- Ce… ce… ce e aia?! Ce e aia? Ce naiba e cu ticălosul ăla?!
Bliss a alergat pe hol cuprins de panică, gândurile lui învârtindu-se nebunește. Ce naiba era asta, dintr-odată? I-am spus să ceară iertare, așa că de ce m-a apucat brusc de mână și m-a…
- Aaaah!
Nici măcar nu se putea hotărî să repete cuvântul în mintea lui. În schimb, a scos un țipăt frenetic care părea de parcă era pe punctul de a-i opri respirația, și şi-a acoperit fața cu ambele mâini, umilit. Desigur, era un gest absolut prostesc.
- Aah!
De data asta, a țipat dintr-un motiv cu totul diferit, în timp ce a plutit pentru o clipă în aer. O secundă mai târziu… s-a prăbușit cu fața în jos pe podea, cu un zgomot, iar tăcerea a cuprins coridorul.
Bliss a rămas întins acolo, fără să se miște niciun centimetru.
Gâfâind neregulat cu fața lipită de podea, a zăcut acolo câteva clipe înainte de a inspira în sfârșit adânc și de a-și ridica privirea.
Întregul său trup îi pulsa de durere, dar, sincer, probabil că era mai bine așa. Cel puțin, lovitura l-a adus înapoi la realitate. Chiar și așa, obrajii îi ardeau încă de rușine. Și-a lipit fața de podeaua rece a holului ca să se răcorească, apoi a rămas întins la pământ, cufundat în gânduri.
Știam deja că nemernicul ăla mă plăcea, așa că de ce eram atât de șocat? De ce mă comport așa dintr-odată?
Bliss a făcut o grimasă și s-a lovit repetat cu pumnul în cap.
Dar, în clipa în care și-a lăsat garda jos, acele cuvinte i-au revenit în minte.
"Îmi place de tine."
- Aaaah!
Se rostogoli nebunește pe podeaua holului și dădu cu picioarele în aer.
Ce-a fost asta? Ce naiba era asta? De ce mi-a mărturisit brusc asta? Și ce era aia de pe mâna mea? De ce? De ce ar face asta? Trebuia să-și ceară scuze față de mine, așa că de ce a spus brusc că mă iubește...
În cele din urmă, Bliss a strâns ambii pumni și s-a ridicat brusc în șezut.
Revino-ți, Bliss Miller. Nu uita de ce ai venit aici. Trebuie să-l determini pe ticălosul ăla să-și ceară scuze. Chiar dacă ticălosul ăla mi-a sărutat mâna!
De parcă ar fi încercat să-și alunge fizic amintirea din cap, Bliss şi-a mișcat violent capul în stânga și în dreapta înainte de a sări în picioare și de a se întoarce spre direcția din care venise alergând.
Mai exact, s-a uitat furios spre camera lui Cassian și și-a făcut un jurământ în tăcere.
- Crezi că o să mă las păcălit de asta?
De data asta eșuase pentru că era prea șocat, dar data viitoare avea să profite din nou de ocazie.
Și când se va întâmpla asta, îl va determina cu siguranță pe ticălosul ăla să plângă și să ceară iertare.
"Îmi place de tine.”
- Taci din gură!
Bliss a fluturat pumnul strâns cu toată puterea în aerul gol. Fața îi ardea încă de rușine, dar a ignorat cu disperare senzația și a alergat înapoi spre camera lui.
─ ▫ ─
Călătoria spre Reședința Ducelui a durat destul de mult.
În interiorul maşinii, Cassian și Bliss stăteau fără să schimbe niciun cuvânt.
Ţinându-și gura închisă cu încăpățânare, Bliss s-a prefăcut că se uită pe fereastră, înainte de a-și muta încet privirea pentru a se uita pe furiş la Cassian. Văzându-l stând acolo fără expresie, privindu-și dosul mâinii așezate pe genunchi, ca și cum era cufundat în gânduri, Bliss a râs ironic instinctiv.
După ce mi-a mărturisit așa ceva…
Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât devenea mai enervat. Ticălosul ăla a făcut așa ceva și acum se purta de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.
au trecut două zile de la "acel incident”.
