Mintea lui Larien a început să lucreze febril. Desigur, tot ce i-a spus lui Bliss era o minciună.
Adevărul era următorul:
A făcut totul doar ca să ascundă faptul că l-a ajutat pe Bliss să-și ducă planul la capăt, fiindcă, dacă Tata ar fi aflat, fără îndoială că s-ar fi dezlănțuit iadul asupra ei.
Larien făcea sex cu unul dintre secretarii lui Ashley când a aflat informația aceea prețioasă și a acționat imediat. Din fericire, șeful pazei era exact genul lui Stacy. În același timp, putea scăpa și de bărbatul care o tot bătea la cap, așa că împușca doi iepuri dintr-un foc.
A crezut că totul s-a încheiat acolo...
Dar a apărut un obstacol imprevizibil: Bliss, bobul acela uriaș de popcorn care o privea cu ochi nevinovați și putea să sară în orice direcție în orice clipă.
Pe prostănacul ăsta era ușor să-l păcălești, dar Tata era cu totul altă poveste. În clipa în care Ashley ar fi auzit povestea, și-ar fi dat seama că ceva nu se lega și ar fi descoperit adevărul. Atunci toate eforturile ei erau zadarnice.
Nu putea permite așa ceva.
— Nu cred că e o idee bună, Bliss.
— De ce?
Imediat ce Larien a vorbit calm, fratele ei mai mic a întrebat nedumerit, exact cum s-a așteptat. Fără să se grăbească, a început să-l convingă cu grijă.
— Tot am încercat să-l păcălim pe Tata, așa că s-ar putea să se supere. Te rog să păstrezi secretul față de el. Tata e înfricoșător.
Şi-a abordat cea mai dramatică expresie de care era în stare, iar Bliss a căzut imediat în plasă. A dat din cap de parcă tocmai a înțeles un adevăr profund, apoi a răspuns hotărât.
— Desigur. Ai făcut-o pentru mine, atunci de ce i-aș spune? Mulțumesc, Larien. Mulțumesc. Te iubesc!
— Și eu te iubesc, Bliss.
Asta a rezolvat problema.
Mulțumită, Larien l-a îmbrățișat strâns pe Bliss. Trupul moale, care se potrivea perfect în brațele ei, i-a ridicat imediat moralul. Zâmbi în sinea ei, dar a determinat ca vocea să fie plângăreță când a continuat.
— Ah, eram atât de speriată, Bliss. Nu mă ajuți să mă liniștesc? Cred că mirosul feromonilor tăi mi-ar alunga o bună parte din neliniște.
Bliss a căzut din nou în plasă, exact cum s-a așteptat.
— Da, desigur. Asta nu contează! Hai, miroase cât vrei. Inspiră cât poți!
De fapt, încă nu-și putea controla prea bine feromonii. Tocmai datorită acestui lucru, Larien se putea bucura în voie de mirosul care îi scăpa de la sine.
— Mulțumesc, Bliss. Chiar suntem o familie.
Alegând cu grijă cuvintele despre care știa că aveau să-i placă, își îngropă nasul în creștetul fratelui mai mic și i-a inspirat feromonii pe săturate.
Complet neștiutor de intențiile ei ascunse, Bliss şi-a bătut sora încet pe spate și s-a gândit: Familia mea chiar e singura care ține cu adevărat la mine.
Când s-au întors în living, a mai venit cineva. Fratele cel mare al lui Bliss stătea pe locul pe care l-a lăsat el liber și vorbea cu Tata.
— Nathaniel! Nell!
Bliss s-a luminat și a alergat spre el. Nathaniel, care vorbea cu o expresie gravă, şi-a întors capul. Fratele cel mare a întâlnit privirea mezinului, dar a rămas așezat, fără să se miște nici măcar un centimetru.
Desigur că asta nu conta.
Bliss putea să alerge el până la Nathaniel.
— Mi-a fost dor de tine! A trecut atât de mult timp!
Şi-a aruncat brațele în jurul gâtului lui Nathaniel și a strigat. Nathaniel a ridicat instinctiv o mână ca să-i mângâie părul, apoi s-a oprit. Sprâncenele i s-au încruntat pentru o clipă, înainte să-și refacă expresia de parcă nu s-a întâmplat nimic și să-l desprindă cu blândețe pe fratele mai mic care se agăța răsfățat de el.
— Acum eliberezi feromoni.
Vocea îi era la fel de indiferentă ca întotdeauna. Bliss a răspuns plin de încredere.
— Da. Acum sunt un Omega adevărat!
Nici nu putea descrie cât de mândru se simțea de fiecare dată când rostea cuvintele acelea.
Acum avea și el un al doilea gen.
Nu mai era incomplet!
Era un Miller la fel ca toți ceilalți. Un membru mândru al familiei.
— Da. E bine.
Nathaniel a răspuns cu aceeași voce lipsită de emoție, apoi şi-a pierdut imediat interesul pentru Bliss și şi-a întors privirea spre Ashley. Astfel i-a întors spatele lui Bliss, dar tranziția era atât de firească, încât acesta nu a observat nimic neobișnuit.
Când Nathaniel a încercat să reia conversația, Ashley a ridicat o mână, făcându-i semn să aștepte, și a vorbit.
— Nu s-a întâmplat nimic, aşa e?
Întrebarea îi era adresată lui Bliss, dar privirea i-a rămas fixată pe Larien. Confruntată cu acea privire dură, în care se citea limpede un avertisment, Larien a zâmbit de parcă nu știa nimic. Bliss a profitat de ocazie ca să răspundă.
— Nu, nu s-a întâmplat nimic. Doar că nu am mai vorbit de mult timp și am vrut să stăm puțin de vorbă între noi.
Zâmbetul lui larg nu dădea niciun semn că ar ascunde ceva.
