Salonul era cufundat într-o tăcere apăsătoare.
Ashley Miller îl privea nemișcat pe Cassian, cu aceeași expresie indiferentă ca înainte. Spre deosebire de el, Koi a făcut ochii atât de mari, încât aproape a sărit în picioare. Doar mâna lui Ashley, care i-o strângea ferm pe a lui, l-a împiedicat să facă vreo scenă, deși nu se putea opri din a-i privi pe cei doi bărbați pe rând, complet nedumerit.
— Ce... așa, dintr-odată... cum...?
Koi părea incapabil să-și dea seama ce ar trebui să spună și nu făcea decât să lege câteva cuvinte fără noimă. Ashley i-a aruncat o privire, apoi a vorbit pe un ton jos, încercând să-l liniștească în timp ce Koi își muta neliniștit ochii de la unul la altul.
— Așteaptă aici o clipă.
După ce i-a aruncat lui Koi o privire menită parcă să-i spună să nu-și facă griji, Ashley s-a ridicat. Când a ieșit din salon, Koi a rămas singur alături de Cassian.
Neînțelegând deloc ce se petrecea, Koi îl privi năuc. Cassian însă i-a răspuns doar cu un zâmbet blând.
De parcă i-ar fi spus că totul avea să fie bine.
Tocmai când expresia aceea a reușit să-i mai domolească puțin neliniștea lui Koi, Ashley s-a întors.
Koi a tresărit și, de data asta, a sărit în picioare. Cassian, care s-a așteptat în mod evident la asta, s-a ridicat și el încet, cu fața palidă.
Bărbatul care şi-a antrenat cei șase copii până au ajuns niște adversari de temut, cu o crosă în mână.
Bărbatul care era cel mai valoros jucător de hochei pe gheață în anii de liceu.
Ashley Miller.
În mână ținea o crosă uriașă de hochei.
Ashley a privit chipul lipsit de culoare al lui Cassian și a zâmbit rece.
— Ce-ar fi să-mi mai dezmorțesc puțin brațele după atâta timp?
— Nu!
— Nu, Tata!
Atât Koi, cât și Bliss, care a ascultat pe ascuns, au strigat îngroziți.
În timp ce Bliss s-a întors în grabă și a luat-o la fugă pe scări, Koi l-a prins pe Ashley, care era gata să-și dezlănțuie furia cu crosa de hochei.
— Nu, stăpânește-te, Ashley!
— Poftim?!
Ashley a încremenit o clipă.
Când şi-a coborât privirea spre Koi cu o expresie care spunea limpede "Chiar așa mi-ai spus?", Koi şi-a dat seama de greșeală și s-a corectat în grabă.
— Ash.
Ashley nu a spus nimic, dar l-a privit pe Koi câteva clipe cu o expresie vădit nemulțumită.
Koi a înțeles mai bine decât oricine ce însemna privirea aceea, dar a stimulat că nu observă și a schimbat repede subiectul.
Acum era ceva mult mai important.
— Abține-te deocamdată. Mai întâi trebuie să aflăm ce s-a întâmplat.
Văzându-l pe Koi agățat de el cu tot trupul și încercând cu disperare să-l oprească, Ashley nu a putut să nu se îmblânzească.
Dar când şi-a întors privirea spre Cassian, cauza întregului dezastru, care stătea pur și simplu acolo și îl privea, furia i-a izbucnit din nou. În același timp însă, nu se îndura să-l împingă pe Koi la o parte.
În cele din urmă, coborî încet crosa pe care o ridicase amenințător.
Abia atunci Koi a oftat ușurat și şi-a întors privirea spre Cassian. Totuși, încă nu s-a liniștit complet, fiindcă nu i-a dat drumul lui Ashley.
— Așadar, ce s-a întâmplat mai exact?
La întrebarea lui Koi, Cassian şi-a plecat scurt capul în semn de mulțumire, apoi a răspuns.
— M-am întâlnit din nou cu Bliss cât timp era în Anglia și ne-am îndrăgostit. De aceea am venit să vă cer permisiunea să mă căsătoresc cu el.
Era o explicație extrem de simplă.
Povestea era scurtată mult prea tare și, în timp ce Koi ezita, neștiind ce să întrebe mai întâi, Ashley a vorbit brusc.
— Dacă vă iubiți, de ce ai venit singur aici să ne ceri permisiunea de a te căsători cu el?
Înțelegând ce dorea să spună Ashley, Koi s-a uitat din nou la Cassian.
Ashley şi-a îngustat și el ochii, privindu-l atent.
— N-ai nici cea mai mică idee unde este Bliss acum, nu-i așa?
Tonul lui ironic era plin de neîncredere.
Ashley nu-l credea.
Nu credea afirmația lui Cassian că cei doi s-au îndrăgostit.
După ce a văzut că expresia lui Koi nu era prea diferită, Cassian a deschis încet gura.
— M-am asigurat de sentimentele lui Bliss.
După ce a urcat în fugă nenumărate trepte ca să ajungă în dreptul salonului, Bliss respira atât de greu, încât avea impresia că i se vor rupe plămânii.
Ținându-se de piept, şi-a petrecut ceva timp încercând să-și liniștească respirația. Apoi, străduindu-se să nu facă zgomot, şi-a lipit urechea de ușa salonului.
Nu aud absolut nimic!
Chiar atunci, vocea lui Tata s-a auzit din telefonul pe care îl ținea în mână.
— Dar te-a lăsat în urmă și s-a întors singur.
Așa e. Am telefonul.
