întrebă Keiki, rupând firul gândurilor lui Amane.

- A... se descurcă bine. E harnic și foarte capabil, a răspuns Amane.

Ochii lui Kouki s-au mărit surprinși. Și după o scurtă pauză, un zâmbet fericit i s-a răspândit pe față. Arăta ca și cum era pe punctul de a da din coadă dacă ar fi avut una.

- Înțeleg, a spus Keiki, dând din cap în timp ce propria lui expresie se înmuia. Frumusețea lui rece, ca de statuie, părea să capete o căldură mai umană.

- Ca să fiu sincer, părinții noștri încă nu s-au împăcat cu ideea ca i să devină Kouk detectiv. Ideal ar fi ca el să părăsească poliția și să preia afacerea familiei. Le înțeleg sentimentele. Dar vreau să sprijin dorințele fratelui meu. Cu toate astea, nu sunt expert în poliție. Din ceea ce am auzit de la Kouki, ești un detectiv foarte priceput. Te rog să-l îndrumi și să ai grijă de el.

Se părea că până și faimosul "Împărat de Gheață" se înmuia când era vorba de fratele său mai mic.

Poate că şi Keiki, legat de responsabilitatea de a purta moștenirea familiei, dorea ca şi Kouki să trăiască liber în locul lui. Keiki nu a avut nici măcar libertatea de a-și alege propriul partener de căsătorie.

- Apropo, se pare că omul acela nu a apărut încă, a remarcat Keiki.

- Da, chiar dacă te-ai dat peste cap să mă ajuți, a răspuns Kouki.

- Nu se știe niciodată. Acest eveniment va continua după miezul nopții, a spus Keiki cu o ușoară încruntare.

În acel moment, un bărbat care părea a fi secretarul său s-a apropiat și i-a șoptit ceva la ureche.

- Am înțeles, a spus Keiki dând ușor din cap, apoi s-a uitat la fratele său.

- Sper să-ți atingi scopul în seara asta.

- Mulțumesc, nii-san, a răspuns Kouki.

Keiki a pus o mână fermă pe umărul lui Kouki înainte de a pleca împreună cu secretarul său. De îndată ce a făcut câțiva pași, o mulțime de invitați s-au strâns în jurul lui, formând o barieră de oameni în jurul vedetei petrecerii. Amane l-a privit pe "Împăratul de gheață" navigând fără efort prin mulțime pentru o vreme, înainte ca şi Kouki să se întoarcă spre el și să-și ceară scuze.

- Îmi pare rău.

- Pentru ce?

- Comportamentul nepoliticos al mamei mele...

Amane s-a întors cu fața la Kouki și a respins scuzele cu un:

- Nu e mare lucru.

Sigur, era enervat la momentul respectiv, dar acum era în trecut. Să poarte ciudă pe cineva pe care probabil că nu-l va mai întâlni niciodată, era o pierdere de timp.

- Oricum, spune-mi mai multe despre ceea ce ai spus mai devreme.

- Mai devreme? a întrebat Kouki, momentan confuz.

Nu înțelese imediat la ce se referea Amane pentru că mintea lui era în altă parte.

Deși Amane spusese: "Nu e mare lucru", Kouki nu putea să uite comportamentul mamei lui. Fusese de-a dreptul jignitor. Să nu placi polițiștii era una. Dar să fii atât de ostil, mai ales când ești atât de strict cu bunele maniere, era inacceptabil.

Dacă Keiki n-ar fi venit să o ia atunci, probabil că ar fi izbucnit o ceartă serioasă, în văzul tuturor.

"Să fiu sincer, părinții noștri încă nu s-au împăcat cu ideea că a devenit Kouki detectiv."

Cuvintele lui Keiki îi răsunau din nou în minte.

- // -

*Nii-san - este un cuvânt japonez de politețe pentru a se adresa unui frate mai mare sau unui bărbat superior în vârstă. Este o formă de respect și este folosit în mod frecvent în special în anime și manga.

Kouki discutase de multe ori cu părinții săi despre cariera sa. Deși hotărârea sa și sprijinul fratelui său îi determinaseră în cele din urmă pe părinții săi să cedeze, era clar că aceștia nu se împăcaseră niciodată cu adevărat cu ideea. În inimile lor, ei încă își doreau ca el să renunțe la poliție și să preia afacerea familiei.

(Ei bine, asta nu se poate schimba. Singurul lucru pe care îl pot face este să le dovedesc prin acțiunile mele că sunt serios și nu o fac doar din capriciu.)

În timp ce Kouki își reafirma hotărârea, vocea ușor iritată a lui Amane a intervenit:

- Mă refer la povestea răpirii tale.

- A... bine, a spus Kouki.

Înainte de sosirea mamei și a fratelui său, vorbiseră despre evenimentul major care îi schimbase viața.

- Unde am rămas?

- Aveai șase ani când ai fost răpit pentru răscumpărare.

- Făptașul era un membru al personalului școlii primare Alfa pe care am frecventat-o. Mai târziu am aflat că nu era un angajat permanent, ci doar un angajat temporar care ocupa un post vacant pentru o perioadă de șase luni. Avea în jur de 20 de ani și am vorbit de câteva ori la școală... Nu-mi amintesc despre ce am vorbit, dar probabil erau discuții mărunte. Îmi amintesc doar că m-am gândit că era un tip amabil, cu ochelari. Cel mai probabil, știa de la început că sunt al treilea fiu al familiei Shutou și m-a abordat din acest motiv.

- Deci, erai deja vizat în acel moment. Dar la școală erau profesori și alți elevi, iar tu aveai escortă, aşa e?

Amane a cerut confirmare, iar Kouki a dat din cap.

- Da, eram condus la şcoală şi înapoi acasă. Dar pe atunci, nu-mi plăcea să fiu urcat în mașină imediat după școală, când încă mai voiam să mă joc. Așa că mă ascundeam în jurul școlii, provocând probleme personalului care trebuia să mă escorteze. Privind în urmă, făptașul trebuie să fi observat rutina mea de "ascundere după școală".

- A, înțeleg, a spus Amane cu înțelegere.

- În acea zi, m-am ascuns într-un dulap cu materiale de curățenie din spatele clasei. Dar, brusc, ușa s-a deschis din exterior. Eram speriat, dar când am văzut că era el, m-am simțit ușurat. Mi-a spus: "Toată lumea te caută" și, pentru că eram găsit, am ieșit din dulap. În timp ce mergeam în fața lui pe hol, el mi-a acoperit brusc din spate jumătatea inferioară a feței... și mi-am pierdut cunoștința.

- Ți-a acoperit gura și nasul cu o cârpă înmuiată în substanțe chimice, aşa e?

- Probabil asta s-a întâmplat. Când m-am trezit, eram într-o cameră de apartament mică, întunecată și goală, cu mâinile și picioarele legate și cu un căluș în gură.

- Camera trebuie să fi fost pregătită pentru răpire. Cât timp ai fost ținut acolo?

- Trei zile. Amintirile mele din acea perioadă sunt neclare. Nu mi s-a dat mâncare, doar o cutie mică de lapte o dată pe zi pe care trebuia să o beau printr-un pai. Asta era singura hrană pe care am primit-o. Când trebuia să merg la toaletă, el mă dezlega. Dar eram atât de slăbit din cauza faptului că nu mâncasem și că zăcusem pe podea atât de mult timp, încât nici nu mă puteam gândi să încerc să scap sau să rezist.

Imaginându-și situația tragică, Amane s-a încruntat compătimitor.

- Făptașul devenea din ce în ce mai enervat pe măsură ce negocierile pentru răscumpărare nu mergeau bine. El striga lucruri de genul: "Nu mă subestimați!" și "Cum ar putea niște Alfa privilegiați ca voi să înțeleagă suferința cuiva care se zbate la fundul sacului?!" A țipat în telefonul său și a lovit pereții. Cred că simțea că poliția prelungea intenționat negocierile și că ancheta se apropia de el. Cu cât se simțea mai încolțit, cu atât devenea mai periculos. Am început să simt că aș putea fi ucis. Apoi, într-o zi, a scos în sfârșit un cuțit.

- Un cuțit de bucătărie?

- Un cuțit de măcelar, lung de aproximativ 20 de centimetri. A apăsat lama pe gâtul meu și mi-a spus: "Dacă te omor, familia ta va suferi pentru totdeauna. Du-te în iad, Alfa!"

"..."

- Poate că s-a gândit că dacă nu poate obține răscumpărarea, mă va ucide și apoi își va lua viața. Nu voi uita niciodată senzația rece a lamei pe gâtul meu și cum mi s-a răcit sângele când totul a devenit negru.

Ulterior, din mărturia criminalului a reieșit clar că acesta nu avea nicio ranchiună personală față de familia Shutou sau față de Kouki însuși.

Răpitorul crescuse într-o familie Beta săracă, cu o mamă singură. Nu reușise să urmeze universitatea pe care și-o dorise și era nevoit să se mulțumească şi cu slujbe temporare, prost plătite. După ce a lucrat la o firmă, sănătatea sa fizică și mentală s-a deteriorat și și-a dat demisia în decurs de un an. De atunci încolo, s-a descurcat cu slujbe part-time. Mama sa, singura familie pe care o avea, s-a îmbolnăvit și a decedat pentru că el nu-și putea permite să-i plătească cheltuielile medicale. A recidivat în depresie și a trebuit să urmeze un tratament psihiatric în timp ce lucra cu jumătate de normă. Când a început să-și revină, a aplicat pentru un post temporar la școala primară Alfa și a avut norocul să fie angajat.

Pentru prima dată după mult timp, avea o slujbă decentă. Deși era doar pentru o perioadă limitată de timp, i s-a spus că şi contractul i-ar putea fi prelungit dacă are rezultate bune. Așa că a lucrat cu speranță în suflet. Cu toate astea, pe măsură ce se familiariza cu mediul privilegiat al școlii Alfa, a început să nutrească emoții complexe.

Facilități luxoase asemănătoare unui hotel de cinci stele. Uniforme concepute de designeri de top. Mese gourmet pregătite de un bucătar privat. Serviciu de limuzină. Acești copii trăiau într-o lume în care toate astea erau normale.

Între timp, el era acolo pentru a-i servi.

Deși toți erau oameni, diferența era evidentă.

Doar pentru că se născuseră ca Alfa, li se dădeau toate avantajele, trecând prin viață pe calea elitei fără luptă, cu un viitor strălucit garantat. Zi de zi, invidia lui creștea până devenea incontrolabilă.

Atunci a aflat că unul dintre copiii de la școală făcea parte din cunoscuta familie Shutou.

"Știam că răpirea este riscantă. De asemenea, știam că șansele de reușită erau mici. Dar cum oricum nu aveam o viață grozavă, am crezut că merită să pariez pe o șansă la milioane de a schimba lucrurile. Chiar dacă nu reușeam, puteam cel puțin să ripostez împotriva Alfa. Ei cred că sunt speciali și invincibili. Nu conta pe cine răpesc; nu trebuia să fie acel copil. M-am gândit doar că, dacă voi comite o crimă, să iau un copil dintr-o familie mai faimoasă va avea mai mult impact."

Asta este ceea ce se pare că a declarat făptașul...

Ar fi atât de nerezonabil ca un om, mânat de o gelozie unilaterală față de Alfa din cauza propriei sale vieți nereușite, să țintească pe cineva doar pentru că ar crea un impact puternic asupra societății dacă ar sfârși prin a-l ucide.

Nici Kouki nu a ales să se nască Alfa.

Nimeni nu poate alege locul în care se naște.

(Dar, pot rezista originilor mele.)

În funcție de propriile sale eforturi, el poate alege calea pe care o trăiește...

Kouki credea că era un trecut îndepărtat. Dar, uitându-se în urmă după atâta timp, sentimentele dureroase și triste de atunci au reapărut viu, provocând o durere în inimă. A realizat încă o dată că este o traumă adânc întipărită în pieptul său.

- Și?

Impulsionat de vocea calmă a lui Amane, Kouki și-a revenit și a continuat.

- Când eram disperat, gândindu-mă că s-ar putea să nu-mi mai văd familia niciodată, deodată ușa era spartă cu piciorul și o mulţime de polițiști au intrat în grabă. Făptașul a strigat: 'La naiba! Mori!" și a învârtit cu furie un cuțit. Dar un detectiv s-a luptat curajos cu el, l-a supus și l-a încătușat. După ce l-a capturat pe făptaș, acel detectiv a venit la mine, care tremuram într-un colț al camerei, și mi-a vorbit cu blândețe: "Tu trebuie să fii Shutou Kouki, aşa e?". Când am dat din cap, a scos călușul și m-a dezlegat. Chiar și atunci, eram încă prea șocat să mă mișc, dar el a spus: "E în regulă acum" și m-a îmbrățișat. Simțindu-i căldura, toate emoțiile înlemnite s-au revărsat, iar eu m-am agățat de el și am plâns necontrolat. A continuat să-mi frece spatele până când m-am oprit din plâns..."

Chiar și acum, sentimentul de reasigurare pe care i l-a dat lui Kouki în acel moment rămâne viu în memoria sa.

- Am aflat că era un detectiv de la secția de poliție care se ocupa de zona centrală a orașului, unde locuia făptașul, și că, în urma unui interogatoriu și a unei anchete minuțioase, stabilise cu precizie locul în care mă aflam. Am aflat acest lucru după ce eram condus acasă într-o mașină de poliție sub acoperire și reunit cu familia mea. Părinții mei au vrut să îi mulțumească direct, deoarece el era cel care a salvat viața fiului lor. Dar se pare că a refuzat prin intermediul superiorilor săi, spunând: "Îmi făceam doar datoria". S-ar putea să fi făcut un pas înapoi pentru a evita să depășească măsura, având în vedere prestigiul sediului poliției.

- Este tipic pentru stație.

- De aceea l-am întâlnit o singură dată când m-a salvat și nu-i știu numele. Sincer, nu-mi amintesc prea bine fața lui. Totuși, imaginea lui mi-a rămas întipărită în minte și nu s-a estompat niciodată. Pentru mine, el era un erou. Cu timpul, admirația mea pentru el s-a transformat într-un vis pentru viitor. Am vrut să salvez pe cineva care suferea la limita disperării, așa cum a făcut "acea persoană"...

- Deci, de aceea ai vrut să devii detectiv... mormăi Amane, expresia lui sugerând că a înțeles.

- Dacă este posibil, vreau să transmit sentimentele mele de recunoștință pe care nu le-am putut exprima atunci și că am început să merg pe aceeași cale ca și el - așa că atunci când am trecut examenul de recrutare în poliție, am căutat pe cineva care ar putea fi el. Dar nu am putut găsi pe nimeni care să corespundă descrierii sale. Când am fost repartizat la secția D-Est, am sperat că îl voi întâlni. Dar, din păcate, nu părea să fie unul dintre ofițerii noștri. S-ar putea să fi fost deja transferat și să nu mai fie în centru.

În timp ce vorbea, Amane și-a încruntat brusc sprâncenele și și-a ciupit lobul urechii stângi. De obicei, cerceii care îl împodobeau erau acolo. Dar în seara asta, din cauza ocaziei, lipseau.

- Honjou-san, s-a întâmplat ceva?

Nu a răspuns la întrebarea lui Kouki. În schimb, a tras de lobul urechii pentru o clipă înainte de a vorbi în cele din urmă.

- Acel detectiv avea probabil în jur de treizeci de ani la momentul incidentului și era destul de mare, nu-i așa?

Ochii lui Kouki s-au aprins cu interes.

- Da, așa este. Având în vedere că eram doar un copil pe atunci, el era o persoană foarte mare. Era cu un cap mai înalt decât alți detectivi și avea o constituție solidă. În ciuda acestui fapt, vocea lui era blândă și liniștitoare... Dar cum de știi despre el?

Ignorând întrebarea, Amane a încruntat ușor ochii și a mormăit pentru sine.

- Nu vei putea să-l găseşti.

- Ce vrei să spui?

- Pentru că el nu mai este în această lume.

Kouki era luat prin surprindere de cuvintele lui care păreau să sugereze că o cunoaște pe "acea persoană".

- Ce vrei să spui?!

- A murit în timpul serviciului. Persoana care ți-a salvat viața era mentorul meu când eram începător și era primul partener cu care am făcut echipă.

- Stai... ce...

Kouki a vorbit ceva mai tare decât intenționa. Salvatorul său era mentorul lui Amane în timpul zilelor sale de începător?

(Ar putea exista o asemenea coincidență?)

- Chiar vorbești despre "acea persoană"?

- În timp ce-ţi ascultam povestea, am simțit un sentiment ciudat de déjà vu. Așa că am căutat prin amintirile mele și mi-am amintit că el - Odagiri-san - a lucrat la un caz care implica răpirea unui copil Alfa. Un caz de răpire care implică un copil Alfa nu este tocmai comun.

Înainte să poată savura bucuria descoperirii numelui, Kouki era lovit de vestea morții sale.

(Asta e o glumă?)

Îi venea să strige "în niciun caz". Dar șansele unui detectiv de la secția D-Est, care avea o vârstă și o constituție asemănătoare și care era implicat într-un caz de răpire a unui copil Alfa - toate aceste elemente aliniindu-se - sugerau că era într-adevăr aceeași persoană.

Dintr-o dată, a simțit un sentiment încurcat de pierdere, ca și cum și-ar fi pierdut din vedere obiectivul, determinându-l să se simtă nesigur pe picioare.

- A murit în timpul serviciului...

- Da... A fost înjunghiat de un puști pe care încerca să îl reabiliteze. Puștiul era dependent de droguri și nu avea familie, se droga frecvent pe stradă și era prins. La acea vreme, Odagiri-san era în divizia de minori a biroului de siguranță publică. De fiecare dată când puștiul era prins, îl scotea din centrul de detenție, spunându-i de nenumărate ori să nu mai consume droguri... După ce s-a străduit să îl ajute de mai multe ori, a fost înjunghiat cu un cuțit.

Amane a strâns din dinți, ca și cum ar fi încercat să-și elimine enervarea.

"..."

- I-am spus că nu are rost să mai întindă mâna, că este o risipă... Dar el mi-a spus că "Nu a ajuns așa intenționat și să renunţi la jumătatea drumului este cel mai rău lucru pe care îl poți face. Dacă ai ajuns atât de departe, ar trebui să ai grijă de el până la capăt". Acesta era simțul dreptății pentru el. Era genul de persoană care nu putea închide ochii.

Auzind acel mormăit amar, îi reveniră în minte amintirile scenei de acum șaptesprezece ani, când Odagiri îl înfruntase curajos pe criminalul care mânuia o armă.

- Când am rezolvat primul nostru caz împreună, mi-a dat asta ca amintire. Iar acum a devenit o amintire...

În timp ce Amane își scotea din buzunar iubita brichetă cu ulei, Kouki a observat pe chipul său o expresie tristă pe care nu o mai văzuse până atunci. În acel moment, anxietatea vagă pe care o simțise s-a materializat brusc.

În aparenţă, erau considerați parteneri. Dar, în adâncul sufletului, Amane s-ar putea să nu-l recunoască drept partenerul său. În ultimele două luni, această îndoială îi dăinuia în minte.

Și nu era doar imaginația lui.

În adâncul inimii lui Amane, Odagiri - partenerul său permanent care nu se va mai întoarce niciodată - a rămas.

Kouki a rămas cu gura căscată, lovit de ironia sorții care a determinat ca cel mai înalt zid pe care nu l-a putut depăși să fie și salvatorul său.

(Kariya a devenit detectiv datorită lui Odagiri?)

Șocat de noul adevăr dezvăluit, Amane s-a uitat fix la bricheta din mâna sa.

Kouki, de asemenea, părea surprins de legătura lor neașteptată. În același timp, părea profund zguduit de faptul că salvatorul său murise deja. Cu o expresie amețită, a privit la lucrurile lui Odagiri. Era firesc. Persoana pe care o urmărise ca scop al vieții sale nu mai era în această lume.

"..."

În contrast puternic cu zumzetul vesel al petrecerii, o atmosferă sumbră îi învăluia pe cei doi. Undeva în apropiere, soneria unui telefon mobil a rupt brusc tăcerea.

- Hei, nu e al tău?

La remarca lui Amane, Kouki a tresărit puțin și și-a scos telefonul din buzunarul pantalonilor.

- Este de la tatăl meu, mormăi el în timp ce-și ducea telefonul la ureche.

- Da... înțeleg. O să vin acolo acum.

După ce a închis, a scos un oftat lung.

- Tatăl meu m-a sunat. Se pare că s-au adunat rudele din partea lui. Te superi dacă ies puțin?

Amane, care nu avea familie, nu prea înțelegea sentimentul. Dar se părea că Alfa acorda o mare importanță legăturilor de sânge. Se pare că erau multe rude dornice să-l vadă pe cel de-al treilea fiu al familiei principale, care rareori participa la petreceri.

- Da, dă-i drumul.

- Scuze pentru toată agitația.

Amane i-a răspuns lui Kouki, care își cerea scuze cu seriozitate, cu un relaxat:

- Nu-ți face griji. Nu sunt un copil. Fă ce trebuie să faci.

- Mă voi întoarce repede. Dar dacă Kourogi apare în timp ce eu sunt plecat, contactează-mă pe telefonul meu.

- Am înțeles.

- Sunt sigur că deja înțelegi asta, dar te rog să nu acționezi singur. Bine?

Cu încă un memento, Kouki a plecat. Amane, acum singur, a început să proceseze ceea ce tocmai discutaseră.

A fi răpit și aproape ucis la vârsta de șase ani este o traumă extremă. Ar fi normal ca o astfel de experiență să lase cicatrici adânci. Cu toate astea, Kouki a transformat acea durere într-o forță pozitivă, dorind să-i salveze pe alții care ar putea fi disperați ca el. Acest tip de forță mentală era remarcabil. În plus, în ciuda opoziției înverșunate a părinților săi (care trebuie să fi implicat lupte semnificative, după cum se lămurise în seara asta), Kouki a reușit să treacă peste obstacolele pregătirii riguroase de la academia de poliție și ale vieții de cămin nefamiliare, realizându-și în cele din urmă visul. Determinarea sa era extraordinară.

Amane nu putea spune dacă era din cauză că era un Alfa sau din cauza abilităților unice ale lui Kouki...

Totuși, faptul că Odagiri era cel care l-a inspirat pe Kouki să devină detectiv era o coincidență incredibilă.

Cazul de răpire cauzat de un singur Beta conectase un detectiv de la stația D-Est cu copilul unei familii Alfa prestigioase - doi oameni care altfel nu și-ar fi intersectat niciodată drumurile.

Pe parcursul cazului, Odagiri a lăsat o urmă de neșters în inima lui Kouki, schimbându-i viața pentru totdeauna.

Dar asta era de înțeles.

Odagiri era genul acela de persoană.

Pe atunci - când tocmai devenise ofițer de poliție, ascunzând faptul că era un Omega Rătăcitor - era chiar mai precaut și mai nervos decât este acum. Era atât de nerăbdător să obțină rapid rezultate, încât își vedea colegii nu ca pe niște parteneri de încredere, ci ca pe niște rivali pe care trebuia să-i depășească.

Poate că tensiunea de a echilibra această presiune cu povara "secretului" său era ceva care i-a perturbat echilibrul hormonal. Ciclul său a devenit neregulat, iar căldurile i-au venit mult mai devreme decât se aștepta. Ca urmare, Odagiri, care era mentorul său la acea vreme, i-a descoperit secretul.

Nu era la fel ca atunci când Kouki a aflat. Atunci, mintea lui a devenit goală și s-a gândit: "S-a terminat". Dar în disperarea lui, Odagiri a promis: "E în regulă. Nu voi spune nimănui". Și și-a ținut cu adevărat promisiunea, nu a dezvăluit nimănui secretul său până la sfârșit.

A fi repartizat unui începător care era la fel de neîncrezător ca o pisică sălbatică trebuie să fi fost o luptă constantă, chiar și pentru un veteran ca Odagiri. Cu toate astea, alături de căldura și toleranța sa, el l-a supravegheat pe Amane în timp ce acesta se poticnea. Nu numai că l-a învățat elementele de bază ale anchetei, dar îi datora lui Odagiri faptul că este și azi detectiv.

În timp ce se gândea la toate acestea, un gând brusc i-a trecut prin minte.

(Dacă mă gândesc bine, nu este comemorarea morții lui Odagiri în curând?)

Ochii i s-au mărit încet. "Așa este", a mormăit el pentru sine.

În fiecare an, fără eșec, îi vizita văduva și fiica cu ocazia comemorării și își aducea respectul la altar. Dar dacă Kouki nu l-ar fi menționat azi pe Odagiri, ar fi putut uita de acea zi importantă din acest an.

Un fior îi trecu pe ceafă. Ușurarea de a-și fi dat seama dinainte s-a amestecat cu un val de furie intensă împotriva sa. Acest lucru era îngrozitor.

Nu putea folosi faptul că era ocupat ca scuză. De când Kouki îi devenise partener, reușise să renunțe la hârtiile la care nu se pricepea, iar munca pe care obișnuia să o facă singur era acum împărțită. Așa că volumul său de muncă scăzuse în mod clar față de înainte. De fapt, tocmai datorită acestui timp economisit a putut să se implice în cazul lui Aya...

Nu era un motiv fizic. Ritmul lui fusese dat peste cap de când începuse să lucreze alături de Kouki... Era clar diferit de versiunea lui care trăise evitând legăturile cu oamenii.

Realizând cât de mult se schimbase fără să-și dea seama, a înjurat în sinea lui: "La naiba!", chiar în momentul în care un bărbat a apărut în fața lui.

Un bărbat în jur de patruzeci de ani, îmbrăcat într-un smoching negru, a apărut la intrare cu pași grăbiți. Avea aproximativ 175 de centimetri înălțime, cu o față care părea roşie și aspră, probabil bronzată de la golf.

Era prima dată când Amane îl vedea în persoană. Dar trăsăturile lui grele îi erau gravate pe retină din nenumăratele imagini pe care le văzuse. Nu era nicio greșeală. Era ținta lor, Kourogi.

(A venit!)

Kourogi privea nervos în jur, ca și cum ar fi căutat o față cunoscută. Dar, deocamdată, nu părea să fi zărit pe nimeni cunoscut. A luat un pahar de șampanie de la un chelner care trecea și a început să se plimbe fără țintă prin încăpere.

(Asta este șansa mea.)

În timp ce se pregătea să se apropie de țintă, cuvintele lui Kouki i-au răsunat brusc în minte.

"O să mă întorc repede. Dar dacă apare Kourogi în timp ce eu sunt plecat, contactați-mă pe telefonul meu."

"Sunt sigur că ai înțeles deja acest lucru, dar te rog să nu acționezi singur. Bine?"

Chiar și așa, dacă îl aștepta pe Kouki să se întoarcă, Kourogi ar fi putut găsi pe cineva cunoscut, iar șansa lui s-ar fi redus la jumătate.

(Este acum sau niciodată.)

Luând o decizie într-o fracțiune de secundă, a pășit înainte. Trecând prin mulțime, a redus distanța dintre ei. În timp ce trecea, Amane și-a izbit deliberat umărul de al lui.

- Vai!

Partea superioară a trupului lui Kourogi s-a clătinat, iar șampania din paharul său s-a răsturnat peste margine.

- Ai grijă pe unde mergi! a mârâit Kourogi, trecând paharul în cealaltă mână.

- Îmi pare foarte rău, a spus Amane, scoțând o batistă din buzunarul de la piept. Și-a șters șampania de pe mână și apoi și-a ridicat încet privirea de sub pleoapele coborâte.

De îndată ce privirile lor s-au întâlnit, ochii lui Kourogi s-au mărit surprinși. Ținându-i privirea, Amane și-a concentrat toată atenția asupra ochilor lui, rezistând impulsului de a clipi. Ochii i s-au încălzit, umplându-se de umezeală, până când un luciu slab de lacrimi s-a format peste ei. A continuat să se uite atent la Kourogi cu ochii ușor înlăcrimați.

- Cine eşti?

Bărbatul, care era înlemit, era captivat de privirea lui. A mormăit cu o voce răgușită:

- Ai putea fi... un Omega?

Fără să-i răspundă la întrebare, Amane a zâmbit slab. Întrerupând contactul vizual, se întoarse spre un chelner care trecea și luă două pahare de șampanie, oferindu-i unul lui Kourogi.

- Uite un alt pahar de şampanie. Îl iau pe cel pe care l-am vărsat.

Încă puțin amețit, Kourogi i-a întins paharul pe care îl ținea în mână.

- Mulțumesc.

- Nu, eu sunt cel care ar trebui să-și ceară scuze. Se pare că am băut prea multă șampanie...

Făcu o pauză semnificativă înainte de a vorbi din nou și se uită intens la fața lui Kourogi.

- Ești singur aici, cumva?

- A... da, a răspuns bărbatul, clipind excesiv în timp ce dădea din cap.

- Și eu am venit singur. Dar petrecerea asta e ceva deosebit, nu-i așa? Totul este atât de extravagant... De fapt, mă gândeam să plec în curând, pentru că mă simt un pic nepotrivit.

- Am înțeles, era de acord Kourogi, aparent ușurat că a găsit pe cineva care îi împărtășea sentimentele.

- De fapt, și eu am fost invitat din senin. Nu am vrut să refuz o invitație atât de frumoasă, așa că mi-am rearanjat programul ca să vin. Dar în cele din urmă, nu cunosc pe nimeni aici...

- Nu e nimic mai ciudat decât să participi singur la o petrecere, a spus Amane cu un zâmbet răutăcios.

- Exact! râse Kourogi ruşinat.

- Dacă vrei, ce-ar fi să ieșim puțin afară și să stăm de vorbă?

Kourogi nu a părut deranjat de sugestie și a răspuns:

- Nu văd de ce nu.

***

Amane și Kourogi au mers unul lângă altul, trecând prin ușile de sticlă care dădeau spre ieșirea din încăpere. Au traversat o scurtătură și au pășit pe sub o boltă în formă de turlă. Dincolo era o terasă pavată cu pietre de teracotă. Băncile albe, mesele de grădină cu umbrele de soare, scaunele de grădină și canapelele erau amplasate strategic, în timp ce plantele în ghiveci serveau drept pereți despărțitori.

Erau câțiva invitați pe terasă, care scăpau de căldura petrecerii și se bucurau de briză.

- Ce spui de acolo?

Amane a arătat spre un scaun gol. Preluând conducerea, s-a așezat lângă Kourogi pe canapeaua sub formă de cutie. Dincolo de gardul alb care înconjura terasa, se întindea o grădină frumos luminată. Era una dintre cele cinci grădini de pe proprietate. Grădina era plină de flori colorate, un foișor octogonal și o fântână circulară.

- Am auzit zvonurile. Dar acest conac este cu adevărat incredibil... mormăi Kourogi înmărmurit în timp ce privea cu invidie grădina.

- Cunoașteți pe cineva din familia Shutou? a întrebat Amane.

- Ei bine, nu direct... a ezitat Kourogi.

Părea să mediteze pentru o clipă, dar dorința de a se lăuda a învins.

- De fapt, am fost invitat personal de Shutou Keiki.

- Shutou Keiki? Nu este el Directorul Conglomeratului Shutou? Este uimitor să primești o invitație personală de la vârf! a răspuns Amane cu entuziasm, ridicându-i moralul lui Kourogi.

Nasul bărbatului s-a strâmbat mândru.

- Nu ne cunoaștem personal. Dar s-ar putea să se fi interesat undeva de firma mea. Am de gând să-l salut mai târziu.

- Și firma ta este...? a întrebat Amane.

Kourogi, căzând în momeala lui Amane, a scos o carte de vizită din buzunarul fracului său și i-a înmânat-o.

- Eu conduc acest tip de afacere, a spus el.

Amane a luat cartea și a citit cu voce tare:

- Kourogi Masashi de la "Chance Promotions"... "Chance Promotions"... Cu siguranță am mai auzit acest nume, la televizor sau pe internet. Este o agenție de talente, aşa e? Una destul de mare, nu-i așa?

- În industrie, suntem destul de mari, a spus Kourogi cu un zâmbet satisfăcut. Încrederea îi revenise, după ce anterior era ușor copleșit de grandoarea evenimentului.

- Vedeta noastră emblematică este Mizuki Andou.

- Mizuki Andou? Ea este frumoasă. Sunt un mare fan, a spus Amane, determinând nasul lui Kourogi să se înfioare și mai mult. Era un om ușor de citit.

- Apropo, care este numele tău?

- Amane, răspunse el, alegând să-și folosească prenumele pentru a evita riscul de a aluneca cu unul fals.

-- Amane? Cu ce te ocupi?

- Obișnuiam să lucrez în industria alimentară și a băuturilor. Dar mi-am dat demisia la sfârșitul lunii trecute. Era un loc de muncă foarte exploatat și am ajuns să mă îmbolnăvesc. Dar cum mi-am pierdut părinții devreme și sunt pe cont propriu, nu-mi pot permite să nu lucrez.

Amane a vorbit cu o expresie îndurerată, ceea ce a determinat ochii lui Kourogi să se lumineze.

- În acest caz, ce părere ai de industria divertismentului? Ești interesat?

- Industria divertismentului?

Amane și-a mărit ochii, simulând confuzie, în timp ce elibera subtil o cantitate mică de feromoni Omega.

În timpul căldurii sale, Amane învățase să controleze într-o oarecare măsură eliberarea feromonilor săi Omega. Era o abilitate pe care a descoperit-o la aproximativ doi ani după ce a experimentat prima sa căldură. Deși ar fi putut fi genetic, nu a putut confirma acest lucru, deoarece mama sa decedase cu mult timp în urmă.

Într-un ciclu termic tipic, feromonii unui Omega curg necontrolat, iar supresoarele - în esență medicamente - sunt folosite pentru a închide robinetul, metaforic vorbind, și a opri scurgerea de feromoni. Amane, însă, își putea regla manual fluxul de feromoni, deschizând sau închizând robinetul după bunul plac. Acestea fiind spuse, el nu putea suprima complet o cantitate mare de feromoni, astfel încât această abilitate funcționa doar atunci când lua pastile.

Din punct de vedere istoric, Omega nu aveau capacitatea de a-și controla feromonii în timpul căldurii, ceea ce îi determina vulnerabili la exploatare de către alte categorii. Deși abilitatea lui Amane era incompletă, el se întreba dacă nu cumva ar putea fi un semn al unei mutații genetice - poate că, în generațiile viitoare, Omega ar putea evolua pentru a-și controla feromonii fără a se baza pe pastile. Dacă s-ar întâmpla asta, Omega ar putea crește în statut și nu ar mai fi nevoiți să-și ascundă adevărata natură. Ei ar putea deveni ofițeri de poliție, medici sau chiar politicieni.

Dar pentru moment, astfel de gânduri sunt departe în viitor. În prezent, abilitatea sa pe jumătate dezvoltată era utilă doar pentru un singur lucru: seducția. Chiar și așa, fiind un Omega Rătăcitor, trebuia să o folosească cu moderație și doar în timpul ciclului său de căldură. Astfel, oportunitățile de a o folosi erau limitate - asta era o carte de jucat doar în momente critice.

Și cu atât de mulți oameni adunați în acest loc... precauția era esențială.

În timp ce Amane ajusta cu grijă cantitatea de feromoni Omega pe care o emitea, sprâncenele lui Kourogi au început să se miște ca reacție. Simțea ceva. Dar din moment ce cantitatea era atât de mică, nu și-a dat seama că erau feromoni Omega.

- Industria divertismentului? Nu am cum să reușesc.

- Asta nu e adevărat. Am văzut o mulțime de oameni frumoși în meseria mea, dar tu ai un farmec aparte - ceva care merge dincolo de aspect.

- Farmec special?

- Am cercetat multe stele la vremea mea. Chiar și Mizuki Andou a fost descoperită de mine. Dacă spun că ai potențial, poți să mă crezi. A fi atrăgător nu este suficient pentru a deveni o vedetă. Au fost tone de frumuseți Alfa și Omega la petrecerea de mai devreme, dar tu erai cel care mi-a atras atenția.

Vocea lui Kourogi a devenit mai intensă pe măsură ce intra în "modul seducţie". Pleoapele sale groase și duble au început să strălucească de căldură.

- Ai aura unică a cuiva destinat succesului în industria divertismentului. Iar eu am talentul de a recunoaște acea aură.

Cu aceste cuvinte, Kourogi l-a apucat de mână pe Amane și l-a tras mai aproape.

- Exact cum m-am gândit, mormăi el visător, mângâind mâna lui Amane.

- O piele atât de fină... ca mătasea...

Kourogi s-a aplecat și mai mult, suflând aer cald în urechea lui Amane. Firele fine de păr de pe ceafa lui Amane s-au ridicat în picioare, iar el a trebuit să reziste impulsului de a-și îndepărta mâna.

(Ce talent de detectare a aurei? Tipul ăsta e dezgustător...)

Simplul gând că acest om delirant o oferea pe Aya drept "cadou" sponsorilor săi îl determina pe Amane să se simtă rău. Dar știa că trebuie să rămână ferm dacă vrea să descopere adevărul din spatele morții ei.

