Așa cum era de așteptat, împrejurimile erau complet liniștite. Nu se vedea niciun semn de prezență umană.
Bine.
A ieșit pe furiș din cameră și a început imediat să alerge în grabă. Drept spre bufetul unde erau păstrate dulciurile.
Prăjituri cu ciocolată, caramel, jeleuri, bomboane, înghețată, budincă… Tot felul de gustări îi treceau prin minte. O să le mănânc pe toate!
Traversa fericit holul când, brusc, o ușă s-a deschis și Ashley a ieșit.
- Bliss, aici erai!
Văzându-l pe Bliss năpustindu-se direct spre el, s-a aplecat imediat și l-a ridicat pe copil cu un singur braț.
- Ah…
Surprins de situația imprevizibilă, Bliss încremeni pe loc, în timp ce Ashley a continuat:
- S-ar putea să fie nevoie să saluți oaspeţii, așa că e mai bine să te pregătești, pentru orice eventualitate.
Fața lui Bliss deveni palidă, dar era deja prea târziu.
- N…nu, nu, nu...
Se zbătu în semn de protest, dar era în zadar. Picioarele lui, care alergau spre gustări, erau apucate de tata și duse înapoi în cameră.
─ ▫ ─
- Mulțumim pentru invitație.
La auzul cuvintelor ducelui de Strickland, Ashley a răspuns politicos.
- Onoarea este de partea noastră. Acesta este partenerul meu, Connor Niles.
După prezentarea lui Ashley, Koi s-a prezentat cu eleganță.
- Bună ziua. Eu încă îmi folosesc numele dat la naştere. Mă bucur să vă cunosc.
După ce a dat mâna pe rând cu ducele și ducesa, Koi s-a trezit, în mod firesc, față în față cu fiul lor, care stătea la capătul mesei — și s-a oprit pentru o clipă.
Nu a spus el că sunt Beta?
Majoritatea persoanelor cu o înfățișare excepțională sunt standard, ceea ce înseamnă că sunt Alfa sau Omega. Desigur, există și cazuri rare de Beta ca acesta, dar sunt extrem de puțin frecvente. Dacă Ashley nu i-ar fi spus dinainte, Koi ar fi presupus că acest bărbat era un Alfa.
Tânărul era la fel de înalt ca Nathaniel, iar ochii lui lungi și înguști din spatele ochelarilor determinau pe ceilalți să se simtă cumva tensionați. Deși impresia generală era aceea de înălțime și statură zveltă, linia ascuțită a maxilarului și umerii drepți dădeau impresia unui zid ferm și neclintit.
Pare incredibil de încăpățânat…
Chiar în momentul în care acest gând i-a trecut prin minte, Cassian a întins mâna și l-a salutat.
- Bună ziua. Sunt Cassian Strickland. Vă mulțumesc pentru invitație.
Totuși, în ciuda presupunerii anterioare a lui Koi, gestul strângerii de mână și tonul salutului său erau calme și impecabil de elegante. Koi se simți ruşinat de propriile gânduri și, în același timp, își dădu seama pentru prima dată:
- Deci la asta se referă când vorbesc despre noblețe.
- Koi.
- A… da.
La auzul vocii joase, își reveni și-l văzu pe Ashley privindu-l de sus. Avea un zâmbet la colțul buzelor, dar ochii lui nu zâmbeau deloc. Koi se adună în grabă și căută ceva de spus.
- Ah, ăăă. Am auzit că ești la universitate.
A spus primul lucru care îi veni în minte, iar Cassian îl corectă cu un zâmbet stăpânit.
- Am primit doar scrisoarea de admitere. Încă nu m-am înscris oficial.
- E încă la liceu, a adăugat ducesa râzând ușor, iar Koi dădu din cap.
- A… înțeleg.
Deci are vreo șaptesprezece ani? Optsprezece? Koi făcu un calcul aproximativ în minte, comparându-l cu copiii. Mai tânăr decât Nathaniel, mai în vârstă decât Grayson și Stacy.
În timp ce ajungea la această concluzie, ducesa zâmbi larg și a spus:
- Fiul meu e puțin diferit de un Beta banal, nu-i așa? E adesea neînțeles.
Fața ei, era plină de mândrie și afecțiune pentru copilul ei. Koi îi zâmbi înapoi, simțindu-se ușurat în sinea lui. Unii oameni se supără când genul lor este confundat, dar, din fericire, ducesa de Strickland nu părea să fie genul acela.
- Vă rog, luați loc aici.
După saluturile scurte, s-au mutat în salon și au început să bea ceai, schimbând amabilități cotidiene. Înainte de a trece la subiecte serioase, Ashley a inițiat mai întâi o conversație banală.
- Cât timp mai aveți de gând să rămâneți în Statele Unite? Au trecut cam două săptămâni de când ați venit, nu-i așa?
