Văzându-i din nou gura murdară de la ceea ce mâncase cu atâta poftă, Cassian a scos batista pe care o băgase mai devreme în buzunar și l-a șters cu îndemânare. Bliss a așteptat răbdător, cu gura închisă, dar s-a simțit ciudat când l-a văzut pe Cassian băgând din nou batista în buzunar.
- De ce o pui la loc? Poți să o arunci pur și simplu.
- Nu ar trebui să arunci gunoiul pe jos, îi atrase Cassian atenția pe un ton dur, înainte de a continua.
- Și, din moment ce e împrumutată, e nevoie să o spăl şi să o dau înapoi. S-ar putea să mai am nevoie de ea.
Aruncă o privire spre gura lui Bliss și izbucni brusc într-un râs. Văzând că Bliss îl privea înapoi cu o expresie nedumerită, Cassian vorbi pe un ton mult mai blând.
- Chiar ai așteptat cu răbdare, nu-i așa? Băiat cuminte.
La atingerea blândă a mâinii lui care îi mângâia părul, starea de spirit a lui Bliss s-a îmbunătățit complet. Văzându-l pe Bliss strălucind și zâmbind cu ochii sclipitori, un gând i-a trecut brusc prin minte lui Cassian.
E destul de drăguț.
- Ce este? l-a întrebat Bliss, înclinându-și capul. Abia atunci Cassian își dădu seama că un zâmbet i-a rămas pe buze.
- Nimic, serios. Vrei niște ciocolată caldă?
- Da! Asigură-te că pui și bezele în ea.
În loc să-i răspundă la cerere lui Bliss, Cassian zâmbi, îi ciupi ușor nasul în joacă și îl așeză pe scaun. Cu o expresie mulțumită, Bliss îl privi pe Cassian cum scotocea prin cort ca să pregătească ciocolata caldă.
Mă bucur atât de mult că l-am urmat.
În timp ce se legăna mândru, unul dintre băieți, se lăsă jos lângă Bliss și înghiți cu lăcomie niște bere.
- Vrei și tu?
Bliss a scrâșnit din dinți și a făcut o grimasă de dezgust la adresa bărbatului care îi oferea cutia deschisă, dar nu era nevoie să riposteze. O altă persoană s-a așezat de cealaltă parte a lui Bliss și l-a certat pe bărbat.
- Nenorocit nebun, ce-i faci unui copil? Ignoră-l , Bliss. Tipul ăla e complet beat.
Bărbatul care râdea întrebă după ce văzu mâinile goale ale lui Bliss.
- Ce vrei să bei? Să văd dacă e vreun suc?
- Păi, nu. Cassian a spus că-mi aduce ciocolată caldă.
În timp ce Bliss clătină din cap și arătă într-o direcție, bărbatul s-a întors și dădu din cap, înțelegând.
- Atunci, mai ai nevoie de ceva? Spune-mi doar, o să-ți aduc eu.
- E în regulă. Cassian va face totul pentru mine.
Bliss vorbi cu fermitate și se uită la spatele lui Cassian. Zâmbi fericit în timp ce îl privea pe Cassian care deschidea o pungă de bezele și aruncă câteva într-o ceașcă. Curând, Cassian se întoarse și se apropie de ei.
- Ce faceți, băieți? Dați-vă la o parte.
Dând la o parte cu piciorul unul dintre băieții care stăteau lângă Bliss, Cassian a ocupat locul și i-a înmânat ciocolata caldă lui Bliss.
- Poftim, bea.
- Mulțumesc!
Plin de bucurie, Bliss a luat paharul cu ambele mâini, a suflat în ciocolata caldă ca s-o răcească și a luat o înghițitură. Privindu-l, Cassian a așteptat până când Bliss a îndepărtat paharul de la buze ca să vorbească.
- Cum e? E bună?
- Da, e delicioasă. Mulțumesc, Cassian.
În timp ce Bliss zâmbea larg, Cassian îi zâmbi înapoi și a scos din nou batista din buzunar pentru a-i șterge gura lui Bliss. Repeta acest gest de fiecare dată când Bliss lua o înghițitură și punea cana jos. Văzând asta, unul dintre băieți a scos un geamăt puternic de protest.
- Din cauza ta Bliss, nici măcar nu se uită la noi.
- Aşa e! Și noi vrem să fim prieteni cu Bliss.
- Bliss, joacă-te și cu noi. Te rog!
Pe măsură ce cererile absurde curgeau din toate părțile, Cassian a scos un suspin de enervare. Bliss îl privi și clătină din cap cu o privire hotărâtă.
- Nici gând. Singurul meu prieten e Cassian.
Se agăță strâns de brațul lui Cassian ca să-și sublinieze poziția, dar un alt băiat interveni brusc.
- Dacă ești prietenul lui Cassian, atunci și noi suntem prieteni.
Bliss clipi surprins de logica imprevizibilă, iar ceilalți începură să dea din cap și să-i dea dreptate.
- Așa e. Dacă te-ai împrietenit alături de Cassian, e ca și cum ai fi prieten și cu noi.
- Suntem cu toții prieteni, nu-i așa?
