Koi știa că nu exista altă cale, dar totuși simțea o înțepătură în inimă. Tot ce putea face era să aibă grijă de Bliss, iar acest lucru îi sfâșia inima.
Curând, avionul s-a ridicat de la sol și a traversat marea. În clipa în care s-a urcat la bord, Bliss și-a scos tableta și s-a uitat la ecran fără întrerupere pe tot parcursul zborului.
Vechiul castel al familiei contelui de Harringer, situat la periferia Londrei, tocmai intrase în toamnă. Era pictat într-un mozaic de frunze verzi încă vii și frunziș roșu care începuse să se răspândească. Ajuns acolo cu taxiul, Bliss se uită prin porțile înalte și sumbre din fier către grădina nesfârșită care se întindea dincolo de ele. Spera ca cineva să treacă pe acolo, dar nu se zărea nici măcar o umbră.
E cam înfricoșător.
Deși soarele era încă sus pe cer, în aer plutea un frig inexplicabil. Ridicând din umeri, Bliss se uită din nou în jur, apoi se aplecă cu precauție în față pentru a privi înăuntru, pentru orice eventualitate. Era la fel. Mormăind confuz, se îndepărtă de poarta de fier și aruncă o privire în lateral, unde zări o sonerie veche. După ce inspiră adânc, se îndreptă spre stâlp și apăsă butonul. Un sunet ascuțit și enervant a răsunat o clipă lungă, înainte ca tăcerea să se reinstaleze. Așteptând în liniște, Bliss a ezitat.
Oare să apăs din nou?
Își ridică mâna nesigur și, chiar când degetul său era pe punctul de a atinge din nou butonul, observă o siluetă care se apropia din interior. Mai precis, era un bărbat în vârstă care manevra un cărucior. Bliss își retrase repede mâna și se îndreptă.
Judecând după cămașa pătată de pământ de sub salopeta uzată, părea să fie un grădinar. După ce a parcat căruciorul la o oarecare distanță de poartă, bărbatul s-a îndreptat încet spre Bliss. L-a privit de sus până jos o dată înainte de a vorbi.
- Ce vrei?
Tonul său direct și expresia profund încruntată trădau enervarea, dar Bliss nu-i dădu importanță. Îi zâmbi larg și răspunse vesel.
- Bună ziua. Sunt Bli... Blair Carlton. Am un interviu azi la ora două. Am o întâlnire cu doamna Taylor.
Nervos, aproape că s-a încurcat la propriul nume. Era să facă o greșeală, dar expresia bărbatului nu se schimbă deloc. Pur și simplu se uită la Bliss cu nemulțumire și clătină scurt din cap.
Inima lui Bliss bătea cu putere de nerăbdare. Apoi, bărbatul s-a deplasat în partea cealaltă a stâlpului cu soneria și a apăsat pe ceva. Curând, un zgomot metalic s-a auzit amenințător, iar poarta a început să se deschidă încet. Bărbatul a deschis-o.
- Mulțumesc.
Ușurat, Bliss păși înăuntru, amintindu-și să-și exprime recunoștința. Bărbatul încă avea o expresie rigidă. Arătă spre cărucior și vorbi sec.
- Urcă.
După ce a spus asta, a apăsat un buton de pe perete pentru a închide din nou poarta. Cu un scârțâit ascuțit, barele de fier se închiseră în urma lor. Se întoarse cu pași mari și se lăsă greoi pe scaunul șoferului.
Bliss simți o tensiune tăcută în timp ce privea împrejurimile. Mărețul conac în care el, locuise în copilărie avea și o grădină imensă, dar acel loc era întotdeauna plin de viață, plin de oameni, un loc de joacă deschis unde alerga liber toată ziua. Primăvara, florile înfloreau peste tot. Vara, pădurile verzi și luxuriante înverzeau. Toamna, frunzele se colorau în nuanțe strălucitoare de roșu. Iarna, lumea devenea albă de zăpadă, iar lui îi plăcea să se rostogolească în ea.
Dar locul acesta părea pustiu.
Grădina era bine îngrijită, iar sculpturi frumoase se aflau peste tot, așa că de ce părea atât de umedă și apăsătoare?
Bliss a aruncat o privire spre cer. Oare era din cauza vremii? Cerul înnorat, presărat cu pete întunecate, era de ajuns să-i umbrească chiar și starea de spirit, de obicei veselă. Dar asta nu era tot. Umiditatea apăsătoare din aer, statuile vechi și elegante așezate uniform prin toată grădina, gargui urâţi agăţaţi pe pereții exteriori ai conacului, care contrastau cu atmosfera rafinată, și singurul drum îngust, cu porțiuni de teren denivelat care determinau roțile să sară — toate astea contribuiau la senzația de sumbru.
Bliss strânse mai tare mânerul geamantanului și își ținu respirația. Privind norii întunecați care se adunau deasupra capului, începu să-și facă griji că trăsura nu avea acoperiș. Oare ar trebui să-mi scot pălăria? se întrebă el, aruncând o privire în lateral. Șoferul nu părea diferit față de înainte. În tăcerea apăsătoare, singurul sunet era cel al motorului trăsurii.