Reprimându-și repulsia, Amane și-a coborât privirea ca și cum ar fi ezitat, fluturându-și genele înainte de a-și ridica încet ochii pentru a-l privi pe Kourogi. Bărbatul a înghițit în sec și mâna lui a început să îi transpire pe măsură ce temperatura trupului îi creștea. Curând, nasul lui Amane a detectat mirosul slab de feromoni Alfa.

Kourogi era excitat. Capcana funcționase.

Dar în loc să se simtă triumfător, gândurile lui Amane erau în altă parte.

Deși nu era intenționat, în timpul acestui ciclu de căldură, el a avut contact fizic cu trei Alfa diferiți.

Croitorul Mizutani, Shutou Keiki, și acum Kourogi, stând lângă el.

Kourogi, la rândul său, a reacționat la proprii săi feromoni Omega prin eliberarea de feromoni Alfa.

Chiar și așa, nu s-a produs un răspuns la căldură.

(Când ne atingem, valul de excitare... este într-adevăr doar cu el...)

Amane și-a mușcat buza ușor, simțind un sentiment de resemnare. Apoi a ridicat privirea, simțind o prezență.

"..."

Fără ca Amane să observe, "el" era deja acolo, stând lângă cabină cu o expresie sumbră pe față.

(Kariya!? Când a ajuns aici?)

Kouki, emanând o aură ostilă complet nelalocul ei cu eleganta ținută ceremonioasă, îl privea pe Kourogi cu o privire amenințătoare. Privirea lui a căzut apoi, uitându-se fix intens la mâinile împletite. Presat de puternica intenție ucigașă, Kourogi a eliberat rapid mâna lui Amane și s-a ridicat pe jumătate.

- Bine... bine, ar trebui să plec acum.

Cu o voce care tremura ușor, s-a aplecat aproape de urechea lui Amane.

- Dacă simți vreodată nevoia să mă contactezi, te voi aștepta.

A șoptit repede, apoi s-a ridicat din cabină fără să aștepte răspunsul lui Amane și a părăsit în grabă scena. Urmărind figura care se retrăgea, Amane, pe un ton nemulțumit, l-a întrebat pe bărbatul care se afla acum lângă el.

- De ce ești aici?

- Ți-am urmărit feromonii Omega, a răspuns Kouki cu un calm straniu.

- Era într-adevăr atât de puternic?

- Nu-ţi face griji. Doar eu îi pot simți.

Răspunsul său încrezător l-a enervat și mai mult pe Amane.

(De ce "tu" dintre toți oamenii?!)

Amane aproape că a izbucnit la el, dar s-a oprit, știind deja răspunsul.

Pentru că erau "suflete pereche". El este Alfa lui special.

Realitatea faptului că şi Kouki era "special" tocmai îi fusese demonstrată încă o dată. Simțindu-se încolțit, Amane a răbufnit:

- Atunci trebuia să știi că eram în mijlocul a ceva important! Tocmai eram pe cale să închei afacerea cu ținta. De ce a trebuit să dai buzna, idiotule?!

Chiar dacă Amane știa că era o furie deplasată, nu s-a putut abține. Kouki, imperturbabil, a răspuns cu răceală:

- Ți-am spus în mod special să mă contactezi dacă apare Kourogi în timp ce eu sunt plecat, nu-i așa?

El subliniase acest lucru de mai multe ori, iar Amane nu putea nega.

- M-am gândit că așteptându-te pe tine aș putea pierde șansa.

Kouki a ignorat complet scuza lui Amane și a pus o altă întrebare:

- De ce l-ai lăsat să te țină de mână?

- De ce? Pentru că dacă l-aș fi respins, aș fi putut speria peștele care era deja în cârlig. Nu ai auzit zicala "scarpină-mă pe spate, sau te scarpin eu pe tine"?

Tonul sfidător al lui Amane nu a provocat decât să îl determine pe Kouki să se încrunte și să scoată un oftat intenționat audibil.

- Deci, cu alte cuvinte, l-ai sedus cu feromonii tăi Omega, ca de obicei?

- Poftim?! Ce-i cu atitudinea asta?

Enervat de remarca sarcastică a lui Kouki, Amane s-a ridicat de pe canapea și l-a înfruntat. Avea toată intenția de a-l pune pe Kouki la locul lui. Dar era surprins să vadă expresia lui Kouki întunecându-se cu o umbră de tristețe, ceea ce i-a dat peste cap elanul.

- Știi cum mă simt...

Vocea lui Kouki, amară și rănită, a tăiat tensiunea.

- Știi cum mă simt când trebuie să te privesc cum cochetezi așa cu alt bărbat?!

"..."

Umerii lui Amane tresăriră.

El a înțeles. Știa cât de mult l-ar fi durut pe Kouki să asiste la scena seducției. De aceea, Amane sperase să termine totul în timp ce Kouki era plecat.

Totuși, Kouki detectase cea mai slabă urmă de feromoni Omega, intrase în scenă și speriase ținta. Din fericire, Kourogi era aproape complet încolțit...

Pe măsură ce Amane își amintea succesiunea evenimentelor, furia care se potolise momentan începu să fiarbă din nou. L-a privit cu înverșunare pe bărbatul care stătea în fața lui.

- Ai speriat ținta de care am reușit în sfârșit să mă apropii. De ce ești atât de supărat? Chiar crezi că "am vrut" să mă alătur acelui bătrân Alfa bronzat și murdar? I-am tolerat atingerile dezgustătoare ca să aflu cauza morții lui Aya!

- Înțeleg asta... dar nu era nevoie să-l seduci.

- Ți-am mai spus - asta este arma mea. Ce e rău în a o folosi atunci când momentul o cere? Nu e diferit de modul în care ai folosit influența lui Shutou pentru a-l determina pe Kourogi să vină aici.

Replica tăioasă a lui Amane l-a determinat pe Kouki să-și ridice vocea:

- Chiar și așa!

Imediat după aceea, a respirat adânc, ca și cum ar fi încercat să își controleze temperamentul. Apoi a vorbit pe un ton calm.

- Nu vreau să folosești arma aia.

Modul în care Kouki pleda, în timp ce își impunea propriile cereri, nu provoca decât să-l enerveze și mai mult pe Amane.

- Nu te purta ca și cum ai fi iubitul meu.

Umerii lui Kouki tremurară ușor la izbucnirea lui Amane.

- Ești sub un fel de iluzie? Și smochingul ăsta - fie că e un cadou sau orice altceva, e doar o pacoste pentru mine. Și ai avut tupeul să spui "Vreau să te bucuri de petrecere", dar cum aș putea eu să mă distrez înconjurat de superiori Alfa și Omega care caută doar un bilet spre vârf? E dezgustător!

Amane a scuipat enervarea care îi cuprinsese pieptul. Chiar și așa, nu terminase încă.

- Cu toate astea, mi-e clar că suntem prea diferiți. Tu ai crescut fiind servit de majordomi într-un conac mare cât un palat, în timp ce eu am supraviețuit răzbătând pe străzi. Lumile noastre sunt pur și simplu prea îndepărtate.

Chiar și după ce Amane și-a expus concluzia, Kouki a rămas imperturbabil.

- Ce legătură are trecutul cu toate astea?

- Poftim?!

- Istoria este importantă ca o lecție din care oamenii să învețe, dar trecutul este un punct fix. Ceea ce contează mai mult este viitorul, care este încă incert. Ceea ce gândim, simțim, decidem și facem acum - asta este ceea ce modelează viitorul. Alfa, Beta, Omega - toți suntem oameni, iar diferențele sunt doar caracteristici, precum diferențele dintre bărbați și femei. Nu vreau să împart oamenii în categorii. Îmi doresc o lume fără delimitare și inegalitate.

Auzind opiniile idealiste ale lui Kouki, spuse cu atâta seriozitate, sângele lui Amane fierbea.

- Atunci lasă-mă să te întreb ceva. Fratele tău organizează aceste petreceri pentru a aduna Omega, în căutarea "sufletului său pereche". Dar dacă găsește pe cineva, își va asuma responsabilitatea și se va căsători cu acesta după ce va avea copilul lui?

Kouki a ezitat.

- Asta e...

Văzându-l pe Kouki chinuindu-se să răspundă, Amane a simțit o satisfacție amară.

(Așa-ți trebuie! Nu vorbi despre idealuri pe care nu le poți respecta, bogătașule.)

Pe deplin conștient de propriul cinism, Amane a scos un hohot ironic.

- Știam eu! Nici vorbă ca mama ta de clasă înaltă să accepte vreodată un Omega ca mireasă. Ar lua copilul și l-ar păstra pe Omega ca amantă pe viață. Între timp, partenerul de căsătorie ar fi ales dintr-o familie Alfa prestigioasă. În cele din urmă, voi, Alfa, nu vă gândiți decât să-i folosiți pe Omega ca pe niște pioni.

Folosirea unui "suflet pereche" doar pentru a asigura o linie de sânge superioară - era culmea gândirii celor bogaţi.

Un caz clasic de exploatare a trăsăturilor biologice ale Omega de către Alfa.

Chiar și Kourogi, care se folosea de aspectul Omega pentru afaceri și le împingea spre munca sexuală, era vinovat de același lucru.

- Asta nu e adevărat! Cel puțin, eu nu sunt așa...

Kouki a protestat, dar vocea lui Amane a devenit mai puternică în răspuns.

- Tu nu ești diferit!

Amane știa că şi Kouki era doar prins în plăcerea persistentă a "răspunsului la căldură". Legătura intensă pe care o împărtășeau era doar temporară.

Odată ce căldura va trece, realitatea rece și dură dintre ei - o prăpastie insurmontabilă - va rămâne în continuare.

- Înțeleg că s-ar putea să nu se întâmple imediat. Dar, în timp, vreau să lucrez cu fratele meu pentru a schimba familia Shutou, care este atât de înrădăcinată în obsesia sa pentru liniile de sânge. Vorbesc serios.

Cu o expresie dureroasă, Kouki a implorat.

- Și vorbesc serios despre tine. Vreau cu adevărat să te fac pe tine, "sufletul meu pereche", fericit. Te rog, crede-mă.

- Să mă faci fericit? Este asta intenția ta de caritate? Este asta o obligaţie?

Această mentalitate naivă, cu capul în nori, este de-a dreptul dăunătoare în acest moment.

- Dă-te la o parte. Eu plec, a spus Amane cu o voce amenințătoare, joasă, către bărbatul care îi bloca trecerea.

După ce își atinsese scopul, nu mai dorea ca să se afle pe teritoriul Alfa nici măcar pentru o clipă.

- Nu m-ai auzit? Dă-te la o parte!

Amane repetă fără milă. Dar Kouki îl imploră cu disperare.

- Cum pot să te determin să mă crezi?

Ignorându-i privirea întrebătoare, Amane îi ordonă:

- Dă-te din drum!

Dar Kouki nu se mișcă.

Trosnindu-și limba, enervat că şi Kouki se încăpățâna să-i blocheze calea, Amane a încercat să îl ocolească pe bărbatul care îi stătea în cale și să treacă pe lângă el.

În acel moment, brațul i-a fost brusc apucat. Un curent electric furnicător a trecut prin punctul de contact.

- Of!

Șocat, respirația i s-a oprit momentan. În timp ce expira conștient, inima i-a bătut brusc cu putere, iar bătăile inimii au început să se precipite.

- Ce naiba faci, idiotule?! țipă el, uitându-se la fața lui Kouki.

Ochii gri-albăstrui care tocmai erau plini de agitație se întunecaseră acum. Văzând privirea întunecată și hotărâtă, își dădu seama că acesta nu era un act "accidental". Era unul deliberat.

(La naiba!)

Amane începe să devină palid.

- Dă-i drumul!

Țipă, agitându-și frenetic brațele în toate direcțiile. Își plesnește partea superioară a trupului și își lovește viguros picioarele. Dar luptele lui sunt zadarnice, deoarece strângerea nu se slăbește nici măcar un pic. Este dureros de conștient că nu se poate măsura cu forța serioasă a unui Alfa și că şi Kouki i-a ținut piept în tot acest timp.

- Dă-i drumul, idiotule!

În timp ce încearcă disperat să se descotorosească de el, amorțeala provenită de la brațul prins continuă fără întrerupere, iar temperatura trupului său continuă să crească. Recunoscând "semnele" cunoscute, transpirația îi izbucnește din fiecare por.

Deși simte același curent electric dureros, Kouki nu dă niciun semn de ezitare. În schimb, îl apucă mai strâns de braț pe Amane, trăgându-l cu forța. Fără să scoată un cuvânt, îl trage pe Amane de pe terasă înapoi în sala aglomerată și prin coridor.

- Hei! Unde mă duci?!

Întrebarea sa rămâne fără răspuns, deoarece fața lui Kouki nu este vizibilă, iar Amane nu are nicio idee la ce se gândește.

- La naiba...

Chiar și în timp ce se mișcă, creșterea temperaturii continuă, iar transpirația se scurge. Mâna lui Kouki care îi prinde brațul se simte și ea fierbinte. Este clar că și el intră în rut.

Puterea de suprimare a pastilelor și capacitatea sa de a controla feromonii sunt complet inutile împotriva acestui om.

Simte o senzaţie de "robinet" de feromoni bine închis, deschis cu forța fără permisiune.

- Ah… Aah…

Curând, o scară mare cu un covor purpuriu iese la iveală. Amane încearcă să se calmeze coborându-și șoldurile. Dar cu o forță brută incredibilă, Kouki îl trage în sus pe scări.

(Respirația mea este fierbinte... Trupul meu este fierbinte... Abdomenul meu inferior este fierbinte...)

Vederea lui Amane se încețoșează, iar capul i se învârte. Cu fiecare pas, conștiința îi dispare și mai mult.

El nu mai știe unde se află...

Sunetul unei uși care se deschide și se închide îi readuce cunoștința.

Priveliștea clară care îl întâmpină este o cameră cu un tavan impunător. Candelabre ornamentate atârnă de tavanul sculptat. Rafturile sunt aliniate pe pereți. Un șemineu din piatră. Un blat de bar. Un birou de scris. Un set de canapele. Un fotoliu. Mobilierul sofisticat, dar de înaltă calitate, este împrăștiat peste tot.

(Unde... sunt?)

Când Amane era tras în mijlocul camerei, s-a uitat vag în jurul spațiului necunoscut. Deodată a auzit un scârțâit în spatele lui, urmat de sunetul unei uși care se închidea. Imediat, concentrația de feromoni Alfa din aer s-a înteţit.

(Ar putea fi asta... camera lui Kariya?)

Parfumul care pătrunde în cameră, combinat cu feromonii pe care Kouki îi emite în fața lui, dezlănțuie un potop de feromoni Alfa copleșitori care îl determină pe Amane să se sufoce. Inima îi bate cu furie și tot trupul îi tremură în mici spasme. Buzele îi tremură, spatele ochilor îl ard și îl furnică, iar o peliculă de lacrimi îi acoperă ochii.

(La naiba... Asta e chiar... rău.)

Dacă acest lucru continuă, își va pierde din nou mințile.

Rațiunea, mândria și principiile sale vor fi spulberate, iar el va fi redus la o fiară dornică de plăcere.

Să fie înghițit de furtuna căldurii, să se înece în dorințele carnale - el nu vrea deloc să devină acel Omega, cel pe care îl disprețuiește cel mai mult.

Poate că această rezistență puternică i-a dat putere. Adunându-și ultima fărâmă de voință, reușește să scape de strânsoarea brațului. Luat prin surprindere, mâna lui Kouki se eliberează și trupul lui Amane se simte ușurat.

"Fugi. Fugi! Fugi!!"

Propulsat de alarma care îi sună în cap, pășește înainte cu picioarele tremurânde. Poticnindu-se de covor și lovindu-se de colțurile mobilei, aleargă și aleargă frenetic - până când observă brusc o fereastră în fața lui.

- Poftim?! a spus mirat, văzându-și propria față reflectată în geamul întunecat. Se pare că alergase în direcția greșită, în loc să se îndrepte spre ușă, probabil din cauza stării sale de agitație.

(La naiba!)

În momentul în care își întoarce trupul, ochii îi întâlnesc pe ai lui Kouki, care stătea chiar în spatele lui.

- Kar... iya...

Kouki își trântește mâinile pe ambele părți ale lui Amane, făcând sticla să tremure.

- Of…

Amane abia reușește să înghită țipătul care voia să îi scape pe gât.

Bărbatul care îl înconjoară cu brațele nu este Kouki cel obișnuit. Ochii de obicei elocvenți sunt învăluiți în întunericul negru ca jetul, iar flăcările poftei sunt vizibile prin adâncurile lucioase. Odată înlăturat stratul de rafinament, trăsăturile lui Kouki ies în evidență prin eleganța lor ascuțită și nobilă, emanând o aură ce amintește de cea a unui conducător.

Acest om este cu adevărat un Alfa pur-sânge. În ciuda înfățișării sale bine dresate de câine polițist, adevărata sa natură este cea a unui carnivor sălbatic cu colți ascunși.

Prinzându-l pe Amane de geam ca un fluture prins de un ac, Kouki, cu privirea unui conducător dominator și crud, își îndepărtează încet o mână, scoţându-și fracul și aruncându-l în spate. Apoi, își dezleagă grosolan papionul, slăbindu-și gulerul cămășii pentru a dezvălui pielea întinsă. Din claviculele proeminente iese un feromon Alfa extrem de puternic, care determină ca abdomenul inferior al lui Amane să vibreze.

(La naiba... mă excit...)

În spatele lui este fereastra de sticlă. În față, Alfa activat. Amane începe să fie excitat și abia mai poate să meargă cum trebuie. Nu există nicio cale de ieșire. Este complet încolțit.

Știind că este o luptă inutilă, Amane spune cu o voce răguşită:

- La ce... te gândești, tu...

"..."

- Ce crezi că…

Dar rezistența lui este în zadar. Înainte să poată termina, bărbatul își trântește din nou mâinile pe geam și îi prinde buzele lui Amane într-un sărut vorace. Ochii lui Amane se măresc când limba groasă îi invadează gura întredeschisă.

- Mm… Ah…

Încearcă să se elibereze de limbile încâlcite, dar nu reușește. Mâinile sale care încearcă să îl îndepărteze pe bărbat sunt prinse cu ușurință într-una dintre mâinile lui Kouki, deasupra capului său.

- Mmm...

Cu mâinile imobilizate deasupra, cu bărbia prinsă ferm, cavitatea bucală a lui Amane este devastată în timp ce limba explorează fiecare colț - dinții, gingiile, cerul gurii, interiorul obrajilor. Partea inferioară a limbii îi zgârie partea din spate a gâtului, provocându-i frisoane pe gât. Saliva acumulată în gât este adunată și sorbită.

Sunetele lascive ale gurii sale violate îi răsună în timpane, provocându-i furnicături în gât.

- Of… Uuu… Of…

Ca și cum ar fi vrut să sublinieze acest lucru, Kouki mușcă din mijlocul limbii, provocând tot trupul lui Amane să tremure.

- Ah…

O senzație de furnicături îi străbate creierul, iar ochii îi devin lucioși. Este intoxicat de dulcea amorțeală care îi străbate coloana vertebrală.

Vibrațiile persistente refuză să dispară.

După ce a făcut ravagii complete și s-a săturat, limba se retrage în cele din urmă, iar în momentul în care blocajul buzelor este rupt, Amane se prăbușește pe geam, incapabil să se țină pe picioare.

- Aah… Aah…

Stând întins pe podea, cu picioarele depărtate, paharul rece de pe spatele său fierbinte este plăcut. Dar căldura din abdomenul inferior este prea intensă pentru a putea fi răcită.

(S-a… terminat!)

Înroșire anormală. Transpirație. Furnicături. Gâfâit. Sete și foame.

Amane își dă seama că a intrat în călduri.

Avertizare: 🔞

Sărutul recent era declanșatorul, ultima barieră căzuse, iar căldura lui Amane era în sfârșit activată.

Absorbit de feromoni Omega dezlănțuiți, Kouki respiră din ce în ce mai greu. Probabil intrând în modul "rut", chipul înroșit care-l privește pe Amane are o strălucire înfometată, de prădător. Strălucirea slabă a transpirației; pieptul puternic care se ridică sub cămașa de corp; şi umflătura indicatoare care îi forțează partea din față a pantalonilor, de acolo se emană o concentrație amețitoare de feromoni Alfa, iar Amane înghite greu.

(...Îl vreau!)

Odată ce a avut acest gând, nu mai poate da înapoi.

Amplificată de reacția de după mai bine de o lună de abstinență, mintea lui este complet consumată de o singură dorință - nu se poate gândi la nimic altceva.

Își dorește să fie tras în țeapă de lucrul ăla gros și tare, să-i fie devastate măruntaiele.

Vrea ca locul lui sensibil să fie pătruns fără milă și să ardă.

(Și apoi...)

Lingându-și inconștient buzele, el își imaginează în mod viu extazul fără precedent pe care încă nu l-a experimentat.

Să fie umplut până la refuz și udat cu spermă...

Numai gândul acesta îi determină pântecele adânc înrădăcinat să se contracte. Temperatura trupului său crește brusc, iar transpirația izbucnește din toți porii.

Fierbinte. Fierbinte. Fierbinte. Fierbinte!

- Ah… Aah…

În timp ce gâfâie, încercând să elibereze căldura acumulată, Kouki se ghemuiește. De pe picioarele abandonate ale lui Amane, el scoate pantofii de operă și ciorapii de mătase, aruncându-i la o parte. Apoi, îi scoate jacheta de frac, dezleagă papionul, slăbește gulerul cămășii și îndepărtează chimirul. Apoi desface butonii și scoate cămașa, precum și pantalonii și chiloții cu bretele.

În acest timp, Amane îl ajută în mod activ ridicându-și șoldurile sau răsucindu-și trupul pentru a-i fi mai ușor, deoarece hainele îmbibate de transpirație și strânse pe piele sunt insuportabil de sufocante - el este disperat să scape de ele cât mai curând posibil. Cu fiecare piesă de îmbrăcăminte îndepărtată, el simte că își regăsește adevăratul sine.

În cele din urmă, după ce se dezbracă de tot, suspină ușurat. În sfârșit se simte bine.

Apucând brațele moi ale lui Amane, Kouki îl trage în picioare. În momentul în care se ridică, este întors cu spatele.

- Ah…

În fața geamului, ochii lui Amane reflectă peisajul de afară - grădina frumos luminată, cu oaspeți care se plimbă și discută, ca într-o scenă dintr-un film. Realitatea pe care o uitase îi revine brusc în minte.

Asta este moșia lui Shutou, iar de cealaltă parte a geamului, petrecerea este încă în desfășurare, numeroși oaspeți rămânând în conac.

Dacă cineva care se plimba prin grădină ar fi aruncat din întâmplare o privire...

Observând fereastra luminată, s-ar putea să se uite mai aproape.

(Sunt complet gol și expus!)

În timp ce Amane încearcă să se îndepărteze de fereastră, Kouki îi prinde mâinile și le izbește de geam. Curentul electric care îi trece prin încheieturile prinse îl determină să gâfâie. Cu Amane înlemnit, Kouki își apropie buzele de urechea stângă a acestuia.

- Arătai minunat în smoching. Dar ești și mai chipeş fără nimic pe tine...

Respirația fierbinte pe lobul urechii îl determină să tremure. Acum limba umedă a lui Kouki atinge gaura, lingându-i și sugându-i urechea, provocându-i fiori pe gât.

- Întotdeauna am vrut să fac asta...

- Perversule!

Chiar în timp ce scuipă insulta, știe că vocea lui nu are nicio forță reală. El este cel mai pervers, excitându-se când i se linge urechea găurită.

Simțind docilitatea lui Amane, Kouki îi eliberează încheieturile și începe să se joace cu sfârcurile sale. Mugurii deja întăriți sunt trași brusc, provocând un oftat înăbușit.

Penisul său pe jumătate erect se contractă.

În timp ce mângâie simultan cele două sfârcuri în diferite moduri - trăgând, răsucind, apăsând - Kouki își introduce limba și în canalul auditiv al lui Amane, determinându-l să se zvârcolească. Manipularea expertă a punctelor sale sensibile stârnește cu ușurință gemete. În timp ce este provocat să se zvârcolească de plăcere, organul său sexual neglijat a devenit complet erect.

- Of… Ah… Ah!

Reflectat în geamul întunecat, trupul alb și gol al lui Amane iese în evidență - sfârcurile erecte, organele genitale eliberate, pe deplin excitate. Rușinat de acest sine trivial și excitat, își abate privirea.

El urăște asta. Nu poate accepta asta.

- Poți să-ți miști mâinile puțin mai jos? Scoate-ți fundul.

Cu toate astea, când Kouki îi șoptește la ureche, el nu poate refuza. E ca și cum ar fi sub hipnoză. Este asta "comanda" unui Alfa?

Ascultând, își scoate fesele în afară, pe care Kouki le strânge cu ambele mâini din spate. Frământând cele două movile pentru o vreme, el le desparte în cele din urmă. Expus privirii lui Kouki, întregul trup al lui Amane a roșit de umilință.

- Nu te uita...

- Am înțeles.

Surprinzător de ascultător, Kouki își înlocuiește privirea cu degetele. În clipa următoare, Amane simte o presiune, apoi este pătruns de un obiect dur, asemănător unei tije, arcuindu-și spatele.

- Ah!

- Nu te încorda. O să doară mai tare. Relaxează-ți trupul.

Liniştindu-l cu o voce calmă, Kouki împinge treptat degetul înăuntru, ajungând până la a doua articulație și începând să îl miște.

- Ah… Ah…

În poziția cu mâinile lipite de geam, sunetele lascive și scârțâitoare ale interiorului său care se dezlănțuie devin curând audibile.

- Eşti ud…

- Taci din gură despre asta.

Senzația lichidelor secretate curgându-i pe coapse este deranjantă. Ca bărbat, trupul său este pregătit să accepte cu ușurință dorința unui alt bărbat, în scopul reproducerii. Acest fapt fizic nu poate fi ignorat.

În timp ce penetrează membrana mucoasă, Kouki apucă scrotul lui Amane cu cealaltă mână. Frământând sacul și rulând conținutul cu degetele, Amane scoate un oftat înfundat. Acest tip de atenție specifică bărbaților este oarecum reconfortantă.

Mișcându-și șoldurile în plăcerea combinată dinăuntru și din afară, Amane îl aude pe Kouki înghițind tare în spatele lui.

- Îmi strânge degetele atât de tare, încât simt că mi le va mușca. Este în regulă dacă...?

Tonul urgent îl determină pe Amane să spună:

- Grăbește-te... fă-o.

Și el este la limită.

Degetele alunecă afară cu un foșnet, iar în curând se aplică presiunea arzătoare. Trupul lui Amane, familiarizat cu beatitudinea virilității bărbatului, îi contractă reflex fundul.

Orificiul zvâcnind este deschis de scula umflată. Un strigăt strident scapă de pe buzele lui Amane.

Chiar dacă este deja destul de mare, după mai bine de o lună de abstinență, senzația de a fi atât de strâns umplut este și mai intensă. Kouki pare să se chinuie și el, mormăind:

- E strâmt...

Dar, fără ezitare, el împinge înainte cu fermitate.

- Ah… Ah…

Amane simțea nevoia de a-l avea imediat pe Kouki, dar și dorința de a respinge invadarea Alfa. Era acest sentiment contradictoriu de a nu vrea să se predea, dar de a dori să fie violat fără milă.

În timp ce Amane este tulburat, perseverentul Kouki își ia avânt și își împinge toată lungimea rămasă a penisului într-o singură lovitură puternică.

- Ah…

Nu rămâne niciun gol neacoperit, arborele rigid ocupând complet gaura fundului lui Amane.

Această unitate de neegalat…

Ah, deci asta își dorea de atâta timp.

- Întotdeauna mi-am dorit să fiu aici. Acest moment... Am tânjit după el cu disperare.

Omul din el mormăie cu o voce încărcată de emoții profunde.

Neobișnuitul Kouki este febril, pulsul său fiind chiar palpabil.

(...Este fierbinte!)

Gândindu-se vag la motivul pentru care senzațiile sunt mai vii de data asta, Amane își dă seama curând.

Pentru că nu există prezervativ.

(La naiba!)

Nu există nicio protecție. Dar în acest moment, nu mai există cale de întoarcere. Kouki, condus de rut, probabil că nu va fi oprit oricum.

Fără să țină cont de frământările lui Amane, Kouki începe să se miște. Scoțând aproape complet arma înainte de a o înfige din nou până la capăt, el stabilește un ritm nemilos.

- Aah!

Amane își arcuiește brusc spatele.

Kouki, căruia i-a fost refuzat atât de mult timp contactul fizic cu "sufletul său pereche", este la limita autocontrolului. Ca un câine mare eliberat din cușcă, el atacă fără preambul, lovind fără milă. Scârțâitul lasciv și lovitura puternică a cărnii reverberează la unison. Loviți de geam fără nicio reținere, umerii și fruntea lui Amane sunt cele mai afectate.

(Este... atât de intens!)

Dar această intensitate este bună. Mult mai bună decât să faci dragoste cu blândețe.

Vrea să fie zdruncinat și mai violent.

(Mai mult...!)

Ca și cum ar simți rugămintea nespusă a lui Amane, împingerile ca un piston devin din ce în ce mai febrile.

- Ah... Ah... Aah!

Pompându-și tăcut șoldurile, Kouki eliberează feromoni Alfa din ce în ce mai mulţi cu fiecare penetrare, învăluind mintea lui Amane într-o ceață. Un lichid picură constant din erecția sa, coapsele sale interioare tremură în mici spasme.

- Lichidul e atât de mult, și tu ești ud pe dinăuntru... Ești tot terminat acum, nu-i așa?

- Ți-am spus să taci din gură cu asta!!! La naiba... Am să mă eliberez!

Kouki mușcă din urechea stângă a lui Amane în timp ce acesta își exprimă punctul culminant iminent. O durere dulce și înțepătoare îl străbate pe Amane, determinându-i vederea să devină albă.

- Aah!

Convulsionat din cap până în picioare, el își varsă sperma pe geam.

- Ah... Ah...

Amane încă tremura în strălucirea de după, când Kouki se retrage. Sprijinind trupul care începe să se afunde, el îl întoarce pe Amane cu fața la el.

Încă parțial amorțit, Amane este surprins de vederea penisului încă încorsetat al bărbatului.

(Nu s-a eliberat încă?)

Realizând aparent că Amane atinsese deja punctul culminant primul, Kouki apucă piciorul lui Amane și îl ridică cu forța. Penetrând în deschizătura forțată cu erecția sa încă puternică, el pătrunde din nou.

- Ah, nu…

Invadarea bruscă stârnește un strigăt din partea lui Amane. Kouki îi sigilă buzele întredeschise într-un sărut adânc și pasional.

- Mmm… Ah… Ah…

Explorându-și reciproc gurile, Amane își înfășoară brațele în jurul gâtului lui Kouki, strângând trupurile unul lângă altul. Înmuiate în saliva și transpirația lor combinate, cămașa scumpă și papionul lui Kouki sunt complet ponosite.

Ținându-l pe Amane de picior, Kouki își împinge șoldurile în sus în lovituri puternice. Loviturile puternice ridică celălalt picior al lui Amane, determinându-l să se ridice pe vârfuri. Scula care se înmuiase pentru scurt timp se întărește din nou rapid.

- Ah, ah, ah!

Simte nodul umflat al lui Kouki formându-se la bază, semn că Alfa intră în a doua fază a "rutului" său. Umflătura care îi apasă pereții interiori și îi freacă prostata îi trimite șocuri electrice prin nervi. Asaltat atât din adâncuri, cât și de la intrare, Amane scoate un urlet.

- Aah... Aaah!

Copleșit de plăcerea intensă, orice altceva devine irelevant.

Ce contează că şi Kouki este un Alfa, că el însuși este un Omega Rătăcitor?! Nimic din toate acestea nu mai contează.

El s-a abandonat complet poftei carnale, urmărind doar satisfacția imediată, ca o fiară.

"Așa să fie! Ce e rău în a fi un animal? Ce e rău în a trăi din instinct pur?"

În fața ochilor săi se află bărbatul care în prezent face sex cu el.

Păr umed; sprâncene încruntate, ca și cum ar fi reținut ceva; ochi sclipind de dorință; limba ieșind dintre buzele întredeschise; respirații fierbinți, rare.

Tocmai pentru că este atât de nobil, expresia bărbatului în chinurile căldurii este erotismul întrupat...

Acest extaz arzător poate fi împărtășit doar alături de Kouki.

Se simte atât de bine, atât de incredibil, de parcă se topește în beatitudine.

Și totuși, el încă tânjește după mai mult.

- Mai tare... Mai tare...

Răspunzând la cerere, bătăile se accelerează. Cu fiecare ciocnire, un sunet al unirii lor se aude. Adâncurile ondulate se agață de virilitatea bărbatului.

Trăgându-i-o lui Amane cu pasiune, Kouki își apropie buzele de urechea lui.

- Interiorul tău mă dorește atât de mult, Honjou-san...

- Ah… Ah…

- E ud, dar mă strânge atât de tare... Mă simt incredibil... a mormăit Kouki cu o voce lascivă, joasă.

Un lichid amestecat cu spermă se adună la vârful sculei lui Amane. Amane își freacă scula curgătoare de pantalonii lui Kouki.

Plăcerea sexului anal, combinată cu stimularea propriilor organe genitale - cele două senzații se contopesc într-o ceață, iar nevoia de a ajunge la punctul culminant crește rapid.

- Kariya... Sunt... îmi dau drumul... Am orgasm, am…

- Honjou-san...

Kouki îi strigă și el numele cu o voce încordată, apucând strâns fesele lui Amane. Strâns de mușchii rectali care se contractă, el este penetrat fără încetare.

- Aah… Aaah!

Străpuns până în măduva oaselor, Amane se arcuiește violent pe spate.

Tras înăuntru de strânsoarea culminantă a lui Amane, Kouki tresare. Scula lui complet introdusă erupe, pulverizându-și scurgerea fierbinte și profitoare. Senzația vie a seminței scufundându-se adânc în el îl copleșește pe Amane.

- Ah... Ah... Ah...

Experimentând extazul fără precedent al primei sale umpleri, Amane își înfige unghiile în spatele bărbatului, atingând un al treilea orgasm.

În timp ce punctul culminant al lui Amane scade, eliberarea lui Kouki continuă. Intră, apoi iese, intră, apoi iese…

Eliberarea nesfârșită ajunge în cele din urmă la final, iar Amane nu poate decât să se prăbușească epuizat pe Kouki, după ce a primit totul.

După ce Amane a atins al treilea punct culminant și s-a prăbușit împotriva lui, pierzându-și cunoștința, Kouki i-a sărutat părul. În timp ce îi mângâia ceafa lui Amane, umedă de sudoare, Kouki a mai pus un sărut pe creștetul capului iubitului său.

(Se simte ca un vis...)

Acum, era în sfârșit în Amane, îndeplinindu-și dorința de mult timp.

S-au sărutat, s-au îmbrățișat, au devenit una și, în cele din urmă, au atins punctul culminant împreună.

Visase la ziua în care se vor putea îmbrățișa din nou astfel. Nu era doar o metaforă. De fapt, visase de multe ori - scene repetate în care-l ținea pe Amane în brațe.

Din ziua în care a mărturisit "Te iubesc", pentru prima dată în viața lui, era așa.

"Oricum, chiar dacă suntem "suflete pereche", amândoi suntem liberi. Eu nu intenționez să fiu legat de nimeni și nici tu nu vei fi legat de mine."

Chiar dacă era respins cu acele cuvinte, nu a avut niciodată intenția de a renunța.

"Sufletul lui pereche" era o persoană pe care o întâlnise în mod miraculos. Prima persoană de care se îndrăgostise vreodată. Indiferent de obstacole, cum ar fi faptul că erau colegi de lucru, că Amane era un Omega sau chiar dacă era un Omega Rătăcitor, niciunul dintre aceste motive nu era suficient pentru a-l determina să renunțe.

Amane acceptase să devină partenerul său cu condiția de a nu se atinge de el. Și chiar îi împărtășise numele său adevărat.

Kouki era singura persoană din lume care știa adevăratul nume al lui Amane.

Doar acest gând îl determina să îndure orice tratament crud sau comportament rece din partea lui Amane.

A îndurat chiar și tortura de a-și avea "sufletul pereche" chiar lângă el, dar de a nu-l putea atinge deloc. Privind în urmă, Kouki simțea că era destul de răbdător.

Cu toate astea, răbdarea sa de oțel își atinsese în sfârșit limita azi.

Unul dintre motivele pentru care aceasta a atins limita era existența lui Odagiri.

Fusese șocat să afle că persoana care îl inspirase să devină detectiv era primul partener al lui Amane. În același timp, a simțit că a identificat în sfârșit sursa neliniștii pe care o nutrea.

În cazul lui Amane, Odagiri exista ca partenerul său permanent, de neegalat.

