Simți o furnicătură în nas, iar un sunet îi scăpă fără să-și dea seama. Văzându-l pe Bliss suflându-și nasul, Koi se agită și scoase repede un șervețel din mașină, ștergându-i cu blândețe fața copilului.
- O!
Ashley a răsuflat ușor. Lacrimile se adunaseră în colțurile ochilor lui Bliss, iar acesta a început să plângă încet.
- Ce s-a întâmplat? Are un coșmar?
Koi îi șterse cu grijă ochii, urmărindu-l îngrijorat. Dar Bliss a rămas pe jumătate conștient, plângând în somn.
Chiar mi-a plăcut de tine.
Îl durea pieptul de nu mai putea suporta. Nu s-a simțit niciodată atât de trist. Cuvintele blânde, atingerea delicată, zâmbetul — erau toate minciuni?
Nu voi uita niciodată asta.
Chiar și în timp ce își ștergea nasul, își făcu un jurământ. Tipul ăla rău. Nu te voi ierta niciodată. O să te determin să plătești.
Cu siguranță.
În scurt timp, Bliss a adormit din nou complet. Văzând copilul respirând ușor după ce lacrimile i s-au oprit, Koi și Ashley s-au simțit ușurați. S-au urcat imediat în avionul privat și au părăsit Anglia.
─ ▫ ─
- Ah…
A trecut o zi întreagă până când Cassian a deschis în sfârșit ochii, gemând. Senzația neobișnuită de letargie l-a determinat să se clatine în timp ce se ridica în picioare. Tăcerea umplea camera. Înainte de a adormi, le-a spus angajaților să nu vină decât dacă erau chemaţi. Se pare că l-au ascultat.
La fel și puștiul ăla nedorit.
S-a uitat instinctiv în jur, dar Bliss nu era nicăieri. Nu se ascundea sub perdele. Nu era întinsă peste pieptul lui. Abia după ce s-a asigurat că era singur în camera spațioasă a acceptat realitatea.
Îi era sete.
Gâtul îl ardea. Ridicându-se încet din pat, Cassian și-a turnat apă din vasul pregătit pe măsuța de ceai și a băut. Abia după ce a terminat un pahar întreg de apă călduță, mintea a început să i se limpezească.
- Ah…
A scos un suspin și s-a clătinat înainte.
Ce s-a întâmplat? Bliss se simte bine?
Înainte de a adormi, a auzit că Ashley Miller a părăsit Statele Unite. Acum, judecând după data de pe telefonul său, probabil că totul s-a încheiat de mult.
S-a dus la baie și s-a aplecat peste chiuvetă, stropindu-și fața cu apă rece. Expirând, ridică privirea și se opri.
Se uită absent la reflexia sa din oglindă.
Apoi, brusc, i-a sunat telefonul.
- Da, mamă.
I-a luat un moment să răspundă. Vocea îi era abătută. Ducesa l-a întrebat imediat unde se afla.
- În camera mea, mamă. S-a întâmplat ceva?
Se simțea oboseala în tonul lui. Ea părea nedumerită.
- Mă întrebi asta? Nu te simți bine? Să chem un doctor?
- Nu. Mă simt bine.
Cassian a întrerupt-o ferm.
- Sunt doar obosit. Ce s-a întâmplat? Tocmai doream să mă spăl pe mâini.
- A… Înțeleg.
După o scurtă pauză, ea a continuat.
- Bliss era luat de domnul Miller și de domnul Niles. Au venit împreună. Probabil că a ajuns deja acasă.
Mâna lui Cassian, care îi dădea părul la o parte, se opri. După un moment de tăcere, el vorbi încet.
- Înțeleg.
Răspunsul său indiferent nu o opri.
- Se pare că era într-adevăr o diferenţiere. L-aș fi întâmpinat cum se cuvine dacă s-ar fi trezit, dar a dormit tot timpul. Mă simt neliniștită că l-am lăsat să plece așa. Nu aveam idee că diferenţierea este așa… dar toți membrii familiei Miller au gena asta în sânge. Ei se vor descurca bine. Noi nu suntem obișnuiți cu astfel de probleme.
Părea să regrete că Bliss plecase. Cassian ascultă în tăcere până când ea se opri.
- Mamă, să vorbim mai târziu. Ar trebui să mă spăl acum.
- Ah, da. Desigur. Îmi pare rău că te-am reținut.
Convorbirea s-a încheiat. Era mai degrabă un monolog unilateral decât o conversație.
