Din nou, liniștea s-a așternut peste familia Miller. Ashley s-a gândit că, în ultima vreme, ajungeau mult prea des în situația asta. Totuși, reacția lui era una dintre cele mai bune. Koi s-a albit la față, de parcă cerul însuși s-ar fi prăbușit peste el.
— Koi, revino-ți.
Părea că a leșinat cu ochii deschiși, așa că Ashley l-a strigat pe un ton coborât. Koi a tresărit, a clipit și a tras aer în piept, revenindu-și în sfârșit. Tocmai când era pe cale să-i spună ceva lui Stacy, Grayson l-a întrerupt.
— Ce naiba? Te-ai căsătorit? Tu? Înaintea mea?
Grayson, care a reușit cumva să se stăpânească până atunci, a explodat dintr-odată. Koi, Bliss și chiar Ashley s-au uitat surprinși la el, dar Grayson nu le-a dat nicio atenție și a continuat să-și verse furia.
— Ce naiba se întâmplă? V-ați înțeles toți pe ascuns să vă căsătoriți deodată, numai pe mine m-ați lăsat pe dinafară? E de necrezut! Idiotul de Chase, prostănacul de Bliss, iar acum chiar și tu, Stacy, perverso, vă căsătoriți? Vreți să-mi spuneți că toți v-ați găsit persoana pe care o iubiți cu adevărat? Vi se pare că are vreun sens? E cea mai ridicolă comedie pe care am auzit-o vreodată. Atât de amuzantă, încât simt că-mi crapă plămânii!
Grayson s-a îndoit de mijloc de râs, deși toți știau că nu era nimic sincer în reacția lui. Stacy şi-a privit geamănul cu aceeași expresie indiferentă, iar Koi a ezitat înainte să vorbească.
— Totul e atât de imprevizibil, încât nici nu știu ce să cred... Ce s-a întâmplat, mai exact? Cu cine te-ai căsătorit? Doamne, te-ai căsătorit și noi nici măcar nu știm cine e partenerul tău.
Koi nu putea să-şi ascundă uimirea, aşa că şi-a lăsat umerii în jos. Stacy i-a răspuns aproape pe același ton pe care l-a folosit până atunci.
— Probabil îl cunoști. Tata îl cunoaște, Bliss îl cunoaște și probabil și tu.
La urmă s-a uitat spre Grayson. Sprâncenele lui s-au încruntat imediat.
— Despre ce vorbești? N-am cum să-l cunosc pe partenerul tău pervers.
Pufni de parcă ideea era absurdă, dar Stacy nu a părut câtuși de puțin ruşinată. Văzându-i chipul impasibil, ceilalți au rămas din nou surprinși.
Stacy? Serios?
— Da, serios.
De parcă le-ar fi răspuns întrebării nerostite, Stacy a dat din cap și a continuat.
— Am găsit pe cineva care-mi place. A spus că nici el nu poate trăi fără mine, așa că ne-am căsătorit. Am trecut întâmplător pe lângă o biserică și pur și simplu am intrat.
Păstrând aceeași expresie indiferentă, a adăugat:
— M-am gândit că ar trebui să vă spun, Tata, Tati, dar lui îi era prea frică de Tati ca să invităm familia. Îmi pare rău.
Ashley a plescăit din limbă, nevenindu-i să creadă ce auzea. Era o scuză lipsită de sens, fără nici cea mai mică urmă de remușcare, dar s-a obișnuit deja cu asta. În plus, exista o problemă mai importantă.
— Nu înțeleg absolut nimic. Partenerului tău i-a fost atât de frică de mine, încât v-ați căsătorit singuri? Cine naiba e?
Ashley dorea să-i spună că totul era absurd, dar nu putea respinge din start posibilitatea. În clipa aceea, nenumărate chipuri i-au trecut rapid prin minte. Un adversar politic? Cineva alături de care s-a confruntat în instanță pe vremea când era avocat? Alt avocat? Un procuror? Un judecător? Cine putea fi?
— Washington.
— Poftim?!
Se referea la Casa Albă? Doar nu la președinte. Ashley s-a încruntat, iar Stacy a repetat.
— Șeful pazei lui Bliss. Sau, mai exact, fostul lui șef al pazei.
— Poftim?!
Ashley a înțeles în aceeași clipă în care Bliss a strigat șocat.
— Șeful pazei mele? Stacy s-a căsătorit cu șeful pazei? De ce dintr-odată? Cum? De ce? Ce s-a întâmplat între voi doi? Ce se petrece aici?
Bliss şi-a fluturat ambele brațe în timp ce punea întrebare după întrebare, dar Stacy nu și-a dezlipit privirea de Ashley. Acesta şi-a scotocit tăcut memoria înainte să vorbească lent.
— Mi s-a spus că a dispărut dintr-odată. Vrei să spui că era cu tine?
— Da.
Stacy a răspuns fără ezitare.
— A spus că era în drum spre tine, fiindcă Tata l-a chemat. S-a întâmplat să-l abordez eu. Te rog să mă ierți.
Era încă o scuză spusă fără prea multă convingere, dar Ashley nu avea așteptări prea mari de la copiii lui. Şi-a privit fiica cu o expresie goală.
— Atunci de ce îmi raportezi abia acum, după ce ai făcut ce te-a tăiat capul?
— Vila. Cea din Vegas.
Așa cum era de așteptat, fiica lui nu avea pic de rușine. Ashley şi-a dus o mână la frunte și a fluturat cealaltă în semn că s-a săturat. Însemna că putea s-o ia.
Pentru prima dată de când a venit, Stacy a zâmbit larg.
— Mulțumesc. Te iubesc, Tata. Tati.
