Când era mic, acel castel vast și vechi nu-i trezea decât teamă. Rândurile de armuri expuse de-a lungul coridoarelor goale erau deosebit de înfricoșătoare. De fiecare dată când trecea pe acolo noaptea, fugea întotdeauna cu toată puterea, convins că ar putea prinde viață dintr-odată. Gândindu-se acum la asta, îi părea pur și simplu absurd.
Imaginația unui copil.
A râs în timp ce s-a strecurat printre mașini și conducea de-a lungul drumului. Numărul de vehicule din jurul lui se rărea treptat. Până când a virat pe drumul care ducea la castelul strămoșesc, un suspin de ușurare i-a scăpat de la sine de pe buzele lui Cassian Strickland.
În sfârșit, simțea cu adevărat că vacanța începuse. După ce era chinuit tot semestrul de referate, teme și examene, sentimentul de libertate era de nedescris. Chiar și aria care se auzea la radio, pe care de obicei nu o agrea, era ceva ce putea asculta cu plăcere acum. Se putea spune că era într-o dispoziție cât se poate de bună.
Conducând cu o mână pe volan și cu celălalt braț sprijinit pe rama geamului mașinii sale sport, purta ochelari de soare întunecați și fluiera din când în când. Oricine putea vedea cât de relaxat era.
În această vacanță, o să mă distrez la maxim.
Se va odihni cât de mult îi va plăcea. Deoarece era prima lui vacanță de când intrase la universitate, intenționa să facă totul, de parcă n-ar mai fi avut niciodată o altă șansă în viață. Mașina tura puternic în timp ce gonea pe drumul pustiu, dar el nu-i dădea nicio importanță. După ce a condus încă vreo treizeci de minute, un castel imens a apărut în depărtare.
În sfârșit.
Castelul Strickland, alcătuit din patru castele mari și mici, avea trei dintre ele deschise publicului, cu excepția castelului principal. Oricine putea intra, atâta timp cât plătea taxa de intrare. Trecând de șirul de mașini care așteptau să intre, Cassian s-a îndreptat spre o poartă privată separată și a încetinit în fața gărzii. Un servitor care i-a recunoscut mașina de la distanță s-a grăbit să iasă din post și l-a întâmpinat.
- Bine ai venit, tinere stăpân.
Cassian zâmbi și dădu din cap în semn de răspuns, înainte de a accelera din nou. Oamenii din mașinile aliniate pentru inspecție făceau cu nerăbdare poze și înregistrau videoclipuri cu telefoanele lor, dar el dispăruse într-o clipă. Fluierând în continuare, plin de bună dispoziție, ajunse în sfârșit la castelul principal, unde îl așteptau servitorii care erau anunțați în prealabil.
- Probabil ați avut o călătorie lungă, tinere stăpân.
Cassian aruncă o scurtă privire de recunoștință servitorului care îl salutase politicos, coborî din mașină și îi înmână cheile. Lăsându-i în urmă pe servitori, care deschiseră imediat portbagajul și începuseră să-i descarce bagajele, intră în castel cu pași mai lenţi ca niciodată.
Până acum, mama lui probabil a aflat deja că venise. Chiar și în timpul semestrului, ori de câte ori avea timp, trecea pe la reședința principală, iar de fiecare dată, mama lui alerga până la intrare să-l întâmpine. Deoarece o informase dinainte că va veni azi, cu siguranță știa.
Totuși, în mod ciudat, ducesa nu se vedea nicăieri. I s-a părut ciudat pentru o clipă, dar în curând a decis că nu contează și s-a îndreptat direct pe scări spre camera mamei sale.
Când a bătut la ușă, s-a auzit o voce dinăuntru. După o scurtă pauză, a deschis ușa și, așa cum se aștepta, mama lui stătea la masa de ceai, bând ceai.
- Cassian.
- Mamă.
Strigându-l pe fiul ei, ea se ridică de pe scaunul ei și își întinse brațele larg. Cassian se apropie de bunăvoie și o îmbrățișă.
- Mamă, te simţi bine?
- Da, și tu arăți bine.
Ducesa îi mângâie ușor spatele înainte de a se îndepărta și de a zâmbi larg. Ochii ei calzi, mereu îndreptați spre el, erau la fel ca întotdeauna, totuși din nu știu ce motiv, Cassian simți ceva ciudat.
- Se pare că eşti într-o dispoziţie foarte bună.
La auzul cuvintelor lui, ducesa zâmbi și mai larg.
- Desigur. Ai venit, nu-i așa?
- D…da...
Cassian zâmbi ruşinat, dar sentimentul de neliniște nu dispărea. Ce e asta? Tot am un presentiment rău în legătură cu ceva.
- Cassian.
Pierdut în gânduri pentru o clipă, își reveni brusc la auzul chemării ei. Privind în jos, o văzu pe mama sa uitându-se la el cu o expresie nedumerită. Își alungă repede gândul acela și schimbă subiectul.
- La ce oră e cina? Tata va întârzia azi?
La această întrebare firească, mama lui răspunse fără ezitare.