După aceea, toată lumea era extrem de ocupată cu pregătirile pentru întoarcerea contelui la Casa Ducelui. Și Bliss şi-a petrecut tot timpul ajutând-o pe Penelope să-i aranjeze hainele lui Cassian și să aleagă lucrurile care urmau să fie duse la conac. Deoarece li s-a dat doar o singură zi la dispoziție pentru pregătiri, măcar nu a avut timp să se gândească la lucruri inutile.
Dar acum lucrurile stăteau altfel.
În timp ce călătoreau împreună spre Casa Ducelui, Bliss a rămas neliniștit pe tot parcursul drumului.
Mintea lui era într-un haos total, însă Cassian părea perfect calm, de parcă "acel incident” nu-l privea deloc. Această atitudine nu determina decât să-l înfurie și mai tare pe Bliss.
Totuși, dacă se gândea rațional la ce s-a întâmplat, cel cu adevărat vinovat era de fapt chiar Bliss.
În clipa în care și-a dat seama de greșeala sa fatală, Bliss aproape că a devenit palid în timp ce s-a apucat de cap.
Ar fi trebuit să-și dezvăluie identitatea mai întâi, să expună fiecare lucru îngrozitor pe care l-a făcut Cassian și abia apoi să-i ceară să îngenuncheze și să-și ceară scuze.
În schimb, a cerut mai întâi să îngenuncheze.
Prostule. Prostule.
Bliss s-a lovit repetat cu pumnul în cap înainte de a reveni la realitate cu o inspirație bruscă.
Când a aruncat o privire prudentă în lateral, l-a zărit pe Cassian privindu-l cu ochi surprinși.
Bliss și-a întors imediat capul și și-a fixat din nou privirea cu încăpățânare în afara ferestrei.
Atunci Cassian l-a întrebat:
- Te simți bine?
Nenorocitul ăla neatent.
Nu putea nici măcar să-și frece scalpul care-l durea. Bliss a continuat să se uite pe fereastră în timp ce a răspuns:
- Sigur că mă simt bine. Ha!
Cassian l-a studiat în tăcere, în timp ce Bliss a continuat să-și întoarcă cu forță capul în altă parte. Apoi, fără să mai spună nimic, şi-a îndreptat și el privirea înapoi spre fereastră.
Un zâmbet abia schițat i-a apărut în colțul buzelor.
Ce mai face ticălosul ăla mic acum?
Și astfel maşina şi-a continuat drumul în tăcere.
Aproximativ o oră mai târziu, au ajuns în sfârșit la Reședința Ducelui.
- Bine ai venit acasă, Cassian.
Ducesa, după ce a zărit maşina intrând în grădină, s-a grăbit să iasă. În clipa în care fiul ei a coborât din maşină, ea și-a deschis imediat brațele pentru a-l întâmpina.
- Mamă, a trecut mult timp. Mă bucur să văd că ești bine.
Cassian și-a îmbrățișat ușor mama în timp ce o saluta, iar ea a dat din cap înainte de a face un pas înapoi.
- Și tu arăți bine.
Ea i-a vorbit călduros, dar apoi şi-a înclinat ușor capul.
Şi-a văzut fiul de nenumărate ori de-a lungul anilor, dar, cumva, azi i se părea diferit.
După ce l-a privit încet de sus până jos, ducesa a întrebat, cu același zâmbet pe buze:
- S-a întâmplat ceva frumos?
De ani de zile, fiul ei devenise practic sinonim cu tenul palid și încruntarea permanentă cauzată de insomnia cronică.
Dar Cassian, care stătea acum în fața ei, avea, în mod surprinzător, culoare în obraji.
Și chiar zâmbea.
Priveliștea asta o lăsă pentru o clipă mută.
- Chiar e fiul meu, nu-i așa? Nu ești cumva vreo fantomă care se preface că e el, nu-i așa?
- Ha, ha, ha!
La remarca ei pe jumătate glumeață, pe jumătate serioasă, Cassian a izbucnit în râs.
Doamne sfinte.
Ce râs vesel!
Surprinsă încă o dată, ducesa a încremenit pe loc, în timp ce Cassian a sărutat-- ușor pe frunte înainte de a răspunde:
- Desigur că sunt fiul tău, foarte viu, mamă. Te rog, nu-ți imagina astfel de lucruri absurde.
Ducesa a zâmbit amar, ca și cum ar fi recunoscut că a spus într-adevăr ceva ridicol, apoi a dat din cap.