Doar acest fapt era suficient de șocant, dar apoi a venit lovitura finală.

"O să mă întorc repede. Dar dacă Kourogi apare în timp ce eu sunt plecat, contactați-mă pe telefonul meu."

"Sunt sigur că ai înțeles deja acest lucru, dar te rog să nu acționezi singur. Bine?"

În ciuda acestor instrucțiuni, când Kouki s-a grăbit să se întoarcă după ce și-a salutat rudele, Amane nu era nicăieri de găsit.

Exista un singur motiv posibil. Kourogi apăruse la locul de întâlnire în timp ce el era plecat.

Enervat de comportamentul nesăbuit al lui Amane, Kouki a cercetat locul. Dar nu era niciun semn de la ei doi. S-a gândit că ar putea fi pe terasă și a ieșit afară, unde un slab feromon Omega l-a prins în briză, determinându-i părul de pe ceafă să i se ridice în picioare. Era atât de subtil, încât Alfa sau Beta normali nu l-ar fi observat. Dar Kouki l-a recunoscut instantaneu - era mirosul lui Amane.

Capul i s-a încins și a alergat după feromonul Omega.

Cu siguranță, i-a găsit pe cei doi pe canapea. Bărbatul cu pielea închisă la culoare care stătea lângă Amane era Kourogi, ținta. Nu se întâlniseră în persoană, dar Kouki îi recunoscuse chipul din fotografii.

Cei doi erau nefiresc de aproape pentru doi bărbați. Kourogi privea visător chipul lui Amane, ținându-l de mână.

Dacă Amane avea chef, nu conta dacă cealaltă persoană era Beta sau Alfa - a o seduce era floare la ureche. În plus, în seara asta, era îmbrăcat într-un smoching de înaltă calitate, ceea ce îl provoca să fie și mai atrăgător decât de obicei.

Era de înțeles, într-un fel, că şi Kourogi ar fi sub vraja feromonilor lui Amane. Dar adevărata problemă era Amane. Deși îi impusese lui Kouki regula "fără atingeri", acesta lăsa un străin, plin de motive ascunse, să îl țină de mână.

Într-o clipă, pieptul lui Kouki era mistuit de emoții întunecate, fierbinți.

El știa numele întunericului care zăcea latent în adâncul inimii sale.

Împins de o gelozie înnebunitoare, s-a apropiat de cei doi. Probabil că emana intenții criminale, pentru că şi Kourogi a fugit repede. Dar Amane a rămas neiertător, mergând chiar până la a răbufni:

- De ce a trebuit să dai buzna, idiotule?!

"Știi cum mă simt... Știi cum mă simt când trebuie să te privesc cum cochetezi așa cu un alt bărbat?!"

"Ți-am mai spus - asta este arma mea. Ce e rău în a o folosi atunci când momentul o cere? Nu e diferit de modul în care te-ai folosit de influența lui Shutou pentru a-l determina pe Kourogi să vină aici."

"Nu vreau să folosești arma aia."

"Nu te purta de parcă ai fi iubitul meu."

Amane a explodat. Pentru a rezuma argumentul său...

"În cele din urmă, voi, Alfa, nu vă gândiți decât să vă folosiți de Omega ca de niște pioni."

Asta nu e adevărat. Cel puțin, Kouki nu era așa.

Voia să-l sprijine pe Amane, care ascundea faptul că era un Omega Rătăcitor în timp ce lucra ca detectiv, în toate modurile posibile.

Ar face orice pentru a ușura povara lui Amane.

Având în vedere acest lucru, a făcut tot ce a putut ca partener. Dar sentimentele lui nu au ajuns niciodată la Amane. Amane l-a respins doar pentru că era un Alfa. Oricât de mult ar fi încercat Kouki să îi explice, Amane nu a vrut să asculte de la început.

"Și vorbesc serios despre tine. Vreau cu adevărat să te determin pe tine, "sufletul meu pereche", să fii fericit. Te rog, crede-mă."

"Dă-te la o parte. Eu plec."

Amane i-a respins rugămintea fără ezitare și a vrut să plece. Ceva în capul lui Kouki a cedat în acel moment. Mintea lui a devenit goală. Și când și-a dat seama, îl apucase deja de braț pe Amane.

Răspunsul la căldură a izbucnit între ei, Amane era în călduri, trimițând șocuri electrice de durere prin tot trupul lui Kouki. Dar el nu avea nicio intenție să-i dea drumul lui Amane.

L-a târât cu forța pe Amane, care se zbătea, până în camera sa de la etajul al doilea. În acel moment, Kouki intrase deja în modul rut, iar Amane își începuse căldura.

Amândoi merseseră prea departe pentru a se mai putea întoarce, așa că ceea ce a urmat era inevitabil.

Pe măsură ce Kouki reflecta asupra lanțului de evenimente, fericirea și satisfacția pe care le simțise au început să dispară treptat. Un sentiment de nelinişte i s-a strecurat în inimă.

(...Probabil că va fi furios.)

Desigur, Amane ar fi fost furios. Kouki înnebunise de gelozie, încălcase înțelegerea lor de a nu se atinge și-l forțase pe Amane.

Și a făcut-o la conacul lui Shutou, casa familiei sale.

În timpul unei petreceri cu peste o sută de invitați.

Lângă o fereastră, unde oricine le-ar fi putut vedea.

Scăpase de sub control...

Chiar și atunci când erau loviți de chemarea dorinţei, Amane a luptat cu disperare să reziste, nevrând să fie consumat de dorința fizică.

Trebuie să fi urât ideea de a fi cuprins de pofte.

Kouki și-a dat seama că în fiecare lună, în timpul căldurilor, Amane își amintea dureros de natura sa Omega, eliberând necontrolat feromoni. În ciuda acestui fapt, Amane nu a renunțat niciodată și a luptat din greu pentru a stăpâni utilizarea inhibitorilor, obținând un control complet al căldurilor.

Mândria sa de a-și putea controla perfect feromonii Omega l-a determinat probabil să meargă mai departe.

Dar apoi Kouki, "sufletul său pereche", apăruse, aducând cu el o nouă provocare – chemarea dorinţei, ceva ce nicio pastilă nu putea suprima. Acest lucru trebuie să fi afectat puternicul sentiment de independență al lui Amane și l-a determinat să se teamă de riscul de a-și pierde slujba de detectiv din cauza căldurii.

Era ușor de imaginat cât de mult se temea Amane, care era mândru și puternic, să-și piardă rațiunea și să devină un sclav al plăcerii din cauza căldurii sale.

Totuși, Kouki dăduse curs dorinţelor sale…

(Eu sunt cel mai rău.)

În timp ce se cufunda în tristețe, Kouki se lupta cu dorința de a rămâne în Amane doar pentru încă puțin timp. După ce a atins punctul culminant, nodul i se micșorase înapoi la dimensiunea inițială, așa că și-a scos scula din trupul încă sensibil tremurând ușor. Amane, care se sprijinise moale de el, a tresărit. Încet, și-a ridicat fața, ochii săi încețoșați întâlnindu-i pe ai lui Kouki.

- Honjou-san, te simţi bine?

"..."

- Ar trebui să facem un duș. Suntem amândoi lipicioși...

Când Kouki a subliniat că amândoi erau acoperiți de sudoare, fluide și spermă, ochii lui Amane s-au lărgit brusc. În clipa următoare, viața i-a revenit în privire și l-a împins cu putere pe Kouki în piept. Luat prin surprindere, Kouki s-a împiedicat înapoi. Amane s-a îndepărtat rapid, punând ceva distanță între ei. Din acest unghi, Kouki putea vedea tot trupul lui Amane - și în acel moment, o dâră de lichid alb a alunecat pe interiorul picioarelor lungi ale lui Amane.

Amane a aruncat o privire în jos, ca și cum era atras de senzația ciudată. Realizând ce era acel lichid, Kouki a rostit:

- Ah!

(Așa este... eu... eu nu am folosit protecție...)

În frenezia situației neașteptate, nu pregătise un prezervativ - sau, mai degrabă, chemarea dorinţei îi ștersese complet gândurile raționale din minte. Ideea de a folosi unul nici măcar nu-i trecuse prin minte.

Data trecută, Amane îl obligase să poarte prezervativ. La momentul respectiv, Kouki se întrebase de ce, din moment ce amândoi erau bărbați. Dar după aceea, când a aflat că adevărata natură a lui Amane, pe care o ascunsese, era cea a unui Omega, și-a dat seama că era din cauză că Amane se temea de o sarcină.

Amintindu-și acest lucru, Kouki a oftat.

(O sarcină!)

Când această posibilitate l-a lovit, Amane, care se uitase fix la sperma care îi picura din dos, și-a ridicat brusc capul. Fața lui palidă era înroșită de furie. Expresia amețită de până atunci dispăruse, fiind înlocuită de o privire ucigașă.

- Ticălosule! Te-ai eliberat în mine! a strigat Amane cu o voce răgușită.

Kouki și-a cerut imediat scuze:

- Îmi pare atât de rău.

Nu era altă opțiune decât să-și ceară scuze. Dar, desigur, o scuză nu era suficientă pentru a potoli furia lui Amane.

- Crezi că scuzele vor rezolva asta?!

Vocea lui Amane s-a ridicat în timp ce lichidul alb i se prelingea din nou pe interiorul coapselor. Cantitatea de spermă de la un Alfa părea să fie semnificativ mai mare în comparație cu un Beta sau un Omega. Deși Kouki nu a comparat de fapt, asta era presupunerea sa generală.

În timp ce sperma continua să curgă, Kouki a simțit atât vinovăție, cât și o străfulgerare a unei alte posibilități.

Dacă Amane ajunge să-i poarte copilul?

Cu siguranță nici măcar Amane nu ar fi vrut ca şi copilul său să crească fără tată. Șansele ca el să accepte propunerea lui Kouki ar fi mari. Dacă s-ar întâmpla, ei ar putea deveni o familie.

Opoziția părinților și a rudelor sale? Asta nu conta. Kouki putea pur și simplu să plece din casa Shutou. Nu l-ar deranja să fie renegat.

Atâta timp cât îl putea avea pe Amane pentru el și să trăiască alături de adorabilul lor copil, ar fi renunțat la orice.

- Cât timp am fost leşinat?

Vocea joasă a spulberat dulcea iluzie a lui Kouki.

- O... păi… probabil cam douăzeci de minute.

- Mai e încă timp.

Mormăind în sinea lui, Amane a început să adune hainele împrăștiate pe podea. Și-a găsit jacheta de frac și a băgat mâna în buzunar, scoțând o mică cutie cu pastile.

- Apă!

Vocea lui Amane era ascuțită și autoritară, determinându-l pe Kouki să tresară.

- Nu m-ai auzit? Apă!! a strigat el din nou.

Și în cele din urmă, Kouki s-a mișcat, mergând spre masa rotundă unde era așezat ulciorul cu apă. A luat cana care servea drept capac, a turnat puțină apă și s-a grăbit să se întoarcă la Amane.

Amane i-a smuls ceașca din mână lui Kouki, şi-a băgat o pastilă în gură și a înghițit apa cu putere.

Cu un oftat, și-a șters gura cu dosul mâinii.

- Ce-a fost asta?

- Pilula de a doua zi - un contraceptiv de urgență. Este eficientă în proporție de 80,9% dacă este luată în termen de 30 de minute de la actul sexual. Întotdeauna o port cu mine împreună cu supresoarele mele. Sunt norocos că am avut-o.

Auzind explicația lui Amane, Kouki a simțit un val de dezamăgire care l-a cuprins. Împreună cu dezamăgirea a venit și un sentiment profund de vinovăție.

(Ce-a fost în capul meu?!...)

Aroganța de a încerca să-l protejeze pe Amane și un copil dintr-o sarcină nedorită.

Amane disprețuia această mentalitate Alfa.

Nu e de mirare că Amane nu avea încredere în el. Era firesc ca Amane să-l prefere pe Odagiri ca partener.

(Nu sunt nici măcar aproape de nivelul lui...)

În timp ce Kouki se îneca în dezgustul de sine, a observat că Amane începuse să-și pună hainele la loc. A strigat:

- Honjou-san! Te rog să faci un duș înainte să te îmbraci. Baia este după ușa aceea, a spus el arătând spre ea.

Amane s-a uitat scurt la ușa indicată de Kouki, apoi s-a ridicat cu hainele în mână. Fără un cuvânt, a trecut pe lângă Kouki și s-a îndreptat spre ușa de la baie. Chiar când era pe punctul de a păși înăuntru, s-a întors.

- Pun capăt parteneriatului nostru.

Vocea lui rece a străbătut camera înainte ca ușa să se trântească. O clipă mai târziu, sunetul încuietoarei s-a auzit.

"..."

Încheierea parteneriatului lor - Kouki nu avea dreptul să se opună acestei declarații unilaterale.

La urma urmei, el făcuse ceva de neiertat.

Privind ușa închisă la fel de strâns ca inima lui Amane, Kouki era copleșit de un sentiment zdrobitor de rușine.

Luni - Secția de poliție din centrul orașului de est - ora 18:00.

- Plec! a spus Honjou Amane, ridicându-se de la birou imediat ce s-a făcut ora închiderii, gata să părăsească etajul detectivilor.

În timp ce ieșea, Kouki a alergat după el.

- Honjou-san!

Amane a ignorat apelul.

În dimineața asta, Kouki îl întâmpinase cu un "Bună dimineața" exasperant de vesel, fără să arate niciun semn de remușcare pentru ce se întâmplase cu o seară înainte. Amane, desigur, îl ignorase. Cu toate astea, Kouki nu renunțase și încercase să se apropie din nou, spunând: "În legătură cu noaptea trecută, Honjou-san...", dar Amane îl întrerupse cu un ton calm, lipsit de emoție:

- Nu-mi vorbi atât de firesc. Nu mai suntem parteneri.

Repetând aceleași cuvinte pe care le spusese în seara precedentă, Amane a arătat clar că nu avea de gând să lase lucrurile aşa. După aceea, toată ziua l-a ignorat complet pe Kouki.

Poate din cauza respingerii ferme, sau poate pentru că alți ofițeri îl ajutau pe Kouki în munca sa, dar Kouki nu mai încercase să vorbească alături de el. Cu toate astea, Amane încă mai putea simți privirile ocazionale ale lui Kouki.

(La naiba, e atât de enervant.)

Noaptea trecută.

După ce și-a spălat părul și trupul, lipite de fluidele amândurora, în cabina de duș din sticlă, și a scos sperma pe care Kouki o pompase în el (oricât ar fi scos-o, tot ieșea mai multă. La naiba cu el!)

Amane și-a pus hainele la loc. Ei bine, doar cămașa și pantalonii. Apoi a ieșit din baie. L-a văzut pe Kouki, care se pare că se plimbase tot timpul prin fața ușii, înlemnind pe loc.

Kouki s-a întors cu fața la Amane, cu un aer serios, și s-a uitat fix la el. Privirea lui trecea între gulerul deschis al cămășii lui Amane, descheiat până la al doilea nasture, și părul lui încă ud.

Ignorând privirea lui Kouki, Amane a scos din buzunarul pantalonilor un pachet mototolit și i l-a fluturat în față. Și-a aprins țigara din gură cu bricheta veche cu ulei a lui Odagiri. Lui Amane nu-i păsa dacă în cameră nu se fuma sau nu.

- Ah…

În timp ce își savura prima țigară dintr-o zi, Kouki a mormăit ceva.

- Părul tău.

- Poftim?!

- O să răcești dacă părul tău rămâne ud. Lasă-mă să ți-l usuc cu uscătorul de păr...

- Dacă răcesc sau nu, nu are nimic de-a face cu tine.

Vocea rece a lui Amane îl întrerupse. Fața lui Kouki s-a strâmbat în semn de disconfort.

- Nu mai suntem parteneri.

Amane și-a întărit cuvintele, iar expresia lui Kouki s-a încordat ca de durere, buzele lui formând o linie fermă.

- Hm!

Amane a pufnit și i-a întors spatele lui Kouki, care a rămas acolo, rănit. Cu țigara încă în gură, Amane s-a îndreptat spre ieșire. S-a oprit la ușile duble, a mutat țigara de pe buze pe degete și s-a uitat înapoi.

- Îți împrumut cămașa, pantalonii și pantofii. Dar am lăsat jacheta și celelalte accesorii în baie.

Kouki a tresărit la cuvintele lui, umerii zvâcnindu-i. Fața lui era un amestec de confuzie și durere, așa că Amane a spus:

- Ți-am spus, nu-i așa? Le voi returna când voi termina.

- Dar sunt ale tale...

- Nu le voi accepta.

Kouki a oftat, luat prin surprindere.

- Nu am niciun motiv să le accept. Voi curăța cămașa și pantalonii înainte de a le returna împreună cu pantofii. E în regulă, aşa e?

Fără să aștepte un răspuns, Amane a deschis ușa și a pășit în coridorul interior. A pus țigara înapoi în gură și a început să meargă pe coridor. La scurt timp, a auzit ușa din spatele lui deschizându-se.

- Te rog să aştepţi. Te conduc eu acasă.

- Nu e nevoie.

- Dar...

- Nu mă urmări!

Strigând fără să se întoarcă, Amane a plecat fără să se uite înapoi. Probabil din cauza forței copleșitoare a respingerii sale, Kouki nu l-a urmat.

Amane a coborât scara mare, căptușită cu covor purpuriu, refăcând traseul pe care îl parcursese mai devreme și ieșind pe prin ușile duble arcuite ale holului de intrare. Odată ajuns afară, a scăpat țigara - acum doar o treime din ea - pe treptele de marmură. A zdrobit-o sub călcâi, răsucind-o în pământ cu o ferocitate de parcă ar fi zdrobit un inamic.

- Al naibii Alfa...

Un blestem îi scăpă printre dinții strânși. Era plin de furie.

Furie față de Kouki, care nesocotise ordinele și îl atinsese, conștient pe deplin de ceea ce se va întâmpla.

Furie pe el însuși pentru că se prăbușea atât de ușor sub influența feromonilor Alfa, măturat de dorință, înecat în plăcere și chiar implorând pentru mai mult.

Furie față de însăși existența Alfa, care, oricât de mult ar fi încercat să facă pe durul și să-și păstreze mândria, îl forțau să se confrunte cu faptul că, în cele din urmă, el era tot un Omega.

- Ei bine, nu contează!

El a suspinat și și-a periat bretonul încă umed.

El a rupt parteneriatul lor.

În mod neașteptat, întrebarea dacă un parteneriat între un Alfa de top și un Omega vagabond era posibil era rezolvată.

Acum, nu va mai trebui să fie dădacă. Gândul acesta i-a adus o oarecare ușurare.

Să fie un lup singuratic îi convenea. Întotdeauna lucrase singur până acum.

- Niciodată nu am fost făcut pentru a fi partener cu cineva, a mormăit el pentru sine, făcând o grimasă.

Amane și-a scos din buzunar telefonul și cartea de vizită umedă. A tastat numărul scris pe cartea dreptunghiulară. După cinci sunete, apelul s-a conectat.

- Alo, Kourogi-san? Sunt Amane. Am făcut schimb de cărți de vizită la petrecerea familiei Shutou. Îmi pare rău pentru mai devreme; am fost întrerupt. Sunt interesat de oferta pe care ați menționat-o. Am putea să ne întâlnim cât de curând?

***

Amane reușise să aranjeze o întâlnire pentru a doua zi după câteva discuții alături de Kourogi. Era pe punctul de a se îndrepta spre locul convenit.

(Ale naibii întreruperi...)

A accelerat pasul, încruntându-și sprâncenele enervat. Dar nu a durat mult până când cineva l-a ajuns din urmă. Bărbatul i-a egalat ușor pasul cu pași lungi și a întrebat:

- Unde te duci? Este vorba despre Aya?

"..."

- Te întâlnești alături de Kourogi chiar acum?

Amane a ignorat avalanșa de întrebări.

- Deci, asta este? Asta e ceea ce faci, aşa e?

Insistența bărbatului îl călca pe nervi. Se opri din mers și se uită la el cu coada ochiului.

- Şi dacă e aşa, ce se întâmplă?

Kouki a pășit în fața lui Amane, blocându-i calea.

- Ia-mă cu tine.

Cu o expresie serioasă, Kouki l-a privit drept în ochi.

- Mizuki m-a rugat să mă ocup de cazul lui Aya. Știi asta, nu-i așa, Honjou-san?

Când Kouki și-a afirmat dreptul de a fi implicat, Amane a ripostat:

- Eu sunt cel care a obținut informațiile de contact ale lui Kourogi. În plus, noaptea trecută, ți-ai lăsat sentimentele personale să intervină, mi-ai dat peste cap operațiunea și chiar l-ai speriat pe Kourogi uitându-te la el. Dacă te iau cu mine, el va fi în gardă. Deci, răspunsul este nu.

Expresia lui Kouki s-a schimbat, ca și cum ar fi vrut să argumenteze. Dar în cele din urmă, niciun cuvânt nu i-a ieșit din gură.

Desigur, oricât de nesimţit era, după ce a nesocotit ordinele și a făcut ce a vrut aseară, nu mai putea spune nimic.

Simțind că discuția s-a încheiat, Amane i-a făcut semn cu bărbia lui Kouki să se dea la o parte. Dar Kouki nu s-a mișcat din mijlocul holului. Trosnindu-și limba în semn de enervare, Amane l-a ocolit și și-a continuat drumul. După ce a făcut câțiva pași, l-a auzit pe Kouki strigând din spate.

- Honjou-san! Te rog!

- Și acum?

Amane s-a întors cu greu, dar ceea ce a văzut l-a determinat să înlemnească pe loc.

Kouki avea brațele strâns aliniate cu părțile laterale, îndoindu-și trupul într-un unghi perfect drept, în timp ce își pleca adânc capul.

(Serios? Este prima dată când văd un Alfa plecându-și capul în fața cuiva.)

Surprins de priveliștea unui Alfa care își abandonează mândria uriașă, Amane își mări ochii când Kouki își ridică încet capul.

- Te rog. Doar pentru cazul Aya, lucrează alături de mine. Noaptea trecută, a fost vina mea. Mi-am încălcat promisiunea și te-am atins, și asta a cauzat totul. Chiar regret. Știu că scuzele nu vor îndrepta lucrurile și înțeleg dacă vrei să încetezi cu parteneriatul nostru.

Kouki a spus toate acestea dintr-o suflare, sprâncenele încruntându-se în timp ce tăcea. Ochii lui reflectau frământările interioare cu care se lupta de ceva vreme. Dar părea să se fi hotărât în cele din urmă.

- Odată ce acest caz va fi rezolvat... îi voi cere eu însumi Onizuka-sama să rupă parteneriatul nostru.

În acel moment, Amane a simțit o mică durere în piept, determinându-i sprâncenele să tresară.

(Ce este asta?!)

Kouki, care se agățase de el ca o lipitoare indiferent cât de mult îl respinsese sau îl înjurase Amane, îi dădea în sfârșit drumul.

Dacă şi Kouki, un membru al influentei familii Shutou, ar solicita oficial ruperea parteneriatului, nici Onizuka și nici conducerea superioară a stației D-Est nu ar putea refuza.

Amane știa că cei din conducerea superioară îl împerecheaseră alături de Kouki, așteptându-se ca noul venit să demisioneze rapid, incapabil să facă față epuizării și investigațiilor murdare. Cu toate astea, departe de a demisiona, Kouki dăduse dovadă de o motivație remarcabilă și chiar obținuse rezultate. Această întorsătură neașteptată a evenimentelor i-a determinat probabil pe cei din conducere să ia în considerare alte opțiuni acum.

Amane urma în sfârșit să fie eliberat de grija acestui începător încrezut, întorcându-se la viața fără griji a unui lup singuratic.

Ar fi trebuit să se simtă mai ușurat, chiar entuziasmat. Dar, dintr-un motiv oarecare, inima lui nu era liniștită. Simțea că ceva nu era bine. Pentru a înrăutăți lucrurile, o greutate surdă i se forma treptat în stomac.

(Mâncarea chinezească pe care am mâncat-o la prânz nu a fost bună?)

În timp ce se gândea la cauza disconfortului său, Amane a răspuns:

- Bine. Cazul lui Aya va fi ultimul la care vom lucra împreună. Este bine?

Kouki a dat din cap la confirmarea lui Amane, ochii lui îngustându-se cu o notă de tristețe când a spus:

- Mulțumesc.

Kouki, care de obicei era atât de încăpățânat, era mult prea amabil. Asta determina ca gâtul lui Amane să freamăte de neliniște.

În timp ce Amane privea chipul îndurerat al lui Kouki, simțindu-se tulburat, sunetul pașilor care se apropiau a răsunat din spate.

- Kariya.

Amândoi s-au întors în același timp, determinându-l pe bărbatul înalt aflat la aproximativ trei metri distanță pe hol să se oprească în loc, părând speriat. Era Kuroki, supraveghetorul Grupei Unu din care făceau parte Amane și Kouki.

Kuroki, recăpătându-și calmul, și-a reluat mersul și a întrebat:

- Întrerup ceva?

- Nu.

Kouki s-a întors cu fața la Kuroki și a negat.

- Înțeleg. Îmi pare rău că vă deranjez. Dar puteți să mă ajutați cu niște hârtii? Trebuie să trimitem suspectul de care ne ocupăm azi, dar avem puțin personal.

- Îmi pare rău, dar azi...

Înainte ca şi Kouki să-și termine scuzele, Amane l-a întrerupt, spunând:

- Folosește-l cum vrei.

- Honjou-san?

Kouki s-a încruntat. Dar Amane a continuat:

- Suntem cu toții împreună, aşa e? Suntem colegi în aceeași echipă.

Kouki, evident nemulțumit, și-a ținut gura, nefiind nici de acord, nici în dezacord. Era probabil din cauza prezenței lui Kuroki.

- Eşti sigur? Asta ar fi de mare ajutor. Kariya valorează cât o sută de oameni, a spus Kuroki cu ușurare în glas.

- Nu avem niciun caz urgent acum, așa că nu ezitați să-l folosiți cât de mult doriți.

Kuroki părea puțin perplex în fața amabilității neobișnuite a lui Amane. Dar urgența termenului limită al suspectului părea să depășească şi confuzia sa. Cu un gest de recunoștință, Kuroki l-a întrebat pe Kouki:

- Îmi pare rău că te-am reținut, dar poți să faci asta?

Este greu pentru orice ofițer junior să refuze atunci când însuși Supraveghetorul Brigăzii cere ajutor, mai ales pentru un începător ca şi Kouki. Resemnat cu soarta sa, Kouki a răspuns:

- Bine.

Imediat după ce era de acord, Kouki s-a aplecat aproape de urechea lui Amane și i-a șoptit încet:

- Voi încheia asta într-o oră... nu, treizeci de minute. Vă rog să rămâneți în stație până atunci.

- Am înțeles. O să omor ceva timp. Acum du-te repede.

Amane a privit cum Kouki și Kuroki se îndreptau înapoi spre etaj, apoi s-a întors rapid. A coborât scările cu pași ușori, scoțându-și limba.

- Cine va aștepta? Prostul!

***

Amane a părăsit stația și s-a îndreptat spre salonul unui hotel de lux din High Midtown. Hotelul, desemnat de Kourogi, era la doar trei minute de mers pe jos de stația de metrou printr-un pasaj subteran. După ce a luat metroul de la cea mai apropiată stație, stația D-Est, Amane a trecut de porțile de bilete de la destinație și a început să meargă prin pasajul subteran.

Era pur noroc că şi Kuroki l-a luat pe Kouki exact în acel moment. Pentru Kouki, abilitățile sale ridicate de muncă de birou s-au întors împotriva lui.

Amane îl abandonase pe Kouki pentru a evita dezavantajul de a-l duce la locul de întâlnire. Îi semnalase deja acest lucru lui Kouki. Dar, având în vedere că era doar a doua zi, exista o mare posibilitate ca şi Kourogi să-și amintească fața lui Kouki. Dacă tipul care s-a uitat urât la el aseară apărea din nou, Kourogi ar fi devenit suspicios și față de Amane. În plus, în momentul în care Kourogi și-ar fi dat seama că Amane are un însoțitor, cu siguranță s-ar fi închis emoțional.

Chiar dacă Amane îi ordonase lui Kouki "să privească de la distanță și să treacă neobservat", exista întotdeauna riscul ca emoțiile lui Kouki să pună stăpânire pe el, determinându-l să acționeze mai degrabă pe baza sentimentelor personale decât a datoriei. Începătorul era cu siguranță excepțional de talentat, dar experiența nu putea fi înlocuită de abilitatea brută. Mai ales în cazurile care implică "suflete pereche", lipsa de autocontrol a lui Kouki era deja dovedită noaptea trecută.

Ceea ce va urma va fi chiar mai riscant decât noaptea trecută. Pentru a obține beneficiile într-o perioadă scurtă de timp, era nevoie de asumarea unor riscuri. Amane nu credea că şi Kouki va sta în tăcere și va privi cum se desfășoară astfel de negocieri periculoase.

(Și mai există un motiv...)

Asta era ceva personal. În acest moment, incidentul de aseară era încă prea proaspăt în mintea lui Amane. Așa că nu era încrezător că ar putea lucra alături de Kouki fără ca asta să-l afecteze.

Judecând după felul în care se comportase Kouki în timpul zilei, se părea că era Kouki capabil să treacă cu ușurință de la problemele personale la cele profesionale. Ar putea fi vorba de o abilitate naturală a unui Alfa, sau poate că era pur și simplu modul în care creierul lor era conectat. Nu-și puteau permite să se gândească la evenimentele trecute și să rămână blocați în ele. Altfel, nu ar fi capabili să conducă țara, guvernul sau marile firme.

În această privință, Amane era un eșec. Chiar dacă știa că era "ceva făcut de o personalitate diferită, copleșită de căldură", trupul său încă își amintea.

Își amintea că l-a acceptat pe Kouki, că și-a pierdut controlul, că a gemut și că el a atins punctul culminant ca un nebun în el.

Aceea era plăcerea intensă care putea fi experimentată doar cu "sufletul pereche" al cuiva.

Extazul care îi determina creierul să bâzâie cu electricitate.

Pe măsură ce retrăia amintirile, temperatura trupului său a început să crească treptat. Asta e rău.

În plus, în această dimineață, înainte de răsărit, se trezise cu trupul dureros. Se părea că efectele secundare ale chemării dorinţei alături de Kouki epuizaseră eficiența pastilei mai repede decât se aștepta. Deși a luat rapid o altă pastilă, căldura din trupul său nu a dispărut imediat. Și, înainte să-și dea seama - în timp ce urmărea amintirile sexului de noaptea trecută -, ajunsese să se masturbeze singur.

Să-l folosească pe Kouki ca material pentru fanteziile sale era cel mai rău. Și totuși, nu se mulțumise să se ocupe doar de față. Ajunsese să-și folosească degetele și în spate, încercând cu disperare să recreeze senzația.

Amintindu-și de dimineața devreme, când se pierduse în plăcere, Amane a simțit căldura crescând din nou în trupul său. Și-a scuturat repede capul.

(Nu te gândi la asta. Las-o baltă!)

Odată ce căldura se va termina, nu va mai fi bântuit așa. Trebuia doar să reziste până atunci.

În timp ce își spunea acest lucru, a zărit în depărtare intrarea în hotel.

(În regulă, sunt aici. E timpul pentru a doua rundă.)

Revenindu-și la hotărârea sa, Amane a împins ușa de sticlă și și-a verificat reflexia. Purta o cămașă albă cu primul nasture desfăcut, o cravată neagră înnodată lejer în jurul gâtului, un costum negru și cizme de lucru negre. Se schimbase în toaleta celei mai apropiate gări de stația D-Est.

Asta era a doua oară când purta singurul său costum negru. Prima dată era la înmormântarea lui Odagiri, cel care insistase să cumpere costumul.

A luat scara rulantă de la al doilea etaj al subsolului până la parter. Designul elegant și urban al holului de la intrare era plin de oaspeți și de oameni care păreau să fie acolo pentru restaurantele hotelului. Așa cum era de așteptat de la un hotel de lux, toată lumea era îmbrăcată în cele mai bune haine, deși nivelul de sofisticare era încă un pas mai jos față de petrecerea de aseară. Amane nu se putea abține să nu simtă încă o dată că noaptea trecută era cu adevărat o altă lume.

S-a îndreptat spre salonul care ocupa un colț al holului și s-a apropiat de o femeie de la recepție, spunându-i:

- Mă întâlnesc cu cineva aici.

- Aveți o întâlnire? Pot să vă întreb cum vă numiți, vă rog?

- Amane. Mă întâlnesc alături de Kourogi.

După un schimb de informații prin cască, membrul personalului a răspuns:

- Partenerul dvs. a sosit deja. Vă rog să-mi permiteți să vă conduc la el, și a început să îi arate drumul.

Au traversat podeaua, care avea o piscină centrală dreptunghiulară înconjurată de seturi de canapele și scaune aranjate cu gust. În scurt timp, au ajuns la un fotoliu de la capăt, un spațiu semi-privat separat de restul salonului.

- Persoana pe care o așteptați a sosit, a anunțat membrul feminin al personalului.

Kourogi, care se uitase la dispozitivul său, s-a întors.

- Bună seara, a salutat Amane.

- O, te așteptam, a răspuns Kourogi, ridicându-se de pe scaun.

În seara asta, Kourogi era și el îmbrăcat într-un costum obișnuit - deși, desigur, era o marcă de lux high-end. La încheietura mâinii drepte îi strălucea un ceas de lux încrustat cu diamante pe cadran, în timp ce un inel mare, încrustat cu bijuterii, îi împodobea degetul mijlociu stâng.

Chiar dacă şi Kourogi era un Alfa căzut în dizgrație, vestimentația lui arăta clar că încă deținea statutul de președinte al unei agenții de talente. Dar ceva din înfățișarea lui îi părea ieftin lui Amane - probabil pentru că văzuse de aproape adevărata celebritate și știa cum arată adevărații Alfa de clasă superioară.

- Te rog, ia loc!

Kourogi a făcut un gest către spațiul de lângă el în timp ce se așeza și l-a întrebat- pe Amane, care se învârtise în jurul mesei:

- Ce doriți să beți?

- O să beau o cafea.

- Amestecul original de aici este excelent. În regulă atunci, o cafea pentru el, iar eu îl voi umple din nou.

- Da, domnule, a răspuns membrul personalului și a plecat.

După ce ea a plecat, ochii lui Kourogi s-au întors spre Amane, evaluându-l cu privirea calculată a președintelui unei agenții de talente care inspectează un produs.

- Smokingul albastru închis de aseară ți-a dat un adevărat aer de prinț. Dar aspectul "totul negru" de azi îți dă o senzație diferită, dar la fel de grozavă. Fizicul tău remarcabil înseamnă că poți reuși orice, a complimentat Kourogi.

- Mulțumesc, răspunse Amane, luând loc lângă Kourogi.

- De obicei porți piercinguri, aşa e?

Amane și-a atins cercelul și inelul de la urechea stângă, pe care le păstrase în mod deliberat.

- Nu-ți place?

- Nu, nu. Ți se potrivește perfect. Aș spune că adaugă un fel de alură murdară, periculoasă. Ai acest farmec periculos, ca și cum, odată ce cineva e prins, nu va putea scăpa ușor... Deci, chiar ești un Omega, aşa e?

"..."

- Ai tăcut iar? Ei bine, această vibrație misterioasă face parte din farmecul tău, a spus Kourogi, rânjind.

În acel moment, angajata s-a întors, aducându-le cafelele pe o tavă. Le-a așezat în fața fiecăruia pe masa joasă și a spus politicos:

- Vă rog să savurați, înainte de a pleca.

Ca și cum ar fi așteptat ca ea să plece, mâna lui Kourogi s-a mutat brusc la coapsa lui Amane.

- Din moment ce m-ai contactat, să înțeleg că te gândești serios să te alături agenției mele? Cu aspectul tău, ai putea fi o mare vedetă în mai puțin de un an, a spus Kourogi cu încredere.

În loc să răspundă la argumentul evident de vânzare, Amane și-a pus mâna peste cea a lui Kourogi, trecându-și ușor degetele de-a lungul dosului mâinii bărbatului înainte de a-i privi chipul bronzat cu o privire șireată.

- De fapt, am o mică problemă financiară acum... Trebuie să fac niște bani repede. Ai vreun indiciu despre așa ceva? a șoptit Amane cu o voce senzuală, afișând un zâmbet răutăcios.

Kourogi și-a îngustat ochii la schimbarea bruscă a comportamentului lui Amane. Pentru o clipă, părea prins cu garda jos de transformare. Dar, la scurt timp după aceea, un zâmbet șiret i s-a răspândit pe față.

- Ești un băiat rău, nu-i așa?

- Nu-ți plac băieții răi? a necăjit Amane.

- Îi iubesc! a răspuns Kourogi fără ezitare, aplecându-se mai aproape cu un zâmbet sordid lipit pe fața lui bronzată.

- În acest caz, am o altă propunere pentru tine. De fapt, în seara asta este o petrecere cu băutură care este perfectă pentru cineva ca tine.

