- Telefonul a venit din partea Casei Ducelui?
Cuvintele pe care Penelope i le-a transmis în momentul în care a ajuns la domeniul Castelului Antic l-au determinat pe Cassian să se oprească. O clipă mai târziu, ceva ce uitase complet i-a venit în minte.
La naiba, în curând e ziua mamei.
Punând o mână pe frunte, a scos un suspin lung și greu, apoi și-a îndreptat privirea în jos. În mașina din care tocmai a coborât, Bliss dormea adânc, sforăind zgomotos.
După ce şi-a pierdut cunoștința ca și cum ar fi leșinat, când s-a trezit din nou, avionul se afla deja în interiorul unui hangar. Când contele a adormit, pilotul, după multe ezitări, a luat decizia de a schimba cursul de la Elveția spre Anglia. Datorită acestui fapt, Cassian a reușit să se odihnească netulburat până când s-a trezit de unul singur.
După ce i-a lăudat pe pilot și pe echipaj, s-a urcat în mașina care îl aștepta și s-a îndreptat înapoi spre conac, dar Bliss nu s-a mișcat deloc, dormind adânc tot timpul. Suficient cât să te întrebi dacă nu cumva leșinase. Totuși, având în vedere sforăitul asurzitor, era evident că doar dormea.
Problema era ce să facă în continuare. Într-un moment care i s-a părut ca și cum și-ar fi vândut sufletul diavolului, l-a mințit pe micuțul ăla și i-a spus că îi place de el — dar acum, după ce şi-a revenit din somn, şi-a dat seama că a făcut o greșeală absolut catastrofală.
Micuțul ăla o să devină cu siguranță arogant.
Doar imaginându-și cât de incontrolabil va deveni acel puști deja nesăbuit, i s-a întunecat vederea. Și totuși, incapabil să găsească vreo soluție reală, s-a întors la conac — doar pentru a fi întâmpinat de o veste imprevizibilă.
Am uitat de ziua ei de naștere. Dacă nu ar fi venit invitația, probabil că aș fi trecut total cu vederea.
Și dacă s-ar fi întâmplat asta, era evident că tatăl său — nu mama sa — era cel care ar fi izbucnit furios.
- Cum îndrăznești să uiți ziua de naștere a prețioasei mele ducese! Nu ai niciun pic de recunoștință pentru faptul că te-ai născut? îl auzea deja strigând.
Tremurând, Cassian a clătinat din cap și s-a cufundat în gânduri. De când a devenit independent, administratora șefă a familiei l-a ținut mereu la curent cu evenimentele din Casa Ducelui și, datorită acestui lucru, a reușit încă o dată să evite o situație neplăcută.
Dar mai era o problemă.
Aceea.
Cassian s-a încruntat în timp ce s-a uitat la puştiul care încă sforăia și se cufundă din nou în gânduri. Ori de câte ori avea loc un eveniment la Casa Ducelui, Cassian, în calitate de unic moștenitor, venea devreme pentru a ajuta la pregătiri — banchete, recepții, tot ce era nevoie. Deoarece invitațiile erau deja trimise, lista oaspeților trebuia finalizată. Restul, urma să afle când ajungea acolo.
Judecând după precedentele, urma să rămână acolo între două săptămâni și o lună întreagă.
Dacă ar lăsa acest puşti singur aici în tot acest timp…
Nu. Nu se știe ce fel de dezastru ar provoca.
Dacă nu-l ținea sub supraveghere directă, nu se putea prevedea ce ar putea face. Și, pe deasupra, Cassian i-a spus că îl place — nu era nicio îndoială că va răspândi vestea peste tot.
Gura nemernicului ăla e mai slobodă decât a oricui.
În clipa în care și-a amintit de un Bliss mai tânăr, care i-a spus un "secret” tatălui său în mai puțin de cinci minute, deși i s-a spus să tacă, un fior i-a parcurs șira spinării.
Sută la sută. Nu — o mie la sută că o să spună la toată lumea. Întreaga lume va afla în trei zile.
Nu. Asta nu se poate întâmpla sub nicio formă.
În cele din urmă, există o singură soluție?
Oricât s-ar fi gândit la asta, nu exista decât o singură soluție. Cassian s-a uitat la Bliss cu o privire reticentă, apoi a scos un suspin lung, care părea să-i pătrundă până în măduva oaselor și să se scufunde în pământ.
- Poftim? Casa Ducelui? Eu?!
În clipa în care s-a trezit și a auzit explicația lui Penelope, Bliss a tresărit și a întrebat șocat. Penelope a zâmbit larg și a dat din cap.
- Da, așa este. Petrecerea de ziua ducesei se apropie. Contele merge întotdeauna înainte pentru a ajuta la pregătiri — și a spus că te va lua cu el. Nu-i așa că e minunat?
Apoi, de parcă i-ar fi împărtășit un secret, s-a aplecat mai aproape de Bliss, care stătea pe pat, și i-a șoptit:
- S-a întâmplat ceva între voi doi, nu-i așa? Eu îmi dau seama doar din atmosferă. Haide, spune-mi — repede! Ce s-a întâmplat?
Penelope l-a îndemnat nerăbdătoare, cu ochii sclipind și obrajii înroșiți de emoție. Văzând-o așa, Bliss se scărpină ruşinat pe obraz.