La întrebarea lui Ashley, ducele a răspuns cu un zâmbet relaxat.
- Da. De fapt, avem programată întoarcerea poimâine. Mă bucur că am putut să vă vizităm înainte de asta. Mulțumesc, domnule Miller…
În timp ce conversația continua, singurul fiu al ducelui și al ducesei, Cassian Strickland, stătea în tăcere, sorbindu-și ceaiul. Koi îi aruncă o privire furișă, observând mișcarea perfect stăpânită alături de care își ducea ceșcuța la buze.
Prima sa impresie nu era greșită. Cassian Strickland stătea cu spatele drept, umerii drepți, bându-și ceaiul. Deși cu siguranță se plictisea, nu dădea niciun semn în acest sens. Totuși, nici nu-și exagera interesul și nici nu se purta servil. Pur și simplu stătea acolo calm, de parcă era prezent și totuși absent. Privindu-l, Koi simți un sentiment ciudat. Probabil era educat așa încă din copilărie. Oare pentru că provine dintr-o familie nobilă?
În comparație cu el, copiii mei…
Tocmai când suspină, amintindu-și de fiul său cel mic, al cărui ochi se învinețise de la pumnul pe care și-l dăduse cu o zi înainte…
- Fiul dumneavoastră este foarte stăpân pe sine și bine crescut.
Remarca bruscă a lui Ashley îl readuse pe Koi la realitate. Ridicând privirea, o văzu pe ducesă zâmbind, cu obrajii îmbujorați.
- Da, din fericire a crescut bine.
Văzând asta, Koi a completat cuvintele lui Ashley, pe jumătate sincer.
- Probabil că nici în copilărie nu era prea neastâmpărat. Probabil era foarte ascultător, nu-i așa?
- Da, din fericire.
Ducesa repetă aceleași cuvinte, apoi adăugă:
- Mi-aș fi dorit să avem mai mulți copii. Desigur, Cassian a crescut minunat. Am auzit că familia Miller are șase copii. O, acum că mă gândesc la asta, cel mai mic nu e încă destul de mic? Nu-l văd.
Văzând interesul evident al ducesei, Koi îl privi pe Ashley de parcă l-ar fi întrebat: "Ce ar trebui să facem?" Ashley luă primul cuvântul.
- Este încă foarte mic și nu înțelege pe deplin eticheta. I-am spus să rămână în camera lui, ca să nu facă vreo greșeală.
- Vai, copiii cresc făcând greșeli.
Ducesa a zâmbit cu bunătate.
- Dar asta face parte din proces. Dacă nu vă deranjează, am putea să facem cunoștință? Mi-ar plăcea foarte mult să-i salut pe copiii dumneavoastră.
Fără să-și dea seama, Koi se uită din nou la Ashley. Situația era imprevizibilă, dar nu era nicio prefăcătorie în cuvintele ducesei. Părea sincer dornică să-l cunoască pe Bliss. În timp ce Koi ezita, de data asta ducele luă cuvântul.
- Deoarece avem un singur copil, întotdeauna considerăm că familiile cu mulți copii sunt de invidiat și interesant de privit. De fapt, au circulat multe zvonuri că cel mai mic dintre copiii familiei Miller este foarte drăguț și adorabil. Soția mea așteaptă cu mare nerăbdare această întâlnire.
- Bliss?
Koi s-a înveselit imediat, ochii lui sclipind. Oricine ar fi încântat să audă că fiul lui e numit "adorabil”. Nu se considera deosebit de neobișnuit pentru asta. Aproape că își mișcase urechile de bucurie, dar abia se abținu.
Dar, oricât de mult și-ar fi dorit să-l scoată imediat pe Bliss și să spună: "Uitați-vă la adorabilul nostru cel mic”, era nevoit să-și înăbușe acel impuls.
- Păi, de fapt… ieri a avut loc un mic incident.
Începând cu grijă, Koi își alegea cuvintele astfel încât să nu-i alarmeze.
- A exagerat puțin la petrecerea de ieri… s-a rănit la ochi.
- La ochi? Cum s-a întâmplat asta?”
Ochii ducesei se măriră de uimire. Deși știa că reacția era firească, Koi se simțea totuși ruşinat în timp ce explica.
- Păi… se pare că a avut o mică ceartă cu alți copii. După cum știți, toți copiii noștri sunt de același gen, dar Bliss nu și-a dezvăluit încă puterile, așa că are o altă culoare a ochilor. Poate că era necăjit din cauza asta…
Se opri scurt, apoi adăugă rușinat:
- Bliss s-a lovit singur în ochi cu pumnul.
La auzul acestor cuvinte, fiul ducelui și al ducesei, care bea ceai, a rămas nemișcat pentru o clipă. Era o mișcare atât de ușoară încât nimeni nu a observat-o, iar conversația a continuat.