Penelope a rămas nemișcată, cu același zâmbet strălucitor pe chip, fără să spună nimic.
O secundă.
Două secunde.
Trei.
Timpul trecea în tăcere.
După ce a reușit să-și revină din șoc, primul gând care i-a venit în minte lui Penelope era:
Contele Heringer ar fi trebuit să fie cel examinat, nu Bliss.
- Sunt perfect sănătos la cap, Penelope.
Gândurile bătrânei administratore erau atât de clar scrise pe chipul ei, încât expresia lui Cassian s-a întunecat vizibil.
- Ai uitat cine s-a supărat pe mine și mi-a cerut să recunosc ce simt pentru Bliss?
La remarca ironică, Penelope a râs ruşinată.
- Desigur că eu eram, conte Heringer. Îmi amintesc. Doar că...
Încă se simțea amețită când se gândea la asta.
Căsătorie?
Nu s-a așteptat ca lucrurile să ajungă atât de departe.
Mintea lui Penelope a devenit un haos total.
Scopul ei final era, cu siguranță, ca ei doi să se căsătorească într-o bună zi, dar s-a așteptat ca asta să dureze mult mai mult.
Dar atât de repede?
Cartofii dulci au dispărut brusc, iar acum această întorsătură de situație a apărut din senin?
- Faptul că v-ați dat seama în sfârșit de sentimentele dumneavoastră este o veste minunată pentru mine, conte Heringer. Dar nu este puțin cam devreme pentru căsătorie? L-ați întrebat pe Bliss ce părere are?
Oricum ar fi privit lucrurile, nu era suficient timp pentru ca şi Cassian să-i mărturisească lui Bliss sentimentele sale și pentru ca Bliss să i le accepte.
Nici măcar nu a avut ocazia.
Ceea ce însemna că, în cele din urmă, asta era o decizie unilaterală a contelui Heringer...
Și totuși, în ciuda asta, Penelope se simțea sincer impresionată.
Să ia decizia de a se căsători în clipa în care și-a dat seama de sentimentele sale.
Ce hotărâre incredibilă.
Dar îngrijorarea nu a întârziat să apară.
La urma urmei, asta era doar perspectiva contelui Heringer.
Ce simțea Bliss?
Amintirea lui Bliss plângând atât de dramatic și suferind atât de mult o neliniștea.
Căsătorie după doar câteva zile?
Cum naiba a reușit să-l convingă pe Bliss?
Nu putea să înțeleagă deloc.
Simțind îndoiala de pe chipul administratorei sale, Cassian a luat cuvântul.
- Nu contează dacă îi cer sau nu. El va fi de acord. Pentru că îi place de mine.
- O, conte Heringer...
Ce remarcă arogantă.
Era adevărat că Bliss a venit până aici pentru că îi plăcea de Cassian, dar asta nu avea nicio legătură cu dorința de a-și apăra mândria.
Oare era pur și simplu plin de încredere?
Sau poate că nu se gândea până la capăt?
- Dacă ai ceva de spus, spune!
Încă o dată, Cassian părea să fi citit fiecare gând care îi trecea prin minte lui Penelope.
S-a încruntat.
Ca răspuns la tonul său sec, Penelope a întrebat cu precauție:
- Nu se întâmplă totul prea repede? Te-a iertat Bliss? Sau poate... ți-a mărturisit ceva?
Cassian a rămas tăcut o clipă înainte de a răspunde.
- Nu. Niciuna dintre variante.
- Poftim?! Atunci asta înseamnă...
Auzind răspunsul pe care a sperat cu disperare să nu fie adevărat, Penelope a rămas vizibil tulburată.
I-a venit în minte o anumită expresie, dar nu era ceva ce putea să-i spună angajatorului ei.
Nefiind în măsură să găsească o alternativă mai potrivită, s-a limitat să-și deschidă și să-și închidă gura stângaci.
Cassian a vorbit primul.
- E în regulă. O să-l conving eu.
- Cum? a întrebat Penelope imediat.
Era mult prea curioasă ca să se poată abține.
La ce se gândea mai exact contele Heringer?
Dar Cassian nu avea nicio intenție să dea explicații suplimentare.
În schimb, a schimbat subiectul.
- Du-te și vezi dacă Bliss doarme bine. Spune-le celorlalți servitori exact ce am spus și asigură-te că niciunul dintre ei nu se va mai purta vreodată nepoliticos față de Bliss. Același lucru este valabil și pentru orice servitori noi pe care îi angajăm.
Cu alte cuvinte, pleacă.
Penelope dorea cu disperare să strige că murea de curiozitate să afle mai multe, dar atmosfera nu-i permitea asta.
Contele Heringer probabil avea un fel de plan.
Dacă aștepta, avea să afle în cele din urmă.
Reprimându-și curiozitatea care amenința să-i iasă din piept, i-a oferit un ultim sfat plin de îngrijorare.
- Sunt sigură că te-ai gândit bine la asta, dar te rog să nu iei prea repede în serios sentimentele lui Bliss.
După ce a inspirat scurt, Penelope a adăugat cu seriozitate:
- Rănile provocate de cineva pe care îl iubești pot dura foarte mult timp.
Cassian a încremenit.
Apoi s-a întors să o privească.
Penelope a făcut o plecăciune în loc de rămas-bun și a ieșit din cameră.
Rămas singur, Cassian s-a limitat să se uite cu sprâncenele încruntate la ușa care era închisă.
Întinzându-și brațele și picioarele, Bliss a clipit pentru a alunga urmele somnului și şi-a focalizat încet privirea.
Un tavan necunoscut l-a întâmpinat.
