Bliss nu putea decât să clipească nedumerit.
A auzit cu siguranță ce a spus Cassian, dar habar n-avea ce însemna. Oare era din cauza accentului britanic? Oare nu a reușit cumva să înțeleagă engleza?
Privirea lui Bliss, care îl fixa complet nedumerit, i-a lăsat un gust amar în gură lui Cassian.
Aşa îi trebuie. Ar fi trebuit pur și simplu să tacă.
Cu acest gând, Cassian şi-a întors capul în altă parte. Dar acea mișcare infimă l-a readus pe Bliss la realitate.
- S…stai puțin. Despre ce vorbești? O lume în care îţi place de mine? Nu înțeleg nimic din ce spui. Ce vrei să spui cu "o lume"? Despre ce naiba vorbești?
Bliss îl apucă panicat și îi adresă întrebări una după alta.
Apoi, prea târziu, şi-a dat seama ce implicau propriile lui cuvinte.
Nici vorbă.
Nici vorbă. Nu putea fi asta.
- Atunci...
Vocea lui slabă tremura.
Bliss şi-a mușcat buza inferioară înainte de a ridica capul să se uite la el, ca și cum s-ar fi forțat să-și adune curajul.
- Atunci vrei să spui... că nu îţi place de mine?
Ah.
Un mic suspin i-a scăpat lui Cassian.
În clipa în care a văzut incertitudinea care tremura în ochii lui Bliss, era copleșit de regret.
Tocmai de aceea nu ar fi trebuit să insiști și să ceri răspunsuri.
Dând vina pe Bliss fără niciun motiv, a deschis în sfârșit gura.
- Ți-am spus. Hai să protejăm decorul.
- Ce înseamnă asta, de fapt?! a strigat Bliss, dar fața lui era deja deformată până la refuz.
Părea că ar putea izbucni în lacrimi în orice clipă.
Privindu-l de sus, Cassian a vorbit cu o voce la fel de seacă și lipsită de emoție ca a unei mașini.
- Tu ești Blair. O rudă îndepărtată a lui Penelope. Ai venit aici temporar ca să înveți meseria, iar mie îmi place de tine. Asta e tabloul pe care l-am stabilit. Înțelegi?
- D…dar eu sunt Bliss...
- Nu. Tu ești Blair.
Cassian l-a întrerupt fără milă.
Bliss s-a încruntat și a încremenit pe loc.
De parcă ar fi vrut să-i bage ideea direct în cap, Cassian a repetat.
- Și îmi place de tine, Blair. Nu-i așa?
Ultimele cuvinte sunau aproape ca o constrângere.
Acceptă situația.
Asta voia să spună.
Povestea era încă imposibil de crezut, dar tocmai din această cauză, Bliss a înțeles ceva cu o claritate perfectă.
În sfârșit, a înțeles exact ce voia să spună acest bărbat.
- Atunci...
Privindu-l pe Cassian cu ochii goi, Bliss a mormăit ca și cum ar fi vorbit singur.
- Chiar nu îţi place de mine.
Bărbatul spunea numai prostii.
Dar sub toate acestea se ascundea un singur adevăr.
Totul era o prefăcătorie.
Cassian doar se prefăcea.
Nu existase nici măcar o fărâmă de sinceritate.
La mormăitul lui Bliss, Cassian și-a îndreptat privirea în altă parte și a răspuns rece.
- Nu te gândi prea mult la asta. Doar menține aparențele.
Atunci și eu o să continui să mă prefac că îmi place de tine.
Așa a interpretat Bliss cuvintele lui.
Mâna care strângea hainele lui Cassian s-a relaxat încet.
Capul i s-a lăsat în jos.
Nu-mi place de tine.
- Deci așa stau lucrurile.
Vocea lui Bliss abia se auzea, era mai mult decât un șoaptă.
Cassian a negat asta de mai multe ori.
Cel care refuza să-l creadă era Bliss.
Așa e.
Cassian era sincer tot timpul.
Sincer în privința faptului că nu-i plăcea de el.
Nici măcar o dată.
- Totul era o minciună.
Văzându-l pe Bliss repetând din nou aceleași cuvinte, Cassian a ezitat.
Nu era sigur cum ar fi trebuit să reacționeze.
Bliss avea capul plecat, ceea ce determina să fie imposibil să-i vadă expresia, dar un lucru era evident.
Nu era una fericită.
Cassian şi-a dres gâtul ruşinat și a vorbit de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.
- Probabil că ești obosit. Așează-te și odihnește-te, Bli... Blair. Penelope va aduce ceai și gustări în curând...
- Nu. E în regulă.
Dintr-o dată, Bliss nici măcar nu l-a lăsat să termine.
În clipa în care Cassian făcu o pauză, el a continuat să vorbească fără să ridice capul.
- Mă duc să mă odihnesc în camera mea. Cred că așa e mai bine.
Vocea lui era atât de slabă, încât părea că ar putea dispărea.
Văzându-l pe Bliss îndepărtându-se cu umerii lăsați, Cassian a intrat târziu în panică și a întins mâna.
- Bli... Blair, așteaptă...
S-a grăbit să-l oprească.
Dar exact în acel moment, s-a auzit o bătaie în ușă.
Ușa s-a deschis.
- Am adus ceaiul, conte Heringer... Bli... Blair? Ce s-a întâmplat?
Penelope a intrat împingând un cărucior încărcat cu ceai și gustări.
A început să spună cu un zâmbet larg, dar a încremenit când l-a văzut pe Bliss stând la câțiva pași distanță.
