Bliss s-a repezit înăuntru cu un strigăt disperat și l-a cuprins pe Ashley cu brațele.
— Nu, nu! Nu-l lovi!
Izbucni în plâns și se agăță de el, dar Ashley nici măcar nu se clinti.
Chiar și cu mezinul încolăcit în jurul taliei, Ashley a continuat să lovească sălbatic cu crosa de hochei în Cassian. Bliss a devenit palid și s-a întors în grabă.
— Tati, Tati! Ajută-mă, Tati!
Ca de fiecare dată când era în pericol, l-a căutat pe Koi.
Singurul care îl putea ajuta într-o asemenea situație era Koi. Ca întotdeauna, Koi avea să-l oprească și de data asta pe Ashley.
Hai, mai repede! Tati, oprește-l pe Tata chiar acum, te rog! Hai!
Bliss l-a strigat în repetate rânduri, disperat, dar, spre surprinderea lui, Koi nu s-a mișcat.
A rămas pur și simplu acolo, cu brațele încrucișate, privind.
Bliss s-a fâstâcit.
— Tati! Tati!
Sunetele îngrozitoare ale loviturilor continuau să se audă.
Nu, chiar o să iasă un dezastru!
— Oprește-te! Nu!
Bliss s-a așezat din nou în fața lui Ashley. De data asta şi-a îngropat fața în pieptul lui și a împins în el cu toată puterea, strigând:
— Nu! Nu-l mai lovi! Ți-am spus să te oprești!
— Dă-te la o parte.
— Ah!
Ashley l-a apucat pe Bliss de cap și l-a împins într-o parte.
Însă Bliss doar s-a clătinat o clipă. Înainte ca şi Koi să apuce măcar să-l prindă, s-a ridicat din nou și s-a agățat iar de Ashley.
— Am spus nu! Nu-l lovi la cap!
Cassian era deja plin de sânge.
Văzându-l în starea aceea, Bliss a strigat cât l-au ținut plămânii.
— Dacă îl tot lovești la cap, Cassian o să devină amnezic! Nu la cap, o să mă uite!
La protestul acela strident, Ashley a încremenit în sfârșit.
Afirmația era atât de absurdă și de imprevizibilă, încât pentru o clipă parcă nici creierul lui nu mai știa cum s-o proceseze.
Bliss nu a ratat ocazia. S-a repezit imediat la Cassian și l-a îmbrățișat.
Văzând asta, Ashley s-a încruntat și mai tare.
La scrâșnetul ascuțit al dinților lui, Bliss a tras speriat aer în piept, dar tot nu a cedat.
— Dă-te la o parte.
Ashley scuipă cuvintele printre dinții încleștați.
Bliss era îngrozit de faptul că Ashley părea gata să-și lovească până și propriul fiu dacă era nevoie, dar a continuat să-l țină strâns pe Cassian.
— Bliss, domnul Miller are dreptate. Dă-te la o parte.
Cassian a vorbit pe un ton jos și a încercat să-l îndepărteze pe Bliss.
Dar Bliss a clătinat cu putere din cap și a refuzat să-l asculte.
— Nu, nu!
Cassian a încercat să-i desprindă brațele încolăcite în jurul lui, dar nu s-a îndurat să folosească forță.
Dacă Bliss se rănea?
— Bliss, ți-am spus să-mi dai drumul. Te poți răni!
Îl certă ridicând puțin vocea, dar, firește, nu a avut niciun efect.
Dimpotrivă, Bliss l-a strâns și mai tare în brațe și a închis ochii.
— Cassian n-a făcut nimic rău.
Lacrimile îi curgeau lui Bliss pe obraji în timp ce striga.
— E din cauza mea! Totul s-a întâmplat din cauza mea, atunci de ce îl lovești pe Cassian? De ce? Lovește-mă pe mine în schimb!
Văzându-și fiul izbucnind în plâns, Ashley a rămas atât de uluit, încât nici măcar nu a mai putut ofta.
Nu a făcut decât să-l fulgere pe Cassian cu privirea, însă nu mai putea, de fapt, să facă nimic.
Văzându-l astfel pe Ashley, Koi, care până atunci doar a privit, a făcut în sfârșit un pas înainte.
— Ash, ajunge.
— Nici măcar n-am început.
Ashley vorbea în continuare printre dinții încleștați, dar Koi a zâmbit amar și a privit spre Bliss.
Abia atunci Ashley l-a văzut cu adevărat.
Bliss tremura în timp ce îl acoperea pe Cassian cu tot trupul.
Văzându-și fiul, care părea nici pe jumătate cât Cassian, încercând să protejeze un bărbat aproape de două ori mai mare decât el, Ashley a simțit deodată un gol în piept.
Coborî încet crosa de hochei pe care o ținuse ridicată până atunci și a oftat adânc.
A ridicat privirea spre tavan.
După alte câteva clipe, a vorbit în sfârșit.
— Am înțeles. Ridică-te, Bliss.
La vocea aceea liniștită, umerii lui Bliss au tresărit.
Încă tremurând, şi-a ridicat prudent capul și a privit neliniștit de la Ashley la Koi.
Văzându-i expresia speriată, Koi i-a zâmbit de parcă i-ar fi spus că totul era în regulă.
Abia atunci Bliss şi-a desprins cu grijă brațele din jurul lui Cassian.
Dar asta nu însemna că s-a liniștit complet.
