Echipa de securitate care a vizitat spitalul în care era internat Henry s-a simțit ușurată să vadă că acesta arăta mai bine decât se așteptau ei.
- Chiar trebuie să rămâi în spital?
Întrebarea lui Seth l-a enervat imediat pe Henry.
- Ce naiba? Crezi că am doar o zgârietură? Am o gaură în stomac, la naiba!
- Deoarece era doar o zgârietură, ar trebui să poţi pleca în curând... Au!
La remarca neglijentă a lui Isaac, Henry l-a lovit fără ezitare. Seth, văzându-l pe Henry gemând de durere, a suspinat și și-a întors capul.
- Deci, rămânem aici până se recuperează Henry sau ne întoarcem mai întâi?
Toți se întoarseră spre Mark, așteptând un răspuns. Mark, care menționase mai devreme un anunț important, își drese leneș gâtul înainte de a vorbi.
- De fapt, eu voi rămâne mai mult timp – ca bodyguard al lui C.
- O? Nu trebuia să se termine în curând această misiune?
Mark a dat din cap la întrebarea lui Seth.
- Nu, trebuie să rămânem până se termină filmările. Dacă plecăm mai devreme, ne vor da în judecată pentru încălcarea contractului... Dar dacă ne îndeplinim misiunea, vom primi fiecare de trei ori suma prevăzută în contractul inițial.
- Stai... Tipul ăla plătește chiar atât de mulți bani?
- Stai puțin! interveni Isaac, cu ochii mari.
- Vrei să spui că sunt peste 300.000 de dolari de persoană?
Henry, care încerca să se ridice, înlemni.
- 300.000 de dolari?
Seth întrebă din nou, iar Mark ezită înainte de a tuși.
- Mai exact, 450.000 de dolari. Mai sunt multe filmări de făcut, dar cu banii ăștia, ai putea trăi confortabil ani de zile fără să muncești... dacă nu cumva, desigur, îi pierzi pe toți la jocuri de noroc într-o singură noapte.
Mark aruncă o privire semnificativă către Henry, al cărui chip se luminase deja la gândul banilor. Întreaga echipă schimbă priviri îngrijorate, cunoscând prea bine obiceiurile lui Henry.
Seth a suspinat și s-a întors spre Isaac.
- Orice ai face, nu-i împrumuta bani.
- Evident! răspunse Isaac cu seriozitate.
Dar Mark și Seth știau amândoi cum se va termina. Când Henry va rămâne inevitabil fără bani, probabil că vor fi în aceeași situație, împrumutându-i bani și regretând mai târziu.
Scuturând din cap, Seth schimbă subiectul.
- Dar Josh? Nu l-am mai văzut de ieri.
- O, asta… a răspuns Mark.
- S-a dus la mama lui. A spus că vrea să-l vadă pe Peter, pentru că nu l-a mai văzut de mult. Oricum, echipa de securitate inițială s-a întors, așa că în sfârșit putem să ne relaxăm...
Înainte să apuce să termine, Henry îl întrerupse nerăbdător:
- Deci, când ne plăteşte?
Mark, care înțelesese repede, răspunse imediat:
- După ora doisprezece.
- O, da, grozav!
- Te-ai descurcat bine, Mark!
Mark a dat doar din cap. Poate ar trebui să investească în acțiuni cu banii ăștia.
─ ▪ ─
De dimineață devreme, Chase era neliniștit. Abia mâncase, băuse doar apă, în timp ce aștepta cu nerăbdare să vină Josh cu fiul său.
Locul de întâlnire era stabilit într-un parc de distracții faimos – ideea lui Chase, deoarece Peter nu era niciodată într-unul. Laura, preluând din nou inițiativa, plătise o sumă exorbitantă pentru a închiria parcul pentru o zi.
În loc de vizitatori obișnuiți, parcul de distracții era plin de bărbați în costume negre – gărzile de corp ale lui Chase, care se întorseseră. Aceștia erau ocupați să verifice în avans atracțiile, să verifice identitatea personalului și să organizeze pozițiile de securitate.
Timpul trecea repede și, în curând, era aproape ora la care urma să ajungă Josh.
Of.
Așezat la o masă în aer liber, Chase expiră din nou tremurând. Indiferent cât de adânc respira, nu reușea să se calmeze.
Programul lui era încărcat, dar își rezervase întreaga zi pentru asta. După ce filmase până în zori în noaptea precedentă, abia dormise. În schimb, se plimbase prin rulota lui, prea neliniștit ca să stea locului. Acum era aici devreme, așteptând cu nerăbdare.
Întâlnirea cu fiul lui Josh însemna ceva important. Însemna că Josh îl lua în serios. Dar altceva îl frământa pe Chase.
"Nu-ți face griji, o să-ți placă. Pentru că...”
Pentru că ce?
Chase murea de curiozitate, dar, în același timp, se temea de răspuns.
"Dacă fiul lui Josh mă place doar pentru aspectul meu fizic?"
A încercat să alunge gândul, dar acesta persista. Cu cât treceau minutele, cu atât nervozitatea lui creștea. Apoi, în sfârșit, telefonul lui a sunat.
- Alo?
A răspuns înainte să verifice cine îl sună.
O scurtă pauză, apoi se auzi o voce cunoscută:
[Chase?]
Chase expiră tremurând.
[Mă asculți?] întrebă Josh.
- Da. Spune-mi.
[Sunt aici. Ești gata?]
Nici măcar nu era sigur ce trebuia să pregătească, dar răspunse:
- Da.
Vocea lui Josh se calmă.
[E în regulă, Chase.]
