După ce a bătut la ușă, Cassian a așteptat un moment înainte de a deschide ușa.
Ducele și ducesa au ajuns deja în salonul de ceai și beau liniștiți ceaiul.
- Bliss se simte bine?
În clipa în care și-a văzut fiul, mama lui a întrebat îngrijorată. Cassian s-a așezat mai întâi, apoi a răspuns.
- Da. M-am dus să văd ce face și părea deja că se simte mai bine.
Cassian a așezat tava pe masă și s-a îndreptat.
De fapt, Cassian nu era singurul care a observat că Bliss avea probleme cu stomacul. Ducele și ducesa şi-au dat seama și ei, dar s-au prefăcut că nu observă, pentru că le era milă de cât de disperat încerca Bliss să ascundă asta. În schimb, după ce Bliss s-a întors în camera lui, ducesa l-a contactat în grabă pe medicul de familie și i-a înmânat medicamentul lui Cassian.
- Probabil că trece printr-o perioadă grea, deci grăbește-te și du-te să-l ajuți.
După aceea, ea a continuat să vorbească la nesfârșit despre cât de drăguț și de sensibil era Bliss, dar Cassian a întrerupt-o la jumătatea frazei și a plecat.
Iar acum, ducele și ducesa îl așteptau să le raporteze rezultatele.
- Probabil era atât de nervos încât chiar i s-a făcut rău. Bietul de el.
Mama lui a suspinat din nou cu milă, cu fața plină de îngrijorare. Cassian s-a limitat să o privească cu un zâmbet abia schițat.
Era adevărat că ducesa şi-a făcut griji pentru Bliss și l-a îndemnat să se grăbească, dar ăsta nu era singurul motiv pentru care Cassian i-a dus personal medicamentul lui Bliss.
Era pur și simplu parte din eforturile sale de a păstra această lume așa cum era.
În timp ce își amintea expresia profund mișcată a lui Bliss, privirea i s-a întâlnit brusc cu cea a tatălui său.
- De ce zâmbești așa dintr-odată?
Abia după ce ducele l-a întrebat, Cassian și-a dat seama că, într-adevăr, zâmbea.
- Nu contează.
Răspunzând scurt, şi-a turnat singur ceaiul în ceșcuța pregătită, evitând privirea tatălui său.
În orice caz, obiectivul său era pe deplin atins. Bliss l-a privit tot timpul cu o expresie copleşitoare.
Acum va crede cu siguranță că îmi place de el.
A îndurat mormântul lui Mozart, Versailles-ul și tot felul de prostii de genul dar, în cele din urmă, a obținut rezultatul dorit.
Și, în plus, să vadă fața drăguță a prostului ăla nu era chiar atât de rău...
Cassian a încremenit brusc.
Și-a amintit că a avut exact același gând mai devreme, iar sprâncenele i s-au încruntat inconștient.
Nu, stai puțin.
Era pentru o clipă îngrozit de ceea ce tocmai a gândit, dar și-a recăpătat repede calmul.
Obiectiv vorbind, nu era de fapt nicio problemă.
Așa e. Prostul chiar era drăguț.
Nu era genul de lucru la care s-ar putea gândi oricine?
Exact. Dacă cineva era drăguț, atunci, în mod firesc, oamenii ar fi considerat că e drăguț.
Asta nu-l determina să pară deosebit de ciudat.
Nu e nimic grav.
Ajungând la această concluzie, Cassian şi-a terminat ceaiul, apoi i-a privit pe rând pe duce și pe ducesă.
- Atunci, vă las acum. Sper să aveți amândoi o seară liniștită.
- Foarte bine. Du-te și odihnește-te.
Ducele a dat din cap, iar Cassian a făcut o scurtă plecăciune înainte de a părăsi camera.
După ce ușa s-a închis și cei doi au rămas în sfârșit singuri, ducesa a luat cuvântul cu prudență.
- Ce părere ai, dragule?
Se referea la conversația pe care o purtaseră înainte ca şi Cassian să intre.
În loc să răspundă imediat, ducele a tras de timp prefăcându-se că-și bea ceaiul. Abia după ce a pus ceșcuța jos a vorbit în sfârșit.
- Bliss Miller și Cassian... sincer, e o combinație atât de de incredibilă, încât încă sunt nedumerit.
În loc să emită o judecată pe loc, ducele a ales să-și amâne răspunsul.
Și era de înțeles.
De când ducesa l-a anunțat brusc că Bliss Miller a venit la castel împreună cu singurul lor fiu, a rămas complet dezorientat tot timpul.
Abia înțelegea situația actuală așa cum era, dar şi o căsătorie pe de-asupra?!
- Dar dacă şi Cassian are cu adevărat sentimente pentru băiatul acela, n-ar fi trebuit să-l prezinte cum se cuvine? Cum se numea? Blair? Bliss? Oricare era, tot folosea un nume fals și bizar. Sincer, încep să-mi fac griji cu privire la ce anume pune la cale fiul meu împotriva noastră.
- O, Arthur. Săracul de tine.
Văzându-și soțul exprimându-și sincer confuzia, ducesa i-a strâns mâna cu milă.
- Te gândești prea mult. Situația e simplă. Gândește-te. De ce crezi că şi Cassian l-a adus pe Bliss aici fără să ni-l prezinte oficial?
- Și de ce ar fi făcut asta?
Întrebă ducele, de parcă chiar nu ar fi înțeles.
