- Mm…
Un geamăt forțat i-a scăpat din adâncul gâtului Ducelui.
Ashley Miller era renumit pentru devotamentul față de partenerul său. Spre deosebire de mulți Alfa extremi care trăiau nesăbuit sub pretextul eliberării de feromoni, el nici măcar nu arunca o privire către altcineva în afară de partenerul său. Această loialitate neclintită era unul dintre motivele popularității sale.
Ducele a simțit, de asemenea, o anumită afecțiune personală față de cuplu, deoarece s-au cunoscut încă din liceu.
Și acum, dintre toți oamenii, cel pe care fiul său l-a adus acasă era cel mai micc dintre copiii familiei Miller, Bliss.
Asta îi trezea sentimente contradictorii.
Sincer, era mai bine dacă era oricare dintre ceilalți.
Restul copiilor familiei Miller, care moșteniseră acelaşi gen ca tatăl lor, erau renumiți pentru faptul că trăiau exact atât de dezlănțuit pe cât sugera acel gen. Era frumos dacă ar fi semănat mai degrabă cu părinții lor, dar cu o constituție ca aceea, nu se putea aștepta prea mult de la nimeni.
Problema era că, dintre toți, fiul său l-a ales pe Bliss.
Diferența de vârstă de doisprezece ani era una, dar dacă Ashley Miller ar fi aflat vreodată că bărbatul ales de iubitul său copil cel mic avea un trecut atât de rușinos, era, fără îndoială, șocat.
Nu, în ritmul ăsta, s-ar putea să vină încoace și să-l omoare pe Cassian pe loc.
Asta nu se putea întâmpla sub nicio formă.
Cassian putea fi uneori un fiu care aducea dezamăgire, dar era totuși singurul său copil. Ducele nu putea pur și simplu să stea deoparte și să lase să i se întâmple ceva îngrozitor. În plus, era prima dată când își vedea fiul comportându-se atât de îndrăzneț în dragoste. Ca părinte, n-ar fi trebuit să-l susțină?
Desigur...
Asta nu însemna că nu avea regrete.
- Nu e nici pe departe suficient de pregătit.
Ducele a dat din cap și a luat o înghițitură de ceai. Ducesa a zâmbit blând în răspuns.
- Tocmai de aceea ar trebui să-i ajutăm. Amândoi par încă neexperimentați. N-ar trebui noi, ca adulți, să intervenim puțin?
- Poate că Bliss e tânăr, dar Cassian e deja adult.
- Poate că a crescut prea repede.
Ducesa şi-a coborât privirea și a făcut un jumătate de pas înapoi.
Chiar și așa, Cassian era singurul lor copil împreună. Ducele s-a simțit brusc ruşinat, de parcă era prea dur cu el. Şi-a dres gâtul.
- Ei bine... dacă va fi necesar, presupun că nu avem de ales.
- Da, aşa e!
Ducesa a răspuns imediat, de parcă ar fi așteptat asta.
- Vom observa cât mai mult posibil, dar dacă este absolut necesar, vom oferi doar un pic de ajutor. Doar atât cât să nu observe copiii. Foarte subtil. Doar un pic.
- Dacă e doar atât, atunci poate că e acceptabil.
Ducele încă mai credea că un bărbat trebuie să-și câștige iubirea cu propriile mâini, dar nu putea respinge complet raționamentul ducesei. Dând din cap cu reticență, o privi zâmbind cu satisfacție și a schimbat cu ușurință subiectul.
- Eu aleg designul tortului pentru această petrecere. Se pare că patiserul intenționează să depună un efort incredibil în realizarea lui...
Pentru moment, conversația lor părea să se încheie pașnic.
Însă, în mod imprevizibil, lucrurile urmau să ia o turnură complet diferită de cea pe care și-o imaginase vreunul dintre ei.
În interiorul castelului tăcut, doar pașii celor doi bărbați răsunau la intervale regulate.
Majordomul care mergea în față se opri în fața unei uși și bătu ușor. După o scurtă pauză, o deschise.