De parcă i-ar fi citit anxietatea lui Chase, Josh ezită o clipă înainte de a închide. Chase închise ochii, respirația lui încă tremurând.
Nu se rugase niciodată în viața lui, dar în acel moment se simțea suficient de disperat încât să încerce. Cu mâinile împreunate, a respirat adânc de câteva ori, încercând să se calmeze.
Apoi, în sfârșit...
Josh a apărut.
Chase, care stătea aplecat, ridică încet capul.
Josh, ca întotdeauna, zâmbea în timp ce se îndrepta spre el, însoţit de un bodyguard.
Spre deosebire de uniforma sa obișnuită de securitate, Josh purta un tricou simplu și blugi rupți. Părul îi era pieptănat neglijent, cu șuvițe care îi cădeau pe frunte. Arăta bine fără efort, ca un fost atlet în pantofi vechi de baschet – complet relaxat, dar totuși magnetic.
Chase era captivat pentru o clipă.
Apoi, a văzut copilul mic care mergea lângă Josh, ținându-l de mână.
Inima îi bătea cu putere.
Dacă Chase se întrebase vreodată cum arăta Josh când era copil, acesta era răspunsul. Asemănarea era izbitoare.
Chase rămase cu privirea fixă, complet hipnotizat.
Josh a ajuns în sfârșit lângă el și a râs.
- Ai așteptat mult? Când ai ajuns aici?
Vocea lui era la fel de dulce ca întotdeauna, dar Chase nu-și putea lua ochii de la băiat.
Josh, observând acest lucru, se aplecă lângă copil și îi vorbi blând.
- Peter, îți amintești ce am discutat? Salută-l.
Băiatul ezită, strângând în mână un cățeluș de pluș, în timp ce sugea degetul celălalt.
Chase simți o strângere în piept.
Deodată, se simți prost că își făcuse atâtea griji.
- Bună, Peter!
Abia apucă să rostească cuvintele înainte să-și închidă repede gura, ca și cum și-ar fi dat seama de ceva. Copilul clipi din ochii mari și, brusc, se agăță strâns de gâtul lui Josh. Chase păli la reacția neașteptată a lui. Văzând asta, Josh izbucni în râs.
- Nu, nu. Îi place de tine, de aceea...
- Poftim?!
Chase se uită din nou la copil, încă neîncrezător. Peter își ascunse fața în pieptul lui Josh, apoi se uită la Chase înainte de a se întoarce repede când privirile lor se întâlni. Josh chicoti la Chase, care, , întinse instinctiv mâna, neștiind ce să facă.
- E doar timid. Se rușinează repede, a explicat Josh cu un zâmbet mic și afectuos.
Peter întoarse din nou capul în tăcere. Chase forță un zâmbet mic, dar chiar în acel moment, copilul strigă brusc:
- Răufăcătorule!
- Peter!
Josh a încercat imediat să calmeze spiritele, Chase fiind paralizat de șoc.
- E doar ceva ce spune tuturor celor pe care îi întâlnește pentru prima dată. Nu vorbește serios! Totul se datorează faptului că Emma l-a învățat cuvinte ciudate...
Josh continua să vorbească, dar Chase abia îl auzea. Abia când Josh i-a explicat că Peter le-a spus același lucru și bodyguarzilor, Chase a reușit să-și revină puțin. Prinzând ocazia, Josh a adoptat un ton mai ferm.
- Peter, ți-am spus să nu spui lucruri nepoliticoase. Dacă o mai faci, o să-ți pun mai multe fasole la fiecare masă!
Fața lui Peter păli la auzul amenințării. Chase, care privea cu interes, ridică o sprânceană.
- De ce fasole?
Josh a suspinat.
- Pentru că o urăște. Nu-i așa, Peter?
Realizând prea târziu ce recunoscuse, Josh se întoarse spre Chase cu o expresie ruşinată. Chase, desigur, își dăduse deja seama. Pretinzând că nu observase greșeala, Josh schimbă rapid subiectul, luându-l pe copilul reticent de pe umăr. Ținându-l pe Peter în siguranță într-un braț, întinse cealaltă mână spre Chase.
- Haide, să mergem. Cu ce să începem mai întâi? Te-ai uitat pe hartă?
Chase ezită, privind alternativ mâna întinsă a lui Josh și fața lui. Nesiguranța lui nu dură mult – Josh se aplecă ușor și îi luă mâna primul.
Chase și-a frecat imediat fața cu mâna liberă, urechile lui înroșindu-se vizibil. Văzând asta, Josh a privit repede în altă parte, prefăcându-se că nu observă.
- Obișnuiam să vin aici des când eram copil, a spus Josh, schimbând subiectul.
- Dar asta e prima dată când nu a trebuit să stau la coadă.
- Ai locuit în California?
- Da, acesta este orașul meu natal. Am mers la liceul D...
Conversația curgea natural între ei în timp ce mergeau. În spatele lor, mai mulți bodyguarzi îi urmau la o distanță mică.
─ ▪ ─
Peter avea o energie incredibilă. Chiar și după ce s-a dat în mai multe atracții una după alta, nu dădea semne de oboseală.
Pe de altă parte, Chase și Josh își atinseseră deja limitele fizice, în ciuda faptului că se duseseră doar la atracțiile pentru copii. Văzându-l pe Peter mergând pentru a treia oară la aceeași atracție, Josh și-a frecat instinctiv umărul dureros. L-a privit pe Chase și l-a găsit uitându-se în gol, arătând complet epuizat.
Un tren care se deplasa încet a trecut pe lângă ei, iar Peter a apărut în câmpul lor vizual. Chase a zâmbit forțat și a făcut cu mâna. Peter a zâmbit și i-a răspuns la salut. Zâmbetul lui Chase s-a estompat ușor.
