Centrul comercial, închis pentru sărbătoarea obișnuită, era complet gol, cu excepția paznicilor care treceau ocazional pe acolo. Angajații considerau că zilele libere sunt ceva normal, iar venirea la muncă în ziua de sărbătoare era considerată aproape o infracțiune.
Așadar, când a apărut primul anunț în care se spunea că au nevoie de oameni care să vină la muncă în această zi de sărbătoare, personalul s-a adunat pentru a se plânge.
- Vor să venim să lucrăm în ziua noastră liberă? Au înnebunit?
- Cine se crede persoana asta, insistând să facă cumpărături singură într-un mall închis de sărbători? De ce nu cumpără pur și simplu întregul mall, dacă tot e acolo?
Au curs remarci sarcastice și toată lumea era de acord. Chiar și când conducerea a oferit triplul salariului zilnic obișnuit, nimeni nu s-a lăsat înduplecat.
Atitudinea angajaților s-a schimbat abia când au aflat cine va fi vizitatorul în acea zi.
Chase Miller.
El era oaspetele misterios.
─ ▪ ─
Când secretara lui Chase Miller a contactat centrul comercial pentru a-l închiria pentru o zi, managerul a crezut că era o glumă. Cu toate astea, după mai multe confirmări că era real, centrul comercial era instantaneu dat peste cap.
- Voi lucra în acea zi! Oricum nu am nimic de făcut acasă.
- Nu, voi veni. Îmi place acest mall. Mi-ar plăcea să lucrez aici tot anul!
- Dacă nu vin la muncă nici măcar o zi, mă îmbolnăvesc. E mai bine să vin.
Toată lumea a încercat din răsputeri să fie aleasă, oferind diverse scuze. Singurul motiv era să-l vadă pe Chase Miller. Cum altfel ar fi avut șansa să-l vadă în persoană? Mai mult, odată ce personalul a realizat cine era vizitatorul, a înțeles de ce ar alege o sărbătoare pentru a închiria întregul mall.
Chase Miller putea face asta.
Nu, trebuia să o facă. Fanii care îl asaltaseră până la epuizare erau peste tot, doar pentru a-l zări, iar angajații mall-ului nu făceau excepție.
Managerul frenetic al mall-ului a selectat doar câțiva membri ai personalului, excluzându-i pe cei care erau deja în conducere. Chiar și așa, erau doar aproximativ zece locuri, dar aproape o sută de angajați. Toată lumea voia să participe, iar concurența a devenit acerbă. Au implorat superiorii, au cerșit și chiar au apelat la abilitățile lor, dar nimic nu s-a schimbat. Era o bătaie de cap.
În cele din urmă, au recurs la testarea norocului. Au tras la sorți, au aruncat monede și chiar au jucat meciuri de baschet.
Curând, mall-ul s-a umplut de angajați care erau selectați cu mare dificultate prin aceste diverse metode. Cu inimile bătând cu putere, au curățat fiecare colț de mai multe ori, și-au aranjat părul și și-au refăcut machiajul în timp ce îl așteptau pe Chase să apară.
- Să-l vedem pe Doctor Flame!
Un alt angajat i-a spus celui care își ținea respirația, incapabil să-și ascundă entuziasmul:
- Oare a slăbit? A trecut ceva timp de când s-au terminat filmările. Am văzut zilele trecute un articol în care scria că acum este blond.
- Nu contează. E Chase Miller.
- Adevărat.
- Așa este.
Toată lumea era de acord și a izbucnit din nou în urale de entuziasm. Timpul a zburat până când a sosit în sfârșit momentul programat. Angajații s-au așezat la locurile lor, așteptând să se deschidă ușa.
- Trei, doi, unu!
Când ceasul a bătut ora, ușile mall-ului, închise ermetic, s-au deschis și, primul, a intrat un bărbat îmbrăcat într-un costum negru și ochelari de soare. În urma lui, au intrat alți bărbați îmbrăcați similar, verificând diferite părți ale mall-ului.