- Păi… contele mi-a mărturisit că îi place de mine.
- Știam eu!
Penelope sări în picioare, apoi se învârti în cercuri, într-un dans. Incapabilă să-și stăpânească bucuria, a scos o serie de țipete de încântare, s-a învârtit prin cameră, apoi s-a întors la locul ei și a început să danseze step.
- În sfârșit, în sfârșit. Exact cum mă așteptam. Deci acum nu mai rămâne decât nunta ta, nu-i așa? Nu… mai întâi trebuie să rupi logodna, nu-i așa? Ah, ce agitație, ce agitație. Bliss, lasă pregătirile de nuntă în seama mea. Colecționez idei încă de când aveam zece ani. O să-ți arăt caietul meu secret. M-am gândit deja la 101 de modele de buchete. Pentru inele, ar trebui să ne uităm la ultimele tendințe — la mărcile la care familia contelui apelează de obicei. Cât despre bijuteriile de familie, ducesa le va transmite cu siguranță mai departe, una câte una…
Penelope vorbea fericită când, brusc, a observat expresia lui Bliss și s-a oprit.
Bătaia puternică a picioarelor ei încetă și, într-o clipă, tăcerea a cuprins camera.
- Bliss, ce s-a întâmplat? E ceva greşit?
Era ciudat. Contele i-a răspuns la sentimente, așa că de ce arăta așa? Era atât de fericit încât se simțea neliniștit? Înclinându-și capul, ea l-a privit pe Bliss, care a forțat un zâmbet ruşinat.
- N…nu, nu-i nimic. Doar că… încă nu-mi vine să cred.
- O, Bliss. Desigur că e real. Văd atât de clar cât de mult vă iubiți voi doi. Așa că nu ai de ce să-ți faci griji. Și uită-te — a spus că te va lua cu el la Reședința Ducelui. Ce crezi că înseamnă asta? O să te prezinte Ducelui și Ducesei!
Împreunându-și mâinile ca și cum s-ar fi rugat, Penelope a scos un țipăt de bucurie și s-a uitat înapoi la Bliss.
- Ai încredere, Bliss. Contele s-a hotărât deja. De acum încolo, drumul care vă așteaptă este un drum spre nuntă pe care îl vei parcurge împreună cu el.
Cu un gest teatral, Penelope întinse brațul și arătă spre orizont. În contrast cu încrederea ei, Bliss nu a reușit decât să zâmbească.
Chiar în acel moment, un ton de apel a rupt tăcerea.
- O, e de la bucătărie. Oare ce o fi?
După ce a verificat numărul apelantului, Penelope a înclinat capul și a răspuns. După ce a ascultat o clipă, i-a spus fără să scoată un cuvânt lui Bliss:
- Mă întorc imediat.
Bliss a dat din cap în semn de înțelegere. Odată ce Penelope a ieșit în grabă, el a rămas singur — și, în sfârșit, a expirat lung.
De ce mă simt atât de gol?
S-a simțit așa încă de când s-a trezit. Văzând că acum stătea în pat, era clar că era adus înapoi aici în timp ce dormea. Când Cassian a recunoscut că îl plăcea, era pur și simplu încântat — dar acum, că era treaz și se confrunta cu realitatea, emoțiile lui păreau ciudat de tulburate.
Și acum urmează chiar să mă prezinte ducelui și ducesei.
Conștientizarea faptului că şi Cassian ar putea vorbi serios nu determina decât să complice și mai mult lucrurile. Tot ce era nevoie să facă acum era să-l părăsească pe Cassian și să plece — dar gândul că va pleca îi lăsa un gol în piept.
Nici pe Penelope n-o va mai vedea vreodată.
Chiar dacă ea nu mai era "sufletul lui pereche”, amintirile pe care le-a împărtășit nu s-au schimbat, iar gândul despărțirii îl determina brusc să se simtă singur. Desigur, îi era dor și de tatăl său, de tati și de frații și surorile sale — dar asta nu determina ca acest rămas-bun să fie mai ușor.
Dacă va afla de ce am venit cu adevărat aici, Penelope va fi șocată.
Dar… acum nu mai e nimic de făcut. A venit momentul. Dacă lucrurile au ajuns în punctul în care era prezentat ducelui și ducesei, nu mai era loc de ezitare.
Ajunge. Hai să lămurim situaţia asta.
Bliss și-a strâns pumnul și s-a ridicat în picioare. Nu avea de gând să mai tragă de timp — urma să dea buzna direct în camera lui Cassian și să-i spună să-și ceară scuze.
Chiar dacă ar plânge și m-ar implora, nu-l voi ierta.
În timp ce pășea repede pe coridorul lung, mintea lui s-a umplut de tot felul de scenarii — Cassian arătând abătut în timp ce-și cerea scuze, Cassian agățându-se de el în lacrimi, Cassian leșinând de șoc…
- Conte!
Imaginându-și-l pe Cassian alergând în lacrimi după avionul său, Bliss a deschis ușa cu putere.
Cassian, care tocmai terminase o convorbire, lăsă telefonul jos și s-a întors spre el. Privirile lor s-au întâlnit — Bliss stând acolo plin de elan — iar Cassian s-a încruntat imediat, un rid adânc formându-se între sprâncene.
- Ce este?
Bliss a încremenit, clipind.
O tăcere neplăcută s-a așternut între ei.