Josh, care observa scena, a râs. Când Chase s-a întors să-l privească întrebător, Josh și-a dres gâtul și a spus calm:
- Mulțumesc. Peter vine pentru prima dată într-un parc de distracții.
- Știu, răspunse Chase, cu vocea încă fermă, în ciuda oboselii.
Josh îi spusese odată că Peter nu era niciodată într-un parc de distracții, motiv pentru care Chase alesese exact acest loc. Realizând acest lucru, Josh zâmbi cald.
Oricât de ruşinat era Chase în preajma copiilor, era răbdător cu Peter. Nu se enerva când Peter îl împungea sau evita întrebările.
Cu toate astea, Chase avea o limită în ceea ce privea numărul de atracții pe care le putea suporta. În cele din urmă, a schimbat tactica, alegând să-l încurajeze pe Peter în loc să se dea cu el.
Când Peter s-a întors, Chase i-a făcut cu mâna zâmbind larg și i-a spus:
- Și pentru mine e prima dată.
- Poftim?!
Josh s-a întors surprins spre el. Chase, care încă îl privea pe Peter, a continuat calm:
- E prima mea vizită la un parc de distracții.
Josh încruntă sprâncenele.
- Dar păreai atât de relaxat în carusele…
Chase ridică din umeri.
- Am mai fost pe carusele. Majoritatea erau în curtea mea.
Josh a decis să nu întrebe despre dimensiunea curții sale.
Când caruselul încetini și se opri, se duseră să-l ia pe Peter.
- Ce vrei să faci în continuare? Să luăm mai întâi prânzul? întrebă Josh, verificând ora.
În timp ce îl apucă absent de mână pe Peter, aruncă o privire către Chase, făcându-i subtil semn să-l ia de cealaltă mână. Chase, însă, nu înțelese aluzia.
Peter, ca și cum era cel mai natural lucru din lume, s-a agățat de piciorul lui Josh. Cu un suspin, Josh l-a luat în brațe și i-a luat mâna lui Chase în timp ce mergeau.
─ ▪ ─
Atracțiile parcului continuau să funcționeze ca de obicei.
Când s-au oprit la magazinul de înghețată preferat al lui Peter, Chase i-a cumpărat un cornet cu căpșuni, în timp ce Josh i-a dat unul cu vanilie. Tocmai când Chase era pe punctul de a pleca, Peter a bătut din picior, privindu-l cu speranță.
- Nu plătești?
Chase se opri, clipind în jos spre copil. Peter părea sincer confuz.
Chase se aplecă la nivelul lui, imitând abordarea obișnuită a lui Josh.
- Am cumpărat întregul parc pentru azi, îi explică el.
- Așa că nu trebuie să plătesc nimic.
Peter înclină capul.
- L-ai cumpărat? Tot?
Conceptul părea puțin prea mare pentru el ca să-l înțeleagă. Chase adăugă calm:
- Pentru azi, locul ăsta este al tău.
Peter se întoarse spre Josh cu o expresie nesigură. Josh zâmbi pur și simplu.
- Da, e adevărat.
Încă înclinând capul în gând, Peter ezită înainte de a întreba:
- Atunci... pot să mai iau o înghețată?
Înainte ca cineva să poată răspunde, un alt con uriaș cu căpșuni era așezat în mâinile lui mici.
─ ▪ ─
După ce i-au dat copilului un hot dog, Josh și Chase au mâncat hamburgerii unul câte unul. Josh a admirat felul în care Chase mânca fără să verse nimic și fără să se murdărească pe față.
Pe de altă parte, Peter, ca un copil, se murdărise pe bărbie și pe cămașa nouă pe care o cumpărase cu o zi înainte. Josh șterse cu un șervețel ketchupul și îi dădu copilului o băutură. Chase, urmărind mișcările lui îndemânatice, spuse:
- L-ai crescut singur mult timp?
Josh a înlemnit pentru o clipă, dar a știut instinctiv că era momentul să spună adevărul. După ce s-a asigurat că Peter era prea distras de mâncare pentru a-i acorda atenție, a coborât vocea și a răspuns:
- Eu... l-am crescut singur. Așa că... tatăl lui Peter nu știe că există.
- Nu știe?
Josh își aminti cuvintele pe care le pregătise cu o seară înainte, dar era dificil să le rostească acum că sosise momentul. În timp ce ezita, Peter întoarse capul.
- Tati!
- O, răcoritoarea tău?
Josh se aplecă să ia paharul copilului și observă un gândac în el. Se ridică repede, pocnind din limbă.
- Îți aduc altul. Poți să aștepți o clipă?
Josh i-a zâmbit lui Peter.
- Tati îți va aduce altul.
Peter își mută privirea de la Josh la Chase, cu o expresie nesigură. Dar Josh mimă că nu observă.
- Atunci, te rog.
- Joshua, așteaptă o clipă…
Chase îl strigă, dar Josh deja se îndepărta cu pași mari.
O tăcere stânjenitoare se așternu între Chase și Peter. Copilul reluă mâncarea hot- -ului, dar mestecă mai încet, de parcă i-ar fi fost sete. Chase, observând acest lucru, îi împinse băutura spre el.
- Hei, milkshake. Vrei să bei o gură?
Peter ezită, uitându-se alternativ la Chase și la băutură. Chase o împinse din nou ușor înainte, ca și cum ar fi vrut să-i spună că nu-i nimic. Peter mormăi un mic "mulțumesc” și luă o înghițitură prin pai. Chase simți un sentiment de triumf – Peter îi acceptase gestul. Abia atunci Chase își dădu seama de ce Josh îi lăsase singuri.
