Pe deasupra, tocmai Cassian era cel care a rămăs gol, iar în fața mamei sale, care îl certase pentru că îi arătase unui copil o priveliște atât de urâtă, răbdarea lui, deja la limită, a cedat în cele din urmă. Ne mai putând suporta situația, Cassian și-a revărsat cuvintele dur, privind-o pe mama sa cu ochi aprigi. Ea a tresărit surprinsă, dar și-a recăpătat repede stăpânirea de sine.
- Cassian, de ceva vreme te porți mult prea nepoliticos. Vorbește mai încet.
La mustrarea ei severă, Cassian a reușit să-și recâștige o fărâmă de rațiune. Văzându-și fiul mușcându-și buza inferioară și stăpânindu-și furia, ducesa a continuat pe un ton calm și liniștitor.
- Probabil a făcut asta pentru că era atât de fericit să te vadă. Nu a trecut un an? Când te gândești că nu te-a uitat și te-a așteptat tot acest timp — ce copil perseverent. Bliss și-a ținut promisiunea, așa că nu e rândul tău să ți-o ții pe a ta?
Cassian era uluit, dar nu putea găsi niciun defect în logica mamei sale. Dacă se uita la rădăcina problemei, era în întregime vina lui Cassian. La urma urmei, chiar Cassian era cel care crease această situație, menționând ceva de genul "un an mai târziu”.
Dar cine ar fi putut să-și imagineze că un copil de doar șase ani își va aminti asta și va apărea exact un an mai târziu, în felul acesta?
Cassian și-a ascuns fața într-o mână, cu o expresie contorsionată, și a scos un suspin adânc pentru a nu știu câta oară. Ducesa doar arunca priviri prudente către fiul ei, simțindu-i suferința profundă. A trecut destul de mult timp de când ce cei doi stăteau singuri în sufrageria alăturată dormitorului ducesei, dar situația a rămas neschimbată.
- De ce…
După o lungă tăcere, el a vorbit în sfârșit.
- De ce l-ai adus pe puștiul ăla în casă? Nu, măcar nu puteai să mă anunți înainte?
Confruntată cu resentimentul care se reaprinsese, ducesa a răspuns cu o expresie îngrijorată.
- Ți-am spus, Bliss a spus că vrea să-ți facă o surpriză…
- Chiar și așa, ar fi trebuit să-mi spui. N-ar fi trebuit să-mi dau seama singur?
În timp ce fiul ei o întreba dur, ducesa încruntă în cele din urmă sprâncenele și i-a spus adevărul.
- Dacă ți-aș fi spus, nu ai mai fi venit acasă.
- Desigur că nu aș fi venit!
Cassian a rostit în cele din urmă cuvintele, incapabil să-și stăpânească furia care-l copleșea. Dar de data asta, ducesa nu a lăsat lucrurile așa.
- Cassian, amintește-ți ce ți-am spus mai devreme. Copilul acela este un Miller. Ai promis să-l tratezi cu bunătate, de dragul relației dintre cele două familii ale noastre, nu-i așa?
Văzând că mama lui îi atrăgea atenția asupra acestui lucru pe un ton sever, nu a avut de ales. Epuizat de a-și plânge soarta, Cassian cedă în cele din urmă.
- Bine. Dar trec cu vederea doar de data asta. De acum încolo, dacă vine puștiul ăla, trebuie să-mi spui mai întâi.
- Da, înțeleg. Așa voi face cu siguranță.
Ducesa dădu din cap zâmbind, părând ușurată. După ce depășise în sfârșit un obstacol major, întinse mâna să-și ducă ceșcuța de ceai la buze, dar în curând se încruntă. Ceaiul se răcise între timp. Tocmai când era pe punctul de a-l chema pe majordom să-i aducă ceai proaspăt…
La auzul bătăilor, Cassian și ducesa și-au îndreptat privirea spre ușă în același timp. O clipă mai târziu, ușa s-a deschis ușor, iar vinovatul de tot acest haos și-a strecurat capul înăuntru.
- Bliss!
Ducesa îi strigă numele cu un zâmbet larg. Bliss îi făcu o plecăciune în semn de salut, apoi își acoperi ochii cu mâna înainte de a vorbi.
- Ăăă, Cassian poartă haine acum?
Pentru o clipă, Ducesa era pe punctul de a izbucni într-un râs nedemn. Ea și-a mușcat repede buza pentru a evita situația neplăcută, iar Cassian a răspuns în locul ei.
- Da, sunt complet îmbrăcat. Am ascuns acum "lucrul acela urât", așa că nu mai e nevoie să-ți acoperi ochii.
Ducesa i-a aruncat o privire furioasă fiului ei pentru că îi repetase sarcastic expresia pe care o folosise ea. Totuși, tonul lui era atât de indiferent încât era greu de spus dacă era cu adevărat ironic sau pur și simplu a renunțat. Bliss și-a despărțit încet degetele care îi acopereau ochii și abia după ce a confirmat prezența lui Cassian prin spațiile libere a chicotit și a întrebat-o pe ducesă.
