Apoi, Bliss a adăugat arogant:
- Tipii ăștia slabi sunt destul de ușor de gestionat pentru mine. Nu-ți face griji. De acum încolo, o să mă ocup de oricine încearcă să te amenințe, Conte.
Să mă privească de sus în felul ăsta…
Respirând cu dispreț pe nas, Bliss l-a privit cu o expresie plină de enervare și îngâmfare.
Spre surprinderea lui, buzele lui Cassian s-au întins încet într-un zâmbet.
- Mulțumesc. Că m-ai protejat.
La auzul vocii blânde, Bliss uită instantaneu de ce s-a supărat inițial. Și după ce a auzit cuvântul magic "mulțumesc”, nu a mai putut să-și stăpânească zâmbetul care i se întindea pe față.
- Nu contează Cei puternici trebuie să-i protejeze pe cei slabi.
Zâmbind în continuare prostesc, a adăugat:
- Poate că pari mare și robust, conte, dar, de fapt, ești foarte fragil.
Cum naiba a ajuns la această neînțelegere?
Cassian s-a simțit brusc confuz.
Deși, sincer, nu era chiar nejustificat. Era din cauza insomniei sale, dar şi-a pierdut cunoștința în fața acestui puști de multe ori.
- Da. Foarte liniștitor.
În timp ce vorbea, Cassian l-a strâns în brațe pe Bliss.
Cuvântul "pervers” i-a trecut pentru o clipă prin minte, înainte de a dispărea rapid undeva, departe.
Bliss l-a privit mândru, încercând cu disperare să nu rateze mişcările.
Priveliștea era atât de adorabilă, încât Cassian nu se putea opri din zâmbit.
Privind de la distanță, ducele, ducesa și marchizul de Manon au dat din cap cu expresii de profundă satisfacție.
- Ce frumos.
Ducesa a vorbit prima, iar ducele era imediat de acord.
- Într-adevăr, foarte drăguț.
Și marchizul de Manon s-a alăturat cu înflăcărare discuției.
- Arată perfect împreună.
Cu mâinile strânse cu putere în fața pieptului, ducesa a spus emoționată:
- Uitați-vă doar cum se privesc unul pe celălalt. Și expresiile acelea. Oricine ar putea spune că sunt îndrăgostiți, complet îmbătați de dragoste.
- Este cu adevărat emoționant. Marchize, totul se datorează dumneavoastră. Vă sunt profund recunoscător.
Ducele i-a strâns de mai multe ori ambele mâini ale marchizului în semn de mulțumire, iar marchizul i-a răspuns cu o satisfacție evidentă.
- Nu am reușit să îndeplinesc ceea ce mi-a cerut inițial nepotul meu, dar dacă rezultatul este bun, atunci totul este bine, nu-i așa? În orice caz, văzându-i pe cei doi dansând împreună atât de afectuos, nu poate însemna decât că era un succes extraordinar.
- Și au dansat deja trei melodii la rând. Încep să-mi fac griji că Bliss s-ar putea prăbuși de oboseală în ritmul ăsta.
Chiar și în timp ce spunea asta, zâmbetul nu dispăru niciodată de pe buzele ducesei.
Acoperindu-și gura cu o mână, într-o încercare zadarnică de a ascunde cât de larg devenise zâmbetul ei, a ascultat răspunsul plin de satisfacție al marchizului:
- În clipa în care contele îi va da drumul acelui puşti, un alt bărbat se va năpusti imediat să-i ceară un dans. Contele Heringer nu are cum să se oprească din dans acum. Îți garantez că cei doi vor părăsi sala de bal împreună, . Iar în clipa în care acel puşti va spune că e obosit, contele va insista, firește, să-l însoțească înapoi în camera lui.
- Serios? Și de ce anume? a întrebat ducele curios, iar marchizul a răspuns cu încredere.
- Pentru că asta nu lasă nicio portiță deschisă pentru alți bărbaţi, desigur. Dacă şi contele Heringer îl însoțește personal, rivalii nu vor avea altă opțiune decât să renunțe.
Apoi şi-a îndreptat privirea din nou spre Bliss și Cassian și a declarat cu îndrăzneală:
- Așteptați și veți vedea. În curând, cei doi vor părăsi ringul de dans împreună. Mi-aș paria cu plăcere întreaga avere și titlul pe asta.
Cei trei priveau ringul de dans cu o fascinație nerăbdătoare.
Mai exact, priveau singurul cuplu care continua să se învârtă prin sala de bal.
Și după ce s-au mai terminat două cântece, când a început al treilea, profeția marchizului s-a împlinit.
- U…uitați-vă acolo! Uitați-vă! a şoptit marchizul de Manon, emoționat.
Exact așa cum a prezis, Cassian îl ajuta pe Bliss să coboare de pe ringul de dans.
Ducele și ducesa s-au înroșit ca focul de emoție.
- O, Doamne, e adevărat. Pleacă împreună!
- Marchize, este uimitor. Cum de ai o intuiție atât de extraordinară? Cei doi chiar părăsesc sala de bal împreună!
- Ha, ha, ha!
Copleșit de admirația și laudele constante ale ducelui și ducesei, marchizul a izbucnit în cele din urmă într-un râs zgomotos, neputând să-și mai stăpânească satisfacția.