Ducesa a răspus încrezătoare:
- Pentru că, evident, încă nu e sigur de sentimentele lui Bliss.
- Nu e sigur?
Repetând cuvintele ei, ducele părea nedumerit, dar ea a dat din cap și a continuat.
- Cei doi încă nu și-au mărturisit sentimentele unul altuia. Probabil că şi Cassian intenționează să rămână aici cu Bliss, în timp ce îl convinge încet. Și odată ce vor ajunge în sfârșit să-și înțeleagă reciproc inimile...
- El intenționează să ni-l prezinte imediat și să obțină permisiunea pentru căsătorie dintr-o singură mișcare!
Ducele a terminat în grabă restul frazei, iar ducesa a bătut din palme cu înflăcărare.
- Exact! Vezi? Acum înțelegi ce se întâmplă.
Ducele şi-a mângâiat bărbia și a dat din cap în repetate rânduri, arătându-și interesul.
- Da... sună plauzibil. Foarte plauzibil, într-adevăr.
Cu toate astea, o întrebare îi rămânea încă în minte.
Încruntându-se, ducele s-a uitat la iubita sa soție.
- Chiar și așa, ce era problema aia cu numele?! Blair? Bless? De ce nu l-a prezentat pur și simplu, sincer, ca fiind Bliss Miller?
Desigur, ducesa a găsit deja răspunsul și la această întrebare.
- O, e evident. L-a ascuns în mod deliberat. Gândește-te, Arthur. Dacă am fi știut că el este acel Bliss Miller, am fi încercat, în mod firesc, să-l tratăm cu grijă extremă, mai ales după ce s-a întâmplat când era mic. Cât de apăsător ar fi asta din perspectiva lui Bliss? Dacă şi Cassian se pregătește el însuși pentru posibilitatea unui refuz, atunci, desigur, ar vrea să elimine cât mai multă presiune de la Bliss. Dacă el nu este "Bliss Miller", ci doar "cineva care vine în vizită ca oaspete al lui Cassian", atunci îl vom trata pur și simplu ca pe un oaspete firesc. Asta ar determina ca lucrurile să fie mult mai ușoare pentru Bliss.
Abia atunci ducele a dat din cap, cu o expresie care trăda că a înțeles.
- Deci și-a creat o cale de scăpare în cazul în care va fi respins.
- Aşa e. Acum înțelegi?
Ducesa a zâmbit larg și a bătut din palme din nou la concluzia mormăită de duce.
Soția lui arăta absolut adorabil așa, dar el tot considera comportamentul fiului său profund nesatisfăcător.
- Prostul ăla fără coloană vertebrală. Dacă are de gând să piardă totul, atunci ar trebui să fie pregătit să se dedice cu toată inima. Să-ți pregătești pe furiș o cale de scăpare, ca o gaură de șobolan, e un gest laș.
- El respecta sentimentele lui Bliss.
Ducesa l-a apărat subtil pe fiul lor, dar ducele a rămas nemulțumit.
- Tocmai de aceea îl numesc fără coloană vertebrală. Dacă vrei să cucerești persoana pe care o iubești, ar trebui să te dedici complet, cu determinarea că ai muri fără ea. Exact așa cum am făcut noi doi, nu-i așa?
- O, dragul meu…
Ducesa a roșit și a râs la declarația pasională a Ducelui.
De fapt, cei doi au început să se întâlnească din momentul în care s-au cunoscut în liceu și au rămas împreună de atunci. Primul lor sărut era unul cu celălalt. Prima lor experiență era, de asemenea, unul cu celălalt. Fiecare moment important dintre un bărbat și o femeie aparținuse exclusiv celor doi.
Și totuși, idiotul ăla de fiu al lor își arunca neglijent trupul în stânga și-n dreapta.
Ducele scrâșni din dinți.
Nu i-a plăcut faptul că şi Cassian a început să se întâlnească alături de fete încă de la o vârstă la care abia mai era un copil cu nasul plin de muci, dar acceptase cu greu acest lucru ca pe o diferență între generații.
Cu toate astea, știa că şi Cassian a petrecut odată noaptea cu o aventură de o noapte.
Desigur, nu a icercetat viața privată a fiului său, și nici Cassian nu a mărturisit el însuși acest lucru.
Din păcate, echipa de relații publice a familiei ducelui descoperise problema chiar înainte ca o publicație de bârfe ieftină să aibă intenția de a o publica.
Ducele a plătit o sumă enormă de bani pentru a suprima articolul, dar nu de asta era supărat.
Motivul era că şi Cassian a făcut ceva absolut absurd.
Să facă sex cu cineva pe care abia l-a cunoscut, fără nici măcar o fărâmă de demnitate…
În clipa în care a aflat adevărul, ducele a intenționat să-și pedepsească dur singurul fiu, dar circumstanțele i-au stat în cale. Bliss a mâncat ciuperci otrăvitoare, aruncând totul în haos, iar până când situația s-a liniștit, momentul potrivit a trecut deja.
Cel puțin, exista un lucru bun.
De atunci, Cassian s-a comportat aproape de parcă ar fi dezvoltat germofobie*, fără să mai atingă pe nimeni vreodată.
Dar...
Ducele şi-a încruntat profund fruntea.
Și acum, după atâta timp, persoana pe care a adus-o brusc acasă era Bliss Miller?
-//-
*Germofobie = frică exagerată de microbi, bacterii, contaminare, murdărie.