- O, ce plictisitor e.
Bliss a aruncat deoparte buretele cu ajutorul căruia freca banca lungă. Hotărârea lui fermă — "Am lenevit, așa că ar trebui măcar să termin curățenia cum se cuvine” — s-a năruit în mai puțin de treizeci de minute. După ce a șters o singură bancă și s-a epuizat complet, şi-a recunoscut înfrângerea fără regrete în fața celei de-a doua.
Oricum, locul era acoperit de praf. Ce mai conta?
- Mă rog. Nu-mi mai pasă.
Aruncând deoparte ustensilele de curățenie, s-a lăsat să cadă pe banca pe care tocmai a curățat-o cu atâta migală.
Sanctuarul era liniștit.
A auzit odată că şi Cassian folosea ocazional acest loc când voia să fie singur. Era logic. Dacă era atât de liniștit, era un loc perfect pentru un pui de somn netulburat.
- Mm…
După ce a dat din cap în semn de aprobare, Bliss și-a dat seama brusc că îi era foame.
A scos un baton energizant din buzunar și a început să-l ronțăie în timp ce se rostogolea pe bancă. Timpul trecea insuportabil de încet.
Era încă prea devreme ca cineva să vină să-l ia?
Acum că s-a săturat și s-a plictisit, somnolența a început să-l cuprindă.
După ce a mâncat nu una, ci două batoane energetice — deși pe ambalaj scria că unul pe zi era suficient — Bliss s-a întins și a început să ațipească.
Undeva, în depărtare, s-a auzit un tunet, iar ploaia bătea ușor în geamuri.
Era vremea perfectă pentru somn.
Dacă ar fi tras un pui de somn, cineva ar fi venit să-l trezească la un moment dat.
În clipa în care a închis ochii comod, somnul l-a cuprins.
Bliss a căzut într-un somn adânc aproape instantaneu. În timp ce se foia în somn, a alunecat direct de pe bancă.
- Aaah!
Scoțând un țipăt reflex, și-a frecat fundul dureros și s-a uitat în jur.
Banca era prea îngustă.
În acest caz, unde ar fi un loc bun pentru a dormi?
În acel moment, privirea i s-a oprit asupra altarului.
Fără ezitare, Bliss s-a dus sub el.
Afară fulgera, dar spațiul de sub altar rămânea întunecat și ferit de lumină.
Bliss a dat din cap mulțumit.
Perfect.
O clipă mai târziu, a închis ochii și a adormit din nou liniștit.
Și acum…
Bliss își ținea ochii abia întredeschiși, privirea lui plimbându-se frenetic în toate părțile.
Cu siguranță a adormit înghesuit sub altar, deci cum a ajuns totul în halul ăsta?
Incapabil să înțeleagă secvența lipsă de evenimente, nu putea decât să-și rotească ochii, confuz.
Apoi, brusc, Penelope s-a întors spre el.
Bliss a închis imediat ochii strâns.
- Probabil a suferit un șoc puternic, a spus Penelope.
- Încă nu s-a trezit.
După o scurtă pauză, Cassian a luat cuvântul.
- N-ar fi trebuit să-i las niciodată pe ticăloșii ăia să părăsească domeniul pe cont propriu.
Din nu știu ce motiv, părea că scrâșnește din dinți.
Despre cine vorbea?
În timp ce Bliss se chinuia să înțeleagă, Penelope i-a vorbit cu o voce liniştită.
- Faptul că i-am dat afară pe o vreme ca asta era o pedeapsă suficientă, conte Heringer. Și, mai important, Bliss e în siguranță.
Deci cei doi îi spuneau Bliss cât doreau când el nu era prin preajmă.
Tocmai când a ajuns la convingerea că bănuielile lui erau corecte tot timpul, l-a auzit brusc pe Cassian oftând.
O respirație scurtă i-a scăpat, înainte de a se prelungi într-una mai grea.
- Dacă i s-ar fi întâmplat ceva lui Bliss, eu chiar…
Vocea era diferită de orice a auzit Bliss vreodată de la el.
Fără să-și dea seama, a deschis încet ochii.
Îndreptându-și cu grijă privirea spre el, l-a văzut pe Cassian așezat pe un scaun, cu fața ascunsă într-o mână și umerii lăsați în față.