Ne mai putând suporta situația, Bliss a vorbit primul.
- Ăăă, mulțumesc că ați venit să mă luați. Domnule…?
Voia să-l întrebe cum îl cheamă, dar, fără măcar să se uite la el, bărbatul îi răspunse sec:
- Oricum nu o să stai mult aici. De ce ai nevoie de numele meu?
- Ha, ha, ha!
Bătrânul ăsta!
În aparență, Bliss a râs ruşinat, dar în interior clocotea de furie. Sincer, nici el nu avea intenția să rămână mult timp. Odată ce îi va cuceri inima lui Cassian Strickland și va primi scuzele acestuia, nu se va mai uita niciodată, niciodată la această casă bântuită pentru tot restul vieții sale.
Dar până atunci, era nevoie să rămână. A plănuit să stabilească o relație cu servitorii pentru a aduna informații, dar s-a lovit de un obstacol încă de la început.
Dacă aș putea elimina feromoni…
Gândul i-a trecut fugitiv prin minte, dar pentru el, în acel moment, era imposibil. Feromonii unui Omega Extrem, atunci când erau eliminaţi într-o cantitate mică și controlată, atenuau tensiunea și îndulceau ostilitatea. Indiferent cât de enervată era o persoană, aceasta nu ar fi putut să-și arate furia. Era ca și cum ai transforma un câine sălbatic și feroce într-un miel blând cu ajutorul unui parfum magic.
Bliss a aflat acest lucru după ce a întâlnit pe cineva cu acelaşi gen secundar ca şi el.
Angel.
Nici măcar nu știa dacă acela era numele real al persoanei respective. Toată lumea îi spunea pur și simplu așa.
- Avem acelaşi gen secundar, așa că suntem o familie, a spus Angel. Ca și cum ar fi oferit o binecuvântare, el a eliminat feromoni în jurul său și a fugit. După ce a văzut cum oamenii deveneau fericiți, schimbau cuvinte amabile și se împăcau unii cu alții, Bliss a ajuns să creadă că feromonii controlați corespunzător puteau ajuta cu adevărat oamenii. Într-o zi, el îşi-a dorit să-i determine pe toți să fie fericiți, la fel cun a făcut Angel.
Era doar o singură problemă. Dacă nu putea folosi feromonii cu pricepere, așa cum o făcea Angel, ar fi sfârșit prin a provoca o mutație la cealaltă persoană.
Oricum, asta nu se aplică în cazul de acum...
Cu acest gând, Bliss aruncă o privire spre scaunul de lângă el. Bărbatul cu înfățișare dură care conducea, cu privirea fixată drept înainte, părea să aibe cu mult peste cincizeci de ani.
Dacă aș fi putut folosi feromonii, era el mai amabil cu mine?
Era mult prea bătrân ca să sufere o mutație, așa că nu era niciun motiv de îngrijorare în privința asta. Bliss și-a imaginat cum ar fi să elimine feromoni și să vadă cum starea de spirit a bărbatului se îmbunătățește instantaneu. Ar fi mult mai ușor să obțin informații de la el, iar atmosfera ar fi mult mai relaxată...
"Nu încerca să rezolvi lucrurile cu feromoni.”
Cuvintele lui Koi au întrerupt brusc imaginația.
Bliss şi-a lăsat umerii în jos. Ce rost are să-mi imaginez asta? Oricum nu pot s-o fac.
Respiră, apoi îi veni o altă idee.
Acum că mă gândesc la asta, oare Tata a folosit vreodată feromoni ca să câștige favoarea cuiva sau să-l determine să se simtă în largul său?
Era curios, dar nu avea de unde să știe. Vântul continua să sufle, grădinarul de lângă el mormăi ceva cu un accent pe care Bliss abia îl înțelegea și, în timp ce se lupta cu dorința de a se întoarce, trăsura a ajuns în sfârșit în fața conacului.
- Așteaptă aici.
De parcă ar fi primit instrucțiuni dinainte, grădinarul îl conduse pe Bliss într-o cameră care părea a fi un salon de primire, apoi plecă. Rămas în sfârșit singur, Bliss răsuflă ușurat și se grăbi spre oglinda de pe perete ca să se verifice. Datorită faptului că își ținuse mâna pe creștetul capului pe tot parcursul călătoriei, peruca i-a rămas acolo unde era. Problema era că se dezordonase complet, stricând coafura realizată cu atâta grijă.
La naiba cu vremea asta!
Mormăind, Bliss încercă să-și netezească peruca cu mâinile. Dar cu cât o atingea mai mult, cu atât arăta mai rău. În cele din urmă, renunță și își verifică în schimb restul înfățișării. Își legă din nou cravata strâmbă și își îndreptă cămașa și sacoul șifonate. Abia atunci reuși în sfârșit să-și recapete calmul pentru a se uita în jur cum se cuvine.