Nu totul era o minciună.
Ei bine, tehnic vorbind, doar o parte era adevărată: Larien mi-a ignorat apelurile o perioadă foarte lungă de timp.
Înghițind nervos, Bliss a ridicat privirea.
Șeful securității îl privea fix, cu o expresie plină de suspiciune. Privirea lui era ca a unui om care interoghează un spion inamic.
Bliss simți cum nervii i se încordau, dar trebuia să reziste.
Dacă ar fi izbucnit în plâns și ar fi mărturisit acum, totul s-ar fi terminat.
Îmi pare rău, șef al securității! Dar o să mă asigur că Larien te va suna. Are nevoie doar de puțin mai mult timp!
A urmat o tăcere apăsătoare.
O secundă.
Două secunde.
Trei.
- Hmm…
Șeful securității, care își mângâia bărbia cu o expresie gravă, a vorbit în cele din urmă.
Bliss înghiți în sec și strânse pumnii în timp ce aștepta verdictul.
Bărbatul a continuat pe un ton serios.
- Atunci presupun că nu avem ce face. Va trebui să așteptăm, așa cum spune Bliss.
Clipind surprins, Bliss ridică privirea.
Șeful securității, care până atunci l-a privit fix, şi-a îndreptat brusc privirea în altă parte și a continuat.
- Totuși... ai putea să-i transmiți un mesaj lui Larien din partea mea?
- Desigur.
- Păi... am cumpărat o pereche de mănuși nou lansată și aș vrea să le testez. Sunt mănuși mari, făcute special pentru mărimea lui Larien, și au un miros dulce, exact ca Larien.
De ce miros mănușile?
Bliss a găsit afirmația derutantă, dar nu avea niciun motiv să tragă de timp.
A dat pur și simplu din cap.
- Bine. O să-i spun. Acum grăbește-te și du-te!
- Trebuie. Trebuie neapărat să-i spui! Înainte ca mirosul să se evapore de pe mănuși...
- Da, o să-i spun. Cu siguranță.
După ce și-a repetat promisiunea, Bliss a început să se retragă încet.
Realizând că era timpul să plece, șeful securității făcu și el un pas înapoi.
Apoi a dispărut brusc în întuneric.
- Uau!
Deci așa arată un agent al forțelor speciale.
Clipind admirativ, Bliss s-a întors și a plecat în grabă.
Abia aștepta să se întoarcă în camera sa și să afle ce gust aveau batoanele energetice.
Pașii păreau mai lenţi ca niciodată.
O clipă mai târziu, și el a dispărut.
A rămas în urmă o singură persoană.
Cassian.
Cine naiba era omul acela?
Cassian și-a ascuns fața în palme.
Şi-a petrecut toată noaptea gândindu-se la asta, dar tot nu reușea să înțeleagă situația.
Cine era?
Cum a reușit cineva să apară atât de ușor în grădina lui, doar ca să dispară din nou?
Până acum, nu-și imaginase niciodată că cineva s-ar putea infiltra în proprietate, motiv pentru care securitatea devenise inevitabil mai neglijentă.
Dar acum lucrurile stăteau altfel.
Securitatea trebuia întărită imediat.
Câinii trebuiau, de asemenea, lăsați liberi.
Orice pentru a se asigura că o astfel de situație absurdă nu se va mai repeta niciodată.
Și totuși…
Oricât s-ar fi gândit la asta, nu a găsit un răspuns.
Cine naiba era ticălosul ăla păros?
Faptul că Bliss s-a întâlnit cu cineva în secret era deja destul de incredibil.
Dar să se întâlnească cu acea persoană furișându-se prin grădina lui?
Asta era o adevărată absurditate.
Și apoi, în clipa în care l-a văzut pe bărbat, a alergat direct în brațele lui.
Era clar că nu erau doar niște cunoștințe banale.
În clipa în care i-a trecut acest gând prin minte, întreaga problemă a revenit la punctul de plecare.
Deci, cine naiba e el?
- Conte, te simți bine?
Vocea de deasupra capului său l-a scos din gânduri.
Ridicând privirea, o văzu pe Penelope stând acolo cu un ceainic.
Abia atunci și-a dat seama că tocmai i-a turnat ceai în ceașcă.
- Mă simt bine…
Probabil.
În timp ce adăuga în tăcere, Penelope a continuat îngrijorată.
- Arăți groaznic. Iar n-ai dormit, nu-i așa?
- Ce? Ah... păi, da.
Cassian a răspuns absent și a dus ceșcuța de ceai la buze.
Penelope nu se înșela cu totul.
Chiar nu a dormit.
Diferența era că insomnia din noaptea trecută se datora unei cauze cu totul diferite.
Își petrecuse toată noaptea întrebându-se cine era bărbatul cu care se întâlnea Bliss în secret.
Nu doar că nu a reușit să adoarmă. Nici măcar nu s-a culcat.
S-a plimbat prin cameră până în zori fără să-și dea seama că noaptea se terminase.
Ar fi trebuit să fug afară și să-l apuc pe ticălosul ăla de guler.
Un val de regret l-a cuprins.
O clipă mai târziu, a dat din cap.
Dacă ar fi făcut asta, ar fi descoperit că îi urmărea în secret.
Și dacă lucrurile ar fi luat o întorsătură destul de proastă, ar fi putut afla că s-a dus acolo inițial pentru că era îngrijorat pentru Bliss și intenționa să vadă ce face.