- O petrecere cu băutură? Ce fel de petrecere? a întrebat Amane.

- La cum arăți, doar un pahar cu niște VIP-uri ți-ar putea aduce niște bani frumoși de buzunar. Și totul este în numerar, plătit pe loc.

(Uite că vine, o petrecere VIP cu băutură.)

Amane dădu mental din deget pentru că își prinsese prada atât de repede. Chiar dacă îl rugase pe Kourogi să îl anunțe dacă urmau evenimente profitabile, se așteptase să dureze ceva timp. Faptul că se întâmpla în seara asta era mai bine decât ar fi putut spera.

- Deci, ce părere ai? Te interesează? a întrebat Kourogi.

Nu exista niciun motiv să nuîl intereseze. Cu un zâmbet curbându-i buzele, Amane dădu din cap ca răspuns la oferta lui Kourogi.

Kouki, așezat la biroul său din cadrul Diviziei de Afaceri Penale, și-a pornit laptopul și a început imediat să bată pe tastatură cu o concentrare intensă. După exact treizeci de minute, s-a oprit și s-a ridicat în picioare. S-a îndreptat spre imprimantă, a luat un teanc de imprimate din tava de ieșire și a mers direct la biroul șefului său de echipă, Kuroki.

- Sunt gata.

Kuroki, care scrisese un document pe computerul său, și-a rotit scaunul pentru a-l privi pe Kouki.

- Am terminat munca pe care mi-aţi dat-o.

- Vai! Gata deja?!

Kuroki a scos un oftat întârziat de uimire. Presându-l din față, Kouki a adăugat:

- Vă rog să confirmați.

- O... bine.

Uitându-se peste tipărituri, Kuroki a mormăit:

- Da, perfect. Nicio problemă, având încă o expresie ușor surprinsă.

- Uimitor. La această viteză și cu o asemenea acuratețe - fără greșeli de scriere sau erori.

Când Kuroki și-a exprimat admirația, Kouki a răspuns:

- Dacă nu sunt probleme, voi încărca aceste date pe serverul comun al departamentului, și s-a întors imediat la biroul său.

Fără să se așeze, a operat laptopul dintr-o poziție pe jumătate aplecată.

- Le-am încărcat.

În timp ce raporta acest lucru, Kouki și-a închis laptopul și s-a pregătit rapid să plece.

- Honjou-san mă așteaptă, așa că scuzaţi-mă.

A spus clar întregului birou că nu va mai rămâne pentru alte ore suplimentare, apoi și-a părăsit biroul.

În timp ce trecea pe lângă el, Kuroki își întoarse din nou scaunul.

- Mulțumesc pentru munca grea. Mulțumită ție, s-ar putea să ajungem la timp. Ai fost de mare ajutor.

Fără să se oprească, Kouki a răspuns:

- Mă bucur să aud asta. O să-mi iau rămas bun, zâmbi în timp ce ieșea din birou.

În momentul în care a pășit în hol, și-a scos telefonul și l-a sunat pe Amane.

Cu toate astea, doar tonul de apel a sunat, fără niciun răspuns. Pe măsură ce numărul de sunete a ajuns la "7", "8" și apoi "9", un sentiment neliniștitor a început să crească, determinându-l pe Kouki să simtă furnicături în ceafă. După ce a numărat până la "12", apelul a trecut brusc la mesageria vocală.

- Alo? Sunt Kariya. Tocmai am terminat de lucrat cu superiorul nostru. Unde te afli? Te rog sună-mă înapoi.

Deși lăsase mesajul, nu se aștepta ca Amane să răspundă la telefon. Cu un sentiment tot mai mare de neliniște, Kouki nu a mai putut sta liniștit. S-a repezit pe hol, cu telefonul în mână.

Pentru moment, în timp ce aștepta să fie sunat din nou, a decis să caute în secție.

Începând cu locul cel mai probabil, acoperișul, a căutat cu atenție până la parcarea de la subsolul al doilea. Dar Amane nu era de găsit nicăieri. A oprit colegi la întâmplare de-a lungul drumului, întrebând:

- L-ați văzut pe Honjou-san?

Dar toată lumea clătina din cap.

Când căutările sale s-au dovedit a fi zadarnice, Kouki s-a trezit înapoi pe holul de la etajul al doilea, unde se afla Divizia de Afaceri Penale. O frază spusă de Amane a reapărut brusc în mintea lui - ceva ce nu-i era caracteristic.

"Suntem cu toții implicați în asta, nu-i așa? Suntem colegi în aceeași echipă."

Chiar și așa, Amane plănuise probabil să acționeze pe cont propriu, fără Kouki.

(...Am fost prea naiv.)

Stând încremenit în mijlocul holului, Kouki privea enervat spre tavan.

(Dacă mă gândesc bine, tipul ăla nu ascultă niciodată ce spun. Mai ales azi, dintre toate zilele.)

Deși era ignorat toată dimineața, până la punctul în care starea lui mentală era praf, Kouki știa că era vina lui, așa că a acceptat asta ca fiind inevitabil. Făcuse tot posibilul să mențină un exterior calm pentru a nu trezi suspiciuni din partea colegilor săi. Dar, în realitate, șocul declarației lui Amane de "rupere a parteneriatului" îl lăsase fără somn. Era cuprins de vinovăție și ură de sine. Mintea și corpul îi erau lovite și epuizate. Chiar și așa, nu încetase să fie cu ochii pe Amane. Ca și cum ar fi așteptat ca ceasul să bată sfârșitul zilei de lucru, Amane părăsise biroul, iar Kouki îl urmase. Avea o presimțire că Amane urma să se întâlnească alături de Kourogi.

Deși Amane nu menționase aseară obținerea informațiilor de contact ale lui Kourogi, Kouki știa că şi Kourogi, un agent de talente , nu ar fi trecut cu vederea pe cineva atât de excepțional ca Amane.

Cel mai probabil, după ce a părăsit conacul lui Shutou fără Kouki, Amane a luat legătura alături de Kourogi și a stabilit întâlnirea de azi.

În mod sigur, bănuiala lui Kouki era corectă.

A implorat să meargă și el, dar răspunsul era nu. Chiar și atunci când Kouki a afirmat că el era cel care îi încredințase lui cazul lui Aya, Amane a contraatacat, spunând că el era cel care obținuse datele de contact ale lui Kourogi.

"În plus, noaptea trecută, ți-ai lăsat sentimentele personale să intervină, mi-ai dat peste cap operațiunea și chiar l-ai speriat pe Kourogi uitându-te la el. Dacă te iau cu mine, va fi în gardă."

Nu era loc de discuții. Era adevărat că își pierduse cumpătul din cauza geloziei. Eșuase ca detectiv. Nu exista nicio scuză pentru asta.

Dar, mai presus de orice, Kouki dorea să evite să-l pună pe Amane în pericol în legătură cu situaţia Aya.

La fel ca în timpul morții suspecte a escortei masculine de înaltă clasă, Shou, Amane avea tendința de a-și risca viața pentru Omega, fără să țină cont de propria siguranță. Desigur, acest lucru se datora probabil faptului că Amane însuși se născuse un Omega Rătăcitor.

Deși putea părea dur și neortodox la prima vedere, în adâncul său, Amane avea un simț al dreptății mai puternic decât oricine. Întotdeauna încerca să îi salveze pe cei aflați în situații dificile.

Nu putea suporta să vadă cum cei slabi social sunt călcați în picioare de cei puternici.

Dorința de a salva pe cineva care suferă în circumstanțe nedrepte era ceva ce Kouki împărtășea și el. De aceea a devenit ofițer de poliție. El credea că toți ofițerii simțeau la fel. Dar problema era că Amane își pierdea cumpătul când venea vorba de orice implica Omega.

Împins de îngrijorarea sa cu privire la tendința lui Amane de a acționa singur, Kouki s-a trezit înclinându-se adânc. Ca Alfa, plecăciunea în fața altora era considerată rușinoasă. Dar pentru această persoană, el era dispus să renunțe la mândrie.

"Te rog. Doar pentru cazul Aya, lucrează cu mine."

"După ce se termină acest caz… îi voi cere personal lui Onizuka-sama să întrerupă parteneriatul nostru."

De fapt, nu dorea deloc să-l încheie. Dar în această situație, nu avea de ales decât să spună asta.

Cu toate astea, coborându-și mândria și înclinându-se părea să funcționeze. În sfârșit, i s-a permis să-l însoțească pe Amane. Privind acum în urmă, acel moment de ușurare era cel care a dus la căderea sa.

- La naiba! Știai deja că este genul de persoană care este, nu-i așa?!

Neputându-și stăpâni enervarea, Kouki a lovit cu piciorul peretele holului. Deși era împotriva regulamentului să deterioreze proprietatea publică construită cu banii contribuabililor, nu s-a putut abține.

Confruntându-se cu realitatea brutală că, în ciuda atașamentului său, Amane nu avea nevoie de el, inima lui Kouki se zgudui de angoasă.

Era chiar atât de mult un obstacol? Amane își dorea atât de mult să evite să fie cu el, încât a trebuit să îl înșele și să fugă?

Când era vorba de Amane, era întotdeauna o luptă unilaterală. Amane nici măcar nu-l recunoștea.

Indiferent cât de mult îi păsa lui Kouki, sentimentele lui nu ajungeau niciodată la el. În orice caz, totul era în zadar.

Cu cât încerca mai mult să reziste, cu atât Amane îi scăpa printre degete și se îndepărta mai mult...

Pe măsură ce valul inițial de furie a început să scadă, era înlocuit de un sentiment profund de gol. Poate că era din cauză că nu dormise din ziua precedentă, dar starea mentală a lui Kouki continua să se prăbușească...

(Ar trebui să... renunț?)

Dacă era urât atât de mult, poate că ar fi mai bine să întrerupă cu adevărat parteneriatul lor...

Prins într-un vârtej de emoții negative, Kouki a rămas acolo, amețit, până când o voce a strigat din capătul holului:

- A, aici erai, Kariya-kun!

Seo alerga spre el, singura femeie detectiv din departament și cea mai apropiată ca vârstă de el. Fața ei de obicei veselă era acum ușor încordată.

- Hei, știi unde este Honjou-san?

Seo a pus aceeași întrebare pe care Kouki o pusese și altora mai devreme. Dând enervat din cap, Kouki a răspuns:

- Habar n-am.

- Am căutat în toată clădirea. Dar nu e de găsit nicăieri. Nu răspunde nici la telefon.

Seo a suspinat adânc.

- Aah... a plecat deja? În această dimineață, i-am reamintit: "Termenul limită pentru depunerea documentelor de anchetă este până mâine dimineață". Dar când m-am îndepărtat de biroul meu, a dispărut.

Era ușor de imaginat că mintea lui Amane era atât de ocupată cu situaţia lui Aya, încât reamintirea lui Seo îi intrase probabil pe o ureche și îi ieșise pe cealaltă.

- Ce ar trebui să facem?

Văzând expresia ei cu adevărat tulburată, Kouki a întrebat:

- Despre ce documente de anchetă vorbești?

- Un caz de dinainte să ni te alături, Kariya-kun. În mod normal, documentele ar trebui clasate și semnate de comandantul echipei imediat ce ancheta se încheie, apoi ar trebui încărcat în baza de date. Dar Honjou-san nu se prea descurcă la munca de birou, așa că s-au adunat.

- Înțeleg.

Baza de date centrală a poliției, accesibilă tuturor ofițerilor, conținea o vastă arhivă a cazurilor penale anterioare.

Un caz nu se încheie cu arestarea și punerea sub acuzare a suspectului. Detaliile anchetei trebuie redactate și supuse aprobării șefului, probele trebuie catalogate și totul trebuie depozitat. În trecut, acesta era sfârșitul. Dar acum, odată cu digitalizarea, ofițerilor li se cere, de asemenea, să încarce în baza de date versiuni digitale ale documentelor și fotografii ale probelor. Cu toate astea, mulți detectivi, în special cei concentrați pe teren, precum Amane, detestă această birocrație.

Kouki înțelege că este o pacoste. Dar, având în vedere că acumularea acestor date ar putea deschide mai târziu căi de rezolvare a crimelor, cineva ar trebui să își îndeplinească în mod corespunzător îndatoririle în calitate de investigator. Din punctul de vedere al utilizatorului, o bază de date care permite căutarea unor cazuri similare printr-o singură interogare este mult mai eficace și mai eficientă decât răsfoirea dosarelor pe hârtie unul câte unul.

De fapt, chiar și în acest caz în care era implicată Aya, documentele de anchetă de la secția de poliție Midtown South erau de mare ajutor.

- Honjou-san are obiceiul să lase neterminate documentele de după caz  ratând de fiecare dată termenele limită și fiind nevoit să scrie scuze pentru a se descurca. Dar se pare că de data asta chiar a ajuns la limită. Este foarte rău.

- Cum adică e rău?

- Ei bine, el este deja pe radarul superiorilor... Ar fi norocos dacă se termină cu un avertisment sau o reducere de salariu. Dar există o șansă reală ca de data asta să fie suspendat.

Auzind cuvântul "suspendare", Kouki și-a încruntat sprâncenele.

Este consecința inevitabilă a evitării constante a sarcinilor necesare. Kouki credea că Amane ar trebui să accepte avertismentul și să accepte o reducere de salariu fără să se plângă. Dar suspendarea era o altă poveste.

Gândul la ce fel de comportament nesăbuit ar putea avea Amane dacă i s-ar lua slujba l-a determinat pe Kouki să simtă că i se întoarce stomacul.

- Da... asta sună destul de rău.

- La ordinele comandantului de grupă, eram însărcinată să-l țin în frâu cu munca de birou. Dar... de când "Îmblânzitorul de Bestii" Kariya-kun a apărut, am lăsat garda jos un pic. M-am gândit că va fi bine în această dimineață, din moment ce eram ocupată. Dar era mult prea naiv din partea mea...

Ușor înfrântă, Seo arăta jalnic. Așa că şi Kouki a încercat să o consoleze.

- Nu e vina ta, Seo-san.

- Mulțumesc. Dar i-am promis deja comandantului plutonului că Honjou-san va prezenta totul mâine dimineață la prima oră... Voi face tot ce pot.

- Stai... ai de gând să faci actele lui Honjou-san pentru el?

- Honjou-san poate părea dur, dar are o parte bună. Când am făcut o greșeală destul de mare ca începător, m-a sprijinit în secret pentru ca superiorii să nu afle.

- Înțeleg.

Kouki nu era surprins. Amane era întotdeauna de partea celor vulnerabili, în special fiind bun cu femeile și copiii.

(Da, așa este el...)

Deși metodele sale erau haotice și putea fi violent și egocentric, Amane nu acționa niciodată în interes propriu. El se mișca întotdeauna pentru cineva aflat în dificultate, niciodată pentru el însuși.

(La fel ca acum. Chiar dacă nu are niciun beneficiu în descoperirea adevărului din spatele cazului Aya, se chinuie să ajungă la capăt.)

Kouki s-a uitat la ceasul său de mână. Era șapte și jumătate.

Deocamdată, a decis să îi mai trimită un mesaj lui Amane. Tot ce putea face era să spere că Amane își va reveni și se va întoarce în sfârșit la el.

- Am înțeles. Voi ajuta și eu.

Capul lui Seo s-a ridicat brusc.

- Stai... serios?!

Acum că şi Kouki cunoștea situația, nu o putea lăsa pe Seo să lucreze singură.

- În calitate de partener al lui Honjou-san, să îl ajut cu consecințele face parte și din munca mea.

Kouki a spus-o ca pentru a-și aminti.

- Dacă lucrăm împreună, putem termina repede. Să începem.

După ce s-a despărțit de Kourogi, Amane s-a întors acasă și a făcut câteva ajustări la inelul său pentru urechi. Îi montase o cameră foarte mică. Această cameră de mărimea unui buton, supranumită "camera spion", era ceva ce cumpărase online cu ceva timp în urmă. Se gândea că ar putea fi utilă într-o zi. Acea zi venise în sfârșit.

După ce a testat-o de mai multe ori, a ajustat focalizarea camerei. După ce a revăzut filmarea de test, calitatea imaginii era ușor înceţoşată, dar încă utilizabilă ca probă. Separat, a plasat în buzunarul cămășii un mic înregistrator vocal fără fir. Înregistratorul avea o capacitate mare de stocare, putând înregistra până la 60 de ore. L-a mai folosit și a confirmat că nu avea defecte inițiale.

Pe măsură ce se pregătea, timpul promis se apropia.

Chiar înainte de a pleca, Amane și-a deconectat telefonul de la încărcător și a observat câteva apeluri pierdute. Jurnalul său de apeluri era plin cu numele și numărul lui Kouki, iar în căsuța vocală erau două mesaje lăsate.

Primul era de la ora 19:00.

"Alo? Sunt Kariya. Tocmai am terminat de lucrat cu supraveghetorul nostru. Unde te afli? Te rog sună-mă înapoi."

Al doilea a avut loc patruzeci de minute mai târziu.

"Sunt Kariya. O să mă ocup de actele lui Seo-san deocamdată. Probabil va dura cam două ore."

(S-o ajute pe Seo? Ce drăguț din partea lui.)

"Te voi contacta imediat ce voi termina. Așa că te rog să nu faci nimic periculos pe cont propriu până nu ne întâlnim. Și când auzi acest mesaj, te rog să mă contactezi."

Imediat ce a terminat de ascultat mesajul, Amane a șters înregistrarea. Desigur, nu avea nicio intenție să răspundă la apel.

- Un detectiv care nu-și asumă riscuri - care-i rostul?

Nu era vorba doar de supraveghetorul de echipă Kuroki, întreaga echipă devenise prea dependentă de Kouki. Alături de competența sa generală, mulți oameni au uitat probabil că era încă un începător.

Spre deosebire de ceilalți membri ai echipei, Amane nu putea accepta pur și simplu sprijinul lui Kouki. Comportamentul lui Kouki dădea senzația că încearcă să-l protejeze pe Amane.

Să se creadă că are nevoie de protecție doar pentru că era un Omega era cea mai mare insultă pentru el.

- Nu am nevoie de tine să mă protejezi. Pot să fac asta singur...

Mormăind cu voce joasă, aproape ca și cum și-ar fi făcut o vrajă, Amane și-a strecurat telefonul în buzunarul gecii și a ieșit din casă.

Amane a ajuns la locul stabilit cu zece minute înainte de ora convenită. Era vorba de o instalație comercială multifuncțională din centrul aglomerat al orașului High Midtown.

Clădirea era o structură circulară cu 12 etaje proiectată de un arhitect renumit. Conform ghidului etajelor, nivelurile subsolului B2 și B1 și primele șase etaje erau ocupate de magazine de îmbrăcăminte și restaurante. Nivelul B3 de la subsol era o parcare. Etajele șapte și opt găzduiau un cinematograf, etajele nouă și zece erau destinate unui centru de jocuri, iar la etajul unsprezece se aflau saloane estetice și saloane de masaj. Ultimul etaj se mândrea cu trei restaurante.

Urmând instrucțiunile anterioare ale lui Kourogi, Amane a luat un lift special care ducea direct la ultimul etaj, ascuns într-un loc discret, în loc să le folosească pe cele publice. Panoul de control din interiorul cuștii avea butoane etichetate "Deschidere" și "Închidere" și doar două butoane pentru etaj: "12" și "1". În partea de jos era o fantă orizontală. Amane a introdus cardul pe care i-l dăduse Kourogi în fantă și a apăsat butonul "12". Liftul se oprea doar la ultimul etaj și nu se mișca fără card. Acest lucru însemna că doar câțiva aleși, selectați, puteau continua dincolo de acest punct. Din acest motiv, Aya, care îl căuta pe tatăl copilului ei, nu a putut ajunge nici măcar la locul petrecerii. După cum menționase Kourogi, acesta era un "club secret, numai pentru membri, care nu figura nici măcar pe ghidul etajelor".

În timp ce liftul urca, Amane își atinse buzunarul cămășii, pornindu-și înregistratorul de voce. Gândindu-se că şi Kouki l-ar putea suna, a ajustat și setările telefonului, dezactivând atât soneria, cât și sunetele de notificare.

(În regulă, sunt gata.)

Când liftul a ajuns la etajul al doisprezecelea, ușile s-au deschis.

"..."

Era întuneric beznă. Pentru o clipă, a crezut că nu mai era curent. Dar pe măsură ce ochii i se adaptau, a observat flăcări mici, pâlpâitoare, de lumânări, ici și colo. Cu toate astea, nu era suficient de luminos pentru a oferi o iluminare adecvată, ceea ce determina să-i fie greu să înainteze.

- Bine ați venit.

O voce a strigat brusc, determinând umerii lui Amane să tresară. Privind în direcția vocii, a văzut un bărbat în picioare, cu un felinar în mână. Purta un costum complet negru, cu o barbă scurtă și părul lung împletit în aproape douăzeci de cozi. Era mare și cu o constituție solidă, acționând probabil atât ca recepționer, cât și ca şi gardă de corp.

- Este prima dvs. vizită? Îmi puteți spune cum vă numiți?

- Amane.

- Cine v-a recomandat?

- Kourogi-san.

- Îmi puteți da cartea dumneavoastră de vizită, vă rog?

Bărbatul a inspectat cu atenție cardul înmânat de Amane sub lumina lanternei.

- Confirmat. Vă voi conduce acum la salonul VIP, a spus el, mergând înainte.

Pe spatele jachetei sale, un simbol de craniu desenat cu vopsea fluorescentă a devenit vizibil. Amane a urmărit simbolul și lumina lanternei.

Au străbătut un hol îngust și întortocheat până au ajuns la o ușă de fier, pe care bărbatul a deschis-o.

Primul lucru care i-a atras atenția lui Amane era o scenă semicirculară. Pe ea, sub un iluminat violet, o femeie goală atârna de tavan, legată de un bărbat chel în uniformă de muncitor. Un film cu scena de pe scenă era proiectat pe un ecran mare din spatele lor.

(Un spectacol SM*?)

Mesele de diferite dimensiuni și forme erau aranjate în formă de evantai în jurul scenei, unde oaspeții au băut în timp ce urmăreau spectacolul. Mulțimea era diversă ca vârstă și sex. Dar toți purtau măști decorate cu dantelă sau pene pentru a-și ascunde fețele.

Unii oaspeți se entuziasmaseră atât de tare încât se încurcaseră între ei pe scaunele cuplurilor. Să se angajeze în astfel de acte sub privirile atente ale altora - acești oameni în mod clar nu erau normali. Poate că nu erau doar sub influența alcoolului, ci și a drogurilor.

Fete și băieți iepurași, ambii purtând măști pentru ochi, se plimbau printre diferitele mese. Clienții care îi chemau îndesau teancuri de bani în decolteul femeilor sau în chiloții tip tanga ai bărbaților. O iepuroaică care primea un bacșiș îngenunchea în fața clientului, îngropându-și fața în pantalonii acestuia. Se părea că sistemul permitea servicii sexuale pe loc dacă plăteai suficient.

- // -

*SM – Sado Masochist

Printr-o ușă deschisă de-a lungul peretelui din spate, un alt etaj era parțial vizibil. Judecând după rândurile de slot machines, rulete și mese de poker, cealaltă cameră părea să fie un etaj dedicat jocurilor de noroc. Acesta era fără îndoială un cazinou subteran unde se făceau pariuri pe mize mari.

În timp ce astfel de scene ar putea fi comune în zonele rău famate din centrul orașului, nicio persoană obișnuită nu și-ar imagina că un astfel de loc - plin de căldură și dorință - există la ultimul etaj al unui complex comercial de lux din High Midtown. Chiar și Amane însuși, deși nu era zona sa obișnuită de patrulare, nu avea nicio idee. Cel mai probabil, oamenii de aici erau obosiți de plăcerile obișnuite, dar în timpul zilei puteau fi tați buni, fiice mândre sau șefi de încredere.

(O grădină secretă pentru câțiva aleși, aşa e?)

În timp ce observa curios podeaua, un bărbat a remarcat:

- Probabil eşti surprins.

- Da... bine.

- Acest tip de activitate începe după ora zece. Înainte de asta, este o sală de spectacole unde vă puteți bucura de spectacole live ale unei trupe, cântece și dans la bară.

(Ah, deci este împărțit în două părți: modul luminos și modul întunecat. Interesant.)

În timp ce Amane dădea din cap în semn de apreciere, bărbatul îl îndemna să meargă mai departe. Se pare că acest etaj nu era destinația lor finală.

Urcând o scară în spirală amplasată într-un colț al etajului, au ajuns la trei uși negre la rând. Acesta era probabil salonul VIP. Bărbatul s-a oprit în fața ușii din extrema stângă și a bătut de trei ori.

- L-am adus pe oaspete.

- Intră.

Ca răspuns la invitație, bărbatul a deschis ușa. Înăuntru se afla un spațiu mai mare decât își imaginase Amane, aproximativ de mărimea camerei de zi a unui apartament spațios. Cu toate astea, decorul interior era complet diferit de un apartament rezidențial. Camera era complet unificată în roșu și negru.

Pereții erau negri, la fel și tavanul. De acel tavan atârna un candelabru roșu aprins. Podeaua avea un model de tablă de șah roșie și neagră. Fereastra din față era acoperită cu perdele de catifea neagră. Blatul de bar negru instalat de-a lungul peretelui din stânga avea scaune roșii. Paharele aliniate pe tejghea erau de asemenea roșii. Masa rotundă și scaunele din colțul din dreapta spate erau, de asemenea, roșii. În partea din față a încăperii, două canapele tip cutie din piele neagră erau față în față, cu o măsuță de cafea din piatră neagră între ele.

Pe canapeaua din piele neagră în formă de U erau așezați patru bărbați, fiecare într-o poziție relaxată.

Dintre cei patru, Amane a recunoscut un singur chip. Acel bărbat, Kourogi, era singurul peste patruzeci de ani. Ceilalți trei erau destul de tineri, probabil în jur de douăzeci de ani - cam de vârsta lui Kouki.

Toți aveau un aer arogant, emanând o aură subtilă, dar inconfundabilă de superioritate. Îmbrăcămintea lor lejeră, dar evident scumpă, arăta clar că toți erau Alfa.

Deși fiecare dintre ei avea aspectul rafinat tipic Alfa, niciunul dintre ei nu se apropia de calibrul lui Kouki.

Mizuki menționase că trei tineri participaseră la petrecerea la care luase parte Aya.

(Bingo?)

Era foarte probabil ca unul dintre acești trei bărbați să fie tatăl copilului lui Aya.

- Iată-l că vine. Te așteptam!

Kourogi s-a ridicat în picioare, oferind un gest de bun venit.

- Acesta este Amane-kun, distribuția de azi. Tu ce crezi? Exact cum ți-am spus, aşa e?

- Într-adevăr. Sincer, eram sceptic în privința unui tip... Dar presupun că nu e rău.

Bărbatul cu ochelari cu rame negre, purtând o cămașă neagră lucioasă, și-a întins mâinile larg în semn de acord.

- Da, este destul de bun.

Bărbatul cu părul lung până la umeri, purtând un costum negru de marcă ce pare scump, a comentat pe un ton pretențios, în timp ce se apleca ușor în față.

- Serios, chipeş! Complet genul meu!

Bărbatul blond, tuns scurt, stătea cocoțat pe marginea canapelei cu un genunchi ridicat în timp ce vorbea cu o voce emoționată. Purta un maiou lejer și pantaloni de piele. Avea un piercing în nas. Brațele îi erau acoperite de tatuaje de la umăr la cot. Dintre cei trei bărbați, era singurul care era mic de statură.

Privirile celor trei bărbați fixate asupra lui Amane erau pline de o curiozitate sexuală brută. Pofta din ochii lor era însoțită de aroganță, caracteristică Alfa. La petrecerea familiei Shutou, servitorii și chiar mama lui Kouki îl evaluaseră deschis. Dar în comparație cu asta, părea aproape politicos.

Cu o jumătate de an în urmă, Aya fusese probabil evaluată de acești bărbați în același mod. Gândul că şi Kourogi o aducea în acest salon VIP sub pretexte false îi provoca sângele lui Amane să fiarbă. Dar nu încă. Nu era încă momentul să se descarce.

(După ce adun mai întâi dovezi.)

- Nu-i așa că e grozav?

Kourogi a rânjit satisfăcut, strâmbându-și nasul.

- M-am cam plictisit în ultima vreme, așa că asta nu este o alegere rea.

Bărbatul cu ochelari cu rame negre a ridicat din umeri.

(Ce înseamnă "nu este o alegere rea"? Îmi provoacă greață.)

Tonul politicos îi determină stomacul lui Amane să se învârtă.

Faptul că cineva atât de tânăr putea avea acces la salonul VIP se datora exclusiv faptului că se născuse Alfa.

Kouki, deși împărtășea același privilegiu, nu s-a culcat pe laurii săi. El și-a ales propria cale și a muncit din greu ca detectiv, ceea ce l-a determinat să fie mult mai respectabil.

(La naiba... Din nou!)

Înainte să-și dea seama, Amane s-a trezit comparându-l pe Kouki cu Alfa din fața lui și a pocnit din limbă în sinea lui. Din moment ce erau Alfa de aceeași vârstă, era greu să nu compare.

- Haide, stai jos.

Kourogi îi făcu semn lui Amane și îl pofti să se așeze lângă el. Pe canapeaua în formă de cutie, Kourogi și Amane s-au așezat pe o parte, în timp ce cei trei tineri Alfa s-au așezat pe partea opusă, cu fața la ei doi.

Kourogi a pocnit din degete, chemându-l pe ușierul cu părul creț, care aștepta lângă ușă după ce-l adusese pe Amane.

- Ca de obicei, a spus el.

Ușierul cu părul creț a dat din cap în tăcere. Apoi a mers la tejgheaua barului și a început să pregătească cocktailuri. Între timp, Alfa cu părul lung a întrebat:

- Tu ești Amane... aşa e? Ești un Omega, nu-i așa?

- Și voi sunteți Alfa? a replicat Amane.

Cei trei au schimbat priviri înainte ca ochelaristul cu rame negre să răspundă în numele grupului:

- Fără comentariu!

Se pare că, la fel ca Amane, nu erau dispuși să își dezvăluie adevărata identitate, probabil pentru a evita complicațiile de mai târziu.

- În acest caz, voi răspunde şi eu cu un "fără comentariu".

- Hm!

Tipul cu ochelari cu rame negre a scos un sunet nemulțumit, încrucișându-și brațele. Privirea de pe fața lui spunea clar: "Cum îndrăznește un Omega să răspundă?"

În timp ce atmosfera tensionată persista, ușierul cu părul creț i-a așezat lui Amane un pahar de cocktail.

- Acesta este un cocktail cu adevărat delicios, să știi. Amane-kun, ai băut șampanie la petrecere, deci poți suporta alcoolul, aşa e?

Amane a ascultat vocea drăguţă a lui Kourogi, uitându-se la cocktailul roșu aprins pus în fața lui.

E aproape sigur că era un fel de drog - fie un sedativ sau un drog ușor - în el. Fără îndoială, Aya a fost drogată cu acesta și și-a pierdut cunoștința...

Amane și-a ridicat privirea de la cocktail și a zâmbit.

- Pot să beau. Și îmi place să beau.

- Așa am crezut și eu. Atunci...

- Din păcate, mă doare puțin capul de dimineață, așa că am luat niște calmante mai devreme. Nu mi-ar plăcea să stric seara îmbolnăvindu-mă de la băutură, așa că voi renunța la alcool.

O expresie clară de panică se răspândi pe fața bronzată a lui Kourogi.

- Analgezicele nu ar trebui să fie o problemă. Este în regulă. Ne-am chinuit să facem acest cocktail special, așa că mi-ar plăcea să îl încerci. Nu este ceva ce poți bea oriunde altundeva.

- Oricât de mult mi-ar plăcea, ar fi un dezastru dacă aș ajunge să vomit din cauza unei reacții adverse.

- Nu-ți face griji în privința asta.

În timp ce Kourogi încerca disperat să-l convingă să bea cocktailul, tipul cu ochelari cu rame negre a intervenit:

- Ei bine, ei bine... Ajunge. Chiar dacă insiști, nu va folosi la nimic, a spus cu o voce calmă tipul cu ochelari cu rame negre.

Dar Kourogi încă se arăta reticent. Se părea că simțea că se va reflecta prost asupra lui dacă Amane nu se conforma. În ciuda faptului că erau cu aproape douăzeci de ani mai în vârstă decât cei trei, era clar că dinamica puterii îi favoriza pe cei trei Alfa. Aceștia proveneau probabil dintr-o familie din clasa superioară, deși probabil nu la fel de prestigioasă ca cea a familiei Shutou. Separarea de clasă în cadrul categoriei Alfa păreau și mai nemiloase.

- Totuși, dacă nu poate bea, nu are niciun rost să-l avem aici. El este aici ca membru al distribuției pentru a ne distra, iar noi suntem aici pentru acest motiv.

- Exact.

- Și în plus, oricum e bărbat.

Ceilalți doi Alfa au dat din cap în semn de acord cu bărbatul cu ochelari cu rame negre.

- Iată o propunere. Ce-ar fi să rezolvăm asta cu un joc de poker?

- Un joc?

- Da. Dacă vom câștiga, ne vei urma ordinele. Dacă vei câștiga, acest portofel este al tău.

Cu asta, bărbatul cu ochelari cu rame negre a aruncat un portofel gros pe masa joasă.

- Ai nevoie de bani, nu-i așa? a insistat el.

- Asta este o ocazie de aur. Ce vei face?

"..."

Era clar că într-un joc de patru contra unu, șansele erau covârșitoare împotriva lui Amane. Dar dacă refuza jocul de poker după ce evitase cocktailul, starea de spirit se va înrăutăți, iar adunarea s-ar putea încheia brusc. Nu i s-ar mai fi dat o a doua șansă ca "membru inutil al distribuției" și, odată cu asta, ar fi dispărut orice oportunitate de a expune fărădelegile lor.

Pentru a o răzbuna pe Aya, nu avea de ales decât să accepte.

Decizându-se, Amane a tras de nodul cravatei, desfăcându-l, și a afișat un zâmbet neînfricat.

- Voi juca.

***

- Kariya-kun, te-ai descurcat bine azi!

- Și tu, Seo-san. Mulțumesc pentru munca grea.

Kouki și Seo își petrecuseră întreaga zi lipiți de computere, fără să se oprească nici măcar pentru gustări, cu nimic altceva decât cafeaua preparată în exces pentru a-i susține. Chiar și așa, abia după ora 22:00 au terminat de curățat dosarul de rapoarte post-incident pe care Amane îl adunase. Etajul de obicei aglomerat al diviziei de detectivi, cunoscut sub numele de "Castelul care nu doarme niciodată", se golise considerabil până la acea oră.

- Mulțumesc foarte mult pentru ajutor. Mulțumită ție, nu va trebui să lucrez toată noaptea, Kariya-kun. Mă voi ocupa de rezumatul final și îl voi prezenta șefului.

- Mulțumesc. Atunci, voi pleca.

Kouki a făcut o ușoară plecăciune în fața lui Seo, purtându-și sacoul sub braț în timp ce părăsea etajul.

Chiar și în timpul lucrului lor împreună, nu primiseră nicio veste de la Amane.

Pășind pe hol, Kouki a apelat din nou numărul lui Amane. Dar tot nu răspundea nimeni. A auzit din nou salutul automat al căsuței vocale și a închis.

Îi lăsase deja două mesaje, dar nu avea de unde să știe dacă Amane le ascultase.

Dacă Amane ar fi ales în mod deliberat să nu sune înapoi, asta era exasperant. Dar suportabil.

Dar dacă, din întâmplare, se afla într-o situație în care nu putea efectua apeluri?

Un sentiment neplăcut se strecura pe spinarea lui Kouki. Odată ce posibilitatea i-a trecut prin minte, nu a mai putut scăpa de ea. Împins de un sentiment de urgență, s-a grăbit spre parcarea subterană. A alunecat în mașina lui iubită și a întors cheia în contact.

Tocmai când se pregătea să apese pe accelerație, piciorul i-a înlemnit.

"Noaptea trecută, ți-ai lăsat sentimentele personale să intervină, mi-ai dat peste cap operațiunea și chiar l-ai speriat pe Kourogi uitându-te la el. Dacă te iau cu mine, va fi în gardă. Deci, răspunsul este nu."

Vocea rece și lipsită de emoții a lui Amane i-a răsunat în minte.

Lui Kouki i se refuzase participarea, era păcălit și lăsat în urmă. Și acum, indiferent de câte ori încerca să-l contacteze pe Amane, nu primea niciun răspuns.

- La naiba!

Enervat, Kouki și-a trântit mâna de volan. Claxonul mașinii a bubuit puternic, reverberând în toată parcarea.

- La naiba...

Îl durea să realizeze că, atunci când era cu adevărat important, Amane nu se va baza pe el.

Ce era el pentru Amane, oricum?

Ca partener, el nu putea concura cu Odagiri.

Erau "suflete pereche", dar nu și iubiți.