În clipa în care a rostit cuvintele magice pe care le folosea de fiecare dată când obținea ce voia, Grayson şi-a dus mâna la gât și s-a prefăcut că i se face rău, suficient de zgomotos cât să se asigure că îl aude. În trecut, Stacy ar fi luat imediat sticla de whisky și i-ar fi spart-o în cap, dar de data asta nu a făcut asta.
Poate era calmul celui care știa că deja câștigase. Şi-a băut liniștită băutura și i-a aruncat lui Grayson un zâmbet ironic.
— Există ceva mai urât decât un bărbat gelos? Pe de altă parte, presupun că oricine ar înnebuni după ce ar alerga toată viața ca un câine în căutarea iubirii și tot n-ar avea nimic de arătat. Bietul meu geamăn. Sortit să îmbătrânească și să moară singur.
Şi-a rostit cuvintele cu aceeași cursivitate cu care ar fi recitat o poezie, a ridicat paharul într-un toast ironic și l-a dus la buze. O venă a început să pulseze la tâmpla lui Grayson, dar, din fericire, Bliss a intervenit înainte ca el să izbucnească din nou.
— Nu-i adevărat. Grayson n-o să îmbătrânească și să n-o să moară singur niciodată.
Ce l-a apucat pe idiotul ăsta?
Pentru o clipă, Grayson era aproape mișcat. Apoi Bliss a continuat imediat.
— Grayson ne are pe noi! Nu-ți face griji, Grayson. Nathaniel, Tata, Tati și eu vom rămâne cu toții lângă tine. Ai încredere în noi!
Stacy a izbucnit în râs, în timp ce pumnul lui Grayson tremura ușor pe bar. Până și Koi a dat din cap aprobator, determinându-l pe Grayson să simtă că-i venea să înjure.
Chiar și în mijlocul tuturor acestor lucruri, lui Bliss tot îi venea greu să creadă.
Stacy era prima care s-a căsătorit. Nu, deja a făcut-o.
Bliss era convins că el avea să fie primul, așa că era complet năucit. Nici partenerul ei nu era cineva la care s-ar fi gândit vreodată. Cum au ajuns cei doi împreună?
Neputându-și stăpâni curiozitatea, Bliss a întrebat:
— Dar, Stacy, cum ai ajuns să-l cunoști pe șeful pazei? Cum ați ajuns voi doi împreună? Șeful pazei era sigur…
Exact în clipa aceea, cineva l-a cuprins brusc pe Bliss cu brațele pe la spate.
— Ghici cine?
— Aah!
Bliss aproape a sărit de pe scaun când brațele l-au cuprins. Femeia însă l-a ținut pe loc de sus, râzând vesel în timp ce își freca obrazul de părul lui.
Chipul lui Koi s-a luminat când a văzut-o.
— Larien, în sfârșit ai ajuns!
S-a ridicat imediat și a îmbrățișat-o. Larien i-a răspuns la îmbrățișare.
— Tati, te simţi bine? Vai, pari mai slab decât înainte. Mănânci cum se cuvine?
Mâinile ei i-au alunecat firesc peste trup. Koi a zâmbit și a dat din cap.
— Mă simt bine. De fapt, am pus ceva masă musculară. Tu ai devenit și mai frumoasă, Larien. Mi-ar plăcea să ne vedem mai des.
— Mulțumesc. O să încerc să vin mai des de acum înainte.
Larien a răspuns în timp ce l-a pipăit pe Koi pe fund. Koi, bineînțeles, nu a observat.
Ashley a observat.
Larien s-a desprins de Koi chiar înainte ca Ashley să-și piardă răbdarea, apoi s-a așezat fără ezitare lângă Bliss și l-a sărutat pe obraz.
— Te simţi bine, Bliss? Pielea ta arată și mai frumos.
— Da, sunt însărcinat!
Bliss a repetat din nou vestea, la fel de fericit. Ochii lui Larien s-au mărit.
— Însărcinat? Deja?
— Da, deja.
Grayson a intervenit brusc înainte ca Bliss să mai apuce să răspundă, întrebând cu un zâmbet ironic:
— Nu-mi spune că și tu urmează să anunți că te căsătorești, Larien.
Larien s-a încruntat.
— Mă căsătoresc? Ce vrei să spui?
Privi nedumerită în jur, iar Bliss a început imediat să sporovăiască de parcă ar fi așteptat ocazia.
— Stacy s-a căsătorit deja. Chase se pregătește să se căsătorească. Iar eu mă căsătoresc în curând!
Ochii lui Larien s-au mărit pentru a doua oară. S-a uitat spre Stacy de parcă ar fi întrebat-o din priviri dacă era adevărat, iar Grayson a răspuns ironic.
— Și tu ești șocată, aşa e? Exact așa mă simt și eu.
Apoi şi-a îngustat ochii spre sora lui mai mică și a continuat.
— Dacă urmează să anunți și tu că te căsătorești, fă-o odată. E ocazia perfectă. Hai. Toată lumea așteaptă. Spune.
Şi-a mișcat nerăbdător degetele, făcându-i semn să continue. Larien a înțeles imediat.
Era furios.
Se pare că faptul că ceilalți frați ai lui şi-au găsit parteneri și urmau să se căsătorească înaintea lui l-a lovit mult mai tare decât voia să arate.
Prefăcându-se că nu observă, Larien a clătinat din cap cu o surprindere exagerată.
— Nu, desigur că nu. Am venit doar pentru că am auzit că e o reuniune de familie. Tot ce știam era că Bliss se căsătorește, dar Stacy s-a căsătorit deja și până și Chase se pregătește? Asta chiar e surprinzător.