La ultima întrebare, ochii lui Bliss s-au mărit.
Toate întrebările pe care Penelope le-a pus până atunci erau lucruri la care el nici măcar nu s-a gândit vreodată — dar ultima întrebare era, la un cu totul alt nivel. Ce ar fi trebuit să răspundă? Ce avea de gând să facă?
Haide, haide, munciţi, micile și adorabilele mele celule cerebrale!
- Păi, ăăă, deci...
S-a străduit să gândească, dar celulele lui cerebrale se învârteau haotic, fără să-i ofere nimic util.
Creier de piatră ce ești!
- Bliss! Bliss!
Strigătul urgent al lui Penelope l-a determinat să înceteze să-și mai dea palme peste cap.
- Vrei să spui... logodnicul meu...
Şi-a frecat locul dureros cu palma și a forțat un zâmbet. Penelope era confuză, studiindu-i expresia, în timp ce, în mintea lui, totul continua să se învârtă nebunește.
Ce fac, ce fac?!
Apoi, din senin, una dintre celulele sale cerebrale, până atunci inactivă, i-a atras atenția asupra unui lucru.
Stai… de ce mă întreabă Penelope asta, de fapt?
Gândul acesta i-a trecut brusc prin minte, lăsându-l nedumerit.
Era într-adevăr ciudat. Ea nu l-a întrebat niciodată despre logodnicul lui până atunci. Deci, de ce acum? Și de ce în această situație?
O altă celulă cerebrală, care se învârtea fără rost, a strigat brusc răspunsul.
Ar putea fi o spioană trimisă de ticălosul ăla?
În clipa în care s-a gândit la asta, totul a căpătat sens.
Pe vremea când credea că Penelope era sufletul lui pereche, era de neconceput — dar acum știa. Ea era una dintre subordonatele de încredere ale acelui om, acționând sub ordinele lui.
Atunci de ce ar întreba nemernicul ăla așa ceva?
Bliss o privi pe Penelope cu ochii mijiți, plini de suspiciune, în timp ce bea din ceai, încercând să câștige timp. Nu putea însă să tragă de timp la nesfârșit. Expirând încet, a vorbit în cele din urmă.
- De fapt… nu prea știu.
- Poftim?! Nu știi?
Surprinsă, Penelope a întrebat din nou, iar Bliss a dat din cap.
- Am auzit doar despre el. Că am un logodnic… și că o să mă căsătoresc peste, ăăă… doi sau trei ani.
Era să spună "când voi împlini vârsta majoratului”. S-a abținut în ultima clipă, evitând cu greu un dezastru.
Oare va funcționa? Oare se va lăsa păcălită de așa ceva…?
Aruncă o privire furișă spre ea. Așa cum se aștepta, Penelope avea sprâncenele încruntate, iar expresia ei era ciudată.
Știam eu, asta n-o să meargă!
Chiar când fața lui a devenit palidă, Penelope a vorbit, încă încruntată.
- Să te căsătorești cu cineva pe care nici măcar nu-l cunoști? Are vreo logică asta?
Bliss a făcut repede un gest cu mâinile.
- N…nu, nu e ca și cum nu i-aș cunoaște chipul. L-am văzut.
- Serios? Ce fel de persoană e? a întrebat Penelope din nou.
Din fericire, el avea deja un răspuns pregătit.
Bliss și-a amintit de acel bărbat — imaginea lui fiind încă vie în mintea lui — și a început să-l descrie detaliu cu detaliu.
- Păi… are părul castaniu închis. Ochii sunt de aceeași culoare. Și-a lăsat barba să crească cam atât de lungă. Cât despre înălțime… e mai scund decât contele, dar mult mai înalt decât mine. Și e foarte puternic.
Cu alte cuvinte, șeful echipei sale de securitate.
Faptul că descria pe cineva care exista cu adevărat determina ca totul să pară mult mai convingător.
Ar trebui să fie suficient ca s-o păcălească… nu-i așa?
Privind-o cu nervozitate, Bliss a văzut-o pe Penelope atingându-și bărbia, ca și cum s-ar fi gândit, înainte de a întreba din nou.
„- nțeleg cum arată. Dar cu ce se ocupă?
Nicio îndoială. E o spioană trimisă de ticălosul ăla.
Întrebarea aceea a confirmat totul. Punea mult prea multe întrebări detaliate pentru cineva care nu a arătat niciun interes până atunci.
- Nu știu.
De data asta, Bliss a evitat întrebarea cu desăvârșire.
- Tatăl meu mi-a spus pur și simplu că trebuie să mă căsătoresc cu el, așa că m-am gândit… așa stau lucrurile. Nu mă interesează prea mult.
Asta ar trebui să împiedice dezvăluirea oricărei minciuni mai târziu.
- Doamne.
Penelope a suspinat și şi-a scos batista, ștergându-și colțurile ochilor.