Priveliștea l-a determinat să se simtă ciudat de neliniștit.
Oare încă visa?
Înclinându-și capul, și-a îndreptat privirea în lateral.
Fără să se miște din pat, a cercetat încet împrejurimile, apoi și-a fixat din nou privirea pe tavan.
Au trecut nişte clipe în timp ce privea în gol spre tavan.
- Aahh!
Bliss a strigat brusc și s-a ridicat în șezut.
S-a uitat în grabă în jur, dar nimic nu s-a schimbat.
U…Unde sunt?
Panica i-a străbătut chipul în timp ce verifica iar și iar.
Rezultatul a rămas același.
Bliss a sărit imediat din pat și a alergat la fereastră.
O!
Peisajul de afară era cunoscut.
Era grădina domeniului Castelului Antic.
Atunci, cu siguranță a ajuns în locul potrivit.
Dar unde se afla exact această cameră?
S-a auzit o bătaie ușoară în ușă.
O clipă mai târziu, ușa s-a deschis.
În clipa în care Bliss a văzut cine a intrat, ochii i s-au mărit.
La rândul ei, Penelope l-a zărit pe Bliss stând lângă fereastră și i s-a luminat imediat chipul în timp ce se apropia.
- Bliss! Te-ai trezit. Ai dormit bine?
- Păi, da. Dar locul ăsta... de ce sunt eu...
Când a întrebat el cu voce amețită, Penelope i-a răspuns cu un zâmbet larg.
- Contele Heringer a ordonat să ai altă cameră. De acum înainte, asta va fi camera ta.
- Camera asta?
Bliss s-a uitat în jur, șocat.
Oricum ar fi privit-o, asta nu era o cameră destinată unui servitor.
Spațiul era enorm, iar mobilierul era la fel de elegant și luxos ca cel din camera lui Cassian.
Uimirea lui era evidentă.
Văzând că încă nu reușea să înțeleagă situația, Penelope i-a vorbit blând.
- Te-ai trezit la momentul perfect. Contele Heringer te-a întrebat dacă vrei să iei cina cu el. Dacă ești curios despre ceva, de ce nu-l întrebi direct?
Bliss s-a cufundat în gânduri.
Ar trebui să-și continue protestul?
Sau ar trebui să stimuleze că cedează și să meargă?
Răspunsul a venit repede.
Faptul că i-a schimbat camera era dovada că s-a întâmplat ceva important.
În acest caz, cel mai bine ar fi să evalueze personal situația.
- Bine. Mă duc.
- Bună alegere!
O ușurare vizibilă i-a cuprins chipul lui Penelope, care i-a apucat brusc ambele mâini lui Bliss.
Surprins, Bliss a clipit.
De parcă ar fi așteptat această ocazie, Penelope a continuat imediat.
- Era greu, nu-i așa? Indiferent cât de supărat ești, nu sări peste mese. Chiar ai leșinat. Cât de nefericit erai? Toți acei oameni îngrozitori au fost concediați, așa că nimic de genul ăsta nu se va mai întâmpla. Voi alege personal noii servitori, conform unor standarde foarte stricte. Dacă vrei, poți participa și tu la interviuri.
- Păi, nu. Asta e cam...
Bliss a clătinat repede din cap.
- Faptul că ești atentă cu mine e mai mult decât suficient. Mulțumesc.
- Nicio problemă. Dacă te răzgândești, spune-mi oricând.
După ce i-a repetat oferta, Penelope i-a dat în sfârșit drumul la mâini și a făcut un pas înapoi.
Apoi a deschis o ușă încastrată într-o parte a peretelui.
- Toate lucrurile tale au fost aduse aici. E o cină formală, așa că alege ceva frumos, Bliss.
Apoi a ezitat puțin înainte de a adăuga:
- S-ar putea să se întâmple ceva puțin incredibil, dar nu e nimic rău, așa că nu-ți face griji.
- Poftim? Ce înseamnă asta? a întrebat Bliss, dar Penelope s-a îndreptat deja spre ușă.
- Păi, am multe de pregătit, așa că... Cu siguranță nu e nimic rău. Cu siguranță.
- Penelope.
- Vin să te iau mai târziu. O să dureze cam două ore, așa că spală-te și pregătește-te.
- Penelope!
Bliss a strigat-o din nou, dar Penelope a ieșit repede din cameră.
Ușa s-a închis în urma ei.
Uitându-se după ea cu privirea pierdută, Bliss a încruntat în cele din urmă sprâncenele și a mormăit în sinea lui:
- Ce naiba se întâmplă?
Următoarele două ore au trecut repede.
Cassian a coborât devreme și îl aștepta pe Bliss de atunci.
Până atunci, băuse deja trei pahare de vin, dar tot nu se putea hotărî să-și pună paharul jos.
Văzându-l așa, Penelope i-a adresat un avertisment prudent.
- Conte Heringer, nu beți prea mult. Nu există nimic mai ruşinos decât o mărturisire făcută în stare de ebrietate.
Cassian a încremenit.
Tocmai se pregătea să-și toarne al patrulea pahar.
După o clipă de gândire, a oftat și a pus sticla jos.
- Adu-mi o cafea.
- O idee excelentă. O să o fac atât de tare încât să trezească și morții.
Însoțită de această laudă plină de veselie, i-a întins cafeaua.
După ce a luat o înghițitură, Cassian a simțit că mintea i se limpezește considerabil.
Penelope l-a privit cu satisfacție înainte de a continua.
- E timpul. Mă duc să-l aduc pe Bliss acum.
În clipa în care ea a rostit acele cuvinte, Cassian a simțit cum inima coboară direct în stomac.