Simpla imagine a unui bărbat de peste doi metri înălțime înghesuindu-se în acea micuță atracție pentru a se juca alături de fiul său era de ajuns să-i provoace amețeli.
Ashley Miller.
Bărbatul care stătea în fruntea “celei mai influente familii din America” ducea, se pare, o viață imprevizibil de obositoare. Conștientizarea acestui lucru i-a secat brusc orice voință.
Da. Chiar și Ashley Miller trăiește așa. Cine sunt eu să mă plâng?
Cu un suspin de autoironie, Cassian s-a urcat în tăcere pe corabia piraților. S-a străduit să ignore vocea rațională din capul său care striga: “Micuțul din fața ta e un copil, desigur că e altceva. Situația asta nu seamănă deloc cu a mea.” În fața lui “Ashley Miller”, el însuși nu era altceva decât un simplu moștenitor al unei familii de duci. Pe măsură ce contragreutatea se înclina în mod natural spre partea lui Cassian, corabia se aplecă în direcția lui, iar Bliss, care se urcase în grabă, izbucni în râs.
– Ce distractiv! Cassian, grăbește-te și pune-ți centura. Repede! E periculos!
Împins de vocea care bătea nerăbdătoare din picior, el a oftat și și-a pus centura de siguranță la fel cum a procedat şi Bliss. Odată ce s-a gândit că și Ashley Miller probabil a purtat-o, nu i s-a mai părut atât de imposibil. Imediat ce Cassian şi-a prins centura și a dat drumul, Bliss a ridicat fericit un braț în aer.
– Atunci pornim!
La semnalul lui, însoțitorul care aștepta în apropiere a apăsat butonul mașinii. Corabia piraților a început să se miște într-un arc mic, cu un ritm constant. În interiorul navei care se înclina în sus și în jos cu doar cincisprezece grade, Cassian s-a cufundat în gânduri.
Ce este, mai exact, viața?
Și au continuat să se dea în fiecare atracție de acolo, fără să rateze niciuna. Când însoțitorul le-a transmis:
– Ducele spune că e timpul să ne întoarcem, Cassian abia începuse să mediteze la nașterea universului.
Înainte să-și dea seama, soarele se lăsa deja la orizont.
– Ne-am întors!
Au trecut aproximativ trei sau patru ore când Bliss a deschis cu o mișcare bruscă ușa salonului, unde adulții stăteau de vorbă, și a strigat cu voce tare. Spre deosebire de Bliss, care alergase până acolo și îi întâmpinase vesel, deși se dăduse în toate atracțiile fără să obosească, Cassian se mişca pe coridor cu cearcăne sub ochi și o expresie de epuizare totală. Între timp, Bliss era deja în brațele tatălui, vorbind fără oprire.
– Cassian nu se descurcă prea bine la atracții. Tot încerca să nu se urce pentru că îi era frică, așa că l-am ținut strâns de mână și l-am încurajat, spunându-i că e în regulă. După câteva încercări, a început să se descurce mai bine!
Văzând copilul încântat, cei patru adulți au zâmbit cu afecțiune.
– Se pare că te-ai distrat de minune cu Cassian.
La auzul cuvintelor ducelui, Bliss a dat din cap cu înflăcărare.
– Am fi putut să ne jucăm mai mult, dar ne-am întors. Cassian abia începea să se obișnuiască alături de un carusel. Era nevoie să ne dăm mai devreme. E puțin păcat. Dar nu-i nimic, ne putem da din nou.
Adulții au continuat să zâmbească și să răspundă cu aprobare indulgentă. Chiar atunci, Cassian a ajuns în salon și l-a zărit pe micuțul monstru zâmbind larg, înconjurat de adulți. În acel moment, ducele a întrebat:
– Impresionant. Nu ți-era frică în carusel?
– Deloc! a strigat micul monstru înflăcărat.
– Sunt un băiat. Așa că m-am dat având curaj. L-am protejat și pe Cassian!
Ducele și ducesa și-au îndreptat privirea spre fiul lor, care tocmai intrase, ca și cum ar fi vrut să confirme acest lucru. Dar Cassian, copleșit de oboseală, i-a privit cu ochii goi și a mormăit ceva cu totul diferit.
– Ai spus că ne întoarcem…
La mormăitul său absent, de parcă sufletul l-ar fi părăsit cu totul, ducele și ducesa își schimbară priviri agitate, înainte de a-și reveni, înțelegând situația. A te juca cu un copil nu era o sarcină ușoară. Simțind atât mândrie, cât și milă pentru fiul lor epuizat, ducele s-a întors curând către Ashley și i-a spus:
– Atunci ne vom lua rămas-bun pentru azi. A fost cu adevărat o experiență plăcută.
Urmându-i exemplul, ducesa a adăugat:
– Vă mulțumim pentru invitație. Am avut multe conversații plăcute. Sper să mai avem o ocazie data viitoare.