- Ce să facem? Să te căsătoreşti cu cineva pe care l-ai întâlnit o singură dată… Domnul Miller exagerează. În zilele noastre, o astfel de înțelegere matrimonială demodată…
- A… da…
Bliss a răspuns ruşinat, coborând din nou privirea.
Îl durea faptul că tatăl său era criticat, dar nu avea ce face.
Îmi pare rău, tată. O să-mi cer scuze când mă întorc.
Rugându-l în tăcere pe Ashley Miller să-l ierte, a adăugat încet:
- Oricum, s-a decis deja, așa că nu pot face nimic. Nu mă deranjează prea mult.
- Nu, nu! Bliss, nu trebuie să gândești așa!
Penelope i-a respins dur cuvintele.
- Ai pe cineva de care îţi place, nu-i așa? Nu trebuie să renunți. Chiar dacă n-ai avea, un astfel de mariaj e inacceptabil. Cel puțin, ar trebui să vă cunoașteți cum se cuvine și să petreceți ceva timp împreună. Asta… asta e pur și simplu nerezonabil. Complet nerezonabil.
- Dar… a răspuns Bliss slab, repetând cuvintele iar și iar.
- Oricum, contele nici măcar nu mă place…
- Nu e deloc adevărat. Crede-mă!
Penelope s-a aplecat brusc peste masă și i-a apucat mâna, vorbind convingător.
- Contele te place. Sunt sigură de asta. Nu renunța — în curând, își va abandona încăpățânarea!
Desigur, Bliss nu a crezut niciun cuvânt din toate astea.
Cum ar fi putut să aibă încredere în cineva care a venit aici la ordinele lui Cassian? Credea ea că o să cadă în aceeași capcană de două ori?
Fără să-şi dea seama ce gândeşte, Penelope i-a dat drumul la mână și s-a ridicat în picioare.
- Deocamdată, odihnește-te puțin, Bliss. Mănâncă sandvișurile mai târziu. Îți voi aduce și ceva de băut — bea din ele între timp. Dacă vrei să suporți asta, forța ta este cea mai importantă.
Apoi, cu o voce jucăușă, a adăugat:
- O să țin asta secret. O să-i spun contelui că ți-am adus mâncare, dar că ai refuzat-o. Asta ar trebui să-l neliniștească destul de tare, nu crezi?
- A… da.
Luat prin surprindere, Bliss a răspuns ezitant.
Penelope s-a întors să plece — apoi s-a oprit brusc.
- O, da.
De parcă și-ar fi amintit ceva ce a uitat, s-a întors spre el.
- Dar ce care e al doilea lui gen?
- Poftim?!
Bliss a clipit, luat complet prin surprindere.
Penelope a repetat întrebarea.
- Care este cel de-al doilea lui gen? Tu ar trebui să știi asta, nu-i așa?
Deoarece era vorba de o căsătorie aranjată, desigur că ar fi trebuit să știe.
Bliss a inspirat scurt înainte de a răspunde.
- Da. El este un Alfa.
În realitate, șeful echipei de securitate era un Beta — dar nu conta. La urma urmei, el doar împrumuta înfățișarea unei persoane fictive.
- Înțeleg… bine.
Dând din cap, Penelope a schimbat brusc subiectul.
- Apropo, Bliss — ești un Omega, nu-i așa?
- Poftim? Da…
Probabil, a adăugat el în sinea lui.
Dacă Penelope l-ar fi văzut pe vremea când era copil la Casa Ducelui, ar fi știut că s-a diferenţiat. Și chiar dacă nu ar fi știut, poate că şi Cassian i-ar fi spus.
Chiar în momentul în care acest gând i-a trecut prin minte, Penelope a vorbit din nou, cu o expresie serioasă.
- Nu mă înțelege greșit, Bliss. Dar nu simt feromoni provenind de la tine. Iei cumva inhibitoare?
- Poftim? Nu… a răspuns Bliss sincer.
- Mirosul meu e foarte slab, așa că… nu am nevoie de ele.
De fapt, nici măcar nu am intrat încă în ciclul de călduri. Nu e vorba că e slab — e inexistent.
În timp ce adăuga în tăcere, expresia lui Penelope s-a relaxat.
- Înțeleg. Atunci e bine…
Bliss a crezut că va pleca — dar, în mod imprevizibil, a ezitat, apoi a vorbit cu grijă.
- Doar pentru orice eventualitate… dacă le iei, te rog să-mi spui. Nu e bine să te bazezi pe inhibitori prea mult timp. Toți cei din castel sunt Beta, așa că nu e nevoie să-ți ascunzi feromonii forțându-te să iei medicamente.
Cuvintele ei erau sincere.
Bliss a simțit o căldură răspândindu-se în piept și a dat din cap.
- Da. Nu-ți face griji — nu iau nimic.
- Bine. Ce ușurare.
Cu un zâmbet blând, Penelope a părăsit în sfârșit camera.
În sfârșit, Bliss a rămas singur.