S-a gândit că ar trebui să încerce să construiască o prietenie cu Peter.
Hotărât, Chase studie capul rotund al copilului. Băiatul blond, care semăna cu Josh, trezea în el o afecțiune ciudată. Totuși, Chase se trezi ezitând.
După câteva încercări eșuate, a spus în cele din urmă:
- Ce îți place? Adică, anime?
Încercând să ghicească gusturile copilului, Chase a observat cum ochii lui Peter s-au luminat la auzul numelui unui personaj celebru din tren.
- Da! Choo-choo!
Îi plăcea trenul în sine sau personajul? Chase nu era sigur, dar entuziasmul lui Peter, care părea viu, îi dădu speranță. Se hotărî să continue.
- Îți place Earth Taker?
Era prea matur pentru un copil?
Peter a clipit, parcă gândindu-se. Apoi a dat din cap.
- Știu asta.
- Serios? Pe cine îți place cel mai mult? Îl cunoști pe Dr. Flame?
Chase se aplecă fără să-și dea seama, entuziasmat. Peter ezită înainte de a răspunde.
- Nu-mi place dr. Flame. Îmi pare rău.
Chase era dezamăgit pentru o clipă, dar modul în care Peter și-a cerut scuze l-a înduioșat.
- Atunci de cine îți place?
- Îmi place Iceman.
"…”
Desigur. Copiii adoră personajul principal.
Chase a suspinat. Deodată s-a întrebat: de ce Keith l-a pus să joace rolul Dr. Flame?
- Ah?
Peter se înveseli brusc și se grăbi să plece undeva. Chase, momentan amețit, reveni repede la realitate și îl urmă. Ce găsi era un panou mare care promova un parc tematic cu personajele preferate ale lui Peter din tren.
- Tati! Tati!
Peter se uită în jur, entuziasmat. Fața lui era plină de speranță – era clar că se aștepta ca Josh să-l ducă în acest paradis.
Chase avea și un bilet cu care puteau intra, dar în loc să ia singur decizia, a sugerat:
- Vrei să mergem? Spune-i lui tati să vină aici.
- Pot să fac asta?
Fața lui Peter s-a luminat. Chase a dat din cap, iar Peter a întins brusc mâna. Pentru o clipă, Chase nu a înțeles. Apoi și-a dat seama – copilul îi întindea mâna.
Când Chase i-a apucat-o ușor, a simțit ceva lipicios – înghețată. Mâna mică și moale din palma lui i-a determinat inima să se oprească. Voia să-l care pe Peter așa cum făcea Josh, dar, de teamă să nu-l scape, și-a ajustat pur și simplu ritmul pentru a se potrivi cu pașii mici ai copilului, în timp ce se îndreptau spre parcul tematic.
Apoi, brusc...
Un sunet a răsunat în aer. Lătratul puternic al unui câine.
Chase înlemni.
Peter se întoarse spre zgomot, cu ochii mari de surprindere.
- Poftim? E Jason! a exclamat el fericit.
- Uite, e Jason! Arăți exact ca Jason!
Peter scutură cățelușul de pluș pe care îl ținea în brațe, cu vocea plină de entuziasm.
Dar Chase nu auzea nimic.
Chiar și în timp ce Peter vorbea, Chase rămase nemișcat. Abia când Peter, ținându-l în continuare de mână, îl trase, el reveni la realitate.
Observând că ceva nu era bine, gărzile de corp s-au grăbit să se apropie.
- Domnule Miller, vă simțiți bine? Nu arătați prea bine.
"..."
- Domnule Miller, treziți-vă!
Șeful echipei îl scutură ușor de umăr, cu voce urgentă. Chase clipi, dezorientat. Încet, realitatea reveni. Gărzile de corp îl priveau îngrijorate. Una câte una, atracțiile parcului de distracții îi revin în atenție și Chase își aminti de ce se afla acolo.
Peter.
Treaz din starea de amețeală, Chase privi în jos – mâna lui era goală. Fața i se albi.
- Unde e Peter?
Expresia șefului echipei se schimbă. Gărzile de corp, care îl supravegheau pe Chase, se agitau brusc, cercetând zona. Dar Peter dispăruse deja. Mintea lui Chase se golise.
- Găsiți-l. ACUM!
La comanda lui aspră, gărzile de corp s-au împrăștiat.
- Domnule Miller, vă rog, trebuie să vă așezați. O să leșinați...
Șeful echipei îi spuse îngrijorat, dar Chase îl ignoră. Trebuia să-l găsească pe Peter.
Gândurile lui se transformară în panică. Trecuseră doar câteva minute. Nu, doar câteva secunde. Cum putea Peter să dispară atât de repede? Cum era posibil ca atâția oameni să nu fi observat un copil mic?
Cum? De ce? El rămăsese nemișcat în loc să-l supravegheze pe Peter.
Trebuia să gândească. Să gândească. SĂ GÂNDEASCĂ.
Jason.
Cățelușul.
Peter ținea în brațe animalul său de pluș și vorbea despre un câine.
Apoi, din nou, lătratul.
Chase, brusc alert, și-a stabilizat respirația și a întrebat urgent:
- Este vreun adăpost pentru câini în apropiere?
─ ▪ ─
Josh, așezat pe o bancă și mâncând înghețată, se uită la ceasul de la mână. Era suficient. Aproape o jumătate de oră – cu siguranță, cei doi ar fi construit un fel de relație.
Dacă nu, nu se putea face nimic.
