91
O bătaie slabă și constantă a inimii îi răsuna lângă ureche. Era bătăia inimii lui Cassian Strickland. Bliss Miller a rămas în brațele lui, cu ochii larg deschiși, abia clipind, incapabil să se miște. Mângâindu-l încet pe cap, Cassian a continuat cu o voce calmă.
- E în regulă. Nu plânge. Nu trebuie să-ți fie frică. Nu e nimic.
Nimic? Cum adică nimic - era o pasăre uriașă, care zbura pe acolo, copacii se zguduiau așa, iar vântul ăla înghețat îi bătea în spate!
Bliss s-a gândit la asta, dar, în mod ciudat, cuvintele nu erau spuse niciodată. Haosul din mintea lui se liniști încet, iar ceea ce părea înspăimântător cu nişte clipe în urmă acum nu mai părea decât un parc firesc. Trupul lui care tremura s-a relaxat, lacrimile care au continuat să curgă s-au oprit, iar rigiditatea din umerii lui începu să se destindă.
În timp ce inspira tremurând, încă sughițând ușor, mâna mare a lui Cassian i-a mângâiat spatele, oferindu-i un confort liniștitor. Era un gest pe care l-ai folosi cu un copil, dar era mai mult decât suficient pentru a-l calma pe Bliss. Pe măsură ce simțurile i-au revenit treptat, rușinea și vinovăția l-au copleșit deodată.
- Păi, ăăă...
Bliss a deschis cu grijă gura. Era nevoie să-și ceară scuze. Tata era întotdeauna strict în privința asta - când făceai ceva greșit, era nevoie să-ți ceri scuze.
Dar a fi învățat și a face asta efectiv erau două lucruri diferite. Pentru a scoate cuvintele care nu-i ieșeau, Bliss şi-a dres gâtul, amânând momentul cu un mic mormăit. Desigur, asta nu a durat mult.
În jur era liniște. Păsările care înainte cântau atât de tare, foșnetul frunzelor, chiar și vântul care îi mângâia pielea - nimic din toate astea nu se mai auzea acum.
Și totuși, urechile păreau mai pline ca niciodată.
Era sunetul bătăilor inimii lui Cassian.
Lent, constant, ritmic. Cu siguranță l-a liniștit înainte. Dar acum - acum că şi-a dat seama că erau bătăile inimii lui Cassian - ceva din pieptul lui părea ciudat de nepotrivit.
Brațele acelea puternice încă îi înconjurau talia. Mâna aceea mare încă îi mângâia încet spatele. Nimic nu se schimbase, în afară de el.
Nu fi ridicol. Revino-ți.
Se certă în gând, grăbit. Cere-ți scuze și pleacă de aici. Probabil că ți-ai pierdut mințile de frică.
Asta era ceea ce gândea - și totuși nu reușea nici măcar să scoată un cuvânt, cu atât mai puțin să se îndepărteze de Cassian. Bătăile inimii continuau să răsune.
Bătăile inimii lui Cassian.
Bliss ezită, apoi şi-a ridicat încet capul. Imediat, privirile lor s-au întâlnit. De cât timp îl privea așa? Gândul i-a trecut vag prin minte, dar nu conta. Niciunul dintre ei nu și-a întors privirea.
Mâna care îi mângâia spatele încetini... apoi se opri cu totul. Pur și simplu se priveau unul pe celălalt. Sunetul bătăilor inimii lui Cassian nu-i mai răsuna în urechi - în schimb, Bliss simțea propriile bătăi ale inimii ca fiind puternice, umplându-i capul. Spre deosebire de ritmul lent și constant de mai înainte, inima lui bătea nebunește, ciocănind cu putere în piept.
O adiere răcoroasă i-a mângâiat ceafa. Dar, în loc de teamă, un fior plăcut i-a străbătut trupul. Se afla încă în brațele lui Cassian.
Apoi, brusc, buzele lui Cassian i-au apărut în câmpul vizual.
Privindu-le cu ochi pierduți, Bliss şi-a amintit.
Erau moi. Foarte moi.
Odată cu acea senzație uitată, fragmente dintr-o amintire au ieșit la suprafață. Nu știa dacă era un vis sau altceva. Știa doar că voia să-și unească din nou buzele cu ale lui, exact ca înainte.
- Aah…
Un suspin i-a scăpat inconștient printre buzele întredeschise. Bliss a închis încet ochii. Genele lui lungi reflectau lumina lunii, strălucind slab. Mâna care se odihnea pe spatele lui se mișca încet, apoi s-a deplasat. Tocmai când era pe punctul de a regreta căldura care se diminua, aceeași mână s-a ridicat și i-a cuprins încet ceafa.
Cassian şi-a aplecat trupul înalt, înclinându-se spre el.
Bliss nu s-a ferit - dimpotrivă, și-a ținut respirația și a așteptat. Ca acele buze să-l atingă încă o dată.
Încă o dată?
Chiar când întrebarea abia formulată îi trecu prin minte…
Bliss văzu.
