"Ce prostii tot spui, nebunule?"
Asta dorea să spună, dar înainte ca şi Cassian să apuce măcar să deschidă gura, puştiul i-a luat-o înainte.
- Te-ai îndrăgostit de mine la prima vedere, nu-i așa? Îți bătea inima cu putere, nu-i așa? De asta înjurai și țipai așa, nu-i așa? Erai ruşinat și agitat, nu-i așa? Ești încă entuziasmat acum, nu-i așa? Nici măcar nu poți să o spui cu voce tare, nu-i așa? Știu totul. Contele Heringer e complet îndrăgostit nebunește de minee…
Confruntat cu acel baraj neîncetat de întrebări, mintea lui Cassian s-a golit. Nu putea forma niciun gând coerent. Singurul lucru la care se putea gândi era să oprească acea gură care nu se oprea din vorbit.
- Taci — taci din gură! Vrei să taci odată?
În cele din urmă, Cassian s-a ridicat brusc în picioare și i-a acoperit gura lui Bliss cu o mână. Puştiul s-a zbătut sălbatic în palma lui, strigând ceva, dar nu conta. Nu se auzea decât un zgomot înăbușit. Adevărata problemă a urmat imediat.
Ce fac acum?
I-a acoperit gura din impuls, dar nu putea să o țină așa la nesfârșit. Puştiul, care se uita la el cu o privire furioasă, părea gata să-l muște în clipa în care îi dădea drumul.
- Liniște. Uită-te aici.
Deocamdată, Cassian ridică un deget în aer, ca și cum ar fi îmblânzit un câine fioros. Când s-a asigurat că ochii lui Bliss urmau mișcarea, a continuat.
- Calmează-te. Bine. Așa. Acum o să-mi iau mâna. Când o voi face, ascultă-mă în liniște. Fără țipete și fără mușcături. Ai înțeles? Dă din cap dacă ești de acord. Haide, dă din cap.
La acea instrucțiune măsurată, Bliss, încă cu o privire furioasă și pufnind, a dat din cap o dată. Cassian a făcut încet un pas înapoi, ținându-și mâna peste gura lui Bliss. Ca și cum i-ar fi scos botnița unui animal periculos, aerul dintre ei era încărcat de tensiune în timp ce se priveau fix unul pe celălalt.
Apoi, în acea tăcere prelungită, în clipa în care Cassian și-a luat brusc mâna...
- Ha!
- Nici gând!
Bliss s-a aruncat să muște, dar Cassian şi-a retras mâna la timp, la mustață. După ce a mușcat în gol, Bliss s-a încruntat enervat, în timp ce Cassian a râs ironic și şi-a fluturat mâna în aer.
- Oricum nu ești pe măsura mea, așa că termină cu prostiile și stai nemișcat. Sincer, ești complet scăpat de sub control.
Clătinând din cap, el vorbi cu aroganță deplină înainte să se aşeze firesc, încrucișând un picior peste celălalt. Expiră adânc.
Apoi, pe un ton mai serios ca niciodată, a vorbit.
- Acum ascultă-mă. Ce ai spus mai devreme era greșit. O să fiu clar: nu îmi place de tine!
- Nici mie nu-mi place de tine!
Bliss şi-a strâmbat fața într-o grimasă ridicolă și l-a imitat. Văzând cum acel pitic îi transforma declarația solemnă într-o glumă, o venă îi pulsă la tâmplă lui Cassian — dar o stăpâni din nou cu o respirație adâncă. Să-și piardă cumpătul pentru fiecare fleac cu un copil era nedemn. A închis ochii, a numărat până la zece, apoi a continuat.
- Nu știu cum ai ajuns la o neînțelegere atât de ridicolă, dar trebuie să lămurim lucrurile. Nu îmi place de tine. Absolut deloc. Așa că nu te mai lăsa pradă iluziilor.
Atunci Cassian şi-a strâns buzele într-un zâmbet strâmb și ironic.
- Desigur, ți-ar plăcea să crezi că acea fantezie absurdă este reală, dar ar trebui să te trezești repede la realitate. Altfel, s-ar putea chiar să-ți pierzi mințile.
Deși s-ar putea să o fi pierdut deja, gândi el.
În acel moment, s-a auzit un râs ironic de undeva.
Fixându-și adversarul cu o privire dură, l-a văzut pe Bliss ridicând bărbia și răspunzând cu seriozitate.
- Nu e o iluzie — e adevărul. Poți să negi cât vrei, asta nu va schimba nimic. Știu deja totul.
- Ha.
Cassian a scos o exclamație fără să se gândească. Despre ce vorbea nebunul ăsta? Și ce era cu expresia aceea extrem de încrezătoare și cu tonul acela? Era atât de absurd încât abia putea să-și formeze cuvintele.
- Nu-mi place de tine. Îți jur.
- Ba da, îţi place de mine. Cu siguranţă!
- Am spus că nu-mi place. Chiar nu-mi place.
- Am spus că da! Mincinosule, escrocule! Îți place! Îți place!
În cele din urmă, Bliss a început să bată din picioare și să țipe. În același timp, o bătaie violentă i-a umplut capul lui Cassian, iar el și-a acoperit fața cu ambele mâini.
Iar acea afurisită de migrenă.
Dacă stătea să se gândească bine, nu mai dormise cum trebuie de peste trei zile. Din mașină în avion, apoi din nou în mașină — călătoria nesfârșită, fără odihnă, i-a împins trupul la limită. Ochii îi pulsau din interior, iar greața îi răsucea stomacul. Simțea că ar putea leșina în orice clipă, dar puştiul ăla nebun tot vorbea.