"În sfârșit vine?"
Toți angajații se gândeau la același lucru și își băteau pieptul unde inima bătea cu putere. În curând îl vor vedea pe Chase Miller în carne și oase. Era interzis să ceară autografe sau să facă poze, dar nu le păsa. Puteau să-l privească cât voiau și, mai presus de toate, puteau să-i simtă feromonii! Cât de minunat era? Dacă ar fi putut, ar fi preferat să ia acasă parfumul lui decât o poză sau un autograf.
După ce au terminat verificarea de securitate, bodyguarzii s-au dispersat în locurile prestabilite. Bărbatul care intrase primul s-a îndreptat apoi spre intrarea principală, a deschis ușor ușa și s-a dat la o parte.
În sfârșit, a venit rândul lui Chase Miller să apară.
Angajatul care stătea cel mai aproape de intrare a înclinat capul, confuz. Deși doar câțiva îl simțiseră direct, toți știau că Alfa adevărați emiteau întotdeauna feromoni. Din această cauză, toți știau că un miros dulce unic pătrundea în aer doar prin simpla apropiere de unul dintre ei.
Dar de data asta era diferit. Au mirosit cu putere, dar singurul miros era cel al odorizantului ieftin pulverizat în întreaga clădire . Angajatul agitat a înclinat capul în repetate rânduri și s-a uitat la un alt angajat care stătea la mică distanță. Văzând reacția ciudată a colegului său, al doilea angajat a mormăit:
- Ce s-a întâmplat?
Angajatul de lângă intrare, incapabil să-și ascundă confuzia, îi răspunse în șoaptă:
- Nu simt niciun miros.
Auzind asta, colegul a clipit surprins, și-a încruntat sprâncenele și a mirosit aerul. Curând după aceea, și el a ezitat, apoi s-a uitat înapoi.
- Nu simți mirosul?
Chiar dacă erau departe unul de celălalt și conversația se desfășura doar prin mișcări ale buzelor, se înțelegeau perfect.
"De ce nu există feromoni?"
În timp ce dădeau din cap, neputând găsi un răspuns, se auzi sunetul grăbit al pantofilor bărbaților. Gărzile de corp stăteau drepte, așteptând ca cineva să intre. Și angajații confuzi îl văzură în sfârșit.
"Cui îi pasă de miros?"
Când Chase Miller a intrat în mall înaintând repede, toți au gândit același lucru:
"E suficient doar să-l vedem. Nu, e mai mult decât un merit."
Era mult mai înalt decât își imaginau. Știau datele lui din profilul său, dar să-l vadă în persoană era cu totul altceva. Chase Miller purta un costum perfect croit, care se potrivea cu silueta lui zveltă, iar părul său blond strălucitor era pieptănat perfect înapoi, determinându-l să arate de parcă tocmai ieșise dintr-un film.
Angajații, care îl priveau fix, fără să clipească, și-au revenit abia după ce au văzut un copil mic care se plimba lângă el.
"Cine e ăla?"
Au schimbat priviri nedumerite, dar nimeni nu știa.
Pentru a determina lucrurile să fie și mai surprinzătoare, Chase a încetinit vizibil pasul pentru a se potrivi cu cel al copilului. Pentru Chase, faimos în Hollywood pentru personalitatea sa teribilă, să dea dovadă de o astfel de considerație, copilul probabil era cineva foarte apropiat de el.
Managerul, aflat între membrii personalului, și-a dres deliberat gâtul. Angajații și-au revenit repede și și-au îndreptat privirea în altă parte. Era incredibil de dificil să-și reprime dorința de a se uita mai atent, dar nu aveau de ales. Teancul de documente pe care le semnaseră pentru a-l vedea pe Chase Miller în persoană timp de mai puțin de un minut detalia consecințele terifiante în cazul în care nu respectau regulile. Nu puteau decât să le urmeze.
"Totuși, măcar i-am văzut fața."