În spatele lui Cassian, o statuie de piatră i-a întâmpinat privirea.
În același timp, o pasăre şi-a luat zborul, iar un sunet înfiorător se răspândi prin întreaga pădure, de parcă ar fi zguduit-o din temelii.
- Aaahhh!
În acea clipă, Bliss a scos un țipăt îngrozitor, care părea să-i sfâșie plămânii.
- Ce s-a întâmplat?
Speriat de țipătul brusc, vocea lui Cassian a devenit mai dură decât de obicei. Dar nu s-a oprit aici. Bliss s-a îndepărtat brusc de el, și-a strâns capul cu ambele mâini și a început să alerge nebunește, țipând din toate puterile.
- Aaaah! Aaaah! Ajutor! Ce naiba! Statuia, statuia se mișcă!
- Bliss, revino-ți! Bliss!
În grabă, Cassian l-a strigat pe numele adevărat - dar era în zadar. Bliss nu auzea nimic. Ca un animal panicat, țipa și alerga în cerc, iar Cassian s-a simțit complet neputincios.
În ritmul ăsta, risca să leșine. Fața îi era palidă, mâinile îi strângeau capul în timp ce se învârtea pe loc, vizibil îngrozit. Era nevoie să-l calmeze. Imediat.
- Bli…
Chiar când Cassian încerca să-l strige din nou, Bliss a încremenit brusc. Cu ochii mari și speriați, a început să se uite frenetic în jur, de parcă ar fi căutat ceva.
Nu se poate.
Un presentiment neplăcut i-a trecut prin minte lui Cassian. Și exact în acel moment, Bliss a găsit ceea ce căuta.
O ramură ruptă de copac zăcea pe pământ.
Și nu orice ramură - avea dimensiunea și grosimea perfecte pentru ca el să o apuce cu ambele mâini și să o învârtă.
- Stai... așteaptă! Nu o ridica! a strigat Cassian, cu fața palidă - dar era prea târziu.
Bliss s-a năpustit înainte ca un glonț, o apucă cu ambele mâini și s-a întors încet spre el.
În același timp, Cassian a strigat:
- Ce faci? De ce ții aia? Las-o jos imediat!
El făcu un pas înapoi, cuprins de panică, strigând - dar ochii lui Bliss nu vedeau nimic. Fluturând crenguța cu sălbăticie, se năpusti direct spre el.
- Oprește-te! Am spus să te oprești! La naiba, nu te mai apropia!
Cassian a întins brațul, încercând să-l amenințe așa cum ar amenința un câine turbat - - dar era inutil. Confruntat cu înaintarea de neoprit a unui puşti complet nebun, nu avea timp să fugă. Se aplecă, şi-a acoperit capul și s-a pregătit pentru lovitură.
Te rog, fă ca acea ramură să fie fragilă.
Un viitor sumbru i-a trecut prin minte.
Protejează-ți capul. Nu - te-ar durea și spatele. Dar picioarele? La naiba, te-ar durea totul!
A sfârșit prin a înjura cu voce tare.
Și apoi…
Ceva a tăiat aerul în spatele lui.
Atacul a durat mai mult decât se aștepta. Confuz, Cassian s-a ridicat cu precauție.
Și atunci a văzut.
Puştiul nebun care alerga direct spre mormântul lui Mozart.
- Statuie monstruoasă ce ești! O să te distrug!
- Nuuuu!
Palid ca moartea, Cassian a pornit imediat în urmărirea lui cu toată puterea. Bliss s-a împins de pământ și a sărit în aer. Ridicând crenguța deasupra capului cu ambele mâini, și-a fixat privirea asupra țintei.
Apoi a lovit fără ezitare.
Cu un clic ascuțit, cineva l-a apucat de talie din spate. Bliss era tras înapoi în mijlocul acțiunii, clipind confuz.
Ce s-a întâmplat?
Deasupra capului său, a auzit o respirație greoaie. Nefiind în stare să-și distrugă ținta, Bliss părea amețit, în timp ce Cassian expira un suflu amestecat de ușurare și enervare.
- Ce naiba faci? Încerci să spargi o piatră funerară? Ţi-ai pierdut mințile?
Chiar în timp ce vorbea, şi-a amintit că micuțul puşti din brațele lui şi-a pierdut mințile încă de la început, iar de data asta a suspinat adânc.
Dar și puştiul avea ceva de spus.
- Statuia aia s-a mișcat! Se uita fix la mine - e un demon! Trebuie să o sparg, dă-mi drumul! Dă-mi drumul!
S-a zbătut din toate puterile, dar Cassian nu s-a clintit. În schimb, s-a uitat la el cu o neîncredere totală și i-a spus rece:
- Nu spune prostii. Ai de gând să spargi o statuie pentru ceva atât de stupid? Ceea ce erai pe cale să faci este vandalism. Dacă erai cu zece ani mai mic, ți-aș fi dat o palmă la fund.
Încruntându-se profund, Cassian aruncă o privire spre crenguța care se afla încă în mâna lui Bliss - și i-o luă fără efort.
- Nu!