- Îţi place de mine, aşa e?
La naiba.
Cassian şi-a înghițit o înjurătură.
Dacă e să fie așa, tu ești cel care mă place, puşti nebun ce ești. Nu eu — tu mă placi pe mine. Și îndrăznești să-mi arunci în față acuzații atât de ridicole? Insolentul ăsta...
- Ah…
Cu un geamăt de durere, gândurile i s-au spulberat. Migrena, deja severă, îi bătea acum în cap de parcă ar fi vrut să-i spargă craniul. Vederea i se încețoșă. Respirația deveni neregulată. Îi era greu să mai gândească.
În mijlocul acelei agonii, un singur gând i-a venit în minte.
Dacă doar durerea asta s-ar sfârși, și-ar vinde sufletul diavolului.
Stai puțin.
Prin pulsul din cap, o singură întrebare își croi cu greu drum.
De ce făcea oare ceva atât de absurd?
Așa e — ca să-l convingă pe acel creier cât o alună.
Atunci n-ar fi mult mai ușor să-și vândă sufletul acelei alune de la bun început?
- Contele Heringer mă place, mă place. Mă iubește, mă iubește. Ce să fac?
Acum, alunul ăla obraznic chiar a compus un cântec. Dar nu mai conta. Dacă ar fi putut să scape de migrena asta și să doarmă, Cassian i-ar fi sărutat cu plăcere călcâiul.
Da. Cu plăcere.
- Așa este.
În cele din urmă, Cassian a vorbit cu o voce obosită.
- Îmi place de tine.
- Știam eu!
La această mărturisire directă, Bliss a sărit în aer, bucurându-se. Înainte ca acesta să înceapă un alt cântec ridicol, Cassian a ridicat o mână pentru a-l opri.
- Îmi pare rău că nu ți-am spus asta mai devreme. Așa că...
A continuat, respirând superficial.
- Așa că vino aici. Te rog.
"Îmi pare rău.” "Te rog.”
Acele două fraze erau mai dulci decât orice altceva pe lume. Fața lui Bliss s-a luminat instantaneu în timp ce a ocolit ușor masa și a venit să se așeze lângă Cassian.
Așezându-se pe canapea, şi-a dres gâtul cu o mișcare solemnă și a început.
- Ar fi trebuit să recunoști de la început, știi? În clipa în care m-ai văzut, ai început să înjuri și să strigi. Dar uite cum s-a terminat totul până la urmă. Sunt două lucruri pe lumea asta pe care nu le poți ascunde. Unul e strănutul, iar celălalt e...
În mijlocul vorbelor sale pline de viață, Bliss s-a oprit brusc.
O greutate apăsătoare i s-a așezat pe umăr.
Întoarcându-și capul, l-a văzut pe Cassian sprijinindu-se de el.
Ce? Oare… plângea?
Pentru o clipă, Bliss era impresionat, amintindu-și scene în care protagoniștii plângeau pe umărul cuiva în seriale. Dar, curând, ceva i s-a părut ciudat. Nu se auzeau suspine — doar tăcere. Încruntându-se, a ascultat cu atenție și a surprins o respirație slabă, regulată.
Era, fără îndoială, sunetul cuiva care dormea.
Ezitând, Bliss a ridicat o mână și a fluturat-o în fața lui Cassian. Nu era niciun răspuns.
Nu se poate. Chiar a adormit!
Bliss a rămas cu gura căscată, nevenindu-i să creadă. Era un moment istoric – Cassian şi-a recunoscut în sfârșit sentimentele – și a adormit?
Era ridicol!
- Hei!
Bliss l-a apucat pe Cassian de umăr, gata să-l scuture.
Trezește-te! Ridică-te și cere-mi scuze! Cere-ți scuze pentru toate insultele pe care le-ai aruncat asupra familiei mele! Dacă nu plângi și nu mă implori, nu te voi ierta niciodată…
Era pe punctul de a o face.
Dar.
Văzând fața palidă a lui Cassian, lipsită de orice culoare, Bliss nu s-a putut hotărî să-l trezească.
Dacă stătea să se gândească, Cassian era treaz tot timpul. A auzit că insomnia lui era severă — dacă într-adevăr nu putea dormi atât de mult, probabil era chinuitor.
Poate de aceea personalitatea lui a devenit atât de îngrozitoare…
- Bliss.
Pentru o clipă, i-a venit în minte o amintire din copilărie, iar Bliss a clătinat repede din cap.
Nu. El era întotdeauna un tip rău. Nu te lăsa înduplecat!
Chiar în acel moment, capul lui Cassian, sprijinit pe umărul lui, a alunecat.
- Ah!
Speriat, Bliss a strigat. Dar Cassian pur și simplu s-a prăbușit în poala lui, dormind în continuare adânc.
S…slavă Domnului…
Exirând în tăcere de ușurare, Bliss şi-a revenit repede în fire și s-a lovit cu pumnul peste cap.
Nu. Nu te lăsa înduplecat! Tipul ăsta e un ticălos. Un ticălos care trebuie pedepsit!
Dar eu sunt drept și bun.
Bliss s-a uitat în jos la Cassian. Văzând sprâncenele strâns încruntate și trupul masiv ghemuit în somn, a simțit o undă de milă.
Ei bine… chiar și răufăcătorii ar trebui să aibă dreptul să doarmă.
- Scuzați-mă!
Chemând o însoțitoare de zbor, a înclinat scaunele, apoi s-a întins lângă Cassian.
Cassian s-a trezit abia zece ore mai târziu. Era alături de "creierul ăla cât o alună".