Cassian a râs neîncrezător, în ciuda lui. Văzând reacția stăpânului ei, Penelope adăugă cu severitate:
- Când va veni acea zi, ține minte cuvintele mele, conte.
Era un avertisment fără echivoc, dar Cassian s-a mulțumit să râdă ironic.
- Nu-ți face griji. Ziua aceea nu va veni niciodată. Niciodată, dar niciodată, nu o să ajung să-mi placă de micuţul ăla.
În loc să se lase descurajată de încrederea lui, Penelope şi-a ridicat bărbia și mai sus.
- Da, și spunând asta, practic ai declarat că se va întâmpla cu siguranță. Când va veni momentul, va fi prea târziu să regreți. Nu pot decât să sper că fiind bun la suflet, Bliss te va ierta repede.
- Ce prostii tot spui... Unde te duci?
Cassian s-a încruntat când a văzut-o pe administratoră plecând în grabă după ce a împins căruciorul în cameră.
Aruncând o privire peste umăr, Penelope a răspuns:
- E evident că Bliss plânge singur. Bietul de el. Ar trebui să mă duc să-l consolez.
Absurditatea situației l-a lăsat pe Cassian mut pentru o clipă.
Apoi Penelope a înrăutățit și mai mult situația. Luând cu o mișcare bruscă farfuria cu gustări pe care o așezase pe cărucior, ea a spus:
- Le iau și pe astea. Oricum erau pentru Bliss.
- Stai, Penelope. Vorbești serios acum?
Pleca fără măcar să toarne ceaiul? s-a întrebat Cassian din nou, ca și cum ar fi sperat că a înțeles greșit, dar Penelope nu s-a oprit de data asta. Dispăru pe coridor cu pași rapizi și hotărâți.
Rămas singur, Cassian și-a apăsat o mână pe frunte și a respirat adânc.
E ridicol.
Un val brusc de oboseală l-a cuprins. Îi era greu tot trupul, de parcă toată energia i s-ar fi scurs. Era prea obosit chiar și ca să se mai supere.
Și-a turnat ceai din cărucior și l-a băut stând acolo.
Până atunci, ceaiul se răcise și devenise călduț. După ce îl înghiți pe tot și a pus ceșcuța goală deoparte, simți în sfârșit că şi gândurile i s-au liniștit oarecum.
Eu? Să mă îndrăgostesc de puștiul ăla?
Ultimele cuvinte ale administratorei i-au revinit în minte, stârnindu-i încă un râs.
Penelope a devenit cu siguranță senilă. Ar trebui să-i spun să-și facă un control amănunțit.
Lăsând căruciorul acolo unde era, s-a îndreptat spre baie.
O baie lungă în apă fierbinte îi va îmbunătăți starea de spirit.
Desigur, administratora care ar fi trebuit să-i pregătească baia a dispărut după ce l-a înjurat, așa că și această sarcină a devenit responsabilitatea lui Cassian.
- Incredibil.
Mormăind în barbă cu un suspin, a deschis robinetul și a reglat temperatura.
În timp ce stătea așezat pe marginea căzii, așteptând ca asta să se umple, Cassian privea absent apa care se ridica.
Apoi privirea i s-a îndreptat într-o parte.
Și a încremenit.
Imaginea se suprapunea perfect cu o amintire din acea zi — imaginea lui întins în cadă după ce era dus în mijlocul nebuniilor lui Bliss, beat fiind, iar puștiul stătea cocoțat deasupra lui.
"Cassian.”
O șoaptă blândă a răsunat în memoria lui.
Scena uitată i-a revenit brusc în minte.
În același timp, o căldură i-a cuprins urechile, iar el şi-a acoperit în grabă o parte din față cu o mână.
Acel puşti blestemat. Înghițise tot ce i se oferise și s-a îmbătat complet.
"Îmi place de tine, conte.”
Cuvintele lui Penelope au urmat imediat după aceea.
Sărutul pe care Bliss i-l dăduse în acea zi era probabil un impuls inconștient.
Dacă Bliss îl plăcea, atunci un astfel de comportament ar fi urmat în mod natural.
- E ciudat, oricum ai privi lucrurile.
Cu toate astea, în ciuda cuvintelor, colțurile buzelor lui Cassian s-au ridicat într-un zâmbet.
În timp ce amesteca apa cu o mână, imaginea lui Bliss de mai devreme i-a reapărut brusc în minte.
Fața lui Bliss era palidă ca moartea.
Curba blândă a buzelor lui Cassian s-a înțepenit imediat.
Părea cu adevărat șocat.
Imaginea era atât de vie, încât parcă Bliss, stătea chiar în fața lui.
Un sentiment neplăcut i s-a așezat în piept.
Poate că ar fi trebuit să încerc să-l consolez puțin.
Regretul a venit prea târziu.
Nu că situația ar fi permis asta.
În cele din urmă, o va accepta.
Era ceva ce trebuia dezvăluit mai devreme sau mai târziu.
Poate că așa e mai bine.
Acum poate să-și dea seama cu adevărat care este adevărul despre al doilea lui gem, iar apoi să continue să-și construiască lumea.
În clipa în care s-a gândit astfel, mintea s-a simțit considerabil mai ușoară.
Apoi, creierul său a început să raționalizeze cu seriozitate situația.
A venit până aici pentru că îi place de mine.
Așa că, dacă m-aș preface că și eu îl plac, n-ar fi suficient?