Nu putea face nimic. Se ridică și se îndreptă spre Chase și Peter, gândindu-se: "Dacă nu s-a schimbat nimic, voi mărturisi totul acum. Nu am niciun motiv să mai amân. Îmi trebuie doar curaj."
Josh, care a suspinat scurt, s-a plimbat nervos. Și-a dat seama că ceva nu era bine. Oamenii se comportau ciudat, iar printre ei, gărzile de corp ale lui Chase l-au zărit și s-au apropiat cu urgență.
- E vreo problemă? Ce s-a întâmplat?
Garda de corp care i-a recunoscut fața părea confuză și tensionată. Ceva nu era bine. O presimțire sumbră i-a trecut prin minte lui Josh.
─ ▪ ─
Umerii lui Chase tremurau în timp ce respira greu. Nevoia de a-l găsi pe Peter îl consuma. Copilul dispăruse fără urmă.
Era în pericol – era atât de mic.
Chase abia putea gândi limpede. Mintea lui agitată înregistră imaginea gardului înalt al cuștii. Era încuiat cu o cheie argintie, ceea ce arăta că era imposibil ca Peter să fi intrat înăuntru.
Dar unde era?
Chase nu se putea concentra, lătratul continuu al câinilor îi întunecă gândurile. Rapoartele bodyguarzilor curgeau, dar niciunul nu oferea vreo informaţie despre Peter. Chase evită zgomotul și continuă să caute, dar, așa cum se aștepta, nu găsi nimic.
Joshua.
Fețele lui Josh și Peter îi treceau mereu prin minte. Se simțea copleșit de remușcări, dar nu era momentul pentru îndoieli. Se forță să se miște în curtea adăpostului de câini, căutând în fiecare ascunzătoare posibilă.
"Cum am putut să-l pierd așa?"
Lui Chase nu-i venea să creadă. În timp ce rătăcea în căutarea copilului, își dădu seama că se îndepărtase de bodyguarzi și se trezi lângă cușca câinilor. Era o locație diferită de gardul de fier pe care îl cercetau ceilalți. Când urcă pe un deal mic, se opri uimit. Mai jos se întindea un gard de fier nesfârșit și o fermă mare, abandonată.
Dacă zona era atât de vastă, nu puteau confirma nimic doar uitându-se în jur. Aveau nevoie de cineva care să descuie porțile și să caute înăuntru. Dar, în loc să insiste, Chase evitase locul – din cauza câinilor.
Strânse din dinți.
"Cât de patetic sunt?"
Din nou, undeva, un câine lătră. De îndată ce auzi sunetul, Chase gemu și înlemni. Picioarele nu i se mai mişcau. Respiră adânc și numără.
"E în regulă. E un gard. Sunt în siguranță. Nu se va întâmpla nimic."
Repetând cuvintele ca pe o mantră, încercă să se liniștească, dar pulsul său refuza să încetinească. Și atunci, amintirile acelei zile îi revin în minte.
Râsul vesel al lui Grayson. Foșnetul frunzelor, atât de liniștitor. Strigătele lui disperate după ajutor. Mirosul dulceag al feromonilor care îi încețoșa simțurile. Și, în sfârșit, rottweilerul.
Mirosul profund, musculos al câinelui i-a umplut mintea în momentul în care, în mod miraculos, a zărit copilul pe care îl căuta.
─ ▪ ─
- Cum adică Peter a dispărut?!
Josh a alergat, cu gândurile în fierbere. Șeful securității, palid la față, a vorbit cu dificultate.
- Îmi pare rău. Starea domnului Miller s-a deteriorat. S-a blocat brusc la auzul lătratului unui câine... Îl căutăm pe Peter acum. Îl vom găsi în curând.
- Adică Chase nu se simte mai bine? Nu, stai... vrei să spui că încă nu l-aţi găsit pe Peter?!
Josh se bâlbâi, mintea lui lucrând la viteză maximă.
- Nu, stai puțin…
Panica îi întunecă gândurile. Se uită în jur frenetic, dar nu văzu decât bodyguarzi.
- Unde este Chase?
Șeful echipei se înțepeni la întrebarea lui Josh. Gânditor, își întoarse capul, dar priveliștea nu era diferită de cea a lui Josh. Realizând urgența, dădu ordine.
- Echipele 1 și 2, căutați-l pe domnul Miller! Echipele 3 și 4, căutați copilul!
Josh simți că îi cedează genunchii, dar se forță să rămână în picioare. "Trezește-te. Nu e momentul să cedezi." Scutură energic din cap, forțându-și mintea să se concentreze.
Nu avea idee unde se dusese, dar nu putea să stea pur și simplu acolo. A început să-i caute, strigându-le numele.
─ ▪ ─
Chase se uită fix la copil, cu fața palidă și epuizată.
Cum a ajuns acolo?
Mintea lui era goală. Așa era – Peter era suficient de mic încât să se strecoare printr-o crăpătură din gardul de fier. Chase era prost să se întoarcă doar pentru că ușa era încuiată.
Raționamentul lui era corect, dar acum nu era momentul pentru analize. Trebuia să găsească o soluție pentru a-l scoate pe Peter de acolo.
Dincolo de gard se întindeau iarbă și copaci crescuți în exces. Nu era un adăpost prietenos cu vizitatorii – era un loc neglijat, cu buruieni crescute în exces și fără niciun semn de prezență umană.
Peter se agăța cu disperare de iarba înaltă de pe pantă, încercând să nu alunece în lacul de dedesubt. Trupul său mic tremura, fața îi era palidă. Nu mai avea să reziste mult.
Chase nu avea timp să ezite.
Fără să cheme ajutor, se apropie de gardul de fier. Din nou, câinii lătrară. Mâinile îi tremurau când apucă barele. Instinctul îi spunea să fugă.