Urmând managerul care l-a întâmpinat personal pe Chase, angajații și-au arătat dezamăgirea urmărind imaginea fugară a lui Chase în timp ce trecea și dispărea din vedere. Abia după ce li s-a dat permisiunea să vorbească, cineva a deschis în sfârșit gura.
- Se spune că adevărații Alfa pot controla feromonii.
- Dar...
- Poate de aceea nu se simțea niciun miros.
- Ah!
Suspine de înțelegere se auzeau ici-colo. Cineva a mormăit, dezamăgit, că ar fi trebuit măcar să lase mirosul să se simtă, iar ceilalți erau de acord.
- Doar nu-l atingeam.
- Aşa e!
În acel moment, altcineva a luat cuvântul cu precauție.
- Poate era marcat? De aceea... nu mai are miros?
La auzul acestor cuvinte, atenția tuturor s-a îndreptat imediat spre el. Desigur, nu era o privire prietenoasă.
- Ce prostii spui?
- Chase Miller marcat? Cine ar îndrăzni?
- Dacă ar fi adevărat, ar fi deja haos peste tot! Reporterii nu ar sta liniștiți, nu-i așa? Serios, ce tot spui acolo?!
- Ai văzut dacă era marcat? Ai văzut?
Au izbucnit strigăte, criticându-l. În cele din urmă, a trebuit să-și ceară scuze, fiind depășit numeric. Era adevărat că doar a spus asta din curiozitate, iar el însuși era prea concentrat să vadă fața lui Chase, încât nici măcar nu se uitase la gâtul lui.
- Îmi pare rău.
Cerându-și scuze din nou, s-a gândit: "Ar trebui să încetez să mai am astfel de idei nebuneşti."
─ ▪ ─
În ciuda prezenței mai multor angajați și bodyguarzi, centrul comercial era perfect liniștit. De obicei, era plin de zgomotul mulțimii agitate, dar acum singurele sunete erau pașii bărbaților, mai precis pașii bodyguarzilor, amestecați cu cei ai managerului și ai lui Chase.
- Este o onoare să ne vizitați, domnule Miller. Sper sincer să vă simțiți bine.
Managerul, care a început cu amabilități politicoase, a trecut rapid la un discurs despre istoria mall-ului, cele mai populare mărci și brandurile de lux care, în opinia lui, i-ar putea plăcea lui Chase. Dorința lui evidentă de a-l determina pe acest client rar și generos să cheltuiască cât mai mulți bani era clară ca lumina zilei.
Chase nu era deosebit de deranjat. A ales acest loc dintr-un singur motiv și, atâta timp cât acesta era îndeplinit, nimic altceva nu conta.
Este foarte bun pentru copii ca să se joace.
Asta îi spusese Laura, și asta era ceea ce conta. Fără prea multe deliberări, el alesese acest mall pentru a petrece timp cu Peter.
Chase se uita în spate în mod repetat. Încerca să țină pasul cu Peter, dar Peter nu mergea pur și simplu, ori de câte ori ceva îi atrăgea atenția, se oprea, se uita în jur, se întorcea sau chiar se învârtea în cerc. Chase învățase deja cât de nelimitată putea fi energia copilului la parcul de distracții. De data asta, era hotărât să petreacă cât mai mult timp cu el, cel puțin până când Peter va obosi.
Nu uitase de urechea falsă din silicon pe care o purta pentru a ascunde semnul, până la ziua anunțului logodnei sale. O dăduse jos doar în casa lui Josh. În comparație cu ceea ce îndurase Josh de ani de zile, o lună de inconveniente nu era nimic.
Datorită bodyguarzilor care îl urmau de la distanță, cel puțin nu trebuia să-și facă griji că va pierde băiatul.
- Da, cam asta este situația generală, a concluzionat managerul, cu un ton prudent, dar entuziast.
- Aveți vreo marcă care vă interesează, domnule Miller? Sau vreun articol anume în minte?
Privind ochii prea strălucitori ai bărbatului, Chase răspunse sec:
- Am auzit că sunt multe locuri pentru copii aici.