- Fii prieten alături de Cassian și fii prieten și cu noi.
Așa stau lucrurile?
Bliss clipi, nedumerit. Ce ar trebui să facă? Când îl privi pe Cassian cu o expresie confuză, acesta doar clătină din cap, de parcă totul era ridicol.
- Poți refuza dacă nu vrei.
Cassian a spus că e bine, dar Bliss se cufundă în gânduri. Nu-i displăcea ideea. De fapt, se simțea destul de bine. Mai presus de toate, era prima dată când avea atât de mulți prieteni.
- Serios? Sunteți cu toții prietenii mei?
La această întrebare prudentă, toți dădură din cap afirmativ.
- Desigur, suntem cu toții prietenii tăi.
- Suntem cu toții prieteni între noi.
Văzându-i făcând gesturi largi pentru a-i include pe toți, Bliss a expirat zgomotos prin nas. Apoi, încrucișându-și brațele, a făcut o declarație îndrăzneață.
- Bine, o să vă las și pe voi să-mi fiți prieteni.
- Oo!
- Dar Cassian e pe primul loc. La urma urmei, te căsătorești doar cu o singură persoană.
Bliss a tras o linie clară în mijlocul urărilor de bucurie. Grupul a izbucnit în râs și a dat din cap în semn de aprobare.
- Am înțeles. Ne mulțumim să fim pe locul doi.
- Bliss e atât de loial. Îl invidiez pe Cassian.
- Ești foarte drăguț. Ce părere ai de mine în locul lui Cassian? Căsătorește-te cu mine!
Privindu-l pe bărbatul care strigase brusc și se arătase cu degetul, Bliss se încruntă și păru dezgustat.
- Îmi plac lucrurile frumoase... iar tu nu ești prea chipeş.
Împingându-l la o parte pe bărbatul agitat, altcineva a făcut un pas în față.
- Atunci ce părere ai de mine?
Privind-o pe Eina, singura femeie din grup, Bliss mormăi și se gândi o clipă.
- Ești drăguță... dar îmi pare rău, tot pe Cassian îl prefer.
- O, Doamne, ce crud!
Eina chicoti și se uită în jur.
- Din moment ce eram părăsită, mă duc să plâng acolo.
În timp ce Eina se îndepărta, ceilalți băieți s-au înghesuit în jurul lui Bliss pentru a-i câștiga favoarea. Deoarece era prima dată când atât de mulți oameni se adunaseră pentru a-i fi prieteni, Bliss se simțea la fel de fericit ca și cum ar fi ajuns în rai. În timp ce râdea neîncetat, Bliss nu l-a uitat pe Cassian și i-a șoptit:
- Nu-ți face griji, Cassian. Pentru mine, tu ești, fără îndoială, cel mai bun.
Văzând că puștiul îi arată degetul mare ridicat cu un zâmbet prostuț, Cassian chicoti și a spus:
- Mulțumesc.
După ce a pus bezele pe frigărui deasupra focului, Bliss s-a întins cu un suspin. Doar gândindu-se la bezele prăjite și crocante îi lăsa gura apă.
Dar mai avea ceva de făcut înainte. Băieții, deja amețiți de băutură, nu au observat că Bliss s-a întors repede și s-a strecurat departe de grup.
După ce s-a grăbit spre un loc unde nimeni nu se uita ca să-și rezolve nevoile, a găsit repede un loc potrivit și și-a coborât fermoarul. Tocmai când a terminat și şi-a tras fermoarul înapoi, a auzit brusc niște voci.
Ce-i asta?
Nedumerit, Bliss înclină capul și se furișă spre sunet, înăbușindu-și pașii. În clipa în care se uită pe furiș din spatele unui copac pentru a-i identifica, Bliss a rămas surprins.
Cassian? Și femeia aceea de mai devreme?
Uimirea lui față de această pereche imprevizibilă era doar începutul. Eina îi mângâia brațul lui Cassian în timp ce vorbea.
- Nimeni nu ne va găsi aici, nici măcar puștiul ăla enervant, Miller, sau cum îl cheamă.
Poftim?!
Bliss încremeni la auzul cuvintelor femeii. În timp ce şi-a scos cu precauție capul din spatele copacului, o văzu înfășurându-și brațele în jurul gâtului lui Cassian. Cassian, ținând-o în mod firesc pe femeie de talie, a spus:
- Eina, Bliss… Cui îi pasă?!
Ea a continuat să se plângă.
- Din cauza lui, nici măcar n-am avut parte de momente ca ăsta. Știi cât timp te-am așteptat?
La atenţionarea ei, Cassian dădu un răspuns scurt.
- Eram ocupat.
- Sigur că erai. E vacanța de vară, și tu faci pe dădaca? E ridicol. Ducele exagerează.
Auzind tonul plin de nemulțumire, Bliss și-a dat seama în sfârșit: nu-l plăcea deloc.
Ce fel de relaţie au cei doi?
El nici măcar nu știa că s-a strecurat așa. În timp ce Bliss plutea pe un nor, crezând că şi-a făcut noi prieteni, o conspirație absurdă se desfășura pe la spatele lui.