Logica părea perfect solidă.
Cassian a dat din cap în semn de aprobare pe măsură ce gândurile i s-au limpezit.
Câteva semne de aprobare ici-colo, și Bliss își va reveni imediat.
La urma urmei, era încă tânăr.
Sau poate dacă îi dau ceva bun de mâncare.
Dacă stimulez că mă predau, probabil se va umfla, plin de mândrie, și va reveni la comportamentul lui firesc.
Ce creatură simplă.
Zâmbind din nou, Cassian şi-a scos hainele.
În clipa în care s-a cufundat în cada plină cu apă caldă, oboseala acumulată pe parcursul zilei părea să se risipească.
O să-l las în pace azi.
Poate că mâine o să-l scot pe Bliss la prânz.
Putem mânca la restaurantul acela condus de bucătarul despre care vorbește toată lumea în ultima vreme.
Apoi o să-i cumpăr orice și-ar dori.
Se va simți mai bine imediat.
"Cassian, îmi place la nebunie!”
Imaginându-și chipul zâmbitor al lui Bliss, s-a lăsat mai adânc în cadă și a scos un suspin de satisfacție.
Cassian Strickland, ești un prost absolut și complet.
A doua zi dimineață, însă, exact aceste cuvinte erau cele pe care Cassian, a ajuns să și le arunce în față.
Doamne Dumnezeule.
Ce s-a întâmplat cu el?
Așteptând deja în sala de mic dejun, Cassian a devenit palid în clipa în care l-a văzut pe Bliss venid târziu.
Ochii îi erau atât de umflați de la plâns încât abia îi putea deschide.
Nasul îi era roșu aprins.
Părul îi stătea zburlit în toate direcțiile.
Arăta exact ca cineva care își petrecuse toată noaptea întins pe pat, plângând până în zori.
Cassian și-a pierdut complet capacitatea de a vorbi.
Nu.
Asta e cu siguranță fața cuiva care a plâns toată noaptea.
Iar cauza era dureros de evidentă.
Era din cauza a ceea ce a spus chiar Cassian.
Gâtul i s-a mișcat în timp ce înghițea cu greu.
În timp ce Penelope îl ajuta pe Bliss să ajungă la scaunul lui, Bliss continua să fluture o mână în fața lui, verificând dacă există obstacole.
Cassian privea fără să clipească până când Bliss și-a găsit în sfârșit scaunul și s-a așezat.
Abia atunci a răsuflat inconștient ușurat.
- Te simți bine, Bli… Blair? Scaunul e comod? l-a întrebat Penelope îngrijorată.
Tocmai când Bliss a deschis gura să răspundă…
Umerii i s-au zvârcolit din cauza unui sughiț persistent.
Văzând asta, Cassian a simțit nevoia să-și dea o palmă peste față.
Cassian Strickland, ești un prost absolut și complet.
Cum adică i s-ar îmbunătăți starea de spirit?
S-a înrăutățit, prostule!
În timp ce se înjura și își mușca buza inferioară, s-a întâmplat să vadă privirea lui Penelope.
Imediat, administratora l-a fixat cu o privire dură.
Ea a arătat chiar direct spre Bliss cu o mână.
De parcă ar fi întrebat: Ce ai de gând să faci acum?
Pretinzând că bea un pahar cu apă, Cassian a evitat în tăcere privirea ei acuzatoare.
Părând să simtă exact ce gândea stăpânul ei, Penelope a clătinat din cap, înainte de a-i vorbi blând lui Bliss.
- Bli… Blair, îți aduc un prosop rece pentru față. Mănâncă ceva mai întâi. Poftim, începe cu sucul.
După ce i-a turnat lui Bliss sucul de fructe firesc și i-a pus paharul în mână, a plecat.
În clipa în care cei doi au rămas singuri, o tăcere neplăcută s-a așezat peste cameră.
Cassian încă se întreba cum să înceapă când a observat că Bliss pur și simplu a pus paharul înapoi pe masă fără să bea.
El a luat imediat cuvântul.
- Ce s-a întâmplat? Nu-ți place? Să-ți aduc altceva?
Asta e doar o problemă de respect față de celălalt, şi-a spus Cassian.
Oricine ar fi îngrijorat văzând pe cineva stând acolo cu o astfel de expresie.
Mai ales când motivul era...
Gândurile s-au oprit pentru o clipă.
Apoi, fără să vrea, a recunoscut adevărul.
Eu…
Dar Bliss nu a răspuns deloc.
Se limita să rămână încremenit cu furculița în salata din fața lui.
Inima lui Cassian s-a strâns.
De obicei, el nu e așa.
Amintindu-şi de Bliss care curăţa cu veselie fiecare farfurie, l-a determinat să fie şi mai neliniştit.
Trebuie să mănânce ceva.
A plâns atât de mult. Dacă nu bea măcar suficientă apă, ar putea leșina.
În clipa în care acest gând i-a trecut prin minte, Cassian s-a ridicat brusc.
I-a turnat personal apă în pahar lui Bliss.
- Poftim, Bli… Blair. Dacă nu vrei suc de fructe, măcar bea niște apă. O să te simți mai bine.
Abia s-a abținut să nu-l îndemne mai insistent.
În timp ce aștepta ca Bliss să ia paharul, Cassian a trăit ceva pentru prima dată.
Era cuprins de o îngrijorare nebună.