Aveau o relație fizică, dar inimile lor nu erau conectate.

(Dacă voi alerga după el, probabil că doar îl voi enerva...)

Poate că se gândea prea mult la lucruri. Chiar dacă Amane avea probleme, ar fi putut să se descurce singur, fără intervenția lui Kouki.

Judecând după tot ce văzuse Kouki despre Amane până acum, era foarte probabil.

(...Dar totuși.)

Amane a lucrat întotdeauna singur, fără un partener, producând în mod constant rezultate pe cont propriu, ceea ce l-a determinat să fie mândru și încrezător în sine.

În realitate, avea o minte ageră și stăpânea artele marțiale pentru a compensa dezavantajele de a fi un Omega.

În acest sens, încrederea sa era susținută de abilitățile sale. Dar, uneori, această mândrie ducea la un exces de încredere, care putea duce la pericole fatale.

(Ar trebui să merg până la urmă.)

Chiar dacă este o călătorie irosită, chiar dacă îl enervează, chiar dacă țipă la el, "De ce ai venit?"...

Kouki nu va putea dormi oricum dacă nu confirmă siguranța.

Apăsând pe accelerație, Kouki a condus mașina cu două locuri pe panta care ducea la suprafață. Odată ajuns pe stradă, s-a îndreptat fără ezitare direct spre reședința lui Amane.

Presupunând că Amane se întâlnea alături de Kourogi chiar acum, dacă nu știa unde, nu era capabil să meargă la locul respectiv.

Aflase adresa de e-mail profesională a lui Kourogi de la fratele său mai mare, Keiki, așa că, între hârtiile cu Seo, a trimis un e-mail de la adresa stației D-Est, spunând: "Aș dori să vorbesc cu dvs. despre răposata Aya, așa că vă rog să mă contactați", împreună cu numărul său personal de mobil și adresa de e-mail. A încercat, de asemenea, să sune la linia principală a "Chance Promotions". Dar era după orele de program, aşa că nu a răspuns nimeni.

Cel mai devreme când Kourogi își va verifica e-mailul de afaceri va fi mâine dimineață, când va ajunge la birou. Ar fi prea târziu.

Pentru orice eventualitate, a verificat și baza de date a poliției. Dar numele lui Kourogi nu avea niciun rezultat. Totuși, asta nu însemna neapărat că era nevinovat. Însemna doar că nu avea cazier judiciar public. În această lume, Alfa cu avocați de top rareori se confruntă cu urmărirea penală, cu excepția cazului în care este vorba de ceva cu adevărat grav.

O altă opțiune era să verifice documentele de înregistrare ale firmei pentru a afla adresa directorului general, dar nici biroul de înregistrare nu se deschidea până dimineață.

După ce au epuizat toate opțiunile disponibile în acel moment, poteca care ducea la Kourogi s-a înfundat.

Singurul loc care putea oferi un indiciu era casa lui Amane.

Cu asta în minte, Kouki s-a îndreptat spre apartamentul lui Amane din centrul orașului. Când a ajuns, ferestrele clădirii erau toate întunecate, iar când a bătut la ușa lui Amane nu a primit niciun răspuns.

După ce a confirmat că ușa era încuiată, Kouki a băgat mâna în buzunarul interior al jachetei și a scos un cuțit militar pliabil. A întins unealta cu mai multe cârlige, care avea o lamă în formă de sabie, și a introdus-o în gaura cheii.

Bazându-se doar pe pipăitul degetelor, el a sondat cu grijă interiorul, făcând mișcări ușoare până când a simțit un clic satisfăcător.

- S-a deschis.

Inspirat să vadă de aproape tehnica de spargere a lacătelor a lui Amane, Kouki își cumpărase un cuțit militar și exersase pe cont propriu. În cele din urmă se dovedise util în această situație.

Kouki a întors clanța și a deschis ușa.

- Scuzaţi deranjul, a mormăit el în timp ce pășea în camera întunecată. A apăsat pe întrerupătorul de pe perete, dar nu era niciun semn de Amane în apartamentul acum luminat.

Știa că Amane s-ar fi înfuriat dacă ar fi aflat că şi Kouki intrase prin efracție și cercetase locul în timp ce el era plecat. Dar nu mai era timp de ezitări.

A început să caute indicii în locurile cele mai evidente - masa de la cafenea, masa de mese, rafturile din oțel inoxidabil, bucătăria - dar nu a găsit nimic. Pe de altă parte, nici măcar nu era sigur ce căuta, așa că nu era o surpriză că şi căutarea sa vagă nu a dat niciun rezultat.

- Gândește-te...

Încruntându-și fruntea în concentrare, Kouki și-a amintit brusc ceva ce spusese Amane aseară.

"Eu sunt cel care a obținut datele de contact ale lui Kourogi."

- Informații de contact... o carte de vizită!

Și-a dat seama.

Dacă era o carte de vizită, Amane trebuie să o fi primit la petrecere. Aseară, când s-au despărțit, Amane purta doar o cămașă și pantaloni. Dacă şi cartea de vizită era undeva, trebuia să fie într-una din ele.

Kouki a început să scotocească prin toate sertarele din cameră, răsturnând totul în căutarea cămășii și a pantalonilor.

Amane spusese că le va trimite la curățat. Dar nu fusese suficient timp între noaptea trecută și dimineața asta pentru a face asta. În plus, el nu era genul care să fie atât de meticulos. Cartea de vizită trebuie să fie încă aici.

Căutările lui Kouki se opriră în fața scării de fier din sufragerie. Prima dată când venise aici, Amane spusese că mansarda, accesibilă pe scară, era locul său de dormit.

- Patul...

În momentul în care a mormăit asta, Kouki a sărit pe scara de fier și a urcat în pod. Aruncând o privire în spațiu, a văzut așternuturile zdrențuite, o pătură și o pernă. Și acolo...

- Acolo este!

Apucând cămașa și pantalonii zdrențuiți care erau împachetați în colț, s-a grăbit să coboare scara. Imediat ce picioarele i-au atins podeaua, a căutat în buzunarul de la piept al cămășii.

- Nu e aici.

Reprimându-și anxietatea crescândă care îi urca pe spate, a băgat repede mâna în buzunarul fundului. Degetele au frecat ceva. Scoțând-o din buzunar, cele două degete ale sale au prins o carte de vizită mototolită.

***

- Full.

Amane a declarat, întinzând cinci cărți pe masa mică. Văzând secvența de "10", "J", "Q", "K" și "A" aliniate. Tipul cu părul blond a gemut consternat.

- Ce naiba este mâna aia urâtă?!

- Am crezut că voi câștiga sigur de data asta...

Bărbatul cu părul lung și-a încruntat sprâncenele în timp ce se uita la mâna sa cu o culoare de caro. Pierderea cu o carte atât de mare părea să-i fi secat motivația. Așa că a spus:

- Renunţ.

- Omule, am terminat. Mă dau bătut.

Kourogi a ridicat ambele mâini într-un gest de capitulare și a întrebat:

- Amane-kun, ești cumva un jucător profesionist?

- Nu este ceva atât de impresionant. Dar îmi place pokerul de mult timp și am jucat destul de mult.

În copilărie, locuind într-un bordel, i se permitea uneori să se alăture unui grup de colege ale mamei sale, care își omorau timpul jucând cărți în timpul liber. Nu pariau bani. Câștigătorul primea însă bomboane, ceea ce, în mod natural, îl făcea mai puternic la joc. Pokerul era un joc în care agresivitatea și observația la momentul potrivit erau esențiale, așa că se potrivea personalității sale.

"Da. Dacă vom câștiga, ne vei urma ordinele. Dacă vei câștiga, acest portofel este al tău."

Trecuseră treizeci de minute de când începuseră o partidă de poker, pariind drepturile de a da ordine lui Amane și portofelul tipului cu ochelari negri. Bărbatul cu părul creț se întorsese la postul său de la recepție, lăsând doar cinci persoane în cameră.

Un munte de chipsuri se îngrămădise în fața lui Amane. Se părea că seara asta era seara lui norocoasă. Șansele de a obține cărți mari încă de la prima mână erau mari. Nu simțea că poate pierde.

- Asta e nasol. Cred că o să renunț și eu.

Tipul cu părul blond, îmbufnat, a început să se joace cu telefonul.

Alfa, neobișnuiți să piardă, își pierdeau vizibil entuziasmul. Kourogi, tipul cu părul lung și tipul cu părul blond nici măcar nu-și pariau propriile portofele, deci nu erau foarte serioși la început.

Apoi, bărbatul cu ochelari cu rame negre a luat cuvântul:

- În acest caz, ce-ar fi să jucăm noi doi unu la unu?

Părea destul de încrezător. De fapt, era cel mai puternic jucător de până acum.

- O ultimă rundă, doar noi doi. Ce părere ai?

Probabil că era enervat de faptul că lucrurile nu mergeau așa cum a plănuit, insistând pentru o revanșă.

Cu toate astea, Amane nu era foarte interesat să joace poker sau să câștige bani. El doar le observa acțiunile pentru a-i prinde cu garda jos, ceea ce a dus la această situație.

Dar să-i determine să creadă că era o "captură rară" era o tactică utilă.

Alfa, membri ai clasei privilegiate, se plictisesc repede de lucrurile pe care le pot obține cu ușurință. Acesta era motivul pentru care se descotorosiseră de Aya, cu care ajunseseră atât de josnic folosind droguri de viol, după o singură dată.

Pe de altă parte, cu cât erau determinaţi să aștepte mai mult, cu atât deveneau mai obsedați. Astfel, creșteau șansele de a greși din cauza nerăbdării.

Totuși, dacă îi determina să aștepte prea mult, își pierdeau interesul. Trebuia găsit un echilibru. Amane simțea că era o chestiune de negociere atentă, pe baza observațiilor sale despre cei trei bărbați Alfa.

Din fericire, norocul era de partea lui în seara asta. Simțindu-se încrezător în șansele sale, Amane a acceptat provocarea bărbatului.

- Sigur, sună bine.

În acel moment, telefonul cuiva a sunat. Kourogi s-a ridicat în picioare.

- Eu sunt. Scuzați-mă o clipă, a spus el în timp ce ieșea afară. A revenit un minut mai târziu, spunând:

- Îmi pare rău, a apărut ceva urgent. Așa că trebuie să plec acum.

Cei trei Alfa, nemaifiind preocupați de Kourogi, care își îndeplinise rolul de a aduce o "pradă", au răspuns cu jumătate de gură: "Pe mai târziu".

- Ei bine, mult noroc, Amane-kun. Ținem legătura.

Simțind probabil un sentiment de ușurare după ce era eliberat din camera tensionată și plină de agende contradictorii, Kourogi a ieșit cu o expresie ceva mai relaxată.

Din cei patru oameni rămași, Amane și bărbatul cu ochelari cu rame negre s-au mutat de pe canapea la masa rotundă și la scaunele din colț, pentru a se confrunta unul cu celălalt. Ceilalți doi s-au împrăștiat, așezându-se la tejghea și pe canapea, transformându-se în spectatori.

- Să decidem mai întâi cine este dealerul.

Bărbatul cu ochelari cu rame negre a aruncat o monedă, a acoperit-o cu mâna dreaptă când aceasta a aterizat pe dosul mâinii stângi. A mormăit:

- Cap.

- Pajură.

După ce a așteptat alegerea lui Amane, bărbatul și-a ridicat mâna dreaptă. Moneda a arătat cap.

- Se pare că eu sunt dealerul.

- Dă-i drumul.

Bărbatul cu ochelari cu rame negre a deschis un nou pachet de cărți, a scos jokerii și a amestecat cele 52 de cărți rămase. A împărțit câte cinci cărți cu fața în jos pentru el și Amane, punând restul pachetului în mijloc.

Amane și-a împrăștiat încet cărțile. Doi ași și câte un 3, un 9 și un 10. O pereche de două - nu e rău. Dar un pic prea slabă pentru o mișcare bruscă, totală.

- Începeţi!

Declarând acest lucru, Amane a scos trei cărți din pachet și a aruncat trei.

(În regulă!)

Văzând noile cărți extrase, a zâmbit în sinea lui, deși și-a păstrat fața calmă. Bărbatul cu ochelari cu rame negre, între timp, a rămas inexpresiv în timp ce își lăsa mâna jos.

- Pariem!

Fără să scoată nicio carte, bărbatul cu ochelari cu rame negre a făcut pariul și și-a împins toate jetoanele înainte. Publicul a scos un ușor:

- Oooo...

- Pariez totul.

(A pariat totul?)

Asta însemna că era încrezător în mâna sa. Cu toate astea, Amane nu își putea permite să piardă aici și să renunțe la inițiativă.

Trebuia să câștige acest joc, să asigure controlul și să ghideze subtil conversația pentru a-l determina să spună detalii despre Aya - și să înregistreze totul.

Pentru a face asta, trebuia să câștige.

- Pariez totul.

Amane și-a pus toate jetoanele pe masă și și-a așezat cele cinci cărți. Cineva scoase un fluierat. La un moment dat, bărbatul cu părul lung și blondul tuns scurt se apropiaseră, ochii lor strălucind de curiozitate în timp ce se uitau la masă.

- Arată-ți mai întâi mâna.

Îndemnat de bărbatul cu ochelari cu rame negre, Amane și-a întors cărțile una câte una. Patru ași și o damă. Cea mai puternică mână de patru de un fel. Nu mai obținuse niciodată o mână atât de bună.

Publicul a căzut într-o tăcere stupefiantă.

(Îmi pare rău, dar eu iau această victorie.)

"..."

Bărbatul cu ochelari cu rame negre a privit în tăcere cvadruplul înainte de a-și dezvălui încet propriile cărți. Pe măsură ce fiecare carte era întoarsă, fața lui Amane devenea palidă. Un 10, valet, damă, rege și as.

O chintă royală de pică - mâna imbatabilă.

- Cred că glumești... a spus Amane suspicios.

Bărbatul nu scosese nici măcar o carte. Asta înseamnă că a avut această mână de la început. Șansele de a obține o chintă royală de pică la prima împărțire sunt de 1 la 2,6 milioane.

(Acest lucru nu poate fi...)

Fie că era o a doua împărțire sau o împărțire inferioară, nu exista nicio îndoială că era o înșelătorie. Cărțile, care păreau noi, fuseseră falsificate.

(La naiba... Am lăsat garda jos pentru că jocul cu noi cinci părea corect.)

Era clar că trișase. Dar din moment ce Amane nu a spus nimic atunci când erau împărțite cărțile, nu a avut de ales decât să se recunoască învins.

- Am pierdut.

Amane a recunoscut cu greu pierderea.

- Da! Am câştigat!

- A fost uimitor. Ai reușit!

Fie că știau sau nu că era un truc, galeria a izbucnit instantaneu. Bărbatul cu ochelari cu rame negre și-a îngustat ochii cu îngâmfare.

Amane a simțit un val de furie, dar nu a lăsat să se vadă. În schimb, l-a întrebat pe bărbatul din fața lui:

- Deci? Ce vrei să fac?

Bărbatul și-a ridicat podul ochelarilor cu degetul mijlociu și a spus:

- Un sărut. Sărută-mă pe buze.

- Un sărut?!

Amane și-a încruntat ușor sprâncenele în timp ce se gândea. Dacă ar refuza aici, ceilalți doi nu ar sta liniștiți. Ar putea câștiga o luptă trei contra unu. Dar adversarii lui erau Alfa. A ataca primul într-o situație în care puterea lor era necunoscută era un pariu riscant. Salonul VIP era probabil izolat fonic. Chiar dacă ar fi strigat, ajutorul nu ar fi venit.

(Cred că nu am de ales.)

Deoarece venise singur, acest nivel de risc fusese luat în calcul de la început.

Amane și-a tras scaunul înapoi și s-a ridicat în picioare, mergând spre bărbatul cu ochelari cu rame negre, care era încă așezat. Ținându-și respirația, s-a aplecat și și-a apropiat încet buzele. Plănuise să le atingă doar pentru scurt timp și să se îndepărteze. Dar când brațul i-a fost apucat din senin, a tresărit. Înainte să-și dea seama, brațul i-a fost smuls, iar contactul dintre buzele lor s-a adâncit.

- Mmm… Aah…

În timp ce Amane se străduia să se despartă de sărut, cineva l-a apucat de la spate, prinzându-l într-o strânsoare. În timp ce era distras de acest lucru, sărutul era întrerupt. Dar apoi bărbatul cu ochelari cu rame negre a forțat gura lui deschisă cu degetele. Amane a strâns din dinți pentru a rezista. Dar persoana care îl ținea din spate i-a tras puternic umerii înapoi. Brațele i-au scârțâit dureros la articulații și nu s-a putut abține să nu strige:

- Ah!

În acel moment, un obiect mic și solid era introdus în gura lui deschisă. După forma sa rotundă, era clar o pastilă.

Realizând că era un medicament, Amane a încercat să o scuipe imediat. Dar pastila i s-a lipit de limbă și nu se mai desprindea. Mișcându-și disperat limba pentru a încerca să o dezlipească, un bărbat cu părul lung, care îl înlocuise pe bărbatul cu ochelari, a apărut în fața lui. Bărbatul cu părul lung avea în mână o sticlă de apă minerală. A luat o înghițitură, apoi l-a apucat pe Amane de bărbie și și-a lipit buzele de ale sale. Apa era apoi introdusă cu forța în gura lui Amane.

"..."

Apa i-a intrat rapid în gât și, înainte ca el să-și dea seama, trupul său a înghițit-o în mod reflex. Sângele i-a înghețat. A căutat frenetic cu limba în interiorul gurii. Dar pastila dispăruse deja fără urmă.

(La naiba... am înghițit-o.)

Trebuia să o vomite înainte să fie digerată în stomac - dar nu putea, pentru că persoana din spatele lui încă îl ținea în priză.

- Dă-mi drumul... ticălosule!

Amane și-a scuturat violent trupul dintr-o parte în alta, luptându-se să se elibereze.

- Nu te zbate. Nu vrei să fii rănit, nu-i așa?

Vocea din spate i-a dat de înțeles lui Amane că persoana care îl ținea în brațe era bărbatul blond tuns scurt. În ciuda staturii sale mici, forța sa era incontestabilă - forța unui Alfa, desigur.

- Da, e mai bine să nu te zbați. Dacă te exciți, drogul își va face efectul și mai repede, a zâmbit bărbatul cu părul lung din fața lui.

- Hei... ce m-ai determinat să înghit?

- Tipul ăsta e chirurg. El poate pune mâna pe lucruri cu acțiune rapidă.

Bărbatul cu părul lung a trecut cu ușurință un braț în jurul umărului bărbatului cu ochelari cu rame negre.

- Deși este chirurg estetician, ca să fiu mai exact.

Bărbatul cu părul blond a glumit, iar bărbatul cu ochelari și-a umflat pieptul cu mândrie:

- Este o profesie nobilă care urmărește frumusețea eternă.

- Nu că ai avea nevoie de vreo umplutură, totuși, micuțule Omega. Ei bine, ajunge cu încălzirea. Mi-a plăcut distracția. Dar e timpul pentru adevăratul spectacol. Să vedem cât de mult te poți distra cu mine.

- Ticălosule...

Amane a încercat să înainteze, chiar dacă asta însemna să-l tragă după el pe bărbatul cu părul blond. Dar nu reușea să aibă forță în talie sau în picioare. Era ca și cum craniul i-ar fi fost umplut cu pietricele grele. Și deodată, capul i se părea că şi cântărește o tonă. Vederea i s-a întunecat.

Ultimul lucru pe care l-a văzut Amane înainte de a-și pierde cunoștința era zâmbetul strâmb și batjocoritor al ochelarilor cu rame negre și al bărbaților cu părul lung, chipurile lor deformându-se în vederea lui încețoșată.

Kouki a format pe loc numărul de telefon mobil pe care îl obținuse de pe cartea de vizită. Cu toate astea, Kourogi nu a răspuns. După opt sunete, apelul a trecut la mesageria vocală.

Așteptând semnalul sonor, a lăsat un mesaj: "Acesta este numărul de mobil al lui Kourogi-san? Numele meu este Kariya de la Departamentul de Poliție Downtown Est. Sun în legătură cu Aya-san, care era afiliat agenției dumneavoastră, "Chance Promotions". Puteți să mă sunați înapoi? Oricând este bine. Voi aștepta."

Tot ce putea face Kouki acum era să spere că şi Kourogi va reacționa la menționarea lui "Aya" și va răspunde la apel.

Potrivit fostului manager Shimokawa, Kourogi era cel care a ordonat ca Aya să fie distribuită pentru petrecerea cu băutură. În calitate de președinte al firmei, acesta ar fi trebuit să fie conștient de moartea lui Aya, care se afla sub conducerea sa. Având în vedere că poliția sunase în legătură cu Aya, Kourogi ar fi fost curios să afle conținutul. Kouki era convins că, după ce va asculta mesajul vocal, Kourogi îl va contacta.

Cartea de vizită a lui Kourogi conținea doar numele firmei, funcția sa, numele și numărul de telefon mobil. Fără a-i cunoaște adresa, vizita la domiciliu nu era o opțiune. Tot ce putea face Kouki acum era să aștepte ca şi Kourogi să îl contacteze.

- Aah…

Oftând adânc, Kouki a verificat ora pe ecranul principal al telefonului său după ce a închis apelul.

12:35, noaptea.

Trecuseră mai bine de șase ore de când Amane dispăruse de la secția de poliție. Dar încă nu se știa nimic de el și nu se întorsese acasă.

(Sper că nu a fost prins în vreo încurcătură...)

Kouki se plimba agitat prin sufragerie cu telefonul în mână, așteptând un contact de la Kourogi sau Amane. Poate că ar fi trebuit să-și păstreze puterile, dar nu putea sta locului. Gândul că Amane ar putea fi în pericol chiar în acel moment îi strângea pieptul de anxietate. Nu putea rămâne nemișcat nici măcar o clipă. Incapacitatea lui de a face ceva era enervantă și patetică...

(Dacă i-aș fi cerut lui Amane datele de contact ale lui Crow...)

Dacă ar fi făcut-o, Crow, brokerul de informații, ar fi putut folosi rețeaua sa subterană pentru a afla unde locuia Kourogi. Cuprins de regret, Kouki își strânse telefonul cu putere.

Când aflase prima dată că Amane cumpărase informații de la Crow în schimbul banilor, îl mustrase pentru încălcarea codului de conduită. Folosindu-se de regulile rigide drept scut, Kouki îl certase pe Amane, dar acesta îl mustrase cu răceală.

"Dacă stai pe cai mari, nu-i vei înțelege niciodată pe oamenii pe care ar trebui să-i protejezi. Coboară aici și murdărește-ți pantofii eleganți."

Cuvintele lui Amane, care mergeau la esența lucrurilor, l-au determinat pe Kouki să-și dea seama că el încă se afla "sus". Amane îl învățase că existau perspective pe care nu le putea vedea de sus.

Nu și-a imaginat niciodată că acel moment, când partenerul său necruțător l-a târât adânc în adâncurile orașului, va fi un punct de cotitură în viața sa. Dar acela era momentul în care a început să se schimbe.

Acum, dacă ar fi să-l salveze pe Amane, Kouki ar fi dispus chiar să își murdărească mâinile, chiar dacă asta ar însemna să încalce legea. Nu ar ezita să întoarcă întreaga lume împotriva lui.

Privind în urmă, înainte de a-l întâlni pe Amane, Kouki era ruşinos de ignorant. Credea că înțelege cum funcționează lumea, dar, în realitate, nu știa nimic.

Dacă nu l-ar fi întâlnit pe Amane, ar fi rămas mulțumit cu înțelegerea sa superficială a unor Omega Rătăcitori care căzuseră prin crăpăturile plasei de siguranță. Nu s-ar fi obosit să afle mai multe.

De asemenea, el nu ar fi cunoscut adevăratul sens al iubirii cuiva.

Încă din adolescență, Kouki a avut întotdeauna un partener romantic. Și se mândrea cu bogata sa experiență.

Dar acum, privind în urmă, și-a dat seama că niciuna dintre acele relații nu era autentică. De aceea niciuna dintre ele nu durase. Întotdeauna era capabil să se despartă de ele fără prea multe conflicte, uitându-le repede odată ce au ieșit din viața lui.

Dragostea adevărată, însă, era chinuitoare.

Chiar dacă știa că urmărind pe cineva îl va determina doar să fugă, nu s-a putut opri.

Când erau despărțiți, simțea un gol. Era ca și cum o parte din inima lui era smulsă.

Doar o conexiune fizică nu era suficientă.

Chiar și atunci când se îmbrățișau, ceva tot lipsea. Își dorea la nesfârșit mai mult, încercând cu disperare să umple golul.

Fiecare gest, fiecare cuvânt al lui Amane, îi stârneau emoții. Se supăra irațional pentru lucruri mărunte, rănit ca un adolescent îndrăgostit, incapabil să își controleze obsesia. Își expunea cele mai urâte laturi ale sale și cădea în dezgust de sine, pierzând chiar nopți nedormite din cauza asta.

Nimic nu a mers așa cum și-a dorit el. Nimic nu a funcționat.

Acum, că experimentase dragostea adevărată, Kouki își dădea seama cât de urât, mic și îndepărtat era de genul de persoană cu suflet mare la care aspirase dintotdeauna.

Totuși, chiar și așa, nu putea renunța.

Știa, în mintea lui, că tăierea legăturilor îi va aduce liniștea.

(Dar... pur și simplu nu pot renunța...)

Cu două luni în urmă, când Kouki l-a întâlnit pentru prima dată pe Amane, nu și-ar fi putut imagina că într-o zi va simți asemenea sentimente pasionale față de el.

Chiar dacă acest moment era dureros, nu dorea să revină la persoana care era înainte de a-și întâlni "sufletul pereche".

Nu voia să se întoarcă la acea perioadă în care, neavând niciodată experiența eșecului, avea un sentiment exagerat al valorii de sine, crezând că era normal ca ceilalți să îl accepte.

Pierdut în gânduri pentru că se oprise din mers, Kouki nu și-a dat seama imediat care era sunetul pe care îl auzea.

Readus la realitate de soneria persistentă a notificării, Kouki și-a privit telefonul. Numele lui Kourogi a apărut pe ecranul de pornire, cândva negru.

(Un apel de la Kourogi!)

În grabă, a apăsat pe butonul de răspuns. A respirat adânc și a lipit telefonul de ureche.

- Alo?

"..."

Nu a existat niciun răspuns imediat. După câteva clipe de tăcere, o voce îndoielnică a întrebat:

- Vă răspund la apelul din mesajul vocal... Chiar sunteți de la poliție?

Era vocea lui Kourogi. Kouki își strânse pumnul într-un triumf tăcut.

- Numele meu este Kariya, de la primul echipaj al secției de poliție Downtown Est. Îmi cer scuze pentru că am lăsat un mesaj la o oră atât de târzie.

Reprimându-și entuziasmul, Kouki a folosit în mod conștient un ton mai calm decât de obicei, sperând să pară demn de încredere.

- De unde ai numărul ăsta de telefon?

Deoarece nu putea spune adevărul, a răspuns cu blândețe:

- Mă tem că nu pot dezvălui acest lucru din cauza obligațiilor de confidențialitate.

Menționarea "confidențialității" îi determina de obicei pe oamenii obișnuiți să nu mai cerceteze, gândindu-se că "nu se poate face nimic".

- Înțeleg... înțeleg.

Din fericire, Kourogi a părut să accepte această explicație și a renunțat la subiect.

- Ai menționat că este vorba despre Aya... Care este problema mai exact?

Cercetând cu precauție, Kourogi a întrebat, iar Kouki a răspuns cu o întrebare proprie:

- Ești conștient că Aya-san a decedat, aşa e?

- Da, am fost contactat de poliție. Mi s-a spus că a fost o sinucidere...

Vocea lui Kourogi părea ruşinată. Se părea că se simțea vinovat pentru Aya.

Deoarece Kourogi era un civil, probabil că nu înțelegea că jurisdicțiile poliției erau strict împărțite pe zone și probabil că nu își amintea că un ofițer de la secția de poliție Midtown South îl contactase inițial.

- Da, dar au fost descoperite noi dovezi. Și acum există o posibilitate să nu fi fost o sinucidere.

- Nu a fost o sinucidere? Atunci, a fost un accident?

- Nu.

Kourogi a gâfâit audibil la celălalt capăt al firului.

- Nu-mi spune... Vrei să spui că era o crimă?

- Nu am ajuns încă la această concluzie. Suntem doar în stadiul în care a devenit o posibilitate.

- Ce fel de dovezi au fost descoperite?

- Nu pot discuta despre asta la telefon. Cu toate astea, în legătură cu noile dovezi, există o problemă pe care trebuie să o confirmăm urgent cu dumneavoastră, motiv pentru care v-am contactat. Îmi pare rău să vă deranjez la această oră târzie, dar ați putea să vă faceți timp pentru noi?

- Chiar acum?

Chiar și pentru o anchetă a poliției, acesta era un timp nerezonabil.

Simțind ezitarea lui Kourogi, Kouki a pus presiune, spunând:

- În funcție de rezultat, acest lucru s-ar putea transforma într-o problemă serioasă care ar putea afecta funcționarea viitoare a firmei dumneavoastră.

Kourogi a oftat încă o dată.

- Am înțeles. Pot să vă dau treizeci de minute.

Kouki și-a strâns bine telefonul în semn de triumf.

- Vă mulțumesc pentru cooperare. Nu vreau să vă deranjez cerându-vă să ieșiți, așa că voi veni eu la dumneavoastră. Unde ar trebui să ne întâlnim?

***

Kourogi a specificat barul de la ultimul etaj al unui hotel de lux din High Midtown.

Se ştia că acest hotel era locul obișnuit al lui Kourogi, unde stătea aproximativ o treime din an. Era singur și avea o situație financiară comodă, așa că viața la hotel era mai convenabilă pentru el.

Conform site-ului web al hotelului, barul, locul lor de întâlnire, era deschis până la ora 3:00 dimineaţa. Dar era deja trecut de ora 2:00 dimineaţa, așa că nu mai era mult timp.

Kouki și-a parcat mașina pe un loc nepermis de lângă ușa de acces a hotelului. A dat un bacșiș portarului care se apropia, spunând:

- Mă voi întoarce în 30 de minute, așa că vă rog să o lăsați aici.

Dacă mașina ar fi fost dusă în parcarea subterană, recuperarea ei ar fi luat timp.

Holul de la intrare, deja izolat de salon, era aproape gol, cu excepția câtorva angajați de la curățenie și a lucrătorilor din schimbul de noapte. Nu era niciun semn de oaspeți ai hotelului.

Kouki s-a grăbit să traverseze holul slab populat și a apăsat butonul liftului când a ajuns în hol. A urcat în cabina goală când ușile s-au deschis și a apăsat butonul pentru etajul 25. Ascensiunea lentă a liftului îl enervează, dar rezistă impulsului de a se agita și, în schimb, folosește timpul pentru a-și organiza gândurile.

(Faptul că şi Kourogi era de acord să se întâlnească alături de mine înseamnă că nu este în prezent alături de Honjou-san... aşa e?)

Azi mai devreme - sau, mai exact, ieri, deoarece data se schimbase - se întâlniseră cu siguranță după ora 18:30. Cunoscându-l pe Amane, nu avea cum să rateze șansa de a lua legătura cu noua sa țintă.

Poate că s-au întâlnit, dar s-au despărțit deja, iar Amane s-a mutat singur în altă locație? Sau este posibil ca şi Kourogi să-l fi reținut cumva pe Amane și să-l fi închis în camera sa de hotel?

În orice caz, Kouki se hotărâse deja să folosească toate mijloacele necesare - chiar și forța - pentru a-l determina pe Kourogi să vorbească și să-i dezvăluie locul unde se afla Amane.

Chiar când a luat această decizie, s-a auzit un sunet slab liftul a ajuns la ultimul etaj. Fără să aștepte ca ușile să se deschidă complet, Kouki a pășit afară. Restaurantul Sky, care oferea o vedere panoramică asupra orașului, se închisese deja la ora 1:00 dimineaţa. Urmărind semnele din direcția opusă, nu a durat mult până când a văzut intrarea în bar.

Stând la peretele despicat care servea drept intrare discretă, Kouki a aruncat o privire înăuntru. Barul era îngust și primitor, cu o tejghea din lemn în spatele căreia stătea un barman singuratic. Înăuntru se aflau trei clienți: doi străini așezați împreună pe partea dreaptă, adânciți în conversații cu barmanul. Separat de patru scaune goale, un bărbat singur stătea la capătul stâng al tejghelei, sorbind dintr-un pahar. După silueta sa generală, Kouki îl recunoscu pe acest bărbat drept interlocutorul său.

Intrând în bar, Kouki s-a apropiat discret de Kourogi din spate, în unghi.

- Kourogi-san.

Kourogi se întoarse să-l privească, tenul său închis la culoare arătându-și surprinderea.

- Tu ești detectivul?

Kouki și-a băgat mâna în geacă și și-a scos legitimația de polițist, deschizând-o.

- Sunt Kariya de la prima echipă a secției de poliție Downtown Est.

După ce a aruncat o privire între fotografia din buletin și chipul lui Kouki, Kourogi s-a prezentat.

- Eu sunt Kourogi.

- Vă mulțumesc că v-ați făcut timp să mă întâlniți. Deoarece acest loc nu este ideal pentru o conversație privată, te superi dacă ne mutăm în altă parte?

- A... sigur.

Kourogi părea să-și fi amintit cuvântul "confidențialitate" și a dat din cap. S-a ridicat de pe scaun și i-a spus barmanului:

- Pune-l pe nota de plată a camerei mele.

Barmanul a dat un semn politicos din cap și i-a urat:

- Noapte bună.

- Unde ai vrea să vorbim?

- Salonul și restaurantul Sky de la primul etaj sunt deja închise. Dacă ești de acord, aș aprecia dacă am putea vorbi în camera ta.

- S-ar putea să fie cel mai bine, era de acord Kourogi, considerând probabil că unele detalii ale conversației lor nu ar fi potrivite pentru a fi auzite de alții. El s-a conformat cu ușurință și a spus:

- Camera mea este la etajul 23, apoi a arătat drumul.

Au intrat amândoi în lift, iar Kourogi și-a introdus cardul cheie în fantă înainte de a apăsa butonul "23". Etajul 23 era un etaj de club, accesibil doar celor care aveau un card cheie.

Când liftul a început să coboare, Kouki a observat că şi Kourogi îl privea din lateral. L-a întrebat:

- S-a întâmplat ceva?

- Nu... Eram doar surprins că ești mai tânăr decât îmi imaginam. Și sincer, nu mă așteptam ca detectivii să fie atât de seducători în ziua de azi. Apropo, ne-am mai întâlnit undeva?

- Nu, asta este prima noastră întâlnire, a răspuns Kouki rapid, înlăturând orice suspiciune.

În realitate, se cunoscuseră la petrecerea familiei Shutou cu o seară înainte. Practic, acum două nopți. Dar în acel moment, Kouki avea părul ridicat și era îmbrăcat formal, prezentând o imagine foarte diferită. Nu era clar dacă şi Kourogi își amintea de el ca fiind "al treilea fiu al familiei Shutou" sau nu. Probabil că nu. Dar era puțin probabil ca şi Kourogi să facă legătura între cel de la petrecere și detectivul care se afla acum în fața lui.

- Înțeleg, mormăi Kourogi, părând încă puțin neconvins, chiar când ușile liftului se deschiseră.

Kouki l-a urmat în tăcere, în timp ce Kourogi le deschidea calea. Au cotit două colțuri ale coridorului, oprindu-se în cele din urmă în fața unei uși la capăt.

Kourogi a deblocat ușa cu cardul său cheie și a împins-o, introducând cardul în suportul de perete. Luminile camerei s-au aprins.

- Vă rog, intrați.

- Scuzaţi deranjul.

Camera lui Kourogi era un apartament pe colț. Ferestrele mari de sticlă de pe două părți ofereau o priveliște panoramică asupra orizontului nocturn din High Midtown. Dar Kouki nu a acordat nicio atenție priveliștii. În schimb, a intrat în centrul camerei principale și a cercetat rapid interiorul cu ochi ageri.

Între timp, Kourogi, a spus:

- Simțiți-vă liberi să vă așezați unde doriți, s-a îndreptat spre tejgheaua barului.

A deschis mini-frigiderul și a scos o sticlă de apă minerală.

- Doriți ceva de băut? a întrebat el.

- Nu trebuie să vă faceți probleme.

Kouki a refuzat oferta și a traversat camera principală, deschizând ușa care ducea la dormitor. A pășit înăuntru și a confirmat că nu era nimeni în pat, apoi a deschis ușa de la dressing. Era aproape gol, cu un singur costum atârnat înăuntru.

(...Deci, el nu este aici.)

- Hei!

Brusc, o voce puternică a strigat. Kourogi a intrat furtunos în dormitor, cu fața plină de furie.

- Ce crezi că faci? Nu-mi pasă dacă ești detectiv, nu poți...

