Poate pentru că a râs atât de mult, tensiunea s-a risipit în sfârșit din umerii încordați ai lui Cassian.
Văzând că Bliss încă îl privea uimit, Cassian şi-a păstrat zâmbetul abia schițat pe buze și a ridicat încet o mână.
- Mă bucur că ești teafăr...
Se opri în mijlocul propoziției.
Din nu știu ce motiv, vocea îi tremura incontrolabil.
Și nu era doar vocea lui.
Mâna care s-a întins spre obrazul lui Bliss a încremenit în aer, tremurând și ea.
În clipa în care a observat asta, Cassian a rămas mut.
Așa e.
Aproape că te-am pierdut.
Teama de ce s-ar fi putut întâmpla l-a copleșit cu întârziere.
Și-a retras mâna și și-a ascuns fața în ea.
Incapabil să proceseze valul de emoții care-l copleșea, Cassian a rămas nemișcat acolo pentru un moment îndelungat.
Când a vorbit în sfârșit, între ei s-a lăsat deja tăcerea.
- Sunt cu adevărat... bucuros. Că nu ți s-a întâmplat nimic.
A rostit cuvintele cât mai încet posibil, dar nu a putut ascunde tremurul din voce.
Ce noroc.
Să pot vedea din nou acest chip.
După ce și-a ascuns expresia în spatele palmei și a respirat adânc, și-a mușcat buza inferioară și s-a străduit să-și recapete calmul.
Dar, oricât s-ar fi străduit, respirația refuza să se liniștească.
La fel și amintirile îngrozitoare care îi reveneau în minte.
Imaginea unui Bliss mult mai tânăr, cu fața îngrozitor de umflată, în timp ce plângea până și-a pierdut cunoștința, era încă vie în fața ochilor lui.
Gândul că ceva de genul acela s-ar putea întâmpla din nou îl îngrozea dincolo de cuvinte.
Totul se datorează faptului că ai continuat să-ți negi sentimentele.
Auzind vocea cunoscută care îl condamna încă o dată, Cassian a acceptat acuzația fără să opună rezistență.
Da.
Dacă mi-aș fi recunoscut sentimentele mai devreme...
- Ăăă... Conte Heringer?
Acest chip încântător nu ar fi plâns niciodată din cauza mea.
Bliss l-a strigat cu prudență.
O durere ciudată i s-a răspândit într-un colț al pieptului lui Cassian.
Acum că şi-a recunoscut în sfârșit sentimentele, fiecare senzație părea incomparabil mai intensă.
Gândul că cineva de obicei atât de vesel și de puternic era rănit atât de mult de câteva cuvinte neglijente ale lui, încât petrecuse o zi întreagă plângând și țintuit la pat, l-au umplut atât de vinovăție, cât și de o afecțiune copleșitoare.
Pentru o clipă periculoasă, Cassian era gata să-l tragă pe Bliss în brațe și să-l acopere de sărutări.
Abia s-a abținut.
Ar fi fost o nebunie totală.
În loc să se trezească cu o palmă peste față, şi-a strâns și desfăcut pumnii în mod repetat.
Era ceva ce trebuia să facă mai întâi.
Înainte de a mărturisi ceva, și-a dres gâtul și și-a stabilizat vocea.
Ce ar trebui să spună mai întâi?
Probabil, o scuză pentru tot ce a făcut până acum.
- Mă bucur că te-ai întors teafăr. Eram foarte îngrijorat.
Ultimele cuvinte i-au ieșit cu o amărăciune autoironică.
După o scurtă pauză, a continuat în cele din urmă.
- Totul e din vina mea.
Poftim?
Bliss a clipit surprins.
Despre ce vorbea dintr-odată?
Vina lui?
Stai puțin.
Oare ticălosul ăsta i-a angajat pe oamenii ăia?
Chiar când mintea i s-a golit de șoc, Cassian a continuat.
- Dacă aș fi lămurit lucrurile legate de tine... mult mai devreme, nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat. Așa că... totul e responsabilitatea mea.
A vorbit încet, apoi a tăcut din nou.
Privindu-l direct în ochi pe Bliss, Cassian a pronunțat fiecare cuvânt cu claritate.
- Îmi pare rău.
Poftim?
Ochii lui Bliss s-au mărit din nou.
Ignorându-i reacția, Cassian a continuat calm.
- Motivul pentru care ai trecut prin asta sunt eu. Îmi pare rău.
E ciudat.
De ce își cere scuze așa?
Gândurile lui Bliss se învârteau cu viteză.
Nu era niciun motiv pentru care Cassian să spună aceste lucruri.
Mai ales nu în timp ce îl privea cu o expresie atât de dureroasă.
De ce îți ceri scuze față de mine?
Apoi Cassian a vorbit din nou.
- Îmi pare sincer rău că te-am rănit în tot acest timp, Bliss.
