Privirea lui Cassian a ezitat pentru o clipă.
Desigur, ducesa nu a ratat acea mică fisură în calmul fiului ei. Simțind privirea mamei sale fixată asupra lui, Cassian și-a desfăcut buzele, apoi a scos un suspin. Nu putea să o mintă pe mama sa. În schimb, și-a apăsat o mână pe frunte și a vorbit cu un geamăt obosit.
- L-ai recunoscut?
La întrebarea fiului ei, ducesa şi-a încruntat sprâncenele elegante și l-a certat.
- Desigur că l-am recunoscut. Cum aș putea să uit un copil atât de adorabil? Doamne, eram atât de surprinsă mai devreme, încât am crezut că mi se va opri inima.
Ea a expirat dramatic și şi-a frecat pieptul. Văzând cât de tulburată părea mama sa, Cassian s-a simțit și el neliniștit.
- Îmi cer scuze.
- Ar fi trebuit să-mi spui dinainte.
Ducesa i-a aruncat încă o privire înainte de a continua.
- Mi-ai spus doar că vei veni cu cineva, așa că, firește, eram încântată. M-am gândit că poate ai întâlnit în sfârșit pe cineva serios…
Apoi, de parcă și-ar fi dat seama de ceva, şi-a mărit ochii și l-a privit pe Cassian.
- Doamne, Cassian. Nu-mi spune că…
- Nu.
Cassian a răspuns rece, înainte ca ea să apuce să termine.
- Eu și puștiul ăla nu avem genul ăsta de relație. Sincer, eu și piulița aia… nu, copilul ăla cu nasul plin de muci? Ridicol.
El a negat din nou și chiar a dat din cap arogant. Ca răspuns, ducesa a mormăit, dezamăgită:
- O, Doamne. Deci așa stau lucrurile.
Doamne. Mama e încă o fetiță în suflet.
Privind-o, Cassian clătină din cap în sinea lui. Era încă obsedată de romanele de dragoste de duzină și de dramele melodramatice. Viața aristocratică era insuportabil de plictisitoare. Nu aveau nicio muncă adevărată de făcut și mai mulți bani decât puteau cheltui, așa că cea mai mare preocupare a nobilimii era pur și simplu cum să-și umple timpul liber nesfârșit.
Pentru mama lui, orice distracție care umplea acele ore de inactivitate era suficient de bună. În plus, a critica hobby-urile părinților era absolut de neconceput.
Din acest motiv, Cassian s-a prefăcut mereu că nu observă, dar…
Eu și aluna? Ce absurditate.
- Asta nu se va întâmpla niciodată.
Abia după ce a afirmat-o cu fermitate a doua oară, mama lui l-a privit în sfârșit cu nemulțumire evidentă.
- Atunci de ce naiba l-ai adus pe Bliss aici? Cum de ești împreună cu Bliss, în primul rând? Ați ținut legătura tot acest timp? Și ce anume ar trebui să însemne Blair? Explică-mi cum trebuie, simt că o să mă sufoc de enervare.
Ea și-a lovit intenționat pieptul cu palma și a scos un suspin după altul. Văzând-o pe mama sa pierzându-și eleganța firească într-un acces de exasperare, Cassian a simțit o ușoară înțepătură de vinovăție.
Dar, chiar și așa, nu putea să-i spună totul cu sinceritate.
În schimb, a recurs la scuza lașă pe care adulții o foloseau atât de des în situații ca asta.
- Îmi pare rău, mamă. Este vorba despre circumstanțele personale ale lui Bliss, așa că mi-ar fi greu să-ți explic.
Nu era o minciună în întregime.
Era într-adevăr vorba de "circumstanțele personale ale lui Bliss”. Desigur, faptul că micuțul a venit tocmai până aici pentru că voia să-l vadă pe Cassian pentru ultima oară înainte de a intra într-o căsătorie politică din cauza unei iubiri neîmpărtășite era un secret absolut. Dacă mama lui ar fi aflat, ar fi folosit fără îndoială toate mijloacele disponibile pentru a-l ajuta pe Bliss să-și împlinească acea iubire.
Indiferent de propria mea părere.
Cassian a continuat calm vorbindu-i mamei sale, care îl privea cu neîncredere.
- Nu-ți pot spune acum, dar odată ce lucrurile se vor rezolva în curând, îți voi explica totul. Până atunci, te rog să te prefaci că nu știi nimic.
După ce a adăugat politicos această rugăminte, ducesa a afișat o expresie nemulțumită și era pe punctul de a spune ceva, dar s-a oprit. În cele din urmă, a dat din cap neputincioasă, a scos un scurt suspin și a vorbit.
- Foarte bine. Atunci presupun că voi aștepta.
- Îmi cer scuze.
Văzând că mama sa părea să cedeze, Cassian i-a oferit imediat încă o scuză. Dar ducesa mai avea încă o îngrijorare.
- Nu e ceva periculos, nu-i așa? Dacă e cu adevărat grav, nu trebuie să încerci să te descurci singur, Cassian. Trebuie să-l informezi pe Majestatea Sa sau pe prim-ministru, ai înțeles?