Înainte ca şi Kourogi să-și poată termina protestul, Kouki îl apucă de braț, răsucindu-l la spate.

- Au! Au, au!

În timp ce Kourogi făcea o grimasă de durere, Kouki s-a aplecat aproape de urechea lui și a vorbit cu voce joasă.

- Ai întâlnit un bărbat de la petrecerea familiei Shutou, nu-i așa?

Ochii lui Kourogi s-au mărit în șoc. Timp de câteva clipe, s-a uitat fix la detectivul care îl reținea, studiind atent chipul lui Kouki. Apoi, dintr-o dată, Kourogi a strigat:

- Tu ești acel Alfa de la petrecere?!

- Eu sunt Shutou Kouki.

Dezvăluindu-și identitatea, Kouki a văzut cum ochii lui Kourogi se lărgeau de neîncredere.

- Al treilea fiu al familiei Shutou... De ce naiba ești detectiv?

- Asta nu te priveşte. Doar vorbește. Unde este el acum?

- Nu știu... Nu l-am văzut!

Kourogi a încercat să nege. Dar sprâncenele lui Kouki s-au încruntat ușor.

- Chiar crezi că poți să minți ca să scapi din asta?

Kouki se aplecă mai aproape, cu vocea rece și amenințătoare, în timp ce-l privea pe Kourogi dintr-un unghi ușor.

- Dacă nu mărturisești acum, mă voi asigura că vei pierde totul - puterea ta ca președinte al firmei, reputația ta și orice șansă ca să mai urci vreodată din nou. Dacă ești un Alfa, ar trebui să știi că influența familiei Shutou poate face asta cu ușurință.

Amenințarea din expresia și tonul lui Kouki arăta clar că nu era o cacealma. Fața lui Kourogi a devenit rapid palidă.

- Bi… Bine! Voi vorbi! Voi vorbi!

- Atunci grăbește-te.

Fără să-și schimbe expresia, Kouki și-a băgat mâna liberă în buzunar și a activat aplicația de memo vocal de pe telefon.

- E la un club secret... în salonul VIP. A spus că are nevoie de bani, așa că i-am prezentat o slujbă bine plătită.

- Ce fel de slujbă?

- Lucrează ca şi gazdă pentru petrecerea unor Alfa.

- Și ce fel de Alfa sunt ei?

- Sunt niște gunoaie - fiul unui director de televiziune, al unui director de agenție de publicitate și fiul unui lanț de clinici de chirurgie estetică. Erau prieteni încă din copilărie de la grădiniță. Și au făcut deja totul. Sunt mereu în căutarea a ceva nou și interesant.

- Le-ai oferit acelor Alfa plictisiți "cadouri" în schimbul distribuirii talentelor firmei tale în proiectele lor, nu-i așa?

- Da, așa este. Părinții Alfa sunt blânzi cu fiii lor, propriul lor sânge.

Expresia lui Kourogi sugera că el dădea de înțeles că familia Shutou nu era diferită. Tâmpla lui Kouki s-a zbârlit. Și i-a răsucit brațul lui Kourogi și mai mult.

 Au, au! Mă doare! Mă doare!

- Aya era unul dintre "daruri", nu-i așa?

- Unul dintre cei trei băieți a văzut fotografiile ei gravate și i-a plăcut de ea. A insistat să aibă o petrecere cu ea. Aya nu era genul care să accepte astfel de slujbe. Așa că am refuzat. Dar ei au continuat să mă preseze...

- I-ai ordonat managerului ei să o păcălească să creadă că este o dublură, forțând-o să meargă la acea petrecere. Știai exact ce se va întâmpla cu ea - acei bărbați o vor devora. Totuși, ai trimis-o oricum.

La acuzația reținută, dar tăioasă a lui Kouki, fața lui Kourogi s-a strâmbat de vinovăție.

- Nu am putut refuza. Au amenințat că o vor pune pe lista neagră pe Mizuki Andou dacă nu mă conformez. Ea este vedeta noastră de top. Între Mizuki și Aya... Nu am avut de ales decât să o aleg pe Mizuki.

"..."

Kouki a scrâșnit din dinți de enervare când a auzit că Aya era sacrificată pentru a o proteja pe Mizuki.

Imaginea celor două fete, care fuseseră la fel de apropiate ca două surori, îi trecu prin minte.

Dacă Aya era încă în viață, ar fi spus, "Mă bucur că am putut să o protejez pe Mizuki"...?

(Nu, ea nu ar face-o.)

Nu-i putea spune adevărul lui Mizuki.

Această realitate brutală era un secret pe care Kouki ar fi trebuit să îl îngroape adânc și să îl ia cu el în mormânt.

În orice caz, Kouki obținuse mărturiile necesare pentru a construi un caz în jurul drogării și violului Ayei.

În acest fel, el a oprit aplicația de memo-uri vocale.

- Să ne întoarcem la punctul principal. Spune-mi unde este clubul secret.

"..."

Kourogi a tăcut, ca și cum ar fi făcut un ultim efort de a rezista. Kouki l-a apucat brusc și l-a scuturat.

- Vorbește!!

Capul lui Kourogi se mișca violent înainte și înapoi, aproape ca și cum s-ar fi balansat.

- O să-ți spun! Te rog, nu mai fi atât de dur!

Pe jumătate plângând, Kourogi a strigat. Kouki i-a dat drumul brațului răsucit la spate. Kourogi și-a frecat umărul cu o expresie îndurerată înainte de a ceda în cele din urmă presiunii tăcute a lui Kouki și de a da numele unui complex din inima districtului de divertisment Midtown.

- Clubul este la ultimul etaj al acelei clădiri. Dar nu este listat în niciun director public. Singura cale de acces este un lift privat. Acel lift funcționează doar cu un card de membru.

- Un card de membru?

Vocea joasă a lui Kouki l-a determinat pe Kourogi să scoată portofelul din buzunarul gecii și să extragă un singur card negru.

- Acesta e.

Cardul, negru cu o emblemă holografică strălucind pe suprafața lui, era luată fără cuvinte de Kouki. Ca și cum era ușurat că interogatoriul se terminase în sfârșit, expresia încordată a lui Kourogi se relaxase ușor.

- Când m-am furișat în timpul unui apel de la biroul meu, jucau poker în salonul VIP. Trucul lor obișnuit este să măsluiască jocul, forțându-și victimele la pierderi masive pentru a le prinde în capcană. În urmă cu aproximativ un an, au început să se plângă că simplele servicii de escortă nu erau suficient de palpitante, așa că au început să folosească droguri pentru viol. Așa că până acum... probabil și el era drogat...

Înainte ca şi Kourogi să-și poată termina informaţia, Kouki l-a apucat din nou de braț. L-a învârtit și l-a împins cu putere împotriva ușii dressingului, cu o izbitură puternică.

- Ah!

Kourogi a scos un strigăt când fața lui s-a izbit de ușă. În timp ce ținea gâtul bărbatului care se zbătea cu o strânsoare fermă, Kouki și-a dezlegat rapid propria cravată. Folosind-o, i-a legat încheieturile lui Kourogi la spate.

- Ce… ce faci?! Dezleagă-mă! a gemut Kourogi. Dar Kouki l-a aruncat cu brutalitate pe pat.

- Vai!

Kourogi a căzut pe pat cu fața în sus. Kouki i-a scos rapid pantofii, i-a desfăcut cureaua și i-a tras pantalonii și chiloții în jos. Apoi, folosind propria cravată a lui Kourogi, a legat gleznele bărbatului împreună.

Când Kouki se întoarse să părăsească camera, Kourogi - acum legat de mâini și de picioare, cu partea inferioară a trupului expusă - strigă disperat:

- Stai! Te rog! Ți-am spus totul, nu-i așa? Eu chiar ți-am dat cardul! Te rog, nu mă lăsa aici așa!

Kouki făcu o pauză și se uită înapoi la omul jalnic de pe pat, privindu-l cu un dispreț rece și o urmă de dispreț.

- Din cauza lăcomiei voastre dezgustătoare, Aya este moartă. Nu, ea era ucisă. Dacă mâine după-amiază, nu te vei prezenta la checkout, personalul hotelului va veni în această cameră. Doar atunci, vei fi eliberat.

La mențiunea "atunci", fața întunecată a lui Kourogi s-a strâmbat de groază. Nu se putea abține să nu-și imagineze cum ar fi reacționat personalul hotelului văzându-l într-o stare atât de umilitoare.

- Dacă se întâmplă asta, sunt terminat! Vă rog! Ajutați-mă!

Ignorând strigătele plângăcioase ale bărbatului, Kouki a ieșit din dormitor. A luat cheia cardului din suportul de pe perete și a alergat pe hol spre lift.

(Te rog... trebuie să ajung la timp!)

***

Brusc, Amane s-a trezit.

Pe măsură ce clipea, uitându-se la tavanul negru de deasupra, vederea lui încețoșată devenea treptat mai clară.

Și-a dus o mână la capul care îl durea și s-a ridicat încet, observând împrejurimile. Era singur în salonul VIP. Camera era decorată în negru și roșu.

Amane era întins pe una dintre canapelele în formă de U.

A ascultat cu atenție. Dar nu era niciun semn că ar mai fi cineva prin preajmă.

Au plecat cei trei Alfa după ce l-au drogat până a adormit?

Când gândul i-a trecut prin minte, Amane a oftat brusc, verificându-și frenetic propriul trup.

Purta cămașa albă și pantaloni de costum, deși nu avea cravată, sacou sau pantofi. Piercing-urile sale erau încă intacte, iar micul aparat de fotografiat ascuns în manșeta urechii era nevătămat. Înregistratorul vocal fără fir din buzunarul cămășii sale era, de asemenea, în siguranță.

Cel mai important, nu a simțit nicio durere sau disconfort în spate sau între picioare.

Dându-și seama că nu se întâmplase nimic, Amane a dat drumul la respirația pe care nu-și dăduse seama că o ținuse.

(Dar totuși...)

Se gândea că l-au drogat ca să-l violeze. Dar nu părea să fie cazul. Să fi fost din cauză că, spre deosebire de Aya, el era bărbat și nu una dintre țintele lor sexuale?

Dacă era adevărat, de ce se deranjaseră să-l drogheze?

(Cât timp am stat leşinat?)

A vrut să verifice ora. Dar telefonul lui era în buzunarul jachetei lipsă. Nu era niciun ceas în cameră - niciun ceas de perete sau orice altceva pentru a verifica ora.

Deocamdată, s-a ridicat de pe canapea. Picioarele îi tremurau. Dar nu până la punctul în care să nu poată merge. Împiedicându-se ușor, s-a îndreptat spre ușă și a încercat butonul. Era încuiat. Nu era genul de ușă care să poată fi deschisă din interior.

- La naiba.

Așadar, era închis până când cei trei se întorceau.

Fără telefonul său, nu avea cum să contacteze lumea exterioară.

Picioarele îi tremurau din nou, probabil din cauza efectelor persistente ale medicamentului. Așa că s-a întors la canapea și s-a așezat.

- Asta e cel mai rău... mormăi el, prăbușindu-se în față de enervare.

De data asta, a trebuit să admită că era o greșeală să meargă singur.

"Te voi contacta imediat ce termin. Așa că te rog să nu faci nimic periculos pe cont propriu până nu ne întâlnim."

"Și când auzi acest mesaj, te rog să mă suni."

Ignorând avertismentul și cererea de contact a lui Kouki, Amane a încărcat singur și și-a săpat propria groapă.

Îi subestimase pe cei trei Alfa bogați, crezând că se poate descurca ușor cu ei.

Fusese prea încrezător, chiar și în jocul de poker, fără să-și dea seama că îl lăsau să câștige intenționat.

Aroganța lui... Și încrederea excesivă - plătea acum prețul pentru ele.

(Nu am vrut să recunosc.)

Trecuseră două luni de când el și Kouki deveniseră parteneri. Amane se obișnuise cu sprijinul și monitorizarea lui Kouki. Nu voia să admită cât de mult se schimbase de când îl cunoscuse pe Kouki.

Gândul de a se sprijini pe Kouki, de a se baza pe el, îl speria.

Kouki nu avea de gând să rămână la poliție pentru totdeauna. Rolul său aici era mai mult ca un stagiu - o șansă de a câștiga experiență în lumea reală . După ce i se va termina perioada, se va întoarce la stadiul său inițial.

Ăsta era lucrul corect de făcut. Și era cel mai bine și pentru Kouki.

Era o situație neobișnuită pentru cineva din familia Shutou să lucreze într-un loc precum secția de poliție din centrul orașului.

Trăiau în lumi diferite.

Credea că înțelesese asta deja, în teorie. Dar participarea la petrecerea familiei Shutou îi arătase dureros de clar diferența dintre statutul lor social. Conștientizarea faptului că îl durea atât de tare ceva atât de evident... era un șoc în sine.

De aceea s-a prefăcut că e tare. A respins mâna care încerca să-l ajute. A fugit de Kouki.

Voia să demonstreze că se poate descurca singur. Că poate merge mai departe fără el.

Mai presus de toate, voia să demonstreze asta lui însuși.

(Și acum... uită-te la mine…)

Totul era din vina lui. Practic își strânsese singur lațul în jurul gâtului. Nu avea pe nimeni altcineva pe care să dea vina.

(Ce idiot...)

Enervat, își trecu mâinile prin păr și strigă spre tavan:

- Aaaahh!

Apoi privi încruntat podeaua în carouri și mormăi:

- Nu e momentul să stau aici și să mă plâng.

Trebuia să se descurce cumva cu haosul pe care îl provocase.

Oricum, trebuia să fugă de aici înainte să se întoarcă cei trei. Doar pentru că nu-i făcuseră nimic până acum nu însemna că nu o vor face. Cel mai rău scenariu? Să ajungă însărcinat, exact cum i se întâmplase lui Aya, fără să știe cine e tatăl.

(Asta e groaznic...)

Doar gândul ăsta îi provocă pielea să fie ca de găină și un fior rece îi străbătu șira spinării. Își strânse brațele în jurul pieptului și începu să-și frece umerii. Atunci simți ceva ciudat. Tremuratul nu se oprea.

(Ceva nu e bine...)

Apoi, temperatura trupului începu să-i crească. O peliculă de sudoare îi acoperi pielea.

Picioarele îi erau nesigure. Trupul îi tremura. Se simțea înfierbântat și transpira abundent. Simptomele veneau una după alta, iar ochii lui Amane se măriră treptat, pe măsură ce realiza ce se întâmplă.

(Să fie... și-a pierdut efectul inhibitorul?)

Existau variații, în funcție de starea sa fizică. De obicei, o pastilă era eficientă 24 de ore. O lua, de regulă, pe la 8 dimineața, înainte de a pleca spre gară. Dar uitase complet că înghițise deja una la răsărit, când efectele celeilalte se risipiseră.

Avea mereu o rezervă la el. Dar era în buzunarul de la jachetă.

- Asta e rău...

Tocmai acum?!

Inima îi bătea nebunește. Și, ca un declanșator, pulsul i se acceleră și mai tare, lovindu-i pieptul ca un ciocan. Stresul intens îi pusese sistemul nervos simpatic în alertă maximă.

Era rău. Cu cât se panica mai tare, cu atât îi bătea inima mai repede.

- Aah… Aah…

Încercă să-și controleze respirația, inspirând și expirând rapid, ca să elibereze căldura ce se acumula în abdomen. Dar nu era suficient. Respirația nu mai ținea pasul cu nevoia. Pupilele i se dilataseră, gura îi era uscată. Cămașa i se lipise de piele din cauza transpirației, iar părul i se încrețise de umezeală, lipindu-i-se de tâmple. Picături de sudoare i se formau pe frunte, iar vederea i se încețoșa.

Fără să-și dea seama, zona intimă îi era dureros de umflată, întinzându-i lenjeria și pantalonii de costum. Dorința care i se adunase în abdomen era covârșitoare, aproape imposibil de controlat.

Instinctiv, Amane își apăsă palmele pe zona dureroasă. Dar statul jos nu mai ajuta. Se aruncă pe canapea, zvârcolindu-se de durere.

Cu fiecare val de dorință, trupul îi tresărea violent.

- E insuportabil...

Durere. Intensă, insuportabilă. Dorea să fie eliberat. Să scape.

Noaptea trecută, trecuse printr-un episod similar. Dar Kouki fusese acolo. Cineva care să-i accepte dorințele fără sfârșit.

Dar acum...

- La naiba, Kariya... Unde ești?!

Era o furie irațională. Știa că el era cel care fugise de Kouki, și totuși nu se putea abține să nu strige.

- Vino odată! Vino aici, Acum!

(Vino și potolește foamea asta nesfârșită. Umple-mă complet, cu tot ce ai.

Vreau să-mi încălzești trupul, să mă zgudui atât de tare, încât toate fricile și neliniștile să dispară. Să mă faci praf.)

- Aah… Aa… Of!

Amane se zvârcolea pe canapeaua din piele, chinuit de valurile de căldură care deveneau tot mai intense cu fiecare clipă, când auzi un clic puternic, semn că se deschidea uşa.

Își întoarse încet gâtul, lacrimile tulburu-i privirea, fixând ușa.

- Nu... se poate...

Pe măsură ce ușa se deschidea, inima îi bătea tot mai tare.

- Kariya?

Gâtul uscat abia îi permise să scoată un sunet răgușit. Dar când ușa se deschise complet, cel care intră nu era Kouki – ci un tip blond, tuns foarte scurt.

"…"

Șocul era ca o lovitură de halteră în ceafă. Tot focul care îi ardea trupul dispăru instantaneu, lăsându-l gol și epuizat.

(Nu era el...)

Desigur că nu. Nu putea fi Kouki. Nu avea cum să știe că Amane era acolo.

Amane fugise. Nu îl contactase. Ignorase toate mesajele în care Kouki îl ruga să-l sune.

Îl respinsese. Și totuși... acum stătea acolo, visând prostește că şi Kouki va veni să-l salveze...

- Uau! Mirosul de Omega în călduri e incredibil de puternic aici!

Tipul blond adulmecă aerul în timp ce intra în salonul VIP, entuziasmat.

Apoi mai intrară doi – unul cu părul lung și altul cu ochelari cu rame negre.

- Feromonii tăi se împrăștie peste tot. E clar că ești în călduri. Probabil ți-a trecut efectul pastilei, a spus cel cu părul lung.

Abia atunci Amane realiză că pheromonii lui de Omega ieșeau deja din cameră.

- Oricum, obiceiul ăla cu somnul și ameninţarea e cam depășit. Cum am prins un exemplar atât de activ, am aşteptat să se trezească. Se pare că răbdarea dă roade, aşa e?

Tipul cu ochelari zâmbi cu aroganță.

- Ești chiar mai apetisant decât ne așteptam. Ce noroc pe noi! adăugă cel cu părul lung, zâmbind cu subînțeles.

- Căldura unui Omega e cea mai grozavă! Abia aștept să te aud cerșind! strigă entuziasmat blondul, sărind în sus ca un copil.

Avertizare: 🔞

- Da, mi-ar plăcea să ți-o trag pe viu, a spus cel cu ochelari, cu ochii sclipind în spatele lentilelor.

Tipul cu părul blond s-a bosumflat, evident enervat.

- Chiar trebuie să renunți la fetișul ăsta crud. Dacă păţeşti ceva urât, ne pui și pe noi ceilalți în pericol, știi?

- Sunt de acord. Nu ai mai lăsat însărcinată o femeie Omega? Chiar te-am lăsat să o ai doar pentru tine, pentru că nu voiai să o împarți, a intervenit cel cu părul lung.

În ciuda durerii provocate de căldura care îl cuprinsese, Amane nu s-a putut abține să nu reacționeze la cuvintele "femeie Omega" care au ieșit din gura tipului cu părul lung.

(Însărcinată? Vorbesc despre Aya?)

- A, da... acel idol al gravurii.

Tipul cu ochelari a gemut ca și cum și-ar fi amintit ceva neplăcut.

- Arăta ca genul meu într-o poză pe care am văzut-o odată... așa că am chemat-o să ne distrăm puțin. Nu era rea. Dar o dată era suficient. Sincer, am uitat de toată povestea. Dar apoi, șase luni mai târziu, ea a apărut de nicăieri. Se pare că mă recunoscuse dintr-un interviu într-o revistă și își amintea totul. S-a prefăcut că este o clientă a clinicii și a dat brusc buzna în sala de consultații, însărcinată și cerând: "Acesta este copilul tău. Îl veți recunoaște după ce se va naște?". Vă puteți imagina cum m-am simțit? A spus că pilula de a doua zi pe care i-o lăsasem nu a funcționat. Dar cine știe. Poate că nu a luat-o intenționat doar ca să mă prindă în capcană.

Caracterul pur și simplu murdar al cuvintelor sale era suficient pentru a-l determina pe tipul cu părul lung să se oprească, având o expresie înțepenită. Chiar și el părea un pic deranjat de acuzație.

- Asta e... cam mult, nu crezi?

- Mai ales că nici măcar nu știa cine suntem cu adevărat, adăugă cel cu părul lung, în mod evident neliniștit.

- Exact. Chiar dacă ar fi adevărat, uciderea ei pentru a rezolva problema a fost prea mult, omule, a spus tipul cu părul blond, lăsând să cadă bomba pe un ton atât de nepăsător, încât era clar că nu credea că e mare lucru.

- Și ce ar fi trebuit să fac? Să fiu de acord, să admit copilul și ea să mă mulgă de bani pentru tot restul vieții mele? De ce ar trebui să port povara asta doar pentru că m-am culcat o dată cu un Omega?

Când bărbatul cu ochelari cu rame negre a replicat, ceilalți doi erau de acord rapid cu un "Da, ai dreptate" și un "Absolut" nonșalant, și chiar au început să râdă.

(Era adevărat... Aya a fost ucisă până la urmă...)

Pe măsură ce îndoiala s-a transformat în certitudine, Amane era cuprins de o furie intensă. Acești bărbați se jucaseră cu o femeie nevinovată, folosindu-se de ea pentru a-și satisface dorințele murdare, iar apoi se debarasaseră de două vieți - dintre care una era propriul lor copil - ca și cum nu erau decât niște obstacole. Și în loc să simtă vreo remușcare, glumeau pe tema asta, fiind chiar parte din conversația lor.

(Omega nu sunt născuți doar pentru a fi călcați în picioare de Alfa ca tine!)

- Nu te voi ierta...

Alimentat de furia sa crescândă, Amane s-a clătinat în picioare, făcând un pas tremurat înainte. Tipul cu părul blond tuns scurt a observat și l-a ironizat:

- O?! Ce-i asta?

- Doar mori...

Amane și-a îndreptat pumnul spre fața zâmbitoare a tipului. Dar pumnul său și-a ratat ținta, tăind aerul. Dezechilibrat din cauza încercării eșuate, s-a împiedicat. Tipul cu părul blond l-a prins ușor, râzând:

- Hopa, te-am prins! Nu te forța. Abia stai în picioare, a ironizat tipul cu părul blond.

- Lupta e inutilă. Haide, mori de nerăbdare să ți-o tragem noi, nu-i așa? i-a șoptit tipul cu părul lung, cu un rânjet, la ureche lui Amane.

- Cine... ar...

Amane a vrut să strige că el nu va dori niciodată nimic de la ei. Dar gâtul îi era strâns și cuvintele nu-i ieșeau.

"..."

Feromonii celor trei Alfa i-au înfășurat membrele ca niște lanțuri, imobilizându-l complet. Era ca și cum întregul său trup era otrăvit.

Fiind blocat într-o cameră, în mijlocul căldurii, cu trei tineri Alfa și fără pastile... El nu se așteptase că îi va lua atât de mult controlul asupra trupului său.

- La naiba, mirosul e atât de intens... E o nebunie să te apropii așa de feromonii unui Omega. Sunt tare ca piatra!

- Nu am mai fost atât de tare de mult timp. Feromonii lui sunt în afara graficelor.

- Da, e sălbatic și crud. Nu ca parfumul Omega obișnuit.

- Am înțeles. E mai dulce și mai ascuțit decât cea a unui Omega normal. E aproape ca... şi o carne de vânat sau ceva de genul ăsta?

- Termină cu discuțiile despre mâncare. Haideți să ne scufundăm!

Tipul cu părul blond a țipat în timp ce se năpustea, forțându-l pe Amane să cadă pe canapea. Acesta era semnalul pentru ceilalți doi să se năpustească și ei.

- Nu... oprește-te...

Amane a încercat să reziste cu puținele forțe care îi mai rămăseseră, dar era depășit numeric. În ciuda eforturilor sale, cei trei l-au imobilizat, smulgându-i toate hainele.

Acum complet dezbrăcat, trupul lui Amane era devorat de privirile lor lascive.

- La naiba, ce trup frumos! Pielea lui e atât de palidă!

- Sfârcurile lui sunt roz. El nu are sâni. Dar asta e sexy.

- Chiar și scula lui este perfect conturată. Așa cum se așteaptă de la un Omega, nu strică dispoziția.

"..."

Amane tremura de umilința și dezgustul de a fi apreciat ca un obiect. Dar nu mai avea nici măcar puterea de a se acoperi. Mintea începea să i se încețoșeze, iar vocile bărbaților păreau să se îndepărteze.

- Ce părere ai de fundul lui?

Cineva a mormăit. Și dintr-o dată, trupul lui Amane era răsturnat brusc.

- Vai! Frumos fund!

Vocea, ridicată de excitare, era urmată de mâini care îi apucau fesele, frământând și ciupind carnea cu mai multe perechi de mâini deodată.

- Nu este moale ca fundul unei femei. Dar este ferm.

- Elasticitatea este perfectă.

Se simțea ca un fel de inspecție a cărnii. În timp ce Amane își stăpânea dezgustul de sine, fesele i-au fost brusc depărtate. Le simțea ochii pe locul pe care îl expuseseră cu forța.

- Uită-te la fundul ăsta!

- Asta e o intrare curată. Nu pare să fi fost folosită prea mult.

- Cu o față ca asta, nu poate fi încă virgin. Păi, să vedem...

Brusc, un deget era introdus în spatele lui Amane, iar acesta a scos un strigăt de durere.

- Este strâmt, dar se va potrivi. Se simte bine.

"Ce te determină să te simți bine? Nu ma atingeti! O să vă omor pe toți, ticăloșilor!"

Indiferent cât de mult țipa și blestema în mintea sa, trupul său încins, din păcate, răspundea la stimulare.

- Ah... Ceva vâscos și umed iese din adânc. Este adevărat că Omega se udă, chiar și masculii.

- Asta pentru că bărbații ca el au uter.

Niciodată până atunci Amane nu se simțise atât de dezgustat de sine pentru că era un Omega.

Dacă ar fi putut, i-ar fi ucis pe nenorociții josnici care au degradat-o pe Aya chiar atunci și acolo. Nu, i-ar fi ucis mai întâi pe ei și apoi pe el însuși.

În ciuda intențiilor ucigașe ale lui Amane, centrul plăcerii sale invadat de feromonii Alfa strângea puternic degetele, fără să vrea să le dea drumul. Un lichid curgea din vârful penisului său erect. Sunetele lipicioase și umede ale degetelor care îi sondau dosul erau însoțite de înghițiturile audibile ale bărbaților.

- Hei... Nu e de ajuns? Sunt pe cale să explodez.

- Am câștigat, corect și cinstit la jocul de poker.

- Cu trișatul tău, cum îndrăznești?!

- Ei bine, în fine. Am câștigat, așa că grăbește-te și ia-ți partea!

- Atunci voi lua partea de sus!

Amane s-a întors din reflex de la scula grotescă și vâscoasă care a apărut în fața lui. S-a auzit un sunet de limbă și o voce enervată l-a îndemnat:

- Hei, deschide gura!

Chiar în timp ce strângea cu încăpățânare din dinți, o mână s-a întins și l-a apucat de gât.

- Ah… Of…

Forța nemiloasă care îi constrângea gâtul l-a determinat pe Amane să-și deschidă involuntar gura, iar penisul era introdus în ea.

- Hmm…

Scula tare ca piatra i-a fost împinsă până în gât, provocându-i o greață intensă. Îi venea să vomite. Dar scula i-a blocat gâtul, interzicându-i chiar și asta.

- Ah… Ah… Ah…

Era o agonie infernală. A țipat cu o voce fără glas. Omoară-mă odată!

Această dorință ar putea fi îndeplinită în curând. Probabil, îl vor pedepsi și apoi îl vor ucide. Altfel, nu ar fi vorbit despre Aya în acel fel.

Fiind un Omega singuratic și incomod, nimeni nu s-ar deranja să-l caute pe dacă ar dispărea. Pur și simplu ar presupune că a dispărut și asta ar fi tot.

- Daaa! Gura ta este cea mai bună...

Bărbatul cu părul blond intra și ieșea din gura lui, scoțând sunete idioate.

- Hei, nu te bucura prea mult de unul singur.

În spatele lui, cineva îl strângea de fese, încercând să forțeze scula să intre. Penetrarea brutală i-a determinat trupul să țipe de agonie.

Amane s-a gândit că a suporta acest lucru timp de câteva minute sau ore, până când aceste gunoaie umane erau satisfăcute, ar fi mult mai rău decât să-și muște limba și să pună capăt la toate chiar atunci. Singurul lucru care îl reținea erau ultimele cuvinte ale răposatului Amane.

"Trăieşte!"

"Trăieşte şi pentru mine!"

Indiferent de situație, el va continua să lupte pentru a trăi până la ultima suflare. Asta era misiunea lui, să trăiască viața care ar fi trebuit să fie a lui Amane.

Chiar dacă își spunea asta, lacrimile de dezgust pe care nu și le putea reține îi încețoșau vederea și a închis ochii cu putere.

În spatele pleoapelor, a apărut imaginea unui tânăr - Kariya Kouki, cu părul său castaniu lucios și ochii care își schimbau culoarea în funcție de emoțiile sale, cu vocea sa profundă și liniștitoare, care striga numele lui Amane, și cu trupul său suplu și înflăcărat.

Senzația unirii trupurilor și sufletelor lor era ceva ce nu putea împărtăși decât alături de Kouki.

Kariya…

Acum înțelegea. Nu, el a știut tot timpul. Dar refuzase să recunoască înainte.

Kouki era diferit de ceilalți Alfa.

Chiar și acum, când trupul său reacționa la feromonii copleșitori ai Alfa, inima îi rămânea rece ca gheața. Nu ardea cu aceeași căldură ca atunci când era alături de Kouki.

Cu reticență, a trebuit să recunoască.

"Kariya."

"Ești singurul meu "suflet pereche" din această lume."

Lăsând jumătatea inferioară expusă a lui Kourogi în cameră, Kouki a sărit în mașina lui iubită parcată pe aleea hotelului și s-a îndreptat spre complexul comercial mixt în care se afla clubul secret. Era la doar zece minute de mers cu mașina de hotel.

Totuși, acele zece minute i s-au părut o eternitate.

"Când m-am furișat în timpul unui apel de la birou, ei jucau poker în salonul VIP. Trucul lor obișnuit este să măsluiască jocul, forțându-și victimele la pierderi masive pentru a le prinde în capcană. Acum aproximativ un an, au început să se plângă că simplele servicii de escortă nu erau suficient de palpitante, așa că au început să folosească droguri pentru viol. Așa că până acum... probabil și el a fost drogat..."

Amintindu-și vocea lui Kourogi, mâna lui Kouki a apucat volanul.

Chiar dacă sunt trei, este greu de crezut că Honjou Amane ar putea fi adormit atât de ușor cu droguri. Cât despre jocul de poker, nu l-ar accepta decât dacă ar avea o șansă de câștig.

Kouki a încercat să gândească pozitiv. Dar acum Amane este în perioada de călduri. Partea negativă a lui a început să șoptească. Desigur, el trebuie să fi luat inhibitori. Dar există posibilitatea ca efectul să dispară sau să slăbească atunci când este înconjurat de trei Alfa...

Stăpânit de grijă, Kouki a ajuns la complexul comercial cu destinație mixtă, conducând cu o viteză care nu era nici pe departe o încălcare. Deoarece era deja aproape ora 3 dimineața, întregul complex era închis, doar luminile de noapte fiind aprinse. De asemenea, parcarea subterană era închisă pentru toată ziua. Așa că şi Kouki nu a avut de ales decât să parcheze în cea mai apropiată parcare deschisă 24 de ore din 24.

Din parcare, Kouki s-a întors în grabă la complexul comercial și a început să caute liftul privat al clubului secret. După aproximativ cinci minute de căutări, a găsit unul amplasat discret.

(Ăsta trebuie să fie.)

Apăsând butonul, Kouki a urcat nerăbdător în lift când ușile s-au deschis. A introdus cardul negru pe care îl primise de la Kourogi în fanta din partea de jos a panoului de control și a apăsat butonul "12". În timp ce liftul urca, Kouki a expirat ușor, dar și-a întărit rapid expresia.

Cumva, ajunsese până aici. Dar adevărata provocare se afla în față.

Liftul s-a oprit, iar ușile s-au deschis încet. Pentru o clipă, Kouki a crezut că liftul se oprise la un etaj intermediar din cauza unei defecțiuni, deoarece era atât de întuneric. Dar la o privire mai atentă, în întuneric se puteau vedea mici flăcări pâlpâitoare .

Distrat de flăcările pâlpâitoare, Kouki era întâmpinat brusc de o voce gravă:

- Bine ai venit.

Din umbră a apărut un bărbat mare care ținea în mână o lanternă. Îmbrăcat într-un costum negru, cu o mustață scurtă și tunsă și părul lung împletit în cozi, bărbatul avea un aer de profesionalism.

- Sunteți oaspete pentru prima dată? Îmi puteți spune numele dumneavoastră, vă rog?

- Kariya.

- Și cine te-a recomandat?

După un moment de ezitare, Kouki a răspuns:

- Kourogi-san.

Bărbatul a răspuns:

- Oaspetele despre care ne-a informat Kourogi-sama este o singură persoană și a ajuns deja la salonul VIP.

Nu era nicio îndoială că oaspetele era Honjou Amane. Kouki își simțea bătăile inimii accelerându-se la gândul că Amane era undeva în apropiere.

- Asta e ciudat. Poate era o neînțelegere. Cei trei oameni din salonul VIP sunt prietenii mei vechi.

- Prieteni vechi...

Bărbatul cu șuvițe l-a examinat pe Kouki cu o privire întrebătoare.

- Am fost împreună de la grădiniță, până la facultate.

- Înțeleg.

Bărbatul a dat din cap, aparent mulțumit. Aparent, îl recunoscuse pe Kouki ca fiind un Alfa.

- Trebuia să mă întâlnesc cu ei aici, și - o, da, am o carte de vizită de la Kourogi-san.

Kouki a scos un card din buzunarul interior al jachetei sale și i l-a înmânat bărbatului care a verificat că era într-adevăr al lui Kourogi.

- Totuși, Kourogi-sama a plecat acum câteva ore. Așa că nu pot confirma asta cu el...

- Nu puteți ajunge la el?

- Voi încerca să-l sun pe mobil.

Bărbatul care își scosese telefonul și îl ținea la ureche a clătinat din cap.

- Nu este conectat. A intrat mesageria vocală.

Kouki înțelegea situația lui Kourogi mai bine decât oricine. Dar Kouki a făcut o expresie perplexă și a mormăit:

- Înțeleg... Asta va fi o problemă.

Bărbatul cu șuvițe a spus apoi:

- Cardul este autentic și, judecând după ceea ce am văzut, nu există nicio îndoială că sunteți un oaspete. O să vă conduc la salonul VIP.

Probabil, nu a vrut să îl refuze pe prietenul lui un oaspete VIP, deoarece ar putea cauza probleme mai târziu.

- Bine, mulțumesc.

- Pe aici.

Bărbatul i-a deschis calea. Kouki putea vedea logo-ul cunoscut de pe spatele costumului său, ca o lumină călăuzitoare. Au mers aproximativ 20 de metri pe un coridor îngust, șerpuit, cu tavan jos, iar bărbatul s-a oprit în fața unei uși metalice, deschizând-o. Ochii lui Kouki erau asaltați de o scenă ciudată, de culoare violet.

Pe o scenă semicirculară scăldată în lumină violet, bărbați și femei goi erau angajați în diverse poziții sexuale. Combinațiile erau diverse - bărbați și femei, bărbați cu bărbați, femei cu femei. Din proiecția mare de pe ecranul din spatele scenei reieșea clar că nu era vorba de un spectacol, ci de sex real.

În jurul scenei, dispuse în formă de evantai, se aflau mese la care spectatorii, toți purtând măști din dantelă sau pene, beau în timp ce urmăreau "spectacolul live". Vocile și muzica unei formații de jazz care cânta live în colț erau înecate de mormăielile și strigătele publicului.

În spate, o ușă deschisă dezvăluia un cazinou clandestin cu slot machines, mese de ruletă și mese de poker, printre care se mișcau oaspeți și dealeri în uniformă.

Kouki a observat discret interiorul clubului secret în timp ce bărbatul cu șuvițe îl conducea la o scară în spirală din colțul etajului. Urcând scările, au ajuns la un palier cu trei uși negre - salonul VIP, se pare.