Abia atunci, amintindu-și că îl avea, Bliss l-a dus în grabă la ureche.
A urmat o altă tăcere enervantă.
Ashley Miller l-a privit rece pe Cassian.
Putea exista o dovadă mai clară de atât?
Pentru prima dată, Cassian a rămas mut.
Nici el nu a găsit răspunsul la întrebarea aceea.
Văzându-i reacția, Ashley a zâmbit disprețuitor, de parcă s-a așteptat la asta.
— Răspunde-mi. Dacă tu și fiul meu chiar vă iubiți și v-ați mărturisit sentimentele, atunci de ce s-a întors singur aici? Mai mult, ai venit să ne ceri permisiunea să te căsătorești cu el fără să știi nici măcar unde este Bliss.
Ashley a râs scurt, în mod deliberat.
Un râs plin de ironie.
Apoi s-a încruntat și a întrebat:
— Cum ar trebui să interpretez eu asta?
Ascultând de afară, Bliss a înghițit în sec.
Reacția lui Ashley era cât se poate de firească.
Nu știa nimic despre ce s-a întâmplat între Bliss și Cassian.
Dacă Tata află ce am făcut...
Bliss şi-a strâns ochii de frică.
Apoi Cassian a vorbit.
— Cred că trebuie să fi făcut ceva greșit.
Atât a reușit să spună.
Nu!
Bliss a tresărit de partea cealaltă a ușii și a strigat doar în gând.
Desigur că vocea lui nu a ajuns înăuntru.
Iar răspunsul care a venit era exact cel la care s-a așteptat.
Zâmbetul rece și ironic al lui Ashley Miller.
— Și cu toate astea, tot intenționezi să te căsătorești cu Bliss?
Era ca și cum l-ar fi întrebat de ce mai dorea Cassian să confirme ceva, când, chiar dacă tot ce a spus era adevărat, întoarcerea lui Bliss singur ar fi trebuit să fie un răspuns suficient.
De data asta însă, Cassian avea ce să răspundă.
— Da.
Spre deosebire de mai devreme, vocea lui era plină de certitudine.
Auzind răspunsul de dincolo de ușă, Bliss a simțit cum ochii se umpleau de lacrimi.
Cassian... m-ai iertat? Chiar vrei cu adevărat să te căsătorești cu mine?
În timp ce își ștergea grăbit lacrimile care îi alunecaseră pe obraji, Cassian, care îl privea pe Ashley cu aceeași hotărâre din glas, mai aruncă o bombă.
— Pentru că Bliss poartă, cel mai probabil, copilul meu.
Explozia de data asta nu se compara cu cea de mai devreme.
Pe lângă cuvintele acelea, până și cererea în căsătorie părea doar o pocnitoare de jucărie.
Dovada era faptul că Ashley Miller, Koi și chiar Bliss însuși nu reușeau să scoată niciun cuvânt.
Nu puteau decât să-l privească pe Cassian cu ochii larg deschiși.
Despre ce vorbește?
Stând în fața ușii, Bliss a clipit nedumerit.
Însărcinat?
Să port un copil?
Eu?
Fără să-și dea seama, şi-a așezat o mână pe abdomen și a încercat să-și imagineze.
E un copil aici, înăuntru?
În salon nu se mai auzea decât ticăitul neliniștitor al ceasului.
După o tăcere și mai lungă decât cea de dinainte, Ashley Miller era primul care şi-a revenit, așa cum se cuvenea capului familiei.
— Acum... ce anume...?
A reușit să-și forțeze cuvintele să iasă, dar șocul era, probabil, prea mare, fiindcă nici măcar nu putea lega o propoziție.
Asta era, probabil, una dintre cele mai rare experiențe din întreaga viață a lui Ashley Miller.
Cine ar fi îndrăznit să comită un asemenea atentat chiar în fața lui Ashley Miller?
Și totuși, Cassian exact asta a făcut.
Fără să-și dea seama că viața îi era în pericol și privindu-l pe Ashley Miller drept în ochi.
De două ori.
Apoi a aruncat și a treia bombă.
— Am făcut sex cu Bliss. Îmi cer scuze.
Era oare posibil să-i întorci cuiva stomacul pe dos cu un ton atât de elegant și politicos?
Cassian a reușit cumva să o facă din nou.
— Cum ai îndrăznit?
După o scurtă tăcere, Ashley a vorbit în sfârșit.
Vocea îi era reținută, dar tremura necontrolat.
— Să-mi lași fiul însărcinat?
Mâna cu care ținea crosa s-a strâns, iar încheieturile degetelor i se albiră.
Venele de la tâmple i se umflară, iar respirația îi deveni grea.
De parcă i-ar fi reflectat furia, feromonii eliberați de trupul lui Ashley umplură salonul.
Ochii lui, deveniți aurii de furie, aveau o sclipire ucigașă.
Până atunci, Koi s-a ținut strâns de Ashley.
Încet, i-a dat drumul și a făcut un pas înapoi.
În sfârșit liber, Ashley a scrâșnit din dinți și a mormăit:
— Te omor.
În clipa următoare, crosa de hochei spintecă violent aerul.
Se auzi o lovitură surdă, iar sângele țâșni din capul lui Cassian.
Fără să apuce măcar să strige, Cassian s-a prăbușit la podea.
Ashley s-a repezit asupra lui de parcă a așteptat clipa aceea.
Loviturile nemiloase răsunară una după alta.
Speriat, Bliss a strigat și da eschis larg ușa.
— Oprește-te! Te rog, nu-l mai lovi!