De fapt, Bliss nici măcar nu considera că îl păcălea pe Tata. Era doar un mic secret împărtășit între Larien, Stacy și el.
Cuvântul acela dulce, secret, l-a determinat pe mezin să zâmbească în sinea lui. Văzându-l, Ashley şi-a retras privirea suspicioasă. Nu însemna că avea încredere deplină în Larien, dar cum nu găsea nimic concret de reproșat, şi-a întors atenția spre fiul cel mare.
După ce s-a asigurat că tatăl său i-a făcut semn să continue, Nathaniel a început din nou.
— Am asigurat numărul de legislatori pe care l-am propus și, ca măsură de precauție, lucrăm în prezent la încă cinci. Se pare că propunerea de retragere din acord va fi respinsă fără probleme.
— Bine. Foarte bine.
Ashley a dat mulțumit din cap.
Bliss înghițea în sec, încercând să se hotărască ce gustare de pe masă să aleagă, când un anumit cuvânt i-a atras atenția și l-a determinat să se oprească.
Ce? Acord? Despre ce vorbesc?
Nu înțelegea și nici nu-l interesau lucrurile complicate despre care discutau de obicei Nathaniel și Ashley. Și totuși, cuvântul acela i s-a înfipt bine în minte.
De ce?
Ce era?
— Ah.
Când i-a venit răspunsul, a exclamat fără să-și dea seama. Koi s-a uitat nedumerit la el, dar Bliss avea ceva mai important la care să se gândească.
Așa e. Noi eram Romeo și... cum îl mai chema pe celălalt!
Pentru moment, a lăsat deoparte cât de magnific a arătat iubitul lui în timp ce ținea discursul în fața Congresului. Important era ce a spus Cassian atunci.
Adevărul era că Bliss a înțeles mai puțin de jumătate, dar, datorită singurului său prieten, Geppetto, a reușit să priceapă esențialul.
Cassian și Tata se luptau.
Bliss l-a privit curând pe Ashley neliniştit. Geppetto i-a spus că Tata era principalul politician care susținea retragerea din acord.
Dar Nathaniel nu a spus chiar acum că au împiedicat retragerea?
Ceva nu se lega.
Firma de avocatură Miller era renumită pentru marile cazuri pe care le prelua și pentru faptul că aproape garanta victoria, dar adevărata ei specialitate era alta.
Activitatea de lobby pe lângă persoane influente din politică, afaceri și toate celelalte domenii.
Până acum, firma de avocatură Miller a acționat întotdeauna după voia lui Ashley și a obținut rezultatele pe care acesta le dorea. Iar în centrul tuturor lucrurilor se afla, firește, Nathaniel, actualul conducător al firmei.
În cazul ăsta, Nathaniel ar fi trebuit să lucreze pentru adoptarea propunerii.
Gândurile lui Bliss s-au oprit acolo.
Dar Nathaniel vorbea despre respingerea ei. Iar Ashley era de acord cu el.
Ce naiba se întâmpla?
— Tata...
În cele din urmă, Bliss nu și-a mai putut stăpâni curiozitatea și a intervenit. Când toate privirile s-au îndreptat spre el, l-a cuprins brusc teama.
Dacă râdeau de el fiindcă era prost?
Teama a durat doar o clipă.
Oricum toți îmi spun că sunt prost.
Era deja obișnuit ca frații lui să facă glume pe seama lui. Mai important era să-și satisfacă curiozitatea.
Ținându-și privirea fixată asupra lui Ashley, Bliss a continuat cu grijă.
— Am întrebat un AI despre acord și nu erai în favoarea retragerii, Tata? Dar...
Privirea i-a alunecat spre Nathaniel, iar vocea i s-a stins treptat. Koi l-a privit pe Bliss profund impresionat.
— Ce admirabil, Bliss. Ai studiat chiar și așa ceva.
Restul familiei, însă, nu era de aceeași părere.
— A apărut Contele Heringer, așa că probabil a căutat din curiozitate. Oricum, cel mai probabil n-a înțeles mare lucru.
Așa cum era de așteptat, răspunsul era ironic, dar lui Bliss nu-i păsa.
Important era dacă Tata și Cassian erau dușmani.
Ashley l-a studiat pe Bliss, care aștepta încordat un răspuns, apoi a deschis încet gura.
— În politică, uneori e nevoie de o doză potrivită de diversiune.
Propoziția era greu de înțeles, dar un cuvânt i-a ajuns limpede la urechi.
— Diversiune? Adică să-i păcălești pe oameni? Pe cine?
Bliss a întrebat șocat. Buzele lui Ashley s-au arcuit într-un zâmbet ironic.
— Chiar și proştii care cred că Pământul e plat au drept de vot. N-ai ce să faci.
Retragerea din acord nu era, de fapt, niciodată luată în calcul.
Dar până și un argument stupid devenea o problemă dacă era susținut de suficient de mulți oameni. La urma urmei, politicienii erau într-o poziție în care erau nevoiţi să-i asculte.
Desigur, asta nu însemna că era nevoie să accepte toate absurditățile.
Important era să se prefacă doar că ascultă.
Iar Ashley avea atât puterea, cât și mijloacele necesare pentru a face exact asta. În aparență, susținea o propunere ridicolă, în timp ce conducea lucrurile spre rezultatul pe care îl dorea cu adevărat.
La asta se pricepea cel mai bine firma de avocatură Miller, și de data asta şi-au îndeplinit rolul perfect.
Urma să respingă propunerea exact așa cum au intenționat de la bun început.
Nathaniel se mișcase rapid pentru a asigura numărul necesar de legislatori, iar rezultatul era exact cel așteptat.
Era un secret cunoscut de foarte puțini oameni, dar mai aveau și un alt colaborator.
Contele Heringer.