Ah.
Bliss s-a uitat fix la el, fără să clipească măcar o dată.
O scuză după alta.
Și acum îi spunea Bliss.
După ce l-a respins pe Bliss atât de categoric și a insistat asupra propriei sale versiuni a realității...
De ce?
Răspunsul a venit mult mai repede decât se aștepta.
În clipa în care a zărit neliniștea din ochii lui Cassian și tensiunea care i se citea pe chipul palid, a înțeles.
Înțeleg.
E din cauza tatei.
Dacă Bliss n-ar fi fost un copil al familiei Miller, Cassian nu și-ar fi cerut niciodată scuze.
În schimb, era furios, spunându-i să înceteze cu acest comportament ridicol și să plece imediat.
Dar Ashley Miller îl susținea pe Bliss.
Un om a cărui influență se întindea peste toată America — nu, peste întreaga lume.
Iar Cassian cu siguranță nu era scutit de acea influență.
Deci asta e.
Își cere scuze de la tata, nu de la mine.
Angajații lui l-au hărțuit pe Bliss și l-au abandonat la sanctuar.
Asta a devenit, fără îndoială, o problemă serioasă.
De aceea se străduia atât de mult să-l liniștească pe Bliss acum.
Pentru că, dacă Ashley Miller ar fi aflat, lucrurile ar fi devenit foarte complicate.
Atunci care este adevăratul obiectiv al acestui om?
Încearcă să mă convingă să plec în liniște...
Într-o clipă, ochii lui Bliss au luat foc.
Nici vorbă!
Cassian a tras brusc aer în piept.
Atmosfera dădea impresia că era pe punctul de a spune ceva important.
Bliss s-a încordat instantaneu.
Apoi, de parcă s-ar fi hotărât în sfârșit, Cassian a vorbit.
- Bliss, trebuie să-ți spun ceva.
Nu, nu o face!
Înainte ca el să poată continua, Bliss și-a ridicat brusc capul și a scos pe gură:
- Blair.
Cassian a ezitat.
Profitând de ocazie, Bliss s-a grăbit să continue.
- Mă cheamă Blair. Sunt Bli-Blair.
Apoi a adăugat un zâmbet larg.
De data asta, Cassian era cel care părea complet nedumerit.
Nu reușea deloc să înțeleagă reacția lui Bliss.
După ce a clipit fără să înțeleagă nimic timp de câteva secunde, a forțat un zâmbet ruşinat și a încercat din nou.
- Bliss, ajunge acum. Nu mai trebuie să te ascunzi...
Dar, în loc să cedeze, Bliss l-a respins și mai dur.
- Nu, conte Heringer. Eu sunt Bli-Blair. Așa ați spus și voi. Sunt o rudă a lui Penelope care a venit aici să învețe afacerea familiei. Bli-Blair.
Cassian l-a privit înmărmurit.
Ce se întâmpla, mai exact, aici?
De ce se purta Bliss așa?
Copleșit de o confuzie totală, nu putea face decât un singur lucru.
Ținând privirea fixată pe Bliss, Cassian și-a băgat mâna în buzunar, și-a scos telefonul și a sunat-o pe administratoră.
- Da, conte Heringer.
Imediat ce Penelope a răspuns, el a vorbit fără să-și ia ochii de la Bliss.
Vocea îi tremura foarte ușor.
- Penelope, programează imediat o consultație la spital.
Apoi a adăugat:
- La psihiatrie.
Desigur, Bliss nu a cooperat după ce era dus direct la spital.
În clipa în care au încercat să-l bage în aparatul de RMN pentru o scanare cerebrală, aproape că și-a pierdut mințile.
- Ce faceți?! De ce mă băgați aici?! Dați-mi drumul! Am spus să-mi dați drumul! Hei!
Au reușit cumva să-l calmeze suficient cât să termine scanarea, dar asta era doar începutul.
A provocat agitație pe parcursul fiecărei examinări amănunțite care a urmat.
În cele din urmă, întregul proces a durat de două ori mai mult decât ar fi durat în mod normal până când toate testele erau în sfârșit finalizate.
După ce a terminat toate examinările imaginabile, Cassian a rămas așteptând, complet epuizat.
Între timp, Bliss a rămas furios și indignat, încă pufnind și oftând în timp ce stătea între mai mulți bodyguarzi.
Abia atunci Cassian s-a dus să afle rezultatele.
- Vrei să spui că nu are nimic în neregulă la creier?
La întrebarea lui, medicul — care părea și mai epuizat decât el — a dat din cap afirmativ.
- Da. Totul arată excelent. Și abilitățile sale cognitive sunt complet normale. Nu s-a constatat nimic îngrijorător.
- Înțeleg... Mulțumesc.
După ce a dat mâna cu medicul, Cassian a părăsit camera și s-a îndreptat înapoi spre Bliss.