(... Honjou-san trebuie să fie în spatele uneia dintre aceste trei uși...)

Scoțându-și mâna din buzunarul jachetei, Kouki a scos liniștit lama mare a cuțitului său militar în timp ce se apropia de cea mai din stânga ușă, în spatele bărbatului cu coafuri.

Repede, Kouki a apăsat lama pe artera carotidă a bărbatului.

- Să nu scoți un sunet, i-a șoptit Kouki la ureche.

- O mișcare greșită și îți voi tăia gâtul! Bateți la ușă, i-a ordonat el bărbatului, care rămăsese încremenit în tăcere.

Bărbatul a ridicat încet mâna pentru a bate la ușă așa cum i s-a ordonat. Dar, într-o mișcare rapidă, s-a întors, lovindu-i brațul lui Kouki cu o lovitură de cuțit în mână, trimițând cuțitul în aer. Înainte ca şi Kouki să-l poată recupera, bărbatul l-a apucat pe Kouki de umărul stâng.

A urmat o luptă corp la corp. Kouki a răsucit strânsoarea bărbatului, apoi i-a lovit cotul, determinându-l să își piardă echilibrul. Profitând de moment, Kouki l-a lovit cu tocul palmei în partea laterală a feței bărbatului.

"..."

În timp ce bărbatul se îndoia, Kouki i-a aplicat o lovitură de genunchi necontrolată în abdomen.

Kouki i-a dat apoi o lovitură cu cotul în bărbie. Zgomotul dezgustător al osului a răsunat în timp ce bărbatul s-a prăbușit inconștient pe podea.

Avertizare:🔞

Confirmând că bărbatul își pierduse cunoștința din cauza loviturilor succesive în punctele sale vitale, Kouki a respirat. A ridicat un cuțit militar care căzuse pe podea și a aruncat o privire spre primul etaj. Patronii de jos erau absorbiți de petrecerea lor, complet indiferenți la evenimentele de la etaj.

(Bine.)

Stând în fața ușii, a bătut de trei ori. Niciun răspuns. A repetat cele trei bătăi. Dar, în continuare, nu a existat nicio reacție. Apucând clanța ușii, a răsucit-o cu putere. Confirmând că era încuiată, Kouki a început să lovească ușa cu lovituri puternice, neîncetate.

- Deschide ușa!

Bătaia insistentă a provocat în cele din urmă un răspuns. Ușa s-a deschis cu un clic. Din deschizătura îngustă a ieșit un miros dens de feromoni Omega și Alfa amestecați .

- La naiba, ce este? Sunt ocupat!

Bărbatul cu părul lung care a deschis ușa, mormăind, a lăsat-o baltă când ochii i-au căzut pe Kouki. A mormăit, suspicios:

- Cine ești tu?

Ignorând întrebarea, Kouki l-a dat la o parte pe bărbat împingându-l/ Trecând pe lângă el, Kouki a pășit în cameră, încruntându-se la ciocnirea haotică a culorilor roșu și negru și la amestecul opresiv de feromoni care păreau să reverbereze pe pereți. I s-a tăiat respirația la vederea din fața lui.

"..."

Pe canapeaua din piele neagră, Honjou Amane zăcea cu fața în jos, complet gol. Un bărbat cu ochelari era întins pe spatele palid al lui Amane, în timp ce un alt bărbat - blond cu părul tuns scurt - își băga scula în gura lui Amane. Avea o expresie de extaz pe față.

În momentul în care Kouki l-a văzut pe Amane atacat de violatorii Alfa, rațiunea i-a cedat.

- Hei, cine naiba ești tu...

Înainte ca bărbatul cu părul lung din spatele lui să-și poată termina întrebarea, Kouki își roti cotul înapoi fără să se uite, înfingându-l în fața bărbatului.

- Aah!

Cotul l-a lovit în plin, rupându-i nasul bărbatului. Acesta a scos un țipăt incoerent, împiedicându-se înapoi. Sângele îi curgea abundent din nas. Când și-a privit mâinile acoperite de sânge, a țipat, prăbușindu-se pe podea în stare de șoc. Ignorându-l pe bărbatul însângerat și amețit, Kouki s-a îndreptat spre canapea.

Mai întâi, a apucat umărul tatuat al bărbatului cu părul blond și l-a smuls cu brutalitate de lângă Amane, aruncându-l înapoi. Fără pauză, Kouki l-a apucat pe bărbatul cu ochelari de partea din față a cămășii și i-a aplicat un pumn puternic în față. Ochelarii s-au spart cu un pocnet, iar bărbatul era trimis să zboare într-o masă rotundă, răsturnând scaunele în timp ce lovea podeaua. O bufnitură uscată și dură a răsunat când capul său a lovit podeaua. Bărbatul nu s-a mai mișcat.

- Ce naiba faci?!

Întorcându-se spre vocea stridentă, Kouki l-a văzut pe bărbatul cu părul blond clătinându-se în picioare. Enervat de intenția ucigașă palpabilă care radia din Kouki, bărbatul cu părul blond și-a strâns pumnii, adoptând o poziție de luptă.

- Vrei să te baţi? Doar ca să știi, obișnuiam să boxez!

"..."

Aparent fără să blufeze, blondul a aruncat cu pumni în stânga și în dreapta spre Kouki în timp ce reducea în tăcere distanța. Pumnii lui erau tăioși, cu un minim de mișcare irosită, iar Kouki a redus cu grijă distanța dintre ei în timp ce se ferea.

- La naiba!

Când blondul a lansat o lovitură largă, Kouki s-a ferit pentru a o evita. Profitând de mișcarea amplă a bărbatului, Kouki s-a deplasat rapid în spatele lui și i-a aplicat o lovitură laterală în spate. Când blondul s-a împiedicat în față, căzând în genunchi, Kouki i-a călcat tendonul lui Ahile cu toată greutatea. S-a auzit un pocnet ascuțit, iar blondul a țipat, zvârcolindu-se în agonie pe podea. Neacordându-i mai multă atenție, Kouki s-a grăbit să se întoarcă la canapea.

- Honjou-san, te simţi bine?

"..."

Amane și-a ridicat încet fața de unde fusese apăsată. Fața lui plină de lacrimi și transpirație era pătată cu alte fluide - dovada agresiunii. Priveliștea a provocat o durere puternică în pieptul lui Kouki.

Cele mai mari temeri ale sale s-au adeverit. Probabil că sistemul de suprimare al clădirii cedase, lăsându-l pe Amane vulnerabil la un ciclu de căldură. Copleșiți de feromonii Omega emiși de Amane, Alfa deveniseră doar niște bestii sălbatice.

(Dacă aș fi ajuns mai devreme, l-aș fi scutit de această durere.)

Strângând din dinți de enervare, Kouki a vorbit cu profund regret.

- Îmi pare rău că am întârziat. Dar e bine acum. Ești în siguranță. Îți promit - e bine acum.

A continuat să spună cuvinte liniștitoare, sperând să aducă măcar o fărâmă de alinare. Buzele lui Amane se mișcau ușor.

"..."

Deși Kouki nu a putut înțelege ce a spus, s-a aplecat mai aproape. Abia auzind, a prins o șoaptă:

- Pleacă!

- Îmi pare rău, nu am înțeles.

- Pleacă!

Kariya Kouki a repetat cuvântul cu suspiciune, doar pentru a fi împins cu o forță surprinzătoare de Amane. Amane, nesigur, dar hotărât, se clătină în picioare de pe canapea.

- Nu o face!

Strigătul a venit de la Kouki, mai tare decât își propusese.

- Nu ar trebui să te ridici atât de brusc!

Când Kouki a încercat să îl stabilizeze, Amane i-a îndepărtat mâinile cu brutalitate și a început să meargă, cu pași ezitanți.

- Honjou-sa…

Cuvintele lui Kouki s-au stins când Amane a trecut pe lângă el. Când Kouki s-a întors să-l urmărească cu privirea, a înlemnit în șoc.

Bărbatul cu ochelari, care își recăpătase cunoștința la un moment dat, se confrunta acum cu Amane.

Bărbatul se uită la Amane cu o privire injectată de sânge și pe jumătate închisă, mormăind înjurături de neînțeles în sinea lui.

- Își bate joc de mine... La naiba... Omega tâmpit... La naiba cu tine...

Umerii lui Amane tresăriră la auzul acestor cuvinte. Deși poziția lui era nesigură, forța i-a revenit când și-a îndreptat spatele. Într-o mișcare rapidă, trupul său palid s-a rotit grațios. Tocul său gol a trasat un arc frumos în aer și l-a lovit pe bărbatul cu ochelari drept în falcă.

- Ah!

Bărbatul, lovit de lovitura de picior rotativă, a zburat câțiva metri înapoi, izbindu-se violent de perete. Ochii i s-au mărit în șoc și, pentru o clipă, a rămas blocat acolo. În cele din urmă, a alunecat până la podea, picioarele cedându-i. În timp ce se prăbușea, ramele îndoite ale ochelarilor săi s-au ciocnit de podea cu un sunet metalic.

(Incredibil...!)

Kouki era atât de concentrat asupra lui Amane, încât nici măcar nu observase că bărbatul cu ochelari își recăpătase cunoștința înainte. Totuși, deși era amețit de căldură, Amane simțise pericolul. Dacă nu era el, Kouki ar fi putut fi luat prin surprindere și copleșit.

Uimit de rezistența partenerului său și simțind un val de recunoștință, Kouki și-a îndreptat atenția când Amane s-a clătinat brusc. Lovitura de picior învârtită îi secase ultimele puteri. Cu ochii închiși, Amane s-a lăsat pe spate, trupul său prăbușindu-se încet spre podea.

- Atenție!

Kouki a sărit în față și l-a prins pe Amane în brațe chiar înainte ca acesta să atingă pământul. Un șoc de electricitate păru să îl străbată la contactul lor, iar trupul lui Amane tremură violent. Pielea lui reacționa la rezonanța excitației comune dintre ei. Kouki l-a așezat ușor pe podea.

Amane a deschis ușor ochii, cu vocea slabă și încordată.

- Pastilele mele... și-au pierdut efectul...

Cuvintele lui fragmentate îl determinau să pară un copil pierdut. Pieptul lui Kouki se strânse dureros.

(Îmi place această persoană - atât de puternică și totuși fragilă. Este suficient de echilibrat pe marginea sfidării și a vulnerabilității.)

- Înțeleg. Nu trebuie să mai spui nimic, l-a liniștit Kouki.

Poziționându-se deasupra lui Amane, Kouki și-a sprijinit mâinile de fiecare parte a lui. S-a aplecat spre fesele lui Amane, cu privirea fixată pe membrul erect din fața lui. O picătură de lichid limpede sclipea la vârf, pe care Kouki a lins-o cu limba. Trupul lui Amane a tresărit.

- Kariya?

Vocea lui Amane tremura. Era rară și nesigură când îi rostea numele.

- Hei... ce... faci...

- Fă liniște! Concentrează-te să te simți bine.

Comandând încet, Kouki a luat încet în gură arborele tremurând, începând cu capul. Limba lui a înconjurat suprafața netedă, sorbind lichidul. Și-a plimbat vârful limbii de-a lungul marginii glandului, necăjind șanțul sensibil de sub el.

- Ah... Ah...

Amane a scos un oftat tăcut.

Kouki și-a înfășurat limba în jurul tijei subțiri, folosindu-și buzele pentru a o mângâia în sus. În același timp, el și-a apăsat ușor dinții de jos în timp ce se mișca, atrăgând un geamăt drăguţ și tremurat de la Amane.

- Ah... Ah...

De sub genele lui, Kouki a aruncat o privire în sus pentru a vedea chipul frumos al lui Amane. Ochii lui migdalați erau încețoșați de lacrimi, iar buzele lui roșii se despărțeau fără voie. Vederea lui Amane, pierdut în plăcere, l-a stimulat pe Kouki să meargă mai departe.

Și-a strâns gâtul în jurul capului penisului lui Amane și a aplicat presiune la baza acestuia cu un inel format de degetele sale.

- Aah… Aah…

Respirația lui Amane devenea tot mai superficială și întregul său trup tremura tot mai intens. Era clar că se apropia de punctul culminant. La fel cum Kouki se pregătea pentru acel moment.

- Ah… Ah… Eu… mă… eliberez…

Cu un strigăt slab, Honjou Amane și-a eliberat esența. Jeturile puternice au lovit gâtul lui Kouki, care le-a înghițit cu o înghițitură. Amestecul unic și înțepător de cruditate și amărăciune i-a dansat pe papilele gustative.

Era a doua oară când Kouki gusta din sperma lui Amane și nu i se păruse neplăcut. De fapt, gândul de a-și însuși o parte din Amane îl umplea de o bucurie liniștitoare.

- Aah… Aah…

Îndepărtându-se de picioarele lui Amane, Kouki s-a aplecat și și-a lipit ușor buzele de cele ale lui Amane, care încă gâfâia și era amețit.

- Mmm...

A lins ușor buzele lipsite de apărare, lăsând contactul să dureze înainte de a se îndepărta cu regret. Amane, încă amețit de strălucirea de după, a clipit încet înainte de a răspunde la întrebarea lui Kouki.

- Te-ai calmat puțin?

- Ah! a răspuns Amane, mai clipind de câteva ori în timp ce vocea își recăpăta o oarecare forță. Părea să se stabilizeze acum.

Kouki, mulțumit de această evaluare, a întrebat:

- Ai o pastilă de rezervă cu tine?

- În buzunarul gecii mele negre... dar nu este în camera asta. Tipii ăia mi-au luat geaca și pantofii.

- Am înțeles. Stai aici și așteaptă, a spus Kouki în timp ce se ridica, îndreptându-se spre colțul camerei unde bătăușul cu părul blond plângea liniștit.

Tipul cu părul blond, observându-l pe Kouki stând deasupra lui, și-a ridicat fața plină de lacrimi și de muci. Deși bărbatul era fără îndoială în agonie cu tendonul lui Ahile rupt, Kouki nu simțea nicio compasiune. Având în vedere toate atrocitățile pe care le comisese, inclusiv forțarea lui Amane la acte orale, Kouki credea că merită felicitări pentru că i-a cruțat viața.

- Unde-i geaca lui? a cerut Kouki.

- Undeva... Te rog, mă doare... Ajută-mă... imploră blondul, agățându-se de piciorul lui Kouki.

Apucând maioul bărbatului, Kouki l-a tras în picioare și l-a forțat să ridice privirea. Vocea lui era rece și tăioasă.

- Unde este?

- În... camera de alături...

Vocea tremurândă a bărbatului cu părul blond a dat răspunsul. Fără ezitare, Kouki a aplicat o lovitură precisă cu cuțitul în gâtul bărbatului. Blondul a avut convulsii scurte înainte de a-și da ochii peste cap și a căzut inconștient. Kouki nu se simțea obligat să îi aline suferința. Dar plânsul neîncetat al bărbatului devenise prea enervant pentru a fi tolerat.

Kouki a ieșit din cameră și a verificat trupul bărbatului cu șuvițe care zăcea inconștient pe hol. În buzunarul pantalonilor bărbatului, Kouki a găsit un breloc. S-a apropiat de ușa camerei alăturate și a început să testeze cheile una câte una. La a patra încercare, a deblocat ușa și a intrat.

Camera era decorată în negru și galben. Pe canapeaua din piele, a zărit jacheta, pantofii și cravata lui Amane împrăștiate neglijent. Adunându-le în brațe, Kouki s-a întors în camera roșie și neagră. Până să se întoarcă, Amane reușise să tragă pe el o pereche de pantaloni.

- Erau în camera alăturată, a spus Kouki, așezând obiectele recuperate înainte de a lua o sticlă de apă minerală de pe tejgheaua barului. I-a înmânat hainele și apa lui Amane.

- Mulțumesc, a spus Amane în timp ce scotea o cutie cu pastile din buzunarul hainei. A băgat o pastilă în gură și a înghițit-o cu o înghițitură de apă.

- Of!

Ștergându-și buzele umede cu dosul mâinii, Amane a mormăit:

- Voi fi bine acum.

Vocea lui emana ușurare, ceea ce i-a permis lui Kouki să simtă și el un sentiment de calm. Amane avea încă o ușoară roșeață pe față și părea ușor amețit. Dar Kouki avea încredere că pastila îi va suprima în curând feromonii Omega.

Scoțându-și telefonul, Kouki a spus:

- Voi contacta acum secția de poliție locală.

După ce l-a informat pe Amane, Kouki a sunat la divizia de poliție responsabilă de zona Midtown South.

- Sunt Kariya de la prima echipă a Departamentului de Investigații Criminale din stația Downtown Est, a declarat Kouki, prezentându-se și explicând că se afla în prezent în interiorul unui cazinou ilegal care funcționa ca un club secret.

- Sunt aproximativ patruzeci de patroni înăuntru. Pentru a evita panica inutilă, vă rugăm să trimiteți o mașină nemarcată fără sirene. Clubul secret este situat la ultimul etaj al unui complex comercial și poate fi accesat numai prin intermediul unui lift direct. Liftul necesită o cheie de card pentru a funcționa. Așa că sunaţi la acest număr când ajungeţi.

Aproximativ zece minute mai târziu, Kouki a primit un apel de la poliție. El și Amane au folosit liftul direct pentru a coborî la primul etaj.

- Te simţi bine, Honjou-san? a întrebat Kouki, îngrijorat de Amane, care se sprijinea obosit de peretele liftului.

- Mă simt bine, a răspuns Amane sec, evitând contactul vizual. Kouki a simțit o aură palpabilă de "nu te apropia de mine" de la Amane. Respectând sentimentele partenerului său - probabil un amestec de ruşine și enervare de a fi văzut într-o stare atât de vulnerabilă - Kouki s-a abținut să insiste mai mult.

- Sunt detectivul Kariya de la secția D-Est.

- Și eu sunt Honjou, tot de la secția D-Est.

La primul etaj, s-au întâlnit cu echipa de investigație de la secția locală. Peste cincizeci de detectivi în civil și ofițeri în uniformă erau apoi transportați până la etajul al doisprezecelea.

- În regulă, să intrăm, a ordonat detectivul veteran responsabil.

Ușa de fier era deschisă. Masa de ofițeri a inundat coridorul îngust, slab luminat.

- Hopaa!

- Este un raid al poliției! Fugiți!

- Nu împingeți! Eu cad!

Țipetele și strigătele au izbucnit pe măsură ce haosul se instala, ofițerii supunând și arestând patronii și personalul care fugeau.

Kouki și Amane au urmat un grup format din doi detectivi și opt ofițeri, care au urcat scările. Mai întâi, l-au găsit pe bărbatul cu codițe, acum conștient și suferind, fiind escortat afară.

Apoi, au intrat în salonul VIP, unde erau descoperiți trei masculi Alfa inconștienți.

- Aceștia sunt infractori obișnuiți care folosesc droguri pentru viol, a explicat Amane.

- Își ademeneau țintele la aceste "petreceri de băut" și le drogau băuturile alcoolice pentru a le agresa sexual.

Detectivul veteran responsabil a făcut o grimasă la detalii. Se părea că el și Amane mai lucraseră împreună.

- Una dintre victime a fost un idol al gravurii care era violată, a rămas însărcinată, iar apoi era ucisă de bărbatul responsabil, a spus Amane, făcând un gest către bărbatul inconștient cu ochelari cu rame negre.

Exprimându-și dezgustul, detectivul a spus că se va asigura că suspecții vor fi duși la spitalul poliției. De asemenea, a solicitat mărturia lui Amane, dacă va fi necesar. El însuși s-a oferit să fie martor.

Kouki i-a arătat apoi detectivului înregistrarea audio cu un suspect pe nume Kourogi, care recunoștea că procură femei pentru violurile facilitate de droguri în schimbul unor favoruri comerciale.

Detectivul le-a mulțumit pentru cooperare, spunând că asta a dus la demascarea unei operațiuni ilegale majore, cu mai multe arestări suplimentare.

Cu toate astea, Amane a cerut ca implicarea lor să rămână confidențială, deoarece le-ar fi creat probleme dacă s-ar fi aflat că au acționat în afara teritoriului lor.

Detectivul veteran a dat pur și simplu din cap în semn de înțelegere, ordonându-le subalternilor săi să transporte suspecții răniți fără alte comentarii.

Kouki și Amane au privit în tăcere cum acei Alfa bătuți erau transportați pe targă.

***

- Am ajuns, a spus Kouki, trezindu-l pe Amane din amețeală.

Uitându-se pe fereastră, Amane a văzut că au ajuns la complexul de apartamente în care locuia.

Afară începea deja să se lumineze. Ce două zile extraordinare erau - de la petrecerea de la familia Shutou până la acest vârtej de evenimente. Tensiunea fizică și emoțională era intensă.

Cazul lui Amane cu Aya ajunsese la o rezolvare, deși el nu-și imaginase niciodată că va escalada într-o arestare atât de majoră. era cuprins de o serie amețitoare de suișuri și coborâșuri.

Cu toate că, în cele din urmă, operațiunea ilegală era un succes, au existat cu siguranță greşeli de-a lungul drumului.

Dacă şi Kouki nu i-ar fi sărit în ajutor, Amane ar fi putut să nu iasă viu din acea cameră roșie și neagră.

(Așa este... sunt în viață datorită lui.)

Amane s-a uitat la Kouki de pe scaunul șoferului, ochii lor întâlnindu-se.

Privind în ochii intenşi ai lui Kouki, Amane și-a amintit de momentul anterior intrării acestuia în cameră - când Amane era încolțit de căldură și de cei trei Alfa, în fața perspectivei de moarte.

În acel moment, imaginea care îi apăruse în ochiul minții era omul care stătea acum în fața lui.

Kouki era o existență specială pentru Amane, cealaltă jumătate de neînlocuit a sufletului său.

(Unicul...)

Realizând din nou acest lucru, inima lui Amane a început să tresară. O senzație de furnicături i-a urcat pe ceafă și o neliniște i-a cuprins partea inferioară a trupului.

Incapabil să mențină contactul vizual, Amane și-a desfăcut centura de siguranță și s-a întins după mânerul ușii.

- Bine lucrat! a spus Kouki din spatele lui.

- Vrei să urci? a întrebat Amane, întorcându-se.

Kouki a părut surprins. Dar și-a schimbat repede expresia.

- Da, a dat el din cap.

- Dar Honjou-san, probabil eşti obosit. Așa că ar trebui să te odihnești, a spus Kouki.

Comportamentul său politicos l-a enervat pe Amane.

- E deja dimineață. Nu e ca și cum aș putea să dorm cum trebuie acum, oricum, a replicat Amane.

- Chiar și o scurtă odihnă te-ar ajuta să-ți recapeți forțele, a încercat Kouki.

Nevrând să recunoască vreo slăbiciune, Amane a insistat:

- Nu sunt deloc obosit. Haide, o să-ți fac o cafea.

- Ești sigur că e bine? a întrebat Kouki ezitant.

- Nu mai trage de timp și coboară din mașină, i-a ordonat Amane.

În cele din urmă, Kouki și-a desfăcut centura de siguranță și l-a urmat pe Amane până la etajul al treilea al clădirii de apartamente.

- Scuze pentru deranj, a mormăit Kouki când a pășit înăuntru.

Amane a aprins luminile în camera întunecată, scoțându-și jacheta și așezând-o pe un scaun.

- Simte-te ca acasă, a spus el.

Kouki s-a așezat ascultător pe canapeaua din piele, în timp ce Amane se ducea la bucătărie. Ridicându-și mânecile cămășii, Amane a umplut cratița cu apă minerală și a pus-o să fiarbă. În timp ce apa se încălzea, a luat cafeaua măcinată din congelator, măsurând cu grijă cantitatea de două cești în filtru.

Odată ce apa a ajuns la temperatura potrivită, Amane a turnat-o încet peste cafea, lăsând infuzia bogată și parfumată să se scurgă în căni. Aroma îi provocă pofta de o țigară.

- Poftim! a spus Amane, aducând cele două cești aburinde pe măsuța de cafea.

- Mulțumesc. Miroase minunat, a remarcat Kouki, inhalând parfumul.

Așezându-se lângă Kouki, Amane a tras un fum din țigară.

- Fac asta doar ocazional, a răspuns el.

- Am un amestec special de la un magazin de specialitate păstrat în congelator pentru când mi se face poftă de el. Congelarea previne deteriorarea aromei.

- E foarte delicioasă.

Auzind exclamația lui Kouki, Amane și-a stins și el țigara în scrumieră și și-a luat cana pentru a bea cafeaua.

Tăcerea s-a prelungit o vreme. Singurele sunete erau croncănitul ciorilor din afara ferestrei și cei doi care își sorbeau cafeaua.

Amane a luat țigara încă aprinsă din scrumieră și a pus-o înapoi în gură. În timp ce expira fumul adânc din plămâni spre ventilatorul din tavan, s-a gândit la ceva.

Acum este momentul să o spună. Dacă ratează această ocazie, s-ar putea să nu o poată spune niciodată. Și aici, cel mai probabil va regreta pentru tot restul vieții dacă nu o va face.

(Nu da înapoi! Spune corect, fără să dai înapoi!)

Convingându-se, Amane a stins cu fermitate țigara în scrumieră și s-a întors cu fața la Kouki. Și-a îndreptat ușor poziția.

- Iartă-mă!

Înclinându-și capul în semn de scuze, Amane îl auzi pe Kouki spunând profund suprins:

- Poftim?! Ce s-a întâmplat deodată?

Ridicându-și încet capul, Amane s-a uitat direct la expresia dezorientată a lui Kouki.

- În acest incident, ţi-am cauzat o mulțime de probleme. Dintr-o mândrie ciudată, am refuzat cu încăpățânare să-ţi ascult sfaturile și am mers pe drumul meu, strangulându-mă. A mai fost și aroganța mea. Nu cred că se poate rezolva doar spunând "totul e bine când se termină cu bine". Regret.

În timp ce Amane își împletea cuvintele de pocăință, Kouki rămânea încremenit cu o expresie care părea să spună că nu-i venea să creadă ce se întâmpla.

Amane știa că "nu-i stă în fire" să-și ceară scuze. Dar totuși, nu putea să fugă pur și simplu fără să spună nimic.

El a crezut că nu ar trebui să facă asta.

- Și totuși, ai venit să mă salvezi... Îți sunt recunoscător.

Exprimarea recunoștinței către Kouki în cuvinte era un obstacol psihologic mult mai mare, având în vedere relația lor din trecut, decât era pentru alte persoane. Dar acesta era un obstacol pe care trebuia să îl depășească.

- Mulțumesc.

- Honjou-san…

Fața înlemnită a lui Kouki s-a contorsionat brusc. Încruntându-și sprâncenele și mușcându-și buza inferioară, părea că este pe cale să plângă, iar Amane simţea că i se strânge pieptul.

- Eu…

Kouki a vorbit inconștient.

- Eu... eu te iubesc...

După ce a început brusc, nu a mai găsit cuvintele pentru a continua.

În această situație, Amane s-a întrebat ce ar trebui să-i spună lui Kouki.

Ezitând și clătinându-se, a reușit să spună:

- Am încredere în tine ca partener.

Umerii lui Kouki tremurau ușor. Și apoi, cu o voce pe jumătate îndoielnică, a întrebat:

- Serios?

Uitându-se intens la fața lui Amane, el a continuat:

- Mai mult decât în Odagiri-san?

- Poftim?!

Amane era nedumerit de menționarea bruscă a lui Odagiri, încruntându-și ușor sprâncenele.

- De ce aminteşti de Odagiri-san? Tu și acea persoană sunteți complet diferiți. Chiar și punctul carierelor voastre sunt diferite în primul rând. Nu aveți cum să vă comparați.

Amane nu era de acord cu Kouki. Dar Kouki a insistat.

- Asta înseamnă că eu și Odagiri-san suntem atât de diferiți, încât nu putem fi considerați egali?

Amane nu putea să înțeleagă de ce Kouki, un Alfa de top, foarte sigur pe sine, spunea astfel de lucruri.

- Odagiri-san era cu siguranță un detectiv excelent care m-a învățat elementele de bază ale anchetei. A fost ca un binefăcător pentru mine. Dar... el nu mai este în această lume.

De aceea el nu poate fi comparat cu tine, care ești încă în viață, asta a vrut să spună Amane.

- Tocmai pentru că Odagiri-san nu mai este în această lume, el va avea mereu loc în inima ta. Nu-l voi putea depăși niciodată.

Enervat de comentariile sumbre ale bărbatului, Amane s-a încruntat.

- Ce naiba?!

- Știu că e o prostie. Să fiu gelos pe persoana care mi-a salvat viața. Este cu adevărat nerecunoscător și stupid din partea mea. Dar nu mă pot abține. De fiecare dată când văd bricheta aia, simt că îmi amintesc de legătura profundă dintre Odagiri-san și tine, iar durerea asta din pieptul meu nu se oprește...

Amane a aruncat o privire dezgustată către bricheta cu ulei așezată pe masa de cafea, pe care Kouki o privea cu o expresie posomorâtă.

- Ce naiba e asta?! E atât de enervant…

- Sunt doar o persoană enervantă, nu-i așa? Sunt un copil bogat, răsfățat și un puști încrezut.

Kouki căzuse într-un mod autoironic, iar Amane, enervat, ajunsese să-l certe.

- Ești special pentru mine. Așa că fii mai încrezător și stai drept!

Realizând ce tocmai spusese, Amane a tresărit.

(La naiba!)

Dar era prea târziu pentru a mai da înapoi. Kouki, care era abătut ca un câine vagabond cu doar câteva momente în urmă, radia acum o aură orbitoare precum zeul soarelui Apollo. Amane a pocnit din limbă la schimbarea evidentă.

- Ai spus cumva că sunt "special"?

Kouki s-a apropiat de el, subliniind fiecare cuvânt.  Pe măsură ce distanța dintre ei se micșora, Amane s-a îndepărtat încet și a evitat contactul vizual.

- A... a fost doar o scăpare de moment.

Amane a încercat să facă pe prostul. Dar curând era încolțit la marginea canapelei, neputând să scape de privirea lui Kouki.

- Și tu ești persoana mea specială.

- Înapoi! Nu-ți dai seama că sunt în călduri?

- Tu ai spus-o, nu-i așa?

- Taci din gură! Pleacă de lângă mine!

- Sunt atât de fericit! a șoptit Kouki cu o expresie încântată.

Amane își închise involuntar ochii la celebritatea orbitoare de aproape. Își amintea de puterea distructivă a aurei Alfa pe care o emana bărbatul.

"La naiba, e rău pentru inima mea."

- Am înțeles. Așa că dă-te înapoi...

- Sunt atât de fericit încât simt că înnebunesc!

Kouki a exclamat bucuros și l-a cuprins pe Amane într-o îmbrățișare strânsă.

"..."

Strâns cu putere, Amane a simțit un curent electric din creștetul capului până în vârful degetelor de la picioare.

- Am fost promovat de la un simplu partener de muncă la persoana ta specială. Este cea mai mare recompensă pentru mine.

- Hei... idiotule...

Amane și-a răsucit trupul, încercând să scape din îmbrățișare pe măsură ce semnele chemării dorinţei se apropiau. Dar brațele lui Kouki erau prea puternice.

- Nu... Lasă-mă să plec...

- Honjou-san, nu fugi.

Când i s-a șoptit asta la ureche, Amane a tresărit.

- Doar de data asta... te rog. Lasă-mă să te țin în brațe.

Pledoaria drăguţă și atractivă îl determină pe Amane să simtă furnicături pe ceafă. Înconjurat de feromoni Alfa, capul i se învârtea.

Respirația îi era neregulată. Bătăile inimii îi erau rapide. Spatele îi furnica. Trupul îi era fierbinte.

În special zona de sub abdomen.

(E prea târziu acum...)

Se declanșase comutatorul pentru căldura lui.

Amane simțea că și trupul lui Kouki lipit de al său era fierbinte. Feromonii Alfa creșteau în concentrație pe moment, iar zona presată de abdomenul lui era deja surprinzător de tare. Și chiar şi prin țesătură, Amane putea simți căldura.

Avertizare: 🔞

Privind în urmă, în salonul VIP, Amane îl pusese pe Kouki să-i elibereze urgiile pe cale orală. Dar invers nu se întâmplase. Kouki probabil era şi el cuprins de chemarea dorinţei atunci. Dar din cauza circumstanțelor, a trebuit să lase deoparte propriile dorințe.

Chiar dacă știa că atingerea ar declanșa chemarea dorinţelor, Kouki își asumase riscul și-l eliberase pe Amane de agonia căldurii sale.

Gândindu-se la asta, pulsația pe care Amane o simțea în abdomenul inferior părea ruşinoasă și chiar simpatică.

- Ţi-a ajuns cât m-ai ţinut în braţe? a mormăit amane.

Kouki a tremurat în semn de răspuns. Bărbatul și-a desfăcut îmbrățișarea și, cu o privire înfierbântată, s-a uitat de aproape pe Amane.

- Sincer... Vreau totul de la tine, Honjou-san. Totul din tine, a implorat Kouki cu o voce încordată. Amane și-a ridicat ușor colțul buzelor.

- Dacă asta doreşti atât de mult, îţi voi da.

- Honjou-san!

- Vino aici.

Când Amane i-a făcut semn, ochii gri-albăstrui ai lui Kouki au strălucit. S-a năpustit imediat asupra lui Amane ca un câine mare eliberat de comanda "şezi".

***

Câteva ore mai devreme - în salonul VIP, după ce Kouki îl determinase pe Amane să se libereze, îi dăduse un sărut liniștitor. Era un sărut blând. Nimic mai mult decât atât.

În acel moment, lui Amane îi lipsise senzația că acele buze îl părăsiseră.

De fapt, ar fi vrut să îl sărute mai mult, să îl îmbrățișeze cum se cuvine.

Dacă situația i-ar fi permis, ar fi urmărit cu siguranță mai mult - poate din cauza acelei experiențe nesatisfăcătoare, Amane simțea că dorințele pe care le reprimase se revărsau, acum că se reconectase cu buzele lui Kouki. Odată ce ar fi îndepărtat dopul și ar fi deschis complet robinetul căldurii sale, nu mai era în stare să o stăpânească din nou.

(Dar asta e bine...)

Pentru a-și ascunde propria slăbiciune și fragilitate, el și-a pus intenționat o față intimidantă pentru a-i descuraja pe alții.

Dar Kouki străpunsese acea carapace ferm blindată a lui și îi atinsese inima goală și vulnerabilă.

Indiferent de câte ori îl respinsese Amane, Kouki continuase să îi întindă mâna.

Fără să clipească din cauza durerii arzătoare provocate de chemarea dorinţei, îl ținuse strâns pe Amane.

Și chiar acum, Amane dărâmase unul din propriile ziduri, abandonându-și mândria și încăpățânarea. Își recunoscuse greșelile, își ceruse scuze pentru acțiunile sale prostești și își exprimase recunoștința față de Kouki.

Acest lucru era imposibil înainte. Îi era prea teamă că acest lucru va determina să îi se prăbușească apărarea mentală.

Reconcilierea lor stângace era un pas înainte. Dar ce îl aştepta, era altă problemă.

Nu ştia încă dacă vor putea trece vreodată de bariera categoriei de gen și dacă își vor putea menține parteneriatul până atunci.

Totuși, cel puțin pentru următoarele câteva ore, Amane a decis să fie sincer cu el însuși.

Să-l dorească pe Kouki - să cedeze propriilor impulsuri.

- Mmm… Ah… Mmm…

Pe măsură ce limbile lor se împleteau, săruturile deveneau mai adânci. Se simțea bine să aibă limba lui Kouki explorându-i gura. Dar mângâierea cavității bucale a celuilalt cu propria limbă era la fel de plăcută.

Echilibrul și sincronizarea celor care aveau un rol mai activ au intrat treptat în sincronizare și era minunat.

Întrerupând sărutul, și-au atins reciproc obrajii, nasul, bărbia și colțul gurii. Schimbând unghiurile, buzele lor s-au întâlnit din nou, limbile împletindu-se.

Prin schimbul de fluide corporale, feromonii Alfa și Omega au rezonat, amplificându-le rapid starea de excitare.

Amane, incapabil să mai aștepte o clipă pentru a fi conectat, și-a descheiat propria cămașă și a dat-o la o parte. Kouki, părând să împărtășească aceeași mentalitate, și-a scos sacoul de la costum și l-a aruncat pe podea. Chiar și în timp ce își descheia nasturii de la vestă și cămașă, Kouki căuta buzele lui Amane ori de câte ori avea ocazia, iar Amane răspundea la fel.

Kouki și-a scos butonii cu o mișcare nerăbdătoare și apoi și-a dat jos rapid cămașa. Amane nu s-a putut abține să nu fie captivat de fizicul dezvăluit. În timp ce ofițerii de poliție tind să aibă o constituție atletică, era rar să întâlnești un trup atât de perfect sculptat ca acesta.