- Bine. Hai să intrăm mai întâi. Tatăl tău te așteaptă.
- A, mamă. O clipă.
Tocmai când s-a întors să se îndrepte spre castel, Cassian o strigă să se oprească.
Ducesa, care avansase deja câțiva pași, s-a întors curioasă, apoi s-a oprit brusc.
Lângă fiul ei stătea un tânăr ciudat.
Privirea ei surprinsă se opri asupra băiatului, apoi se îndreptă din nou spre Cassian.
Cassian şi-a dres încet gâtul înainte de a vorbi.
- El este Bli... Blair. Va sta aici cu mine o vreme.
- Te rog să ai grijă de mine, ducesă.
Bliss şi-a plecat politicos capul.
Încerca să pară calm, dar inima îi bătea cu putere.
Dacă mă recunoaște Ducesa? Dacă țipă de șoc? Nu, n-ar avea cum să mă recunoască. A trecut atât de mult timp.
Încă aplecat în față, Bliss şi-a întors privirea în lateral pentru a-l fulgera pe Cassian.
Din cauza nemernicului ăsta, am uitat complet cât de periculoasă este situația asta.
Abia după ce a văzut-o pe ducesă și-a dat seama brusc de problemă, dar atunci era deja prea târziu.
Te rog. Te rog, fă ca ea să mă fi uitat.
- Bine ai venit, Bli... Blair.
Bliss, care a închis ochii strâns în rugăciune tăcută, tresări surprins la auzul vocii blânde și ridică repede capul.
Ducesa îi zâmbea liniștită.
Repetându-i numele exact așa cum l-a spus fiul ei, ea a adăugat calm:
- Bine ai venit. Sper să te bucuri de șederea ta aici.
După ce a rostit salutul politicos, a făcut un gest ușor, invitându-i să o urmeze, și s-a întors cu spatele.
Bliss s-a uitat cu privirea pierdută la silueta ei care se îndepărta, înainte ca şi gura să i se deschidă încet.
Ea nu știe!
Chiar nu mă recunoaște!
Abia s-a abținut să nu sară de bucurie.
O senzație de ușurare l-a cuprins, de parcă ar fi scăpat la limită de un dezastru imens.
Apoi Cassian a întins un braț spre el.
- Poftim. Ține-te de asta.
Bliss s-a uitat la brațul întins, apoi și-a ridicat încet capul.
Privirile s-au întâlnit.
În clipa în care l-a văzut pe Cassian stând acolo cu acel zâmbet abia schițat, fața i s-a înroșit din nou instantaneu.
"Îmi place de tine.”
- Hm…
Pretinzând că tușește în grabă, Bliss şi-a coborât capul și şi-a așezat cu grijă mâna pe brațul lui Cassian.
Cassian a făcut primul un pas înainte, iar Bliss l-a urmat alături de el.
În sfârșit, a intrat în castelul care îl îngrozea de atâta timp.
Dar, ciudat, nu mai simțea niciun fel de teamă.
În schimb, simțea o ciudată furnicătură în inimă în timp ce-și adapta mersul la paşii neobișnuit de lenți ai lui Cassian și o urma pe ducesă.
- Atunci ne vedem mai târziu la cină, Bli… Blair.
După ce l-a condus personal pe Bliss până la camera în care urma să stea, ducesa și-a luat rămas bun de la el și s-a dat înapoi.
Bliss a zâmbit larg și s-a înclinat încă o dată.
- Mulțumesc foarte mult. Ne vedem mai târziu.
- Desigur.
În clipa în care ducesa a terminat de vorbit, Cassian a închis ușa în urma ei.
Rămas în sfârșit singur, Bliss s-a prăbușit pe spate pe pat și a scos un suspin profund de ușurare.
- Am supraviețuit!
Mormăi cuvintele aproape ca un geamăt de recunoștință, înainte de a se gândi fericit în sinea sa:
Slavă Domnului că ducesa are o memorie slabă. Până la urmă, să rămân aici nu va fi chiar atât de periculos.
Ducesa nu mă recunoaște deloc!
- Apropo.
Odată ce au părăsit camera lui Bliss și au rămas în sfârșit singuri, ducesa a pus imediat întrebarea pe care o ținea în frâu.
- Cassian, cum a ajuns Bliss aici, mai exact?