Dar ce se va întâmpla cu Peter?
A scuturat din cap, încercând să alunge imaginea îngrozitoare a copilului alunecând în apă. Din fericire, Peter încă se ținea. Chase și-a mușcat buza și a strigat.
- Peter!
Copilul care plângea se sperie și ridică privirea. Când îl văzu pe Chase, ochii i se măriră.
- Ce?!
Ușurarea se citia pe chipul lui Peter, iar strânsoarea lui slăbi ușor. Frica lui Chase reveni. Dacă Peter ar fi dat drumul acum, ar fi căzut.
- Peter!
Chase zgâlțâi disperat gardul, dar acesta nu se clinti. Peter izbucni în lacrimi proaspete, epuizarea lui fiind evidentă.
Chase se forță să se concentreze. Zări o mică deschizătură – o gaură de câine suficient de mare încât să se strecoare prin ea.
Nu ezită.
Sârma i-a tăiat umerii în timp ce se târa prin ea. Durerea a izbucnit, dar el a ignorat-o. Praful i-a înfundat nasul, murdăria i-a pătat fața, dar el a continuat să se miște. Plânsetele copilului l-au alimentat în determinarea sa.
În cele din urmă, după ce s-a târât prin mizerie, a ajuns înăuntru. Noroiul îi acoperea fața, nisipul îi zgâria limba, dar nu s-a oprit. Trebuia să ajungă la Peter.
- Peter!
Copilul plângea și mai tare. Chase era aproape. În curând îl va ține pe Peter în brațe. Îl va salva.
Apoi...
Un mârâit slab.
Chase înlemni.
Își întoarse încet capul. Un câine mare stătea în apropiere, arătându-și dinții. I se tăie respirația.
Jason.
Acum înțelegea ce voia să spună Peter. Câinele arăta exact ca jucăria de pluș pe care Peter o purta peste tot cu el. Dar acesta nu era o jucărie. Era un animal adult și periculos.
O teamă rece cuprinse coloana vertebrală a lui Chase.
Peter se afla între el și câine. Dacă se întindea după Peter, câinele ar fi atacat. Poate că ar fi atacat mai întâi pe Peter, care era mai mic și mai slab.
Chase știa că avea doar câteva clipe să acționeze.
Trebuia să se miște.
Dar picioarele nu-l ascultau.
Exact ca atunci.
Amintirile îl copleșiră. Bărbatul care sângerase pentru el. Spatele larg care îl proteja. Zâmbetul cald. Trupul îmbibat în sânge.
Joshua.
Respirația deveni sacadată, iar o transpiraţie rece îi curgea pe spate. Dacă ar fi pierdut acel copil? O față zâmbitoare, care îl privea pe Peter cu atâta afecțiune, îi umplu privirea. Nici nu-și putea imagina că omul care părea mereu atât de puternic ar putea ceda.
Atunci își aminti ce spusese Josh.
"Dacă mor, vei plânge?”
"Da. Voi plânge mult.”
În acel moment, Chase se aruncă spre Peter.
Un foc de armă a răsunat brusc, chiar când Chase l-a îmbrățișat pe Peter, protejându-l de câinele furios care se năpustea asupra lor.
Câinele speriat se opri brusc, ezită, apoi făcu un pas înapoi, dar nu se terminase încă. Un alt foc de armă răsună în aer, iar un glonț lovi pământul lângă labele câinelui. Panicat, animalul întoarse în cele din urmă coada și o luă la fugă.
- Chase! Peter!
Se auzi o voce disperată. Abia atunci Chase își dădu seama că era Josh.
- Ah…
Picioarele i s-au îndoit sub el, ușurarea bruscă determinându-l să se simtă slăbit. Aproape că a căzut în lac, dar buruienile înalte l-au oprit. Gâfâind, Chase s-a agățat de iarba groasă, încercând să-și recâștige echilibrul. Între timp, Josh a alergat spre ei și și-a întins mâna.
- Haide, apuc-o, Chase!
Chase ridică privirea. Ca întotdeauna, acolo era omul care venise să-l salveze.
Cu un zâmbet slab, Chase l-a împins mai întâi pe copil.
Plângând, Peter îl recunoscu pe Josh și întinse brațele spre el. Josh îl trase repede pe Peter în brațe, asigurându-l pe copil pe spate înainte de a se întinde din nou spre Chase. Chase, încă zâmbind slab, apucă mâna lui Josh, iar cu o tragere puternică, Josh îl trase în sus.
Chase se prăbuși la pământ, complet epuizat. Josh, respirând greu, se așeză lângă el, la fel de obosit.
- Tati, tati…
- Da, Peter, mormăi Josh, reușind în sfârșit să respire normal.
- Jason... L-am pierdut.
Mâinile mici ale lui Peter erau goale. Când Josh își întoarse privirea confuză spre el, Chase vorbi cu voce obosită.
- Pluşul a căzut în lac. N-am putut să-l salvez.
Josh, mângâind capul lui Peter în timp ce acesta plângea, se întoarse spre Chase cu o expresie serioasă.
- Ce naiba era în capul tău?
Chase îl privi. Josh întinse mâna și îi atinse fața zgâriată și murdară.
- Ești rănit, spuse el, cu voce joasă.
Chase reuși doar să zâmbească amar. Josh, care arăta la fel de rău, expiră.
- Arăți groaznic.
- Ştiu.
Pentru prima dată, Chase a vorbit, dar asta era tot. Josh, momentan rămas fără cuvinte, a suspinat.
- De ce ai făcut asta? a întrebat el, cu fața încordată.