- Pardon?
Managerului, al cărui zâmbet se estompase, Chase îi repetă, fără expresie:
- Nu m-ați auzit? V-am rugat să mă îndrumați către un loc unde un copil se poate juca.
Se uită în spatele lui. Peter era lipit de vitrina unui magazin, privind în interiorul magazinului întunecat. Managerul îi urmă privirea și în cele din urmă dădu din cap.
- A, da. Desigur. Avem o zonă de joacă pentru copii, unde pot sta în timp ce părinții fac cumpărături. Vreți să vă conduc acolo?
Chase dădu din cap absent.
Tocmai când era pe punctul de a pleca, se uită din nou înapoi. Peter era încă lipit de același loc, cu ochii fixați pe ceva. Curiozitatea îi străbătu chipul lui Chase. Ce îl captivase atât de mult?
- Domnule Miller?
Managerul, surprins de întoarcerea bruscă a lui Chase, înlemni când acesta îl ignoră și se îndreptă spre băiat.
Peter era lipit de geam, complet absorbit de ceea ce vedea înăuntru. Nici măcar nu auzi sunetul pașilor care se apropiau.
Când lumina de pe geam s-a estompat, Peter și-a dat seama că o umbră se așternuse peste el. Ridicând privirea, surprins, l-a văzut pe Chase stând lângă el, cu mâinile în buzunare, uitându-se prin geam, la fel cum făcuse și el.
Peter sughiță. Chase se aplecă ușor pentru a-i întâlni privirea.
- Ce e înăuntru? întrebă el încet.
- La ce te uiți cu atâta atenție? Nu-mi dau seama.
Își înclină capul, cercetând magazinul. Părea un magazin obișnuit de haine. Ce putea Peter să găsească atât de fascinant?
- Un cățeluș, șopti Peter.
Chase înlemni pentru o clipă. Urmărind privirea băiatului, zări în sfârșit o jucărie de pluș în formă de cățeluș, ascunsă printre grămezile de haine.
- Vrei asta?
Înainte ca Peter să apuce să răspundă, un bodyguard se strecură fără zgomot în magazin. În câteva clipe, găsi cățelușul de pluș și se întoarse, înmânându-l lui Chase.
- Poftim, Peter, spuse Chase, oferindu-i păpușa cu un zâmbet slab.
Dar Peter ezită. Își strânse mâinile la spate și coborî capul, tulburat.
- Peter, ce s-a întâmplat? Nu voiai această păpușă?
Copilul rămase tăcut pentru o clipă. Apoi, cu o voce slabă, spuse
- E furt.
Chase clipi, surprins. Și bodyguardul care adusese jucăria cu atâta încredere înlemni. Peter continuă, de data asta mai tare:
- A lua lucrurile altcuiva înseamnă a fura.
Pentru o clipă, Chase s-a uitat la el. Apoi i-a vorbit blând, încercând să-l convingă.
- Peter, îți amintești când eram la parcul de distracții cu Josh și cu... eroul tău?
Încă se simţea ciudat să se numească erou. A evitat să spună numele lui Jason, dar Peter își amintea la ce se referea.
- Am văzut trenulețele și toate atracțiile, aşa e? Am mâncat și înghețată. Îți amintești ce a spus el în ziua aceea? Că a închiriat întregul parc ca să poți mânca și face orice vrei.
Făcu un gest ușor în jurul lor.
- Azi e la fel. Am închiriat locul ăsta pentru o zi, așa că poți lua orice vrei.
Când termină, Chase îi întinse din nou câinele de pluș. Dar Peter tot nu se mișcă.
- Îți amintești ziua aceea, nu-i așa, Peter? a întrebat Chase, ascunzându-și nerăbdarea. Peter a ezitat, apoi a dat ușor din cap.
- Îmi amintesc.
Și în acea clipă, Chase a înțeles de ce reacția era diferită de data asta: Josh nu era acolo.
- Ah!