- Nu v-am spus eu? Știam că așa se va întâmpla. E firesc. Poveștile urmează întotdeauna o succesiune logică, nu-i așa?
- Ești cu adevărat incredibil. Sunt sincer uimită.
După duce, ducesa a întrebat cu o voce plină de înflăcărare:
- Atunci ce urmează? Marchize de Manon, te rugăm, dă-ne încă o profeție. Mai vezi ceva?
La fel ca soția sa, ducele l-a privit pe marchiz cu o așteptare plină de entuziasm.
Marchizul şi-a mângâiat barba cu aer important, apoi şi-a dres gâtul.
- Ei bine. Cât de bine poate un bătrân ca mine să înțeleagă cu adevărat inimile tinerilor de azi…
Ducesa şi-a strâns imediat ochii la el, în glumă.
- O, Doamne, ce falsă modestie. Perspicacitatea dumneavoastră transcende generațiile. Grăbiți-vă și spuneți-ne. Când ar trebui să începem pregătirile pentru nuntă?
Strecurându-și adevăratele intenții în întrebare, ea zâmbi larg.
Ducele a intervenit imediat lângă ea.
- Da, trebuie să ne spui, ca să ne putem pregăti. Nu ține toate informațiile doar pentru tine!
În acel moment, cei doi erau complet captivați de "profețiile de dragoste” ale marchizului de Manon.
Marchizul, vizibil încântat de situație, a roșit mândru și şi-a dres din nou gâtul.
- Ei bine, nu pot spune cu certitudine… dar dacă totul merge repede, poate șase luni. Cel târziu, un an.
- Șase luni?
- Ai spus șase luni? au exclamat ducesa și ducele aproape simultan.
Marchizul a intrat imediat în panică.
Era prea mult? Ar fi trebuit să spun trei luni în schimb?
Din ce în ce mai nervos și cu fruntea acoperită de sudori reci, o privi pe ducesă cum se încrunta.
- E mult prea mult. Șase luni înseamnă să așteptăm jumătate de an.
- Poftim?! a exclamat marchizul instinctiv, șocat.
Ducele a reacționat la fel.
- Într-adevăr. Și când te gândești că ar putea dura chiar un an întreg. Fiul meu e mult prea lent, sincer.
Clătinând din cap cu enervare în timp ce își critica propriul fiu, ducele îi dădu în sfârșit voie marchizului să se relaxeze.
Marchizul a chicotit de ușurare.
- Dar șase luni până la un an până la nuntă e deja foarte repede. Majoritatea cuplurilor rămân logodite ani de zile înainte de nuntă.
- Ani? Ce naiba fac ei în tot acest timp? Dacă ești logodit, ar trebui să te căsătorești imediat. Tinerii din zilele noastre…
- Dragul meu, calmează-te. De fapt, dacă te gândești bine, s-ar putea să nu fie chiar un lucru atât de rău.
La comentariul imprevizibil al ducesei, ambii bărbați s-au întors imediat spre ea.
Niciunul dintre ei nu avea habar la ce se referea.
Zâmbind larg, ducesa a explicat:
- Asta înseamnă că nunta ar avea loc în decurs de un an, nu-i așa? Poate chiar în doar șase luni. Putem începe cu logodna și apoi să ne pregătim cum se cuvine pentru nuntă. La urma urmei, nu putem sări peste logodnă.
- Am putea pur și simplu să combinăm logodna și nunta într-un singur eveniment.
Ducele părea destul de mulțumit de propria idee, dar ducesa s-a opus dur.
- Nu poți grăbi astfel de evenimente prețioase, care se întâmplă o dată în viață.
Iar acele evenimente le aparțineau și ducelui și ducesei.
Logodna și nunta singurului lor copil.
Cum ar fi putut să rateze o astfel de ocazie?
- Ai dreptate. Foarte bine.
Ducele părea să înțeleagă ce voia să spună cu adevărat soția sa și a dat din cap în semn de aprobare.
Ducesa i-a așezat ușor o mână pe braț.
- Va fi un eveniment minunat și pentru noi.
- Într-adevăr. Simt la fel.
Cei doi şi-au schimbat zâmbete calde, pline de afecțiune de-o viață.
Privind cuplul îndrăgostit care își petrecuse întreaga viață uitându-se doar unul la celălalt, marchizul a luat brusc cuvântul.
- Apropo.
Când ducele și ducesa s-au întors spre el, marchizul a zâmbit larg și a întrebat:
- Când ar fi un moment potrivit pentru botezul copilului? În calitate de naș, trebuie să fiu prezent.
Bliss s-a clătinat slab pe hol.
Cassian l-a susținut de o parte, dar picioarele îi tremurau încă incontrolabil.
- Te simți bine? l-a întrebat Cassian de deasupra lui.
Era deja aceeași întrebare pe care o repetase de mai multe ori, iar Bliss îi dădu din nou același răspuns.
- Cred că mor.
Cassian izbucni în râs.
Și acest tipar se repetase de câteva ori.
În cele din urmă, Bliss nu a mai putut să-și rețină nemulțumirea.
- De ce le place atât de mult nobililor să danseze?