- Ți-e frică de câini. Dar totuși l-ai salvat pe Peter în loc să fugi... chiar dacă erai rănit așa.
Chase îi întâlni privirea, fără să clipească.
- E copilul tău.
Ochii lui Josh se măriră. Se uită fix la Chase, incapabil să vorbească. Chase, epuizat, râse obosit la reacția lui.
- Asta e tot?
Vocea lui Josh tremura. Chase nu răspunse, păstrând același zâmbet slab. Dar, cumva, Josh știa. De data asta, Chase era mai sincer ca niciodată.
Josh nu se mai putea abține.
- Este și copilul tău!
"...”
Chase se încruntă ușor, de parcă nu auzise bine.
Vocea lui Josh tremura, dar el repetă:
- Peter... e copilul nostru. Al tău și al meu.
"…”
Chase nu spuse nimic. Se limită să-l privească pe Josh, ca și cum nu ar fi putut procesa cuvintele. Josh așteptă, observând cum Chase începea încet să înțeleagă.
În cele din urmă, privirea lui Chase se îndreptă spre Peter.
Fața copilului era plină de noroi și praf, iar trupul său mic tremura de plâns. Acum arăta diferit – ca cineva pe care Chase îl vedea cu adevărat pentru prima dată.
După o lungă pauză, Chase a vorbit în sfârșit.
- Câți ani are?
Era tot ce putea spune, în ciuda valului de gânduri care îi treceau prin minte.
Josh înghiți în sec, cu buzele tremurând.
- Când te păzeam... ți-a venit rutul. Nu-ți amintești.
- Atunci tu...
Chase ezită, cu vocea strânsă.
- Ai făcut sex cu mine?
Josh se simțea ca un păcătos care așteaptă judecata. Gâtul îi era uscat în timp ce îl privea pe Chase încercând să proceseze totul. Tăcerea se prelungi atât de mult încât parcă timpul se oprise.
Apoi, în sfârșit, Chase a vorbit.
- Te-am... forțat?
- Nu! Nu!
Josh clătină imediat din cap. Văzând groaza care se strecoară pe fața lui Chase, repetă, cu voce fermă:
- Eu am vrut. Te doream. Te iubeam... De aceea eram cu tine. Nu era nimic rău în asta.
Chase rămase împietrit, cu ochii mari de șoc.
Josh a respirat adânc și și-a coborât privirea.
- Îmi pare rău.
"…"
- Îmi pare rău că te-am mințit. Ar fi trebuit să-ți spun mai devreme.
Chase se limită să-l privească. Josh se pregăti, gata să înfrunte orice acuzație sau furie pe care Chase ar fi manifestat-o.
Poate că asta era. Poate că totul se va termina aici. Poate că vor redeveni străini.
Tocmai când o durere surdă i se instalase în piept, Chase șopti în sfârșit:
- Slavă Domnului!
Josh clipi surprins. Incredibil, ochii lui Chase erau plini de lacrimi. Vocea îi tremura când vorbea, sinceritatea revărsându-se în fiecare cuvânt.
- Ştiam că am făcut sex cu cineva.
Josh rămase tăcut, așteptând.
- Cineva era cu mine în timpul rutului meu... dar nu-mi puteam aminti cine. L-am căutat în ultimii ani.
- Mă căutai pe mine? întrebă Josh șocat.
- Da, a recunoscut Chase, acoperindu-și fața cu ambele mâini și oftând tremurat.
- Dar poate că era într-adevăr un câine, mormăi el amar.
- Nu am găsit nici o urmă, oricât am căutat.
- Nu!
Josh reacționă instantaneu, apucându-l pe Chase de încheietură pentru a-l opri să mai vorbească.
- Nu ai făcut sex niciodată cu un câine, Chase!
Chase înlemni, trupul său încordându-se vizibil. Vocea lui Josh se calmă, fiind plină de regret.
- Grayson te-a mințit.
Încet, Chase coborî mâinile. Șocul de pe fața lui era evident. Josh îi dădu un sărut blând pe frunte.
- A spus asta doar ca să te sperie... pentru că tu continuai să respingi adevărul.
- Nenorocitul ăla... O să-l omor!
Chase se ridică brusc și strigă, abia reușind să-și stăpânească furia.
Speriat, Peter, care dormea epuizat, se trezi cu un țipăt. Josh îl luă repede în brațe pe copil, legănându-l pentru a-i calma suspinele.
- Ai grijă ce spui în fața copilului, îl certă el.
În rare ocazii, Chase își stăpânea temperamentul, dar aceasta nu era una dintre ele. Se ridică în picioare și începu să se plimbe enervat. Își strânse maxilarul și pumnii la coaste.
- A spus că era pentru că ținea la tine, a adăugat Josh, deși nici el nu credea în acele cuvinte.
Chase se opri brusc și se întoarse spre el, cu ochii arzând de furie.
- Grayson nu știe ce sunt emoțiile. El doar le imită.
Josh ridică ușor din umeri, cu o expresie neimpresionată.
- A mai spus și că nu ai făcut sex niciodată cu nimeni.
Chase, care își strângea capul în mâini din enervare, se opri. Se întoarse spre Josh cu o privire nedumerită.
- Erai mereu sedat cu injecții, continuă Josh, cu o voce mai blândă acum.
- Iar motivul pentru care a ținut asta ascuns atât de mult timp era pentru că tu continuai să-ți respingi rutul. Așa că a încercat să te sperie pentru a-l accepta.
"…”
- Fără crime, Chase! îl avertiză Josh ferm, deși tonul său rămase calm.
- Deja l-am bătut destul. Dar dacă vrei, pot să-l răpesc, ca să-i dai și tu o lecție.