Pielea întinsă a lui Kouki strălucea fără să fie nevoie de uleiuri. Uneori, un exces de zel în construirea mușchilor poate determina un trup să fie urât şi voluminos. Dar al lui Kouki era exact cât trebuie, rafinat și lipsit de orice postură macho. Cizelat sub îndrumarea unui antrenor profesionist, acesta era de o frumusețe fizică rafinată care-l lăsa pe Amane înmărmurit.

Amane nu se putea abține să nu simtă o urmă de invidie, dar confruntându-se cu o asemenea perfecțiune, simţea că e mult mai răcoritor decât orice altceva.

Înainte să-și dea seama, Amane își lipise buzele de conturul ferm al flancului lui Kouki. Uitându-se la el cu ochii pe jumătate închiși, Amane și-a plimbat buzele în sus, sugând ocazional ușor pielea. Ajungând la mușchii pectorali bine definiți, el a lins ușor sfârcul mic, provocând o ușoară îngustare a ochilor lui Kouki. Continuându-și ascensiunea, Amane a sărutat proeminența ascuțită a mărului lui Adam. Apucându-l pe Kouki de păr, i-a ciupit urechea, provocând un chicotit din partea bărbatului.

Parcă sătul de tachinări, Kouki a apucat încheietura lui Amane și l-a tras deoparte. L-a privit cu ochii plini de dorință.

- Vreau… acum!

Amane a simțit la fel. Așa că și-a dat ghetele jos și le-a lăsat să cadă pe podea. Ridicându-se de pe canapea, și-a dat jos pantalonii, rămânând complet gol, deoarece renunțase la chiloți și șosete.

Kouki și-a scos pantofii și și-a dat jos hainele. Erecția lui virilă stătea dreaptă. Văzând sursa inepuizabilă a potenței unui Alfa, Amane a înghițit greu.

(Incredibil...)

Nu conta de câte ori o vedea, era copleșitor. Scula lui Kouki era lungă şi groasă. Era întruchiparea organului masculin ideal.

Hipnotizat, Amane nu s-a putut abține să nu se uite fix. Ca răspuns, părea să se umfle și mai mult. Cât de mult se putea umfla? Era aproape înfricoşător.

Curând, un lichid transparent a început să picure din vârf. Concentrația de feromoni Alfa din aer a crescut și mai mult, determinând ca trupul lui Amane să se încălzească rapid și gâtul să i se usuce de sete.

(...Îl vreau.)

Impulsionat de dorința puternică care se revărsa în el, Amane a căzut în genunchi. În această poziție în genunchi, fesele lui Kouki erau chiar în fața feței sale. Amane și-a apropiat fața de arborele erect.

- Honjou-san? a vorbit Kouki pe un ton nedumerit.

- Stai nemișcat. Asta este modul meu de a-ți întoarce favoarea din salonul VIP.

Amane a spus că era o răsplată pentru felație. Dar, sincer, Amane pur și simplu a vrut să o facă.

Asta era doar a doua oară când făcea felație. Prima dată, era condus de un spirit competitiv, nedorind să piardă în fața juniorului său Kouki. Dar de data asta, era o dorință pură.

Voia să-l bucure pe Kouki cu propria lui gură. Voia să i-o sugă.

Punând o mână la baza tijei, Amane a adunat lichidul transparent care se închega la vârf. Kouki a tresărit ușor în semn de răspuns.

Gustul lichidului care se răspândea în gura lui era unic. Nu era deosebit de plăcut, dar era ciudat de captivant. Dorind mai mult, Amane și-a plimbat limba în jurul glandului într-o mișcare circulară.

- Ah... Aah...

Kouki a expirat, iar mai mult lichid vâscos a ieșit din fantă. Feromonii Alfa concentrați l-au determinat pe Amane să simtă furnicături pe ceafă.

De fiecare dată când tachina șanțul de sub gland cu vârful limbii, sufla ușor pe ax sau ciupea ușor pielea subțire, iar Kouki gâfâia și tresărea. Simțindu-i reacțiile, Amane își stimula propria excitație, determinând ca şi coloana lui vertrebală să tremure.

După ce l-a încălzit suficient, Amane a luat în sfârșit tija în gură, înghițind încet cam jumătate din ea. Chiar și atât era mai mult decât suficient pentru a provoca un impact.

Așteptând ca mucoasa orală să se adapteze la presiune, Amane și-a reluat cu grijă mângâierile, urmărind cu limba venele proeminente, tachinând partea inferioară cu dinții, acoperind arborele cu salivă. În tot acest timp, a înconjurat baza cu un inel format de degetele sale și a masat ușor săculeţii cu cealaltă mână.

Sub acest triplu asalt, organul masculin s-a umflat și mai mult.

(Serios, va deveni și mai mare?!)

- Mmm… Aah…

Glandul umflat i-a împuns ușor gâtul, determiându-i ochii să strălucească. Saliva i s-a revărsat din colțurile buzelor, coborându-i pe bărbie și pe gât.

Ridicând privirea, Amane a văzut ochii gri-albăstrui care îl priveau intens. Din când în când, mărul ascuțit al lui Adam se mișca când Kouki înghițea greu.

Sunetele vii ale respirației lui și expresia pofticioasă stimulau pulsațiile din abdomenul inferior al lui Amane.

- Honjou-san…

Kouki i-a strigat numele cu o voce încordată și răgușită. Apoi și-a pus ambele mâini pe creștetul capului lui Amane. Masându-i scalpul cu cele zece degete îngropate în păr, ochii lui Kouki s-au îngustat de plăcere.

- Ah… Ah…

Strângându-și buzele pentru a aplica presiune, Amane a început să-și miște capul, sunetele lascive răsunându-i în timpane. Cu glandul umflat atingându-i zonele senzoriale orale, Amane a scos un geamăt drăguţ.

(E aproape. E pe cale să termine.)

În momentul în care Amane a simțit că şi Kouki începe să zvâcnească în gură, o voce a venit de sus.

- La naiba… O să… Aah!

În clipa următoare, capul lui Amane era împins înapoi, în timp ce mâinile lui Kouki îl prindeau de părți. Tija erectă a alunecat din gura lui.

Enervat de faptul că satisfacția era luată în ultimul moment, Amane și-a șters gura și s-a uitat la Kouki.

- Ce naiba?! Tocmai erai pe cale să termini.

- Vreau să mă eliberez în tine, nu în gura ta.

Auzind cuvintele timide, întregul trup al lui Amane s-a înroșit de căldură.

(Ai spus un lucru atât de nerușinat!)

Încercând să își ascundă fața agitată, privirea lui Amane a căzut pe arborele rigid din fața lui.

"..."

Avertizare:🔞

Amane nu s-a putut abține să nu-și abată privirea de la masculul viril pe care îl crescuse până la această stare. Cuvântul "bumerang" i-a venit în minte.

Cu toate astea, după ce îl construise atât de mult, nu putea refuza să meargă până la capăt acum. Propriul său trup îl durea, tânjind după Kouki, lăsându-l în imposibilitatea de a se întoarce.

- Stai, lasă-mă să iau un prezervativ...

În timp ce Amane încerca să se ridice pentru a lua un prezervativ, Kouki îl prinse de braț.

- Ce este?

Amane era străpuns de privirea arzătoare a lui Kouki.

- Vreau să-ți simt direct căldura trupului.

Solicitat pentru relații sexuale pe viu, Amane și-a împletit sprâncenele. Lui îi era ușor să respingă asta ca pe o prostie și să refuze ferm. Dacă se afirma ferm, Kouki probabil că nu l-ar fi forțat. Spre deosebire de cei trei alfa care se gândeau doar să se folosească de Omega pentru plăcere, Kouki era diferit.

(Refuză. Nu e nevoie să îi faci pe plac.)

Vocea lui rațională șoptea. Ar fi trebuit să fie lucrul corect de făcut. Dar inima lui Amane tremura.

Bărbatul din fața lui nu a continuat cu alte cuvinte. L-a privit pur și simplu pe Amane în tăcere. Expresia lui transmitea că va respecta în cele din urmă decizia lui Amane.

(Dar și eu...)

Sincer, Amane tânjea și el să simtă căldura lui Kouki mai direct. Acea senzație arzătoare, copleșitoare de la întâlnirea lor anterioară pe care o simțise el. Voia să fie învăluit din nou în acea îmbrățișare arzătoare, să-i fie răscolite măruntaiele.

Așa este. Doar pentru azi, își propusese să fie sincer cu propriile dorințe, cedând impulsurilor sale.

(Dacă lucrurile merg prost, pot lua pilula de a doua zi.)

După ce s-a convins, Amane a pus o condiție.

- Dar să nu te eliberezi înăuntru.

Pentru că nu se aşteptase la aprobare, Kouki a părut surprins pentru scurt timp înainte de a accepta fericit:

- Bine.

Cu asta stabilit, nu mai era timp de pierdut. Amane l-a așezat pe Kouki pe canapea și i-a încălecat coapsele, cu fața spre el.

Ridicându-și șoldurile, Kouki și-a introdus degetele în fantă, începând să pregătească intrarea din spate a lui Amane.

Poate pentru că nu trecuse atât de mult de când Amane îl luase ultima oară. Sau poate datorită chemării dorinţei, nu era nevoie de mult timp până când pasajul s-a relaxat și era gata să îl primească.

Poziționând tija erectă a lui Kouki la deschiderea sa alunecoasă, Amane s-a afundat încet, coborându-și șoldurile. Durerea penetrării penisului tare și șocul de a fi întins deschis l-au determinat pe Amane să tremure.

- Ah... Ah...

Arcuindu-și gâtul pentru a-și da drumul la respirație, Amane și-a legănat trupul înainte și înapoi, absorbind treptat dimensiunea anormal de mare. Când aproximativ două treimi era introdus, Kouki i-a apucat șoldurile și l-a tras în jos cu putere. Sunetul cărnii lor ciocnindu-se a reverberat.

(E atât de cald...)

Se simțea de parcă era un furnal în abdomenul lui.

Kouki pulsa. Această pulsație putea fi savurată cu adevărat doar dacă o făceai pe viu…

Expirând un oftat mulțumit de masa și căldura care îl ocupau atât de mult, Amane îl întrebă pe bărbatul care trecuse de la partenerul său de muncă la partenerul său sexual:

- Cum te simți în mine?

- E cel mai bine… a răspuns Kouki cu o expresie exaltată. Era ca și cum era intoxicat cu vin bun.

- E atât de fierbinte, mă simt atât de bine, vreau să rămân așa pentru totdeauna...

- Doar așa?

Amane și-a ridicat colțul buzelor.

- Nu fi ridicol. O să adormi. Eu mă mișc.

Declarând astfel, Amane și-a pus mâinile pe umerii lui Kouki și a început să-și ridice și să-și coboare șoldurile. În plus față de mișcarea de sus în jos, și-a mişcat șoldurile și și-a arcuit spatele, strângându-se în jurul lui Kouki din interiorul său. Kouki și-a împins și el șoldurile în sus, lovind cu precizie punctele care stârneau strigăte de plăcere din partea lui Amane.

- Ah... Ah!

Atunci când făcuseră sex în camera lui Kouki, erau aplicate diverse restricții. Dar acesta era teritoriul lui Amane. Nu avea nevoie să își rețină vocea.

Arcuindu-și spatele, Kouki s-a agățat de pieptul proeminent al lui Amane. În timp ce sfârcul lui tare era supt, lins și zgâriat de dinți, senzațiile de furnicături l-au provocat pe Amane să se zvârcolească. A fi capabil să simtă plăcere de la sfârcurile sale era ceva ce se dezvoltase de când fusese intim cu Kouki.

- Ah, ah, ah!

Asaltat la sfârcuri în timp ce era pătruns fără încetare, Amane și-a clătinat capul. Corpul i se răsucea în timp ce alerga lacom după plăcere. Mintea lui a devenit goală.

- Grozave sunete ai scos... Se simte bine înăuntru?

Observația lui Kouki era corectă, deoarece sunetele lascive ale corpurilor lor care se ciocneau răsunau cu fiecare împingere. Pe lângă secrețiile care se revărsau din adâncuri, lichidul picura din vârful organelor lor genitale unite, îmbibându-le bine zona de contact.

Kouki a învăluit scula umedă a lui Amane în mâna sa, frecându-și degetul mare peste gland.

- Cum e asta? Se simte bine?

- Mm, bine... Se simte atât de bine... a răspuns Amane cu o voce șovăielnică, dându-și seama că limita lui se apropia.

- Eu... O să... Mă eliberez…

Arcuindu-și gâtul și apucând umerii lui Kouki strâns părea să se fi încleștat în jurul lui Kouki în interiorul său.

- Și eu sunt la limita mea... O să mă eliberez.

Imediat după anunțul răgușit al lui Kouki, acesta a tresărit, iar scula lui umflată a erupt. Amane era lovit de jeturile de lichid fierbinți în adâncuri, trupul tremurându-i.

- Ah... Ah... Ah...

În timp ce era umplut, Amane a atins și el propriul punct culminant. Abdomenul tonifiat al lui Kouki era mânjit de eliberarea lăptoasă a lui Amane.

- Ah... Aa... Ah...

Chiar dacă Amane tremura în strălucirea de după, Kouki a continuat să se elibereze. În cele din urmă, sperma revărsată a început să se scurgă din locul unde erau uniți.

Acest Alfa viril își inseminase temeinic partenerul. Amane putea simți în mod viu puterea capacității sale reproductive.

Înmuiat în abundența de spermă, cu feromoni Alfa pătrunzând în fiecare centimetru al trupului său, Amane, în mod surprinzător, nu a simțit furie pentru că era umplut.

În schimb, trupul său era încă departe de a fi satisfăcut. Mușchii care se strângeau în jurul sculei lui Kouki mențineau o contracție nevoiașă, nesătulă. Căldura nu dădea semne că s-ar potoli. Kouki rămăsese și el tare, fără să slăbească, chiar și după o eliberare atât de abundentă.

Era clar că amândoi erau încă nesatisfăcuți. Dar să se lanseze imediat într-o a doua rundă era prea mult - Kouki eliberase mult prea multă spermă aici. Continuarea pe canapeaua de piele ar fi stricat totul.

Se pare că şi Kouki avea aceeași idee.

- Hai să ne mutăm la baie.

Spunând asta, l-a luat pe Amane încă conectat și s-a ridicat în picioare. Amane și-a înfășurat în grabă brațele în jurul gâtului lui Kouki și picioarele în jurul taliei acestuia. În ciuda faptului că Amane cântărea peste 60 de kilograme, Kouki l-a purtat fără efort, îndreptându-se spre baie cu un mers liniștit. Deoarece era o clădire veche, baia avea un tavan înalt și era destul de spațioasă. Cu spațiul suplimentar, cei doi bărbați adulți nu se simțeau înghesuiți împreună. Aici, nu ar fi trebuit să se îngrijoreze de niciun "accident".

Kouki s-a așezat pe marginea căzii, retrăgându-se din trupul lui Amane. Întorcându-l pe Amane, l-a așezat din nou în poala lui, de data asta intrând în el din spate.

- Ah… Ah!

Cumva, a fi conectat în această poziție de îmbrățișare i-a dat lui Amane un sentiment profund de siguranță. Kouki a ținut picioarele lui Amane larg depărtate, pătrunzându-l încet din nou.

(Mă simt atât de bine, ca și cum aș fi într-un leagăn...)

Liniștit de împingerile lente și tandre, o lume aparte față de frenezia lor de mai devreme, Amane a observat în cele din urmă ceva.

În peretele de faianță din fața lor, reflexia lor era vizibilă. Picioarele lui se desfăceau larg, luminate de lumina puternică, în timp ce jumătatea inferioară îi era expusă în detalii rușinoase. Scula lui, acoperită de propria lui eliberare, stătea erectă.

- Privește. Gura ta inferioară mă devorează cu atâta nerăbdare... i-a șoptit Kouki în ureche, ridicându-l pe Amane.

Aceasta a dezvăluit chiar și adânciturile ascunse - intrarea întredeschisă care accepta tija rigidă a lui Kouki. Să-și vadă locul cel mai intim - nu, locul cel mai intim al unui bărbat - învăluindu-l pe celălalt era o experiență inedită și înfiorătoare.

- Are penisul meu un gust atât de bun?

Cu fiecare împingere, organul masculin scotea un sunet lipicios și alunecos când intra și ieșea. Carnea înroșită făcea pe scurt cu ochiul înainte de a fi ascunsă de sperma care se scurgea din interior.

O parte din Amane voia să-și ferească ochii de imaginile grafice, în timp ce o altă parte tânjea să privească și mai mult.

Această afișare obscenă a stării sale depravate nu ar fi trebuit să fie decât umilitoare.

Totuși, în realitate, era incredibil de excitat. Săculeţii i s-au contractat, iar un lichid alb îi curgeau pe sculă. Reflectată în oglindă, fața lui Amane era înroșită, ochii îi străluceau, iar pieptul i se ridica rapid.

Simțind privirea intensă a lui Kouki prin oglindă, Amane era brusc copleșit de un val de rușine.

- Oprește-te... Nu...

În momentul în care și-a răsucit trupul în semn de protest, sfârcul său neglijat a fost brusc ciupit, smulgându-i un geamăt în timp ce mai mult lichid perlat îi țâșnea din vârf.

- Ah, ah.

Chiar și după două climaxuri, căldura din abdomenul său inferior a refuzat să scadă. Acest nivel de căldură nestăpânită era o premieră pentru el. Aflat în derivă în confuzia lui, lui Amane i s-a pus o întrebare:

- Ar trebui să mai facem o rundă?

Lipsit de voința de a refuza cu încăpățânare, Amane a dat din cap în tăcere.

- Bun băiat...

Sărutat pe creștetul capului, Amane era ridicat.

- Hai să te curățăm și înăuntru.

Kouki s-a ridicat, apropiindu-se de dușul de lângă perete și deschizând robinetul. După ce a reglat temperatura, l-a poziționat pe Amane cu fața la perete.

- Sprijină-ți mâinile de perete și scoate-ți fundul în afară.

Urmând ascultător instrucțiunile, Amane și-a prezentat posteriorul în timp ce dușul a căzut în cascadă peste ei, udându-i pe amândoi.

Kouki și-a introdus degetele în interiorul încă maleabil al lui Amane.

- Ah… Ah…

Pe măsură ce numărul degetelor creștea la două, stimularea îl determina să se întărească din nou. Observând acest lucru, Kouki și-a retras degetele, înlocuindu-le cu scula sa rigidă, frecând-o de fanta lui Amane.

Kouki și-a împins apoi ferm erecția virilă în fanta lui Amane.

- Ah, aah!

De îndată ce a crezut că era pătruns pe la spate, a început o împingere intensă, asemănătoare unui piston. Cu fiecare împingere, greutatea săculeţilor lui Kouki lovindu-i fundul a creat un sunet răsunător. În scurt timp, la baza sculei lui Kouki s-a format o umflătură, indicând că intrase în a doua fază. În această stare, nu era nevoie să se îngrijoreze de scoatere, chiar dacă au exagerat puțin. Kouki părea să gândească la fel, deoarece mișcarea de împingere devenea din ce în ce mai violentă. Simțind că ar putea fi spulberat dacă nu se agăța de ceva, Amane s-a agățat de gresie.

- Aah... Aah...

Vocea lui dezinhibată a răsunat în baie. O limbă i-a alunecat în ureche, fiind umedă. Când Kouki a răsucit gâtul lui Amane pentru a implora un sărut, buzele s-au lipit imediat de ale lui, iar limbile lor s-au împletit șmecherește. Cu limbile lor împletite, miza arzătoare a stârnit "interiorul". Scula lui Amane era mângâiată șmecherește, determinându-l să se zvârcolească în extaz și să geamă sălbatic.

Avertizare:🔞

Sub ploaia torențială, sexul lor instinctiv era cu adevărat un spectacol de văzut.

Indiferent de câte ori se conectau, indiferent de câte ori își vărsau sperma, nu era niciodată suficient. Dorințele lor erau nepotolite.

Buzele lui Kouki, eliberate de sărut, atingeau acum gâtul lui Amane. Buzele care-i lingeau ceafa s-au despărțit, iar o senzație dură a înlocuit limba moale.

(Ce este asta...?)

În timp ce Amane se gândea vag la identitatea acestei senzații, a realizat brusc. Dinți!

Era intenția de a mușca gâtul!

- Oprește-te! a strigat și s-a întors.

Kouki, care era  surprins de expresia severă a lui Amane, își scosese colții din ceafă și era încruntat.

- De ce nu pot? Suntem "suflete pereche".

- Mușcatul gâtului" sau "marcarea" sufletelor pereche este un ritual de contract. După "marcare", se spune că nu vor mai elibera feromoni pentru a atrage alte persoane, iar ciclurile de căldură vor înceta, de asemenea.

Este adevărat că pentru o pereche care și-a jurat iubire veșnică, asta ar fi un contract eficient pentru a-i împiedica să îi tenteze inutil pe cei din jur. De asemenea, ar elimina nevoia de a lua pilule contraceptive. Prin urmare, le va prelungi durata de viață pe termen lung.

Cu toate astea…

- În cazul meu, feromonii mei Omega sunt arma mea. Dacă "marcajul" o face ineficientă, voi pierde una dintre armele mele.

La explicația lui Amane, chipul frumos al lui Kouki s-a strâmbat de durere.

- Nu vreau să mai seduci alți bărbați.

În timp ce rugămintea sa sinceră i-a zguduit inima lui Amane, calmul său a emis un avertisment.

A se lăsa influențat și captivat de pasiunea lui Kouki aici, și a renunța imediat la tot, ar fi periculos. Amane nu-și trăise viața atât de ușor, încât să poată încredința întregul său viitor, care putea dura zeci de ani, unei persoane pe care o cunoscuse cu doar două luni în urmă.

Kouki îl putea numi acum pe Amane "sufletul lui pereche". Dar restul vieții lor avea să fie mult mai lung. Exista și posibilitatea ca şi Kouki să se îndrăgostească de altcineva.

- Ca Omega Rătăcitor, am nevoie de arma mea pentru a trăi ca un detectiv.

Amane a respins ferm rugămintea. Kouki s-a uitat la el cu o expresie melancolică pentru o vreme. Dar în cele din urmă a murmurat:

- Înțeleg.

- În schimb...

Kouki l-a îmbrățișat strâns pe Amane de la spate și i-a șoptit la ureche:

- Pot să-ți spun pe numele tău adevărat?

Fără să aștepte un răspuns, Kouki i-a suflat numele adevărat al lui Amane în ureche.

- Ah...

În timp ce Kouki îi spunea în mod repetat lui Amane numele pe care numai el îl știa, mișcarea de împingere continua, iar plăcerea se intensifica treptat. Fundul maleabil al lui Amane se unduia și se agăța cu disperare de Kouki.

Kouki, cu respirația tăiată, și-a pus mâna peste mâna lui Amane care era lipită de perete. În acea poziție, a înfipt-o mai tare. Amane și-a arcuit spatele cu un "Aah" puternic.

- Te iubesc... Te iubesc.

Cuvintele mormăite la urechea lui Amane îi determinară gâtul să i se înțepe. Un fior i-a străbătut șira spinării. Pe măsură ce uterul îi pulsa, senzația de orgasm se acumula rapid.

- Ah… Ah… Eu… Mă eliberez…

- Te iubesc.

- Ah... Eu... mă eliberez din nou...

- Aah…

Kouki, care se umflase până la limită, a explodat cu o bufnitură. Și-a dezlănțuit desfrâul, iar trupul lui Amane a plutit ușor în sus.

- Aah... Aah... Aaah…

Amane, care era măturat de cel mai mare val de până atunci, a ajuns la apogeul orgasmului său.

- Aah… Aah…

(...Asta a fost uimitor.)

Am simțit că a treia oară era cel mai profund orgasm.

Cufundându-se în strălucirea sexului rafinat, buzele lui Kouki au atins urechea lui Amane.

- Te iubesc.

La șoapta dulce și la sărutul pe ureche de după joc, Amane a simțit cum i se ridică o greutate de pe tot trupul.

Furtuna trecuse. Căldura lui se terminase.

Amane, care reușise să treacă peste încă o săptămână mohorâtă, a scos un oftat adânc de ușurare în timp ce se sprijinea de Kouki din spatele lui.

***

În timp ce Amane, care purta un halat de baie pe trupul său proaspăt spălat, scotea o pastilă din foaia PTP de la chiuveta din bucătărie, ușa de la baie s-a deschis. Kouki, de asemenea purtând doar un prosop în jurul taliei, s-a apropiat în timp ce își usca părul ud cu un prosop.

Oprindu-se chiar în spatele lui Amane, care turna apă dintr-o cană pentru a înghiți pastila, Kouki a întrebat:

- Este o pastilă de după?

- Da. Pentru că mi-ai ignorat avertismentul și ai continuat să te eliberezi în mine.

Când Amane a spus ceva neplăcut, era brusc îmbrățișat din spate. Pentru un moment, era cuprins de un fior. Dar din moment ce perioada de căldură a lui Amane se încheiase, nu a existat nicio izbucnire a chemării dorinţei. Ceea ce spusese Kouki înainte, că "chemarea dorinţei apare doar în timpul perioadei de căldură a unui Omega", părea să fie adevărat.

- Nu trebuie să iei o pastilă de după, a spus Kouki, părând nemulțumit, în urechea lui Amane.

- Ce-ar fi dacă am avea un copil? Nu ar fi grozav?

- Tu, dintre toți oamenii, nu ai dreptul să spui asta atât de ușor când nu ești tu cel care trebuie să-l poarte.

- Iubesc copiii și sunt convins că aș fi un tată minunat.

Enervat, Amane a pocnit furios în maneta robinetului și a clătit cana cu asprime.

- Un detectiv cu o burtă de bebeluș? Asta e pur și simplu de râs. Încă mai am lucruri pe care vreau să le fac... lucruri pe care trebuie să le fac.

- Dar copilul nostru ar fi atât de drăguț... Desigur, chiar dacă am avea un copil, dragostea mea pentru tine nu s-ar diminua. Te-aș iubi atât pe tine, cât și pe copil.

În timp ce Kouki își continua divagațiile somnoroase, Amane i-a dat un cot în coaste. Părea să lovească în locul potrivit, deoarece Kouki a gemut și brațele i se desfăcură.

Simțindu-se mulțumit, Amane a așezat ceașca spălată cu capul în jos pe suportul pentru vase.

(Dacă copilul care s-ar naşte se întâmplă să fie un Alfa, el ar fi probabil luat de familia Shutou.)

Dacă teoria conform căreia copiii născuți din "suflete pereche" moștenesc gene excelente este adevărată, asta s-ar aplica și copilului lor. Familia Shutou, obsedată de linii de sânge Alfa și moștenitori superiori, nu ar trece pur și simplu cu vederea acest lucru.

Și dacă şi copilul era un Omega... asta ar fi însemnat o viață întreagă în care nu ar fi putut scăpa de ciclul căldurii.

Oricum ar fi, nu ar ieși nimic bun din asta.

(În primul rând, să fiu lăsat însărcinat de tipul ăsta iese din discuție.)

În timp ce Amane scutura din cap, era îmbrățișat strâns din spate din nou. "Tipul ăsta chiar nu are nicio speranță." Și simte ceva tare apăsându-i pe fund prin prosop.

- Ești... foarte tare din nou, să știi.

- Îmi pare rău... Când eram aproape de tine, m-am excitat din nou.

Amane era exasperat de mormăitul plin de scuze.

În cazul lui Kouki, pastilele Alfa nu aveau niciun efect. Iar el se excita indiferent de chemarea dorinţei - nu avea cum să lase garda jos.

Dar mai aveau încă o oră până la schimbul lor. Nu e ca și cum ar fi putut dormi oricum.

Așa că de ce să nu-și petreacă acest timp intermediar îngăduindu-și plăcerea?

Amane îi smulse mâinile lui Kouki din îmbrățișare și se întoarse cu fața la Alfa cel atrăgător cu părul umed.

- Din moment ce ne-am dat atâta osteneală să o scoatem pe toată, de data asta absolut nicio eliberare înăuntru, bine?

- Bine.

Kouki, cu ochii lui gri-albăstrui strălucitori, a răspuns imediat, apoi l-a tras pe Amane aproape, sărutându-l.

***

- S-a înseninat. Vreme perfectă pentru o plimbare cu mașina, a spus Kouki cu o voce caldă, apucând volanul în timp ce părul său de culoare castanie flutura.

Deși plouase abundent timp de trei zile până ieri, azi era o zi senină, ca de vară. E perfectă pentru o plimbare cu mașina.

Amane, cu cotul sprijinit pe geamul lateral complet deschis, își întredeschise ochii în vântul plăcut care sufla dinspre mare.

Trecuseră zece zile de la acea zi - o zi care se simțea ca și cum un an de probleme era condensat într-o singură zi.

Dovezile fizice pe care le aveau - înregistrarea mărturisirii lui Kourogi prezentată de Kouki, imaginile de pe mini-camera pe care Amane o ascunsese în cască și înregistrarea vocală a mărturisirii crimei lui Aya (doar această parte) - îi forțaseră pe cei trei Alfa să își mărturisească toate crimele. Nu doar dovezile fizice. Dar și faptul că făptașii suferiseră daune fizice și psihice semnificative părea să-i fi împins să-și recunoască vinovăția.

În plus față de drogul de viol, chirurgul plastician cu ochelari cu rame negre a mărturisit și uciderea lui Aya.

O copie a declarației de la interogatoriu le-a fost trimisă lui Amane și Kouki de către detectivul veteran care condusese raidul asupra clubului secret, cu o notă pe care scria "Confidențial". Se pare că, în calitate de detectiv, el s-a gândit că aceștia ar fi vrut să afle detaliile cazului în care fuseseră implicați.

Urma mărturisirea suspectului, adică a chirurgului plastician cu ochelari cu rame negre:

La aproximativ o jumătate de an după ce a violat-o pe inconștienta Aya, suspectul a rugat o femeie însărcinată, clientă a clinicii sale estetice, să-i spună: "Copilul din burta mea este copilul tău".

Femeia însărcinată, Aya, a susținut următoarele:

Din întâmplare, văzuse un interviu cu el într-o revistă, iar amintirile fragmentate ale incidentului de la hotel au reapărut. Și aflase că el era un Alfa. Ea nu i-a iertat fapta josnică și nici nu a căutat o relație conjugală. Dar voia ca şi copilul, care avea 50% șanse să fie un Alfa, să primească o educație adecvată de Alfa. Pentru asta, ea avea nevoie ca el, tatăl, să recunoască copilul.

Cu toate astea, suspectul nu putea accepta cererea lui Aya. Pentru că exista, de asemenea, o șansă de 50% ca şi copilul să fie un Omega. Dacă ar fi refuzat să recunoască şi copilul doar pentru că era un Omega, Aya, furioasă, ar fi putut dezvălui presei incidentul cu drogul violator. Asta ar fi problematic. Clinica cosmetică nu-și putea permite să întoarcă femeile împotriva acesteia.

Cu reticență, el a convins-o pe Aya spunându-i: "M-am îndrăgostit nebunește de tine după ce ți-am văzut fotografiile în gravură. Iar sentimentele mele au continuat să crească atunci când ne-am întâlnit. Te-am dorit cu disperare și am recurs la o metodă josnică. Regret asta. Îmi asum responsabilitatea". Pe măsură ce el își exprima în mod repetat remușcările ori de câte ori se întâlneau, îi dădea produse pentru copii drept cadouri pentru copil și discutau împreună numele copilului, ea a început treptat să aibă încredere în el. El a vizitat în secret apartamentul ei de câteva ori și a obținut o cheie de rezervă.

De fiecare dată când vizita apartamentul, purta mănuși subțiri din piele. Îi spusese Ayei: "Pielea mea este sensibilă și devine aspră, așa că port mănuși pentru a o proteja", dar, în realitate, era o măsură pentru a evita să lase amprente în cameră.

Și în acea noapte fatidică, păstrându-și planul ascuns în inimă, a vizitat apartamentul lui Aya.

"Brusc am simțit nevoia să te văd".

Aya era surprinsă de vizita bruscă, dar i-a pregătit totuși un ceai cu lapte.

Când Aya a părăsit camera, el a adăugat în ceașca ei un medicament pentru somn de la clinica sa. În timp ce vorbeau, Aya a început să adoarmă și curând și-a pierdut cunoștința. El a dus-o pe Aya inconștientă la baie, unde a umplut cada cu apă și a scufundat-o. După ce a confirmat moartea ei, a spălat și a șters cele două căni și le-a pus înapoi în dulap. După ce a părăsit camera, a folosit cheia de rezervă care îi era dată pentru a încuia ușa și apoi a aruncat cheia.

Toate aceste sarcini erau efectuate cu mănuși, desigur.

Nota adăugată de detectivul veteran spunea: "Am reușit să obținem o mărturisire. Dar este un drum lung până când cei trei suspecți vor fi judecați și condamnați conform legii".

Și el, cu lunga sa carieră de detectiv, știa că existau mari șanse ca rudele Alfa puternice ale făptașilor să facă să dispară crimele lor.

Cu toate astea, clubul secret era percheziționat și închis. Clienții și personalul erau evacuaţi în două zile. Dar agitația le expusese hobby-urile secrete familiilor și cunoscuților lor, supunându-i unor sancțiuni sociale.

Kourogi Masashi era, de asemenea, reținut sub acuzația de complicitate la agresiune sexuală, și era interogat în centrul de detenție. Fără să aștepte rezultatele punerii sub acuzare sau nepunerea sub acuzare, reprezentantul "Chance Promotions" era înlocuit cu altcineva. Clinica cosmetică "Ochelarii cu rame negre" își suspendase, de asemenea, activitatea din cauza arestării reprezentantului său.

Încet, dar sigur, lumea se schimba.

Ar putea fi o luptă inutilă. Dar dacă ar renunța, ar fi sfârșitul.

Trebuiau să continue să lupte, să creadă în asta.

Așa cum spusese odată Kouki, Amane credea că va veni ziua în care vor putea trece de barierele categoriei de gen.

- Aseară, am sunat-o pe Mizuki și i-am raportat despre cazul Aya.

Auzind numele lui Mizuki menționat cu dezinvoltură, Amane și-a amintit de chipul actriței populare care era omniprezentă în reclamele TV, reclamele online și semnalizarea digitală - Mizuki Andou.

Privind în urmă, un telefon de la ea era începutul a tot.

- I-am dat doar concluzia, omițând detaliile. Era șocată să afle că şi cauza morții Ayei era crima. Dar părea ușurată că suspecții erau arestați. O, da, a avut un mesaj pentru tine, Honjou-san. "Datorită eforturilor tale, am reușit să găsesc o soluție. Vă mulțumesc foarte mult pentru munca depusă."

- Înțeleg.

- A spus că va lucra din greu la visul ei de actriță, inclusiv la rolul lui Aya.

- Mizuki Andou este steaua speranței pentru Omega.

- Da, este adevărat. Dar pentru mine, Honjou-san este singura mea stea și idol.

Amane i-a aruncat bărbatului o privire laterală. Dar expresia lui Kouki era foarte serioasă, ceea ce cu greu părea o glumă.

- Asta e înfiorător.

Kouki a chicotit și a ridicat din umeri.

- Îmi pare rău. Nu m-am putut abține să nu fiu sincer. Aproape am ajuns la locul respectiv, aşa e?

Recunoscând peisajul cunoscut de dincolo de parbriz, Amane a dat din cap.

Ultima dată când era aici era  cu exact un an în urmă.

Atunci, venise singur.

- Voi putea în sfârșit să vorbesc cu soția și fiica lui. Vreau să le povestesc cum am devenit detectiv după ce el mi-a salvat viața și cât de credincios și de bun era atunci. Și că el era întotdeauna eroul meu...

Cu ochii lui gri-albăstrui strălucind, Kouki vorbea cu entuziasm. Se pare că, pentru că visul său de mult timp se împlinea, moralul său era ridicat de dimineață.

- Mă bucur foarte mult că am avut amândoi zi liberă azi. Faptul că am putut să-i vizitez mormântul la comemorare împreună cu Honjou-san este cel mai fericit lucru pentru mine.

Amane a aruncat o privire în lateral către Kouki, care arăta cu adevărat fericit, și a vorbit pentru sine:

- Şi pentru mine…

Era încă dificil pentru el să-și pună toate sentimentele în cuvinte. Nu putea schimba asta atât de ușor.

Dar simțea că nu era nevoie să se grăbească.

Kouki îl aștepta răbdător.

Uneori mergând alături de el, alteori păzindu-i spatele, așteptând versiunea sinceră a lui.

Ca un partener.

Ca un "suflet pereche".

- A, este casa cu acoperișul verde de acolo?

Kouki a arătat spre parbriz.

Probabil pentru că Amane sunase mai devreme să spună că aproape ajunseseră, soția și fiica lui Odagiri stăteau în fața casei cu un singur etaj, cu floarea-soarelui ce era în grădină.

- Da... Fiica a crescut mai înaltă anul acesta.

Observându-i, cei doi le-au făcut semn cu mâna. Pe fața lui Amane a apărut un zâmbet senin, natural. Era diferit de expresia sa obișnuită, cinică sau închisă în sine.

- Final -