- Marchize, Alteța Sa Ducele a venit.
În timp ce majordomul se dădea la o parte, ducele a intrat în sfârșit în cameră.
Marchizul, care era deja așezat, s-a ridicat imediat pentru a-l întâmpina călduros.
- O, bine ați venit. Vă mulțumesc că ați făcut drumul până aici.
- Ce spuneți? Desigur că era nevoie să vin.
oricum, ducele de Strickland părea vizibil palid.
După ce și-au strâns scurt mâinile, ducele s-a așezat acolo unde i-a indicat marchizul. Abia după ce majordomul a turnat ceaiul și s-a retras, l-a examinat cu prudență pe bărbatul așezat alături de el.
Observând privirea neobișnuită din ochii acestuia, marchizul l-a privit la rândul său cu o curiozitate deschisă, ca și cum ar fi anticipat reacția ducelui.
O sudoare rece îi curgea pe șira spinării ducelui, în timp ce se forța în sfârșit să vorbească.
- Ei bine... ah... Îmi cer scuze că vin în vizită atât de târziu. Eu și soția mea ne-am întors abia recent dintr-o călătorie. Când am primit raportul de la șeful departamentului de relații publice, eram complet șocat...
A auzit abia ieri despre nefericitul incident în care era implicat marchizul de Manon.
Când șeful departamentului de relații publice a solicitat o întâlnire pentru a-l pune la curent cu tot ce s-a întâmplat în timpul absenței sale, ducele nu i-a dat prea mare importanță la început. El a presupus că era doar un raport de rutină.
Apoi a auzit prima frază rostită de bărbat.
- Însoțitorul lui Cassian a provocat un scandal în care era implicat marchizul de Manon la petrecere.
Ar fi putut deveni cu ușurință un scandal uriaș.
Din fericire, se părea că şi Cassian a acționat suficient de repede pentru a împiedica ca totul să devină de domeniu public, dar asta nu însemna că ducele putea pur și simplu să ignore problema. El era totuși tatăl uneia dintre persoanele implicate.
De aceea l-a sunat în grabă pe marchiz și a aranjat această întâlnire.
Și totuși, contrar tuturor așteptărilor, marchizul arăta extrem de sănătos.
Ochii lui strălucitori și obrajii îmbujorați îl determinau să pară chiar mai tânăr decât ultima dată când s-au întâlnit.
Incapabil să înțeleagă situația și simțindu-se din ce în ce mai neliniștit, ducele îl privea confuz în timp ce marchizul a luat primul cuvântul, vesel.
- O, problema aceea nu a însemnat absolut nimic. Doar nu ați venit până aici pentru ceva atât de neînsemnat!
- Poftim?! Nu sunt sigur ce vrei să spui...
Marchizul şi-a strâns ochii cu un zâmbet complice, lăsându-l pe duce și mai nedumerit.
A venit aici cu intenția de a-și cere scuze, dar, cumva, marchizul părea să se aștepte la ceva cu totul diferit.
Ducele nu reușea deloc să-l descifreze și s-a limitat să-și încrunte sprâncenele când marchizul l-a întrebat brusc:
- Ce mai face prețiosul tău fiu în ultima vreme?
Ducele a încremenit pentru o clipă.
Ce semnificație ascundea exact acea întrebare?
Își bătea joc de el? Îl întreba dacă fiul său încă trăia comod după ce a lăsat pe cineva într-o astfel de stare?
Deci, până la urmă, scuzele fiului său nu erau suficiente.
Convins de acest lucru, ducele şi-a asumat în mod deliberat o expresie posomorâtă și răspunse cu voce grea:
- E destul de deprimat. Se învinovățește teribil că nu a reușit să-și gestioneze corespunzător partenerul.
Cu siguranță asta ar trebui să-l satisfacă, nu-i așa?
Ducele îi observă cu atenție reacția, dar, în mod imprevizibil, marchizul părea complet dezinteresat și trecu mai departe în mod firesc.