- Mă gândeam la ora șapte. Ți-ar conveni? Dacă vrei să te odihnești, ora opt ar fi la fel de bine.
Ea a adăugat pe scurt:
- A spus că se va întoarce înainte de ora șapte. Odihnește-te în camera ta și vino să-l întâmpini la cină.
- Am înțeles. Atunci... să fie la ora opt.
Cassian își verifică ceasul de mână înainte de a se hotărî. La urma urmei, era acoperit de praf de pe drum și voia să aibă timp pentru a se spăla.
- Atunci ne vedem mai târziu. Te-ai descurcat bine să ajungi aici, dragul meu.
Ducesa îl sărută pe obraz și îi zâmbi. Cassian îi răspunse zâmbetului, apoi se întoarse și ieși din cameră.
Camera lui se afla la capătul îndepărtat al coridorului opus. Mergând fără grabă, trecu pe lângă holul gol, flancat de armurile care îl îngroziseră atât de mult când era copil. Dacă stătea să se gândească, chiar se simțea puțin obosit. Frecându-și ceafa în timp ce mergea, ajunse curând la camera lui. Deschizând ușa fără ezitare, văzu că interiorul era aranjat cu grijă.
De vreme ce anunțase că va veni, servitorii probabil că erau ocupați încă de dimineață cu curățenia camerei care a rămas goală. Imaginându-și-o pe mama sa alergând de colo-colo, dând ordine ici și colo, buzele i se relaxară într-un zâmbet abia schițat, însoțit de un sentiment de recunoștință. Simțea cu adevărat că s-a întors acasă și, în același timp, tensiunea din tot trupul părea să se topească, lăsându-l într-o stare plăcută de somnolență.
Dorind să-și spele cât mai repede praful cu apă caldă, Cassian a traversat camera și a aruncat neglijent hainele pe care le purtase pe canapeaua din sufrageria alăturată.
Firește, următoarea lui destinație era baia. A deschis ușa care dădea în baie, a pășit înăuntru și a început imediat să facă duș.
- Aah…
Sub apa fierbinte, Cassian a scos un suspin de satisfacție. Simţea că tot stresul și oboseala acumulate erau spălate dintr-o dată. Gândindu-se că într-adevăr nu exista un loc mai bun decât acasă, se săpuni cu grijă și își curăţă praful de pe piele. Avea timp din belșug. În timp ce se spăla într-un ritm liniștit , gândurile i se îndreptară spre ceea ce îl aștepta.
Vacanța abia începuse. Pentru a se bucura din plin de prima sa vacanță de la începerea facultății, se dedicase în totalitate studiilor pe parcursul semestrului, ca un nebun. În această vacanță, intenționa să facă tot felul de lucruri nesăbuite pe care nu le mai făcuse niciodată. Lucruri precum să se arunce gol într-un lac, să bea toată noaptea și să adoarmă oriunde îi plăcea, sau să petreacă o noapte cu cineva care îi plăcea.
Până acum, a dus ceea ce s-ar putea numi o viață perfect "exemplară". Chiar și în relațiile sale, se comportase impecabil, ca moștenitor al casei ducelui de Strickland. A avut întotdeauna iubite, dar păstrase limite adecvate și făcuse tot posibilul să pună capăt relațiilor în mod curat, fără a lăsa loc pentru bârfe.
După ce se despărțise recent, era în prezent singur, dar probabil că își va găsi curând o nouă iubită. Acesta era, de asemenea, unul dintre motivele pentru care alesese această vacanță ca moment de "abatere". La urma urmei, odată ce va intra într-o nouă relație, va trebui, în mod firesc, să-i fie fidel partenerei sale și nu se va mai putea bucura de o astfel de libertate.
E suficient să trăiești fără griji o singură dată în viață.
Și a ales această vacanță ca acea ocazie. În societate, reputația lui "Cassian Strickland" era pur și simplu excelentă. Faptul că era un Beta nu constituia o problemă. Era singurul moștenitor al familiei ducelui și, în multe privințe - inclusiv în ceea ce privește aspectul fizic - era suficient de chipeş încât să fie confundat cu un Alfa. De fapt, unii spuneau chiar că îi depășea cu totul pe cei care dețineau trăsăturile. Își ascundeau acest lucru în diverse moduri, dar, în cele din urmă, a trece printr-un ciclu de rut nu era cu nimic diferit de a fi un animal. Nici măcar Alfa extremi nu erau special, oricât de mult ar fi încercat să se controleze. Era ceva ce putea fi gestionat pur și simplu cu un prezervativ.
Dacă feromonii se acumulau și provocau pierderea memoriei, oricum nu se puteau controla, așa că ce rost mai avea?
Cassian a râs slab și a închis apa. Ieșind din duș, luă un prosop mare, împăturit cu grijă, și începu să-și usuce trupul ud leoarcă, pierdut în gânduri. După ce îndurase și trăise exemplar tot acest timp, era hotărât ca această vacanță să fie diferită - urma să încerce totul fără regrete.