Sunetul îi scăpă fără să se gândească. Fără Josh, Peter nu avea încredere în nimeni, indiferent ce spunea Chase. Aceeași situație, dar un rezultat diferit. Chase suspină în sinea lui, realizând că nu-l putea convinge.
- Pune-l la loc, spuse el încet.
Garda de corp luă imediat jucăria și o puse la loc. Abia când aceasta dispăru, Peter se îndepărtă în sfârșit de fereastră.
Este dificil.
Chase scoase un suspin lung, care părea să vină din adâncul pieptului său. În acel moment, managerul, care îi privea de la distanță, îi vorbi lui Peter cu un zâmbet prietenos.
- Îți plac cățelușii?
Peter îl privi, cu ochii strălucitori și fără teamă.
- Da.
- Minunat! Avem un magazin de animale aici. Vrei să mergi? Au mulți cățeluși rari.
Trebuie să atingi ținta dacă vrei să ai succes.
La auzul acestor cuvinte, expresia lui Peter s-a luminat.
- Cățeluși?
Managerul zâmbi.
- Da, adevărați. Sau preferi păpușile?
Peter a dat din cap cu aroganţă.
- Îmi plac cățelușii.
La auzul acestor cuvinte, Chase se înțepeni. Dar managerul, prea concentrat pe Peter, nu observă. Intenția lui era evidentă: avea de gând să folosească toate trucurile posibile pentru a-l convinge pe Chase Miller să cheltuiască bani. Și faptul că Chase era aici cu un copil era un noroc divin.
- Minunat. Vrei să vii cu mine la magazinul de animale? a întrebat managerul prietnos. Apoi, întorcându-se către Chase:
- Domnule Miller, în timp ce duc copilul acolo, doriți să vă odihniți? V-am pregătit un salon, cu scaune confortabile, ceai, băuturi răcoritoare...
Majoritatea oamenilor considerau copiii care nu erau ai lor o pacoste. Privirea tulburată a lui Chase părea să confirme acest lucru. Managerul era sigur că Chase va accepta. "Îl voi ține ocupat în timp ce îi voi sugera articole de lux", calculă el, zâmbind în sinea lui.
Dar apoi Chase a vorbit, cu o expresie de necitit.
- Nu. Mă simt bine.
Și cu asta, a început să meargă. Managerul a clipit, uimit de refuzul sec. Când și-a revenit, Chase era deja nişte pași înainte. Managerul s-a grăbit să-l urmeze, dar Chase s-a oprit și s-a întors, nu pentru a-l aștepta pe el, ci pe Peter. Când băiatul l-a ajuns din urmă, Chase a ridicat capul spre manager.
- Condu-ne.
Porunca era liniștită, dar fermă. Managerul a ascultat imediat, aruncând priviri nervoase peste umăr. De fiecare dată, observa că ochii lui Chase erau ațintiți asupra lui Peter, de parcă se temea că acel copil ar putea să se împiedice.
"Atunci de ce nu-l ia în brațe?" se întrebă managerul, înainte de a-și aminti să-și vadă de munca lui. Ce conta era vânzarea.
În timp ce continuau să meargă pe coridor, Chase trebuia să-și reprime dorința de a se întoarce. Peter îl urma cu fidelitate, pas cu pas, cu ochii strălucind la auzul cuvântului "cățeluși”. Chase, pe de altă parte, simțea că îi transpiră palmele. Dacă ar fi putut, ar fi fugit din clădire.
Deodată, se înțepeni. Era... lătrat? Nu se putea. Sunetul nu ar fi trebuit să se audă în afara magazinului de animale cu pereți de sticlă.
E bine.
Strânse și desfăcu pumnii, repetându-și în gând.
"E bine. Sunt închiși în cuști. Nu pot ieși. Și câinii de aici sunt toți de talie mică. Nu vor avea câini mari."
Dar chiar și câinii mici îl îngrozeau. Îi ura pe toți, zgomotul, imprevizibilitatea. Chiar și auzind un lătrat, tot trupul îi îngheța. Și totuși, iată-l, mergând spre un magazin plin de ei. Nici el nu-și putea crede ochilor.