Cassian lăsă telefonul jos și se uită din nou în oglindă.
Chipul care se oglindea acolo îi părea atât cunoscut, cât și necunoscut. După ce s-a privit îndelung, un gând i-a trecut prin minte ca o șoaptă.
El nu mai era.
Simţea un gol în piept. Un suspin amar i-a scăpat.
Doream să mă port mai bine cu el.
Doream să-mi cer scuze pentru că l-am determinat să se simtă ofensat.
Dar Bliss a plecat. Poate că nu se va mai întoarce niciodată.
Ciudat. Asta era ceea ce şi-a dorit. Atunci de ce avea un gust atât de amar în gură?
"Cassian!”
Pentru o clipă, i s-a părut că aude pe cineva strigându-l. S-a întors instinctiv.
Nu era decât o tăcere apăsătoare.
Bliss nu era nicăieri. A plecat. Definitiv.
Un suspin adânc i-a scăpat. Cassian stătea acolo, incapabil să se miște. Amintirea zâmbetului larg al copilului rămânea în mintea lui — împreună cu parfumul proaspăt, care îi mișca inima, care odată umpluse spațiul din jurul lui.
─ ▫ ─
- Aah…
Cu un geamăt slab, sprâncenele lui Bliss s-au mișcat. Expiră încet înainte de a-și ridica în sfârșit pleoapele.
Vedea încețoșat și îi luă un moment să-și dea seama unde se afla. Se încruntă și clipi de câteva ori, încercând să-și focalizeze privirea.
Apoi a zărit fețele cunoscutedin jurul lui.
- Bliss! Bliss, ești conștient? a strigat Grayson cu voce tare, iar Stacy îl împinse imediat la o parte.
- Dă-ți fața aia urâtă din drum. Bliss, te simți bine? Doamne, uită-te la ochii lui. Încă nu s-a trezit complet.
- Ochii lui arată mereu așa. Bliss! Cât face doi cu doi? Răspunde-mi!
Grayson o împinse din nou pe Stacy, strigând, dar Stacy își recuceri locul instantaneu.
- Ești prost? Chiar și când e în formă, Bliss e prea prost ca să rezolve ceva atât de greu! Bliss, uită-te la asta. Câte degete sunt aici? Câte?
Ea a fluturat trei degete în fața lui. Grayson a împins-o din nou.
- Eu eram primul! Bliss, nu ți-e foame? Vrei să-ți aduc ceva? Lasă-mă să-ți miros feromonii măcar o dată în schimb.
- Nenorocitule, nu te băga în față! Eu eram prima!
- Eu eram primul, nebuno!
- Hei!
Cei doi au început să se bată cu adevărat. De fapt, Stacy era cea care dădea pumni și lovituri cu piciorul, în timp ce Grayson mai mult țipa.
- Opriţi-vă amândoi!
Cu un suspin, Nathaniel i-a despărțit.
- Cât timp o să mai faceți asta? Câți ani aveți?
Grayson își șterse sângele de la colțul gurii și a răspuns dur:
- Ea știe că nu o voi lovi pentru că e fată. Are sens? Are?
- Atunci lovește-mă. Haide. Lovește-mă.
Stacy și-a întins provocator fața. Lui Grayson i s-au umflat venele de la tâmplă în timp ce ridica mâna — dar nu a mers mai departe de atât. Mâna îi tremura în aer înainte să spună în cele din urmă:
- La naiba!
În schimb, s-a întors cu spatele. Nathaniel s-a limitat să clatine din cap la spectacolul acela.
Până atunci, Chase a stat în tăcere lângă pat, privindu-l pe Bliss cu îngrijorare. În cele din urmă, a vorbit.
- Bliss, te simți bine? Te doare foarte tare?
La întrebarea celui de-al patrulea frate, Bliss a clipit spre el. Privirea era încă înceţoşată, dar trupul nu-l durea.
Partea care-l durea nu era trupul lui.
Își ridică încet o mână la piept.
În acel moment, Nathaniel s-a aplecat brusc peste pat și și-a strecurat mâinile sub brațele lui Bliss, ridicându-l.
- Ah!
Speriat, Bliss a țipat în timp ce era luat în brațele fratelui său. Nathaniel a vorbit cu tonul său calm firesc.
- Diferenţierea s-a terminat, așa că e nevoie să te speli și să mănânci ceva. Chase, ia legătura cu Tata. Spune-i că Bliss s-a trezit. Larien, sună-l pe domnul Niles.