După ce și-a exprimat mulțumirile cu politețe, a făcut un semn din cap mai întâi către Ashley, apoi către Koi, iar în final și-a îndreptat privirea către Bliss. Cu un zâmbet binevoitor, a adăugat:
– M-am bucurat cu adevărat să cunosc un copil atât de drăguț și de adorabil.
– Mulțumesc.
Deși obrajii i se înroșiseră, Koi zâmbi mândru. Tocmai erau pe punctul de a încheia vizita cu niște rămas-bun plăcut când…
– Cassian, te întorci acasă?
Bliss, care a înţeles cu întârziere atmosfera, a strigat brusc la el. Cassian, care până atunci a așteptat să se termine acest moment plictisitor, s-a oprit înainte de a se întoarce cu o expresie obosită și de a răspunde slab:
– Trebuie, evident.
La acel răspuns, Bliss a intrat vizibil în panică, ochii lui tremurând nebunește. De parcă nu și-ar fi imaginat niciodată o astfel de situație. Văzându-și fiul în starea aceea, Koi a încercat să-l liniștească blând.
– Bliss, Cassian trebuie să se întoarcă la casa lui. Asta e casa lui Bliss.
Bliss a rămas mut. Tati avea dreptate. Bliss rămâne în casa lui Bliss, iar Cassian se duce la casa lui Cassian. Știa asta foarte bine. Dar, dar…
– Nu vreau să-mi iau rămas bun! a mormăit Bliss cu o expresie profund îndurerată. Nu avea niciun sens să-și lase noul prieten, de care se îndrăgostise complet, să plece pur și simplu așa. Nu. Absolut nu. Deși îi înțelegeau inima copilului care tremura violent, nu puteau pur și simplu să-i facă pe plac. Ashley îl mustră pe un ton vizibil de sever.
– Nu face crize de nervi spunând lucruri ridicole, Bliss. Acum salută-i pe oaspeții noștri. Grăbește-te.
La insistențele repetate, capul lui Bliss se mișcă agitat. Nici Tata, nici Tati nu păreau dispuși să-i îndeplinească cererea. Atunci ce ar trebui să facă? Cum ar putea să rămână mai mult timp cu Cassian? Cum?
Ah!
În acel moment, o idee genială i-a trecut prin minte lui Bliss. Asta e!
Expresia plină de lacrimi de acum câteva clipe dispăru, înlocuită de un zâmbet larg. Bliss își întoarse imediat capul și strigă tare la Cassian, care se prefăcea că nu ascultă și se ruga să plece cât mai repede posibil.
– Cassian, căsătorește-te cu mine!
Cuvintele de rămas-bun încetară brusc, iar o tăcere apăsătoare se așternu. Ducele și ducesa, Ashley și Koi îl priveau pe Bliss cu ochii mari, dar cel mai îngrozit dintre toți era chiar Cassian.
Ce a spus puștiul ăla nebun?
Încremenit, fără să clipească măcar, abia reuși să gândească. O dâră de sudoare rece îi alunecă pe spate.
Secundarul ceasului de perete răsuna greoi. Deși trecuseră doar câteva secunde, tăcerea apăsa pe umerii lui Cassian mai greu ca niciodată.
– Poftim?!
Primul care a vorbit era Ashley. Liniștea sufocantă s-a spulberat dintr-o dată, doar pentru a fi înlocuită de o atmosferă înghețată care s-a răspândit prin cameră. Era și mai rău.
– Bliss ce ai spus mai devreme? Știi ce spui?
– Desigur că știu!
În timp ce Koi se grăbi să intervină și să întrebe, Bliss răspunse cu voce tare și mândră.
– O să mă căsătoresc cu Cassian. Vreau să mă căsătoresc cu el. Lăsați-mă să mă căsătoresc cu el!
La auzul acestor cuvinte, ducele și ducesa și-au pierdut complet cumpătul, vizibil agitați, în timp ce se bâlbâiau.
– N…nu, asta e…
Se uitară la Cassian de parcă ar fi vrut să-l întrebe ce naiba se întâmplă, dar fiul lor era la fel de nedumerit. Cu o expresie nedreptățită pe chip, Cassian articula în tăcere:
– Sunt nevinovat.
Văzând asta, Koi îl întrebă în grabă pe Bliss:
– Ce spui dintr-odată, Bliss? Să te căsătoreşti cu Cassian?
– Ce importanță ar putea avea ceea ce spune un copil? E doar ceva spus fără să se gândească…
Cassian se grăbi să vorbească, dar înainte să apuce să termine, Bliss strigă primul.
– Căsătoria e ceva ce faci cu cineva pe care îl placi!
Tăcerea se așternu din nou, ușor diferită de cea de mai înainte. Nimeni nu putea înțelege situația; toți erau prea dezorientați ca să poată vorbi. În acea confuzie, Bliss continuă cu o voce înflăcărată:
– Îmi place de Cassian. Când te căsătorești, nu te mai desparți și trăiești împreună, nu-i așa? Azi, mâine, în fiecare zi vom fi împreună! Putem să ne jucăm împreună pentru totdeauna! Așa că vreau să mă căsătoresc cu Cassian!