În mijlocul unui grup de bărbați înalți, îmbrăcați în negru, stătea un tânăr deosebit de palid și adorabil.
Obrajii îi erau încă umflați de indignarea care încă îl cuprindea.
Atunci care e motivul?
Auzind pași care se apropiau, Bliss a întors capul.
În clipa în care l-a zărit pe Cassian, ochii i s-au îngustat brusc și a sărit în picioare.
Văzându-l pe Bliss privindu-l cu o ură evidentă, inima lui Cassian aproape că s-a oprit pentru o clipă.
Pretinzând că nu se întâmplă nimic, a vorbit firesc.
- Hai să mergem acasă, Bliss. Toate rezultatele au ieșit bine, așa că...
- Bli-Blair.
Bliss l-a întrerupt imediat.
Cassian a încremenit.
Stând perfect drept, Bliss a repetat.
- E Bli-Blair, conte Heringer.
Asta mă înnebunește.
Cassian îl privea de sus, încercând cu disperare să-și stăpânească dorința de a exploda.
Ce naiba e în neregulă cu el?
Voia să țipe.
Cu disperare.
Dar nu se putea comporta atât de rușinos în public.
Și dacă Bliss s-ar speria și i s-ar întâmpla ceva, ar fi și mai rău.
Bine.
Cel puțin nu are nicio problemă medicală.
Asta e o veste bună.
După ce s-a convins de asta, Cassian a respirat adânc și s-a calmat.
Odată ce furia s-a potolit, a rămas doar confuzia.
De ce se purta așa "năzdrăvanul” ăsta?
- Hai să ne întoarcem mai întâi.
Cuvintele s-au auzit într-o mormăială obosită.
Abia s-a întors când…
- Ah!
Bliss, încercând să-l urmeze, s-a împiedicat în propriile picioare.
A țipat în timp ce se prăbușea cu fața în jos.
Chiar când a închis ochii strâns, așteptându-se să se lovească de podea...
- Te simţi bine?
Vocea venea chiar de deasupra lui.
Surprins, Bliss a deschis ochii cu precauție.
Spre uimirea lui, trupul său plutea în aer.
Abia atunci şi-a dat seama că şi Cassian îl ținea de talie.
- Ai grijă.
Nu era nici o urmă de supărare în vocea lui Cassian.
Dacă era ceva, părea mai degrabă ușurat.
Bliss a rămas cu privirea pierdută.
Dar asta nu era tot.
Fără niciun avertisment, Cassian l-a ridicat în brațe.
Bliss a scos un țipăt de surprindere.
- S-ar putea să cazi din nou. Așa e mai sigur.
- Eu... eu pot să merg... a protestat Bliss, cuprins de panică.
Cassian l-a ignorat și a continuat pur și simplu să meargă.
Senzația bruscă de balansare a întregului său trup îl determină să-și țină instinctiv respirația.
Înainte să-și dea seama ce făcea, şi-a înfășurat ambele brațe în jurul gâtului lui Cassian.
Abia după aceea a înțeles ce s-a întâmplat.
- Î…Îmi pare rău. Adică... eu...
Agitat, a încercat să se desprindă.
În schimb, Cassian l-a strâns și mai tare.
- E în regulă.
Bliss s-a înțepenit instantaneu.
Văzându-l lipit de pieptul său, Cassian i-a spus:
- Eu eram cel care te-a scos mai devreme din sanctuar. Cum crezi că am reușit?
Și atunci?
Așa?
El m-a cărat?
Omul ăsta?
Ochii lui Bliss s-au mărit.
Cassian avea dreptate.
Cum altfel ar fi putut să-l mute?
După ce și-a dat seama de asta, Bliss a ezitat înainte de a-și întoarce cu grijă fața spre Cassian.
Privirile lor s-au întâlnit.
Spre uimirea lui, buzele lui Cassian s-au curbat în sus.
Un zâmbet clar, fără echivoc.
În acel moment, Bliss nu mai avea energia necesară să fie surprins.
Prea multe lucruri imposibile s-au întâmplat în succesiune rapidă.
De ce?
De ce zâmbești dintr-odată?
Mereu ești supărat pe mine.
Dar el şi-a atins limita.
Bliss aproape că simțea fumul ieșind din celulele sale cerebrale suprasolicitate.
Las-o baltă.
Renunțând în cele din urmă, a închis pur și simplu ochii.
Dacă ar fi continuat să se gândească, micile și adorabilele lui celule cerebrale ar fi putut chiar să moară.
Şi-a înfășurat brațele în jurul gâtului lui Cassian și şi-a îngropat fața în umărul acestuia.
Avea vag senzația că şi Cassian râdea.
Dar nu-i mai păsa.
S-au întâmplat mult prea multe azi.
Iar creierul lui a muncit deja cât pentru cel puțin cinci ani.