- Bine.
Între ei se încheie o înțelegere tacită.
Chase era încă furios. Respira repede, pumnii îi erau încleștați , iar trupul îi tremura de furie reprimată. A dat un șut în pământ, și-a trecut mâna prin păr și a expirat adânc, încercând să se calmeze.
A durat ceva timp. Dar, în cele din urmă, când furia s-a potolit, privirea lui s-a îndreptat spre Josh și Peter.
Modul în care îl privea pe Peter era diferit acum.
Ochii lui exprimau un amestec de emoții – ezitare, confuzie și altceva. Ceva blând. Ceva brut. Josh nu l-a grăbit. A așteptat pur și simplu, lăsându-l pe Chase să proceseze totul.
- În ziua aceea… mormăi Chase în cele din urmă.
- Persoana alături de care am făcut sex, dar nu-mi amintesc de ea…
- Eu eram.
Josh răspunse înainte ca el să apuce să termine.
Chase închise gura, mușcând orice înjurătură îi era pe vârful limbii. Josh zâmbi, știind exact ce reținuse.
Peter se mișcă din nou, ochii lui mici clipind la schimbarea atmosferei. Chase îl privi fix pentru un moment lung. Tăcerea dintre ei era copleşitoare, dar era cea mai caldă tăcere pe care o cunoscuse vreodată.
Chase vorbi în cele din urmă, cu o voce mai liniștită decât înainte.
- Îmi pare rău... că nu l-am putut salva pe Jason.
Peter, încă amețit de somn, îl privi și îi zâmbi somnoros.
- Nu-i nimic.
Chase clipi.
- Era preferatul tău, nu-i așa? întrebă el, ezitant.
- Da, recunoscu Peter.
Josh chicoti încet.
- Cred că acum îi place mai mult fața ta.
"…”
- Nu ești fericit?
Chase îi aruncă lui Josh o privire supărată la întrebarea neașteptată.
- Ca tine? mormăi el.
Josh ridică o sprânceană.
- Ca mine?!
Chase râse disprețuitor.
- Oricum, tu mă placi doar pentru fața mea.
Josh se opri.
Chase strânse ochii și încrucișă brațele.
- E la fel, nu-i așa? Ești exact ca Peter – îţi place de mine doar pentru fața mea.
Josh clătină din cap, râzând exasperat.
- Idiotule!
- Poftim?!
Chase se înfurie imediat.
Zâmbetul lui Josh se risipi.
- Și tu ești la fel.
"…"
- Asta e tot ce ai.
Chase se încruntă și mai tare, dar Josh zâmbi, adăugând:
- Gândește-te la asta: dacă mi-ar fi plăcut doar fața ta, nu crezi că te-aș fi lăsat să mă lovești de mai multe ori?
Enervarea lui Chase a izbucnit.
- Deci îţi place de mine doar pentru faţa mea?
- Nu mi-ai dat niciodată un șut circular.
Chase scoase un strigăt de indignare, dar înainte să apuce să răspundă, expresia lui Josh deveni serioasă.
- Poate că la început era din cauza feromonilor tăi.
"…"
- Poate că era din cauza feței tale.
Chase ezită.
- Și acum?
Josh expiră încet, cu o expresie neobișnuit de nervoasă. Apoi, după o scurtă pauză, în sfârșit o spuse.
- Acum... te iubesc.
Ochii lui Chase se măriră.
Josh își dădu seama că nu mai spusese niciodată acele cuvinte.
- Te iubesc! repetă el, cuvintele fiind mai dulci decât își imaginase vreodată.
Chase nu răspunse. În schimb, îl trase pe Josh într-un sărut disperat.
Gurile lor se ciocniră, într-un amestec de căldură, dor și emoții copleșitoare pe care le țineau în frâu. Chase îl sărută cu brutalitate, ca și cum ar fi încercat să-și verse toate sentimentele în acel sărut. Josh simți cum mintea lui se încețoșează, înecându-se în parfumul lui Chase, în căldura buzelor sale, în felul în care respirația lui îi tremura pe piele.
Și apoi...
- Auu!
Copilul prins între ei se mișcă, scoțând un strigăt puternic.
Chase se retrase instantaneu, cu ochii mari de groază, ca și cum ar fi uitat că Peter era acolo.
Josh izbucni în râs.
- O să te obișnuiești, a spus el, încă chicotind.
- Cu faptul că ai un copil.
Josh se aplecă, furând încă un sărut rapid. De data asta, mușcă ușor buza inferioară a lui Chase înainte de a se retrage. Își ridică mâna, îndepărtând o șuviță de păr de pe fața lui Chase.
- Asta ai lăsat în urmă în ziua aceea, mormăi el.
Privirea lui Chase se fixă asupra lui.
Vocea lui Josh era mai liniștită acum.
- Era neașteptat, dar sunt recunoscător. Datorită ție, îl am pe Peter. Toate astea... toată fericirea asta, mi-ai dăruit-o tu.
"…”
Josh a respirat adânc. Și apoi, în sfârșit, a rostit cuvintele pe care nu le spusese niciodată nimănui.
- Căsătorește-te cu mine, Chase.
Ochii lui Chase se măriră din nou. Se clătină un pas înapoi, acoperindu-și gura cu o mână, părând complet copleșit.
Josh a așteptat. La fel ca înainte.
Dar de data asta, Chase nu a întârziat să răspundă.
- Hm!
Era abia un sunet, dar era suficient.
Josh mimă că nu observă cum îi străluceau ochii lui Chase. În schimb, zâmbi și îl sărută din nou.
- O să te fac fericit, Chase Miller.