Fața ei era plină de îngrijorare în timp ce repeta avertismentul. Simțindu-se vinovat că i-a provocat mamei sale îngrijorări inutile, Cassian dădu din cap.
- Da. Nu trebuie să-ți faci griji. Nu e nimic atât de grav.
La urma urmei, e doar un creier cât o alună.
Adăugând în sinea lui acest gând, Cassian a zâmbit.
- Ai încredere în mine, mamă.
E de rău.
Bliss, palid ca o hârtie, își arunca privirea în toate părțile, frenetic. Sudori reci îi curgeau pe spate, iar vârfurile degetelor îi tremurau. În sala de mese domnea o liniște de mormânt, întreruptă doar de zgomotul slab al tacâmurilor. Ducele stătea în capul mesei, cu ducesa de o parte și Cassian de cealaltă. Locul lui Bliss era lângă Cassian.
E o ușurare că ducele și ducesa nu m-au recunoscut cumva, dar…
Deoarece palmele îi erau umede de transpirație, Bliss era nevoit să-și reajusteze de mai multe ori strânsoarea asupra furculiței și cuțitului. Abia când a coborât la cină și-a dat seama de adevărata problemă.
Anume, de ce se afla el aici, de fapt.
"De ce” era o întrebare mult mai importantă decât "cine”.
La urma urmei, motivul pentru care Bliss stătea aici era că...
Se presupunea că urma să fie prezentat ducelui și ducesei ca partenerul lui Cassian.
În clipa în care și-a dat seama de asta, Bliss era gata să țipe. Singurul motiv pentru care a evitat la limită dezastrul era faptul că şi Cassian s-a purtat familiar cu el exact la momentul potrivit, dar…
Cât de departe a ajuns deja povestea asta?
Nervos, Bliss a aruncat o privire pe furiș spre Cassian. Cassian mânca fără grabă și a terminat deja două pahare de vin. Între timp, Bliss era atât de confuz încât nici măcar nu-și dădea seama dacă mâncarea îi intra în gură sau în nas.
Judecând după faptul că nici ducele, nici ducesa nu-i spuneau prea multe, Cassian probabil că le-a explicat ceva deja. Dar ce anume le-a spus despre el? Dacă le-ar fi spus că aveau genul acela de relație, ar fi trebuit să fie o avalanșă de întrebări până acum…
Cu toate astea, pe tot parcursul mesei, au rămas tăcuți.
"Nu vorbi în timp ce mănânci.”
Era unul dintre tabuurile de la masă pe care Ashley Miller le-a dat ca învăţătură copiilor săi. Bliss nu-și amintea cum erau lucrurile când venea în vizită aici în copilărie, dar "Casa Ducelui" era probabil la fel. Nu, cu siguranță la fel.
Ceea ce însemna că...
Interogatoriul va începe după cină!
Pentru o clipă, carnea pe care o mesteca Bliss păru să i se blocheze direct în gât. Înghițind un geamăt, a rezistat impulsului de a bate cu pumnul în piept și, în schimb, şi-a strâns pumnul cu putere.
Dacă fac asta, o să mă observe. Rezistă. Trebuie să rezist. Bliss, fii puternic. Înghite carnea cu voință de fier. Pot s-o fac. Pot s-o fac...
Desigur, n-a reușit.
În cele din urmă, Bliss a terminat cina fără să digere nimic.
Bliss s-a rostogolit de câteva ori pe pat, lovindu-se cu pumnul în piept. Dar disconfortul greoi nu voia să dispară și persista încăpățânat. A încercat să se ridice în șezut, să sară în picioare, chiar să-și lovească spatele de perete, dar nimic nu s-a îmbunătățit. Așa că acum nu-i rămânea decât să geamă în timp ce se rostogolea pe pat.
Am nevoie de medicamente… medicamente!
Dar nu putea face nimic. Nu putea decât să sufere neputincios.
Apoi…
Dintr-odată, s-a auzit o bătaie în ușă. Încă întins pe pat și ud leoarcă de sudoare rece, Bliss și-a îndreptat privirea spre ușă. Durerea era prea mare ca să poată gândi limpede și s-a limitat să clipească absent când, la scurt timp, s-a auzit o voce.
- Bliss, sunt eu. Pot să intru o clipă?
Vocea calmă aparținea lui Cassian. Văzându-l pe Bliss privind absent spre ușa închisă cu o expresie chinuită, el a continuat.
- Ți-am adus medicamente.
În acea clipă, ochii lui Bliss s-au deschis larg.
Se ridică brusc în picioare fără să se gândească de două ori și a strigat imediat:
- Intră, acum! Grăbește-te! Repede!
La strigătul său disperat, ușa s-a deschis încet, după o scurtă pauză. Cassian stătea acolo, ținând o tavă. Iar în clipa în care Bliss a văzut sticla și recipientul cu medicamente așezate pe ea, ochii i s-au umplut instantaneu de lacrimi.