Arăta absolut mizerabil.
Și, cu o voce care tremura pe care Bliss nu a mai auzit-o niciodată, el a continuat.
- Cât de frig i-o fi fost acolo? Tunetele erau atât de puternice. Cât de speriat era probabil, încât să se ascundă în interiorul altarului?
Nu, am intrat acolo doar pentru că tot cădeam de pe bancă.
Era și comod să mă sprijin de el...
- Ai spus că Bliss dormea.
La auzul cuvintelor lui Penelope, Cassian a răspuns dur.
- Probabil a plâns până a adormit.
Nu, eram doar somnoros...
- Uită-te la fața lui. E toată umflată. E evident că a plâns.
Nu, asta pentru că am mâncat două batoane energizante și am adormit imediat...
Tot ce spunea Cassian era complet greșit, dar era mult prea târziu să-l corectez.
Nu avea cum să se ridice brusc în șezut și să anunțe: "De fapt, nu dormeam.”
În timp ce Bliss ținea încăpățânat ochii închiși și se prefăcea că doarme, Cassian a vorbit din nou.
- Spune-i bucătarului să aibă mâncare pregătită în orice moment. Se înfometează de zile întregi, așa că probabil îi e foame. Ceva ușor de digerat. Să pregătească repede. Nu știm când se va trezi Bliss.
Nu, nu mi-e deloc foame.
Am mâncat două batoane energizante întregi!
Pentru o clipă, Bliss s-a întrebat dacă n-ar trebui să se ridice și să pună capăt situației.
Dar dacă ar fi făcut asta, ar fi trebuit să mărturisească despre batoanele energizante.
În cele din urmă, a ales să țină ochii închiși și să rămână tăcut.
Apoi, vocea lui Penelope i-a ajuns la urechi.
- Da, am înțeles. O să le spun să pregătească și multe deserturi. Având în vedere că s-a înfometat, mâncărurile moi ar fi cele mai potrivite, nu-i așa? Deja îmi vin în minte câteva feluri de mâncare. O să dau imediat instrucțiunile.
După ce a vorbit repede, Penelope a ieșit în grabă din cameră.
S-au auzit pași rapizi, apoi o ușă care s-a deschis și s-a închis.
În cele din urmă, liniștea s-a reinstalat.
Acum era singur cu Cassian.
Bliss a înghițit nervos și a închis ochii și mai strâns.
În cameră era o liniște apăsătoare.
Cassian a rămas așezat, privindu-l pe Bliss.
Îl privea pe Bliss, care nu a deschis ochii nici măcar o dată și părea să doarmă adânc.
- Aah…
Un alt suspin i-a scăpat.
La naiba. S-a înjurat pe sine.
E numai vina ta, ticălosule.
Deja de două ori era să-l omori pe Bliss.
Ești mulțumit acum?
Mulțumit?
- Ratatule!
În clipa în care a spus cea mai gravă insultă pe care și-o putea adresa singur…
La sunetul brusc al cuiva care a tras aer în piept, Cassian şi-a întors instinctiv capul.
Și s-a trezit imediat privind direct în ochii lui Bliss.
Bliss.
S-a trezit?
Cassian a clipit, șocat.
Ușurarea, confuzia și vinovăția s-au împletit până când i s-a întunecat mintea și a început să se simtă amețit.
În același timp, s-a simțit nedumerit.
De ce îl privea Bliss așa?
O, nu, e furios!
Între timp, Bliss era atât de surprins de înjurătura aceea – una pe care nu a mai auzit-o niciodată din gura lui Cassian – încât a uitat complet să stimuleze că doarme și, din greșeală, a scos un strigăt de uimire.
Strângând cu putere cearșaful, tremura.
Cassian a venit să-l ia în ciuda ploii torențiale, iar el stătea întins, adormit.
Oare Cassian era supărat din cauza asta?
Sau şi-a dat seama că Bliss s-a prefăcut că doarme tot timpul?
Dar chiar și așa, asta justifica un limbaj atât de înspăimântător?
- Bliss.
Strigându-i numele, Cassian s-a ridicat încet din scaun.
A înghițit în sec.
Abia după ce a înghițit nervos, Bliss a reușit să vorbească.