Nu.
Asta nu se putea întâmpla sub nicio formă.
Nici măcar nu trebuia să se ducă acolo.
Ar fi trebuit să ignore protestul copilăresc al acelui puști imatur.
Nu e ca și cum cineva ar muri după ce sare peste mese două sau trei zile.
În clipa în care gândul i-a trecut prin minte, Cassian a strâns din dinți și a înjurat cu înverșunare.
Gunoi ce ești. Cum poți să te gândești la așa ceva?
Oricum ar fi privit lucrurile, a considera că înfometarea era acceptabilă era o greșeală.
Deoarece Penelope încă îl privea, nu putea să-și dea o palmă peste față.
În schimb, și-a mușcat cu putere buza inferioară, apoi i-a dat drumul.
Apoi s-a cufundat din nou în gânduri.
Ce căutau ei acolo, de fapt?
Murea de curiozitate să afle cine era bărbatul acela.
Dar era la fel de nedumerit în privința motivului pentru care bărbatul a venit tocmai până în grădina lui.
Întreaga scenă părea ca și cum era vorba de oameni care erau despărțiți mult timp și care s-au reîntâlnit în sfârșit.
Stai puțin.
Cassian s-a ridicat brusc în scaun.
Nu arătau oare exact ca niște îndrăgostiți reuniți?
Acel alun practic a zburat în brațele bărbatului.
Nu era posibil ca relația lor să fie una firească.
Și felul în care Bliss zâmbea și discuta...
Era prima oară de multă vreme când Cassian îl vedea atât de vesel.
Obișnuia să zâmbească și să vorbească așa când era cu mine.
Se întâmplase cu doar câteva zile în urmă.
Și totuși, deja părea ceva dintr-un trecut îndepărtat.
Nici măcar nu voia să-și arate fața în preajma lui Cassian, pentru că, se pare, ura să fie lângă el.
Dar cu ticălosul ăla care arăta ca un bandit, râdea și vorbea fericit?
- Puştiul ăla…
Înainte să-și dea seama, Cassian şi-a strâns pumnul.
Apoi, un gând i-a trecut brusc prin minte.
Cu siguranță nu.
Nu se putea.
Dar... poate…
- Penelope.
- Da, conte.
Când administratora a răspuns imediat, Cassian a continuat să privească în depărtare în timp ce vorbea.
- Ai spus că are un logodnic, nu-i așa?
- El? A, te referi la Bliss? Da, aşa am spus.
După ce a dat răspunsul așteptat, Penelope a înclinat capul.
- Dar de ce întrebi brusc despre asta?
Cassian a aruncat o privire spre mâna de sub masă.
Forțându-se conștient să deschidă pumnul pe care l-a strâns mult prea tare, şi-a îndreptat din nou privirea în altă parte.
- L-ai văzut vreodată?
- Poftim?! Nu.
Penelope clipi surprinsă.
- Am auzit doar despre el. De ce?
Era o întrebare perfect rezonabilă.
Nici Cassian însuși nu putea explica de ce se comporta așa.
Totuși, apăsându-și o mână pe frunte, întrebă din nou cu toată seriozitatea.
- Atunci ai auzit ceva despre el? Din ce familie provine? Cu ce se ocupă?
- Nu, deloc. De ce? a întrebat Penelope din nou, cu un ton nedumerit.
Apoi ochii ei s-au mărit brusc.
- Ooo…
O expresie de înțelegere i s-a întins pe chip.
- Conte, nu-mi spune că ai început brusc să te interesezi de logodnicul lui Bliss!
Acoperindu-și gura cu o mână, administratora a zâmbit suspicios.
Cassian a evitat în mod deliberat să o privească și a răspuns sec.
- Nu fi ridicolă. Deloc. Mi-a trecut doar prin minte.
- Desigur că ți-a trecut.
Firește, o administratoră cu ani de experiență nu s-a lăsat păcălită nici măcar o clipă.
La auzul râsului ei amuzat, Cassian a replicat enervat:
- Penelope...
- Dacă vrei, aș putea să aflu pentru tine.
Cassian s-a oprit.
Cum?
Oare Penelope avea vreo identitate secretă despre care el nu știa nimic?
Oare acea administratoră banală era, de fapt, un agent MI6 în tot acest timp?
În timp ce nenumărate întrebări îi treceau prin minte, ea i-a oferit cu bucurie răspunsul.
- O să-l întreb pe Bliss.
- Ah.
Răspunsul complet dezamăgitor i-a luat instantaneu toată puterea din umeri.
După ce i-a scăpat un suspin slab, s-a încruntat.
- Cum? Puștiul ăla s-a încuiat în camera lui și nu vrea să iasă.
În clipa în care cuvintele i-au ieșit din gură, amintirile din noaptea precedentă i-au revenit în minte.
Pumnul s-a strâns din nou.
Cine naiba e tipul ăla?
Necunoscând adevărata cauză a reacției suspicioase a stăpânului ei, Penelope a răspuns cu încredere.
- Nu se știe niciodată. Azi îi aduc o plăcintă cu cremă de lămâie care miroase absolut minunat, împreună cu ceai preparat din frunze proaspete care au venit ieri.
Zâmbi triumfătoare.
- Nu are cum să reziste să nu deschidă ușa.
Apoi a râs misterios.
- Aveți încredere în mine, conte. Voi aduce niște informații foarte utile.