De parcă s-ar fi pregătit pentru orice s-ar fi putut întâmpla, l-a ajutat pe Cassian să se ridice și a rămas lipit de el chiar și după ce acesta s-a ținut bine pe picioare.
Văzând asta, Ashley a simțit că i se pune un nod în piept.
Desigur, era limpede spre cine trebuia să-și îndrepte furia.
— Dramatic. Să fii protejat de cineva care nici măcar nu are jumătate din mărimea ta.
Replica ironică a lui Ashley, plină de ostilitate, l-a determinat pe Cassian să-și plece politicos capul.
— Mi-e rușine.
— De mine îți e rușine?
Bliss, care stătea lângă el, a devenit palid imediat și a strigat.
Cassian a încercat să zâmbească în timp ce l-a privit de sus.
— Nu, Bliss. Nu asta am vrut să spun.
Nu-i era ușor să-și miște mușchii feței, care încă îl dureau după loviturile cu crosa de hochei.
Dar dacă asta îl liniștea pe Bliss, nu conta.
Şi-a ridicat pe cât a putut colțurile buzelor și, după ce a văzut că Bliss s-a mai relaxat, şi-a întors privirea spre Ashley.
Ashley Miller încă ținea în mână crosa de hochei pătată pe alocuri cu sânge.
Părea că nu-și dorea nimic mai mult decât s-o ridice din nou, dar fiul lui, lipit strâns de Cassian, îl împiedica.
Strângând puternic crosa în mâini, Ashley a vorbit.
— Bliss e însărcinat.
Nu a auzit în viața lui o afirmație atât de nerușinată.
În timp ce rostea cuvintele printre dinții încleștați, Bliss a ridicat și el ochii spre Cassian, cu privirea mărită.
E adevărat?
De parcă i-ar fi răspuns la întrebarea nerostită, Cassian a privit spre Bliss, care încă se agăța de brațul lui, și i-a mângâiat încet mâna.
— Da, este.
Ashley l-a fulgerat nemulțumit cu privirea.
— Cum poți fi atât de sigur? Nu-mi spune că vrei să spui că mi-ai lăsat fiul însărcinat intenționat!
La aceste cuvinte, Cassian nu a răspuns imediat.
Când Ashley şi-a schimbat priza pe crosa de hochei în tăcerea aceea ciudată, Cassian a vorbit în sfârșit.
— Îmi cer scuze. Au existat împrejurări pe care nu le-am putut controla.
De parcă nu-și mai putea stăpâni furia, Ashley a izbucnit.
— Împrejurări pe care nu le-ai putut controla? E prima dată când aud pe cineva folosind o scuză atât de dramatică pentru faptul că n-a folosit protecție. Și după ce l-ai lăsat pe Bliss însărcinat, ce-ai făcut tot timpul ăsta fără să-l suni măcar? Acum vii aici fără pic de rușine și îndrăznești să spui că vrei să te căsătorești cu fiul meu?
Dorea să-l bată pe Cassian până îl omora chiar atunci, pe loc.
Dar nu putea din cauza lui Bliss.
Ashley abia şi-a stăpânit furia care fierbea în el și s-a gândit: Nu contează. Mai e destul timp până când ticălosul ăsta părăsește teritoriul american.
Însă, cu cât o lăsa să mocnească, cu atât furia îi creștea.
În punctul acela, Ashley simțea că simplul fapt de a-l ucide pe Cassian nu mai era suficient.
O să-i tai cadavrul în bucăți și o să-l dau câinilor.
— Au existat niște împrejurări.
La răspunsul ezitant al lui Cassian, Ashley a hotărât că până și pedeapsa pe care și-o imaginase era prea blândă.
Tocmai se întreba dacă nu cumva era mai bine să-l arunce câinilor de viu când Bliss a intervenit brusc.
— Eu... era din cauza mea.
La vocea slabă, aproape stinsă, toate privirile s-au întors spre el.
Dar Bliss şi-a ținut ochii în pământ și a continuat să vorbească timid.
— S-a... s-a întâmplat din cauza mea. Pentru că eu l-am determinat pe Cassian să ajungă... așa.
— Bliss.
Cassian şi-a strâns buzele, cu o expresie tulburată.
La atmosfera devenită deodată serioasă, Ashley s-a încruntat, iar Koi a vorbit primul.
— Despre ce vorbeşti? Cum adică s-a întâmplat din cauza ta? Bliss, ce s-a întâmplat, mai exact?
La întrebarea lui Koi, Bliss l-a privit surprins, apoi a aruncat o privire spre Ashley înainte să-și coboare din nou ochii.
Şi-a mușcat buza, neștiind ce să facă, și a închis strâns ochii.
Dar ezitarea nu a durat mult.
După ce s-a hotărât, Bliss a deschis încet ochii și s-a adresat lui Ashley și Koi.
— C…când eram în Anglia... mi-a... mi-a venit ciclul de călduri.
— Bliss.
Cassian i-a rostit numele de parcă ar fi vrut să-i spună că nu trebuia să se forțeze să continue.
Dar Bliss i-a strâns puternic brațul și şi-a adunat tot curajul pentru a mărturisi.
— Atunci Cassian era cu mine și... era afectat de ciclul meu.
Ashley și Koi încă păreau incapabili să-i accepte cuvintele.
Nu, de fapt, şi-au dat deja seama.
Pur și simplu nu puteau să creadă.
Sau poate că nu doreau.
Dar, în cele din urmă, Bliss a dezvăluit adevărul.
— Cassian a suferit o mutaţie... din cauza mea. De asta am fugit.