Dar Bliss a lăsat capul în jos în tăcere și a trecut pe lângă ea.
- Bli... Blair. Blair? Blair!
Ea i-a strigat numele în repetate rânduri.
Bliss nu s-a uitat niciodată înapoi.
Nefiind în stare să-l urmărească, Penelope nu a putut decât să privească neputincioasă cum dispărea pe coridor.
Apoi s-a întors încet spre Cassian, cu ochii încă larg deschiși.
- S-a întâmplat ceva? De ce Ble... nu, de ce se comportă Bliss așa?
Vocea ei era vizibil mai dură decât de obicei, trădând cât de agitată era.
Cassian, care stătea acolo ruşinat, cu un braț pe jumătate întins, l-a lăsat în jos.
Îi era greu să găsească cuvintele potrivite.
Cu o expresie amară, a mărturisit:
- Bli... Bla nu, Bliss...
Clătină puternic din cap, limba i se încurcă în pronunțarea numelui.
- A aflat totul.
Fața lui Penelope a rămas plină de nedumerire.
- Ce a aflat? Ce anume a aflat Bliss? l-a întrebat ea nerăbdătoare.
După ce a ezitat o clipă, Cassian mormăi ceva ce părea suspect de mult a fi o scuză.
- N-am avut de ales. Tot făcea scandal, cerându-mi să-i spun adevărul.
- Deci ce s-a întâmplat? Spune-mi odată! Grăbește-te! În ritmul ăsta, bătrâna asta o să moară de enervare!
Penelope şi-a lovit pieptul cu pumnul și l-a îndemnat să continue.
În cele din urmă, Cassian i-a explicat ce s-a întâmplat.
- I-am spus că acum jucăm o piesă. Că Bliss a venit aici ca Blair, o rudă a lui Penelope. Și că eu doar mă prefac că m-am îndrăgostit de Blair.
- Poftim?!
Penelope a scos un țipăt și practic a sărit în aer.
Cassian o cunoștea de ani de zile.
Era prima dată când o vedea pe administratoră ridicându-și vocea în felul acela.
Șocul l-a determinat să se dea inconștient un pas înapoi.
Din păcate, lucrurile nu s-au oprit aici.
- Cum ai putut spune ceva atât de oribil?! Chiar dacă nu e adevărat, cum ai putut să spui așa ceva? Bliss a venit până aici cu ochii ațintiți exclusiv asupra ta, iar ceea ce i-ai spus, practic, era: "Nu-mi placi deloc, dar, din moment ce tot trebuie să dormim împreună, fă cu supunere tot ce-ți spun eu." Nu asta ai spus mai exact?!
- Nu am spus asta.
- Care e diferența? Spune-mi! Explică-mi exact în ce fel e diferit!
În clipa în care Cassian a încercat să mai facă un pas înapoi, Penelope a avansat imediat.
Văzând-o pe administratora de obicei loială și tăcută explodând de o asemenea furie emoțională, el a rămas vizibil tulburat.
- Eu doar... i-am spus că o să continui să mă prefac că îmi place de el, așa că ar trebui să o ia așa.
- Doamne! Doamne!
Penelope şi-a strâns mâinile la piept.
- Cum ar putea cineva să spună ceva atât de crud? Bietul Bliss! Cum ar putea să audă așa ceva?
În cele din urmă, a scos o batistă, şi-a ascuns fața în ea și a început să plângă în hohote.
Confruntat cu reacția violentă a administratorei în vârstă, Cassian nu putea decât să stea acolo, transpirând.
Știa că reacția lui Bliss era neobișnuită.
Dar acum chiar și Penelope se comporta așa.
Oare a făcut cu adevărat ceva ireversibil?
Ce prostii.
- Calmează-te, Penelope. Nu e nevoie să gândești atât de dramatic.
- Dramatic? Conte Heringer, nu aveți absolut nicio idee cât de gravă este situația asta!
- Penelope, nu e adevărat.
Cassian i-a respins dur cuvintele.
- Bliss s-ar putea să fie șocat și dezamăgit acum, dar nu va dura mult. El uită totul repede. Până mâine, va fi din nou acolo, făcând pe nebunul în fața mea, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.
Jumătate din această afirmație era o convingere sinceră.
Cealaltă jumătate era speranță.
Cassian avea încredere în mintea simplă a lui Bliss.
O noapte de somn și va uita totul.
Penelope, însă, vedea lucrurile cu totul altfel.
- Chiar nu înțelegi deloc.
Ea l-a privit cu o certitudine deplină.
- Nu ai absolut nicio idee ce se va întâmpla de acum încolo.
- Nu știu ce...
Cassian a încercat să o contrazică din nou.
Dar Penelope a vorbit prima, cuvintele ei revărsându-se rapid.
- Ascultă cu atenție, conte Heringer. Bliss nu va mai avea niciodată încredere în tine. Chiar dacă într-o zi îi vei mărturisi sincer dragostea ta, Bliss nu te va crede.
Ea l-a indicat cu un deget tremurător.
- Ai vreo idee cât de îngrozitor este asta? Desigur că nu. Dacă ai avea, nu ai sta acolo cu acea expresie rușinoasă spunându-mi că Bliss va uita pur și simplu de asta.
Poftim?
O expresie ruşinoasă?
Încruntându-se, Cassian a întrebat:
- Nu crezi că e puțin cam dur?
Penelope a răspuns imediat.
- În comparație cu ce i-ai spus lui Bliss, cuvintele mele sunt dulci și moi ca vata de zahăr.