- D…Da...
Gura îi era atât de uscată, încât vocea era îngrozitor de răgușită.
A sfârșit prin a tuși în schimb.
Imediat, Cassian i-a adus apă.
- Poftim. Bea.
Strecurându-și un braț sub umerii lui, l-a ajutat cu grijă pe Bliss să se ridice în șezut și i-a dus paharul la buze.
Gestul era incredibil de blând.
Acum nişte clipe spuneai lucruri de genul ăsta despre mine, așa că de ce te comporți așa acum?
Confuz și suspicios, Bliss i-a aruncat o privire furișă.
Privirile lor s-au întâlnit.
- Te simți bine?
Și vocea lui era blândă.
Încă nedumerit, Bliss a dat din cap.
- Da. Acum mă simt bine. Mulțumesc.
- Bine.
După ce Bliss i-a mulțumit cuminte, Cassian a zâmbit și l-a așezat cu grijă înapoi pe pat.
Chiar i-a tras cearșaful până la bărbie.
După ce i-a netezit pătura peste piept, Cassian a tăcut.
Expresia lui a devenit gânditoare.
Aproape serioasă.
De parcă s-ar fi luptat cu o decizie dificilă.
În cele din urmă, de parcă s-ar fi hotărât, a vorbit.
- În legătură cu ce s-a întâmplat mai devreme la sanctuar.
- D…Da.
Bliss s-a încordat imediat.
Cassian a ezitat înainte de a vorbi, cu o dificultate evidentă.
- Angajații mei ți-au făcut ceva rău. Păi... se pare că au vrut să-ți dea o lecție.
Cum putea explica asta fără să-l rănească pe Bliss?
Să afle că cineva a încercat să-l chinuiască fără niciun motiv ar fi cu siguranță supărător.
Urmărind cu atenție reacția lui Bliss, Cassian a continuat.
- Nu ai făcut nimic rău. Pur și simplu ai dat peste niște oameni răi. Era ghinion, atâta tot...
În timp ce Bliss privea cu o expresie absentă efortul evident pe care Cassian îl depunea pentru a atenua adevărul, o realizare i-a venit în cele din urmă.
- Mă chinuiau pe mine? Pe mine?
Chiar nu a avut nicio idee.
Reacția surprinsă a lui Bliss l-a uimit, la rândul său, pe Cassian.
- Nu ai știut?
- Nu am știut.
Recunoscând fără ezitare, Bliss şi-a mângâiat bărbia și a mormăit:
- Înțeleg. Deci așa arată hărțuirea în Anglia. Se pare că eram hărțuit.
Cassian l-a privit intens, apoi l-a întrebat cu precauție:
- Eşti rănit?
La auzul acestor cuvinte, Bliss părea sincer nedumerit.
- Rănit? Eu? De ce?
- Păi…
Acum era rândul lui Cassian să fie tulburat.
- Te-au hărţuit intenționat. Ceea ce înseamnă... că nu te plăceau prea mult.
După ce a formulat stângaci această idee cât mai delicat posibil, Bliss a dat în cele din urmă din cap, arătând că a înțeles.
- Păi, nu toată lumea poate să mă placă.
În mod imprevizibil, părea complet calm.
Oare doar se prefăcea că e bine?
Îndoindu-se, Cassian i-a studiat chipul.
- Dar te-au hărțuit.
M-au hărțuit?
Chiar era hărțuire?
Bliss a înclinat capul.
Să-l pună să facă puțină curățenie era tot ce au reușit?
Oamenii ăia erau niște amatori.
- E în regulă.
Ridicând bărbia cu aroganță, Bliss a răspuns:
- Oamenii talentați sunt, în mod natural, ținta invidiei și a geloziei. Nu este ăsta pur și simplu destinul unui protagonist?
Cassian l-a privit cu ochii mai mari decât de obicei.
Nu s-ar fi gândit niciodată la un astfel de răspuns.
De ce nu s-a așteptat la asta?
Știa deja răspunsul.
- ha, ha, ha!
Dintr-odată, Cassian a izbucnit în râs.
Bliss l-a privit cu o expresie confuză, dar Cassian nu se putea opri.
Exact.
Era vorba de Bliss Miller.