- Înțeleg. Și ce s-a întâmplat cu partenerul acela al lui? L-ați întâlnit personal, duce?
- Poftim? A... da.
Încă amețit, ducele s-a grăbit să continue.
- Desigur că l-am întâlnit. După cum ați văzut și dumneavoastră, e încă tânăr și probabil nu știa ce face. Cassian ar fi trebuit să gestioneze lucrurile cu mai multă atenție...
- Dacă un bărbat aude insulte îndreptate împotriva persoanei pe care o iubește și rămâne tăcut, atunci nu e deloc bărbat. Lasă asta. Ce mai fac cei doi în zilele astea? Abia așteptam să aud vești, dar n-am avut de unde să aflu nimic. Așa că imaginează-ți bucuria mea când am auzit că însuși ducele vine în vizită.
Ducele era din nou nedumerit.
Despre ce naiba vorbea omul ăsta acum?
Întreba oare dacă cei doi nu s-au despărțit încă și continuau să fie fericiți împreună?
Desigur, probabil că nici marchizul nu-l aproba pe deplin pe Bliss, dar...
Ducele tot nu reușea să înțeleagă nimic din toate astea, în timp ce marchizul continua să spună fericit:
- Poți să-mi spui sincer, duce. Ai de gând să anunți logodna lor la petrecerea de ziua de naștere, nu-i așa? Dacă da, ar fi trebuit să-mi spui mai devreme. Aș fi pregătit cu plăcere un cadou. Doar nu te gândești să mă îndepărtezi de la ceremonia de logodnă, nu-i așa? Am așteptat cu nerăbdare să fiu sunat tot acest timp, iar dacă şi contele Heringer intenționează să nu mă informeze personal, aș fi teribil de dezamăgit. Dacă se întâmplă așa ceva, atunci Alteța Voastră trebuie neapărat să mă sunaţi personal. Sincer, nu mi s-a mai întâmplat nimic atât de palpitant de multă vreme...
- Stați, stați o clipă, markize.
Ducele ridică repede o mână pentru a-l opri.
Încruntându-se profund, a întrebat:
- Sincer, habar n-am despre ce vorbiți. Cassian și Bli, Blair se logodesc? Ce vreți să spuneți cu asta? V-a spus Cassian ceva?
A primit deja un raport conform căruia fiul său l-a vizitat personal pe marchiz pentru a-și cere scuze.
Chiar și așa, s-a simțit obligat să vină personal.
Și totuși, marchizul continua să vorbească despre lucruri care depășeau cu totul orice își imaginase el.
- Nu ştiai?!
Abia atunci marchizul a părut în sfârșit surprins.
A explicat pe scurt ce s-a întâmplat data trecută, adăugând o scurtă scuză pentru comportamentul necorespunzător al nepotului său, în timp ce descria de ce Bliss a devenit atât de furios și cât de pasionali se presupunea că erau cei doi tineri îndrăgostiți.
- Dacă l-ai fi văzut tu însuți pe contele Heringer cerându-mi scuze, ai fi înțeles imediat. O față îndrăgostită nu se poate ascunde niciodată cu adevărat.
Marchizul izbucni într-un râs din toată inima, în timp ce ducele nu putea decât să continue să se uite la el cu o confuzie totală.
Ducele și-a forțat colțurile buzelor într-un zâmbet, înainte de a vorbi în sfârșit, după o lungă pauză.
- Deci chiar și ție, marchize, ți s-a părut așa?
- Da, desigur. Deci, când are loc ceremonia de logodnă? Părea că se va întâmpla foarte curând, dar nu s-a auzit nimic de atunci. Sincer să fiu, când am auzit că veniți azi în vizită, m-am așteptat să fi venit la special pentru a-mi spune despre asta. Cu siguranță nu este așa?
Confruntat cu amestecul de speranță și îngrijorare de pe chipul marchizului, ducele s-a mulțumit să-și deschidă și să-și închidă gura în tăcere pentru o clipă, înainte de a scoate, în cele din urmă, un suspin adânc.