- Doamnă, pot să intru?
- O, desigur, Bliss. Intră.
În timp ce ducesa vorbea cu un zâmbet tandru, întreaga față a lui Bliss s-a luminat de bucurie. Apoi, privirea i s-a fixat asupra țintei sale.
- Cassiaaan!
Cu un strigăt puternic, Bliss a traversat în fugă camera spre Cassian. Obrajii îi erau înroșiți, brațele îi erau larg deschise, iar picioarele lui scurte alergau cu toată puterea, deși nu prindea prea multă viteză.
Ce naiba a făcut puștiul ăsta timp de un an? se gândi Cassian în sinea lui, privind cu ochi plini de milă cum băiatul făcea tot ce-i stătea în putere să alerge spre el. Având acum aproape 2 metri înălțime, Cassian mai crescuse încă 5 cm într-un an și încă creștea. În schimb, Bliss abia se schimbase față de acum un an. Era încă scund, foarte scund.
- Cassian, Cassiaaan! Mi-era dor de tine!
După ce a ajuns cu succes la destinație, Bliss s-a agățat strâns de picioarele lui Cassian, care stătea pe canapea, strigându-i numele în repetate rânduri. Bliss, care își ștergea la întâmplare saliva și lacrimile pe pantalonii lui Cassian, a ridicat privirea spre el.
- Sunt eu, prietenul tău Bliss! Am venit de departe ca să te văd. Am așteptat atât de mult această zi!
Cassian se uită în tăcere la micuțul care se agăța de piciorul lui. Copilul își înclină capul cât mai mult în spate, străduindu-se să-i vadă fața, și strigă cu sinceritate.
- Era atât de greu să aștept un an întreg. Hai să ne jucăm mult acum, tot ce n-am putut să ne jucăm în tot acest timp!
Apoi, strigă plin de fericire:
- Acum o să ne căsătorim cu adevărat și o să ne jucăm împreună în fiecare zi!
Ah.
Privind chipul rotund care râdea de bucurie, Cassian simți brusc că parcă zărise viitorul său sumbru și se simți brusc deprimat.
Atmosfera din salon era cu adevărat armonioasă. Ducesa purta un zâmbet mulțumit în timp ce-l privea pe Bliss, care stătea lipit strâns de fiul ei.
- Bliss, gustă și tu din astea. Sunt prăjituri făcute special pentru tine.
- Uau! Mulțumesc!
Încântat, Bliss luă o prăjitură umplută cu multă brânză. Pe prăjitură, care era la fel de rotundă ca propria lui față, era desenată imaginea lui Bliss. Scoțând un strigăt de admirație, el deschise gura larg și luă o mușcătură mare din prăjitură. Ducesa, care urmărea copilul cum ronțăia, luă cuvântul.
- Cum e? E gustoasă?
- Da, e foarte delicios. Mulțumesc!
Fără a uita să-și exprime mulțumirile finale, Bliss zâmbi larg, mestecând cu gura plină de prăjituri. Din această cauză, firimiturile de prăjituri căzură nu doar pe covor, ci și peste tot pe canapea, însă ducesa se mulțumi să privească având o expresie plină de afecțiune. Cassian, care o urmărea în tăcere, a râs ironic, de parcă totul era absurd.
- Mamă, nu crezi că atitudinea ta față de mine, fiul tău, și față de puștiul ăsta e mult prea diferită?
Cu un zâmbet lipit pe față, părea că o ironizează. Ducesa i-a aruncat fiului ei o privire blândă, dar severă.
- Dragul meu, ai crescut.
Apoi, îl privi încă o dată pe fiul ei și adăugă.
- Ai crescut prea mult.
Vocea ei era aproape ca o plângere. Apoi, privirea ducesei se îndreptă spre Bliss, care stătea lângă el. Expresia feței ei se îndulci, iar ea adăugă pe un ton mult mai blând.
- Bliss e mic și drăguț; sincer, nu ar putea exista un copil mai adorabil. E prima dată când sunt invidioasă pe familia Miller.
Ducesa, care îi întinse încă un biscuit lui Bliss — care îl terminase pe al său și acum deschidea gura goală — zâmbi mulțumită. Văzând asta, Cassian a spus firesc:
- Întotdeauna ți-au plăcut copiii, mamă.
Încercă să sublinieze că nu mai era un copil, dar răspunsul mamei sale era unul fără prea mult entuziasm.
- Chiar și când erai mic, nu erai tocmai… erai direct, și creșteai cu 10 centimetri de fiecare dată când te trezeai din somn.
Cassian se mulțumi să-și privească mama cu ochi reci, în tăcere. Neafectată de reacția fiului ei, ea continuă să-și dedice toată atenția lui Bliss, zâmbind. Această atmosferă se menținu până când ducele, care s-a întors târziu acasă, li se alătură și toți terminară cina împreună.
- Deci ăsta era drumul spre camera mea, a spus Bliss în timp ce mergeau pe holul lung după cină.
Cassian dădu din cap zâmbind.
- Da, să nu te mai rătăcești de data asta.