"Să spun că mă odihnesc în schimb?"
Gândul era tentant. Salonul era sigur, confortabil. În față era iadul. De ce să intri de bunăvoie în iad?
- Păi…
Începu să vorbească, dar înainte să apuce să o facă, o voce mică se auzi de jos.
- Mulțumesc că m-ai adus aici, spuse Peter, privind în sus timid, cu obrajii roșii.
Era cea mai politicoasă mulțumire pe care o putea oferi, iar Chase simți cum i se strânge pieptul. Voia să savureze momentul, dar frica îl cuprinse. Respirația lui deveni neregulată, iar Peter vorbi din nou:
- Vreau să cresc un cățeluș, dar tati și bunica au spus nu. Așa că am cumpărat o păpușă în schimb. Dar Jason a plecat și el.
Băiatul coborî capul, umerii lui mici lăsându-se în jos. Pentru o clipă, Chase se limită să-l privească, apoi, instinctiv, întinse mâna și îi mângâie ușor părul lui Pete.
Spre surprinderea lui, Peter nu s-a dat la o parte și nu s-a retras. În schimb, s-a agățat ușor de pantalonul lui Chase, prea mic pentru a ajunge la mâna lui, dar dorind totuși contactul.
Chase își aminti cum Peter se agăța de Josh în același fel.
Apoi se auzi din nou lătratul, mai puternic de data asta. Sunetul părea mai aproape.
"Întoarce-te."
Dar Chase nu o făcu. Făcu încă un pas înainte. Nu putea să lase mâna mică care se agăța de el să plece. Nu era asta exact ceea ce își dorise dintotdeauna?
Peter, întinzându-se spre el cu încredere.
Așteptase acest moment. Un câine în spatele geamului nu se compara cu asta.
- Bine, mormăi el.
- Am ajuns, a spus managerul, întorcându-se cu un zâmbet larg. Așa cum se aștepta, din magazin nu se auzea niciun sunet dincolo de geam. Managerul intră primul, iar Chase îl urmă.
Peter i-a dat drumul lui Chase și a fugit înăuntru. Înainte ca Chase să-l poată opri, băiatul dispăruse.
Acum era rândul lui.
- Aah… aah…
Chase încercă să-și stabilizeze respirația. Șeful securității îl privi.
- Vă si♪niţi bine, domnule Miller? Nu trebuie să vă forțați…
- Mă simt bine, a spus Chase, ca și cum ar fi vrut să se convingă pe sine însuși.
- Mă simt bine.
Își forță respirația și făcu un pas înainte. Se simțea de parcă niște mâini invizibile îl trăgeau spre podea. Un miros slab de animal se răspândea din ușa deschisă.
Câini.
Chase înlemni. Magazinul de animale era mai mare decât se așteptase, cu vitrine de sticlă de toate dimensiunile, fiecare conținând un câine.
Lătratul se auzi din nou. "Nu te atacă", își spuse el. "Niciunul dintre ei nu-şi arată colţii."
"Revino-ți, Chase."
A scuturat violent din cap, dar vederea i s-a încețoșat. Marginile lumii sale au început să se estompeze.
- Domnule Miller, vă simțiți bine? vocea bodyguardului se auzea departe. Chase înghiți cu greu, forțând aerul în plămâni, și apoi îi văzu.
Zeci de câini, în jurul lui, cu ochii strălucind prin geam.
- O, Dumnezeule…
Inima i se strânse dureros. O sudoare rece îi curgea pe spate. "Trebuie să ies. Nu pot respira."
- Domnule director! strigă cineva.
- Ah…
Restul i-a scăpat. Genunchii i s-au îndoit, trupul său prăbușindu-se fără zgomot pe podea. Nu simțea nicio durere.
Prin ceață, văzu un chip, chipul lui Josh, mai tânăr, cu ochii mari de panică, care se repezea spre el.
Apoi Chase și-a pierdut cunoștința.