— Majestate...
Am înghițit în sec și abia am reușit să rostesc cuvântul.
Vocea mi s-a stins printre respirațiile neliniștite.
În lumina slabă a lunii, chipul palid al regelui era pătat de sânge și părea aproape ireal.
Am clipit de mai multe ori, încercând să-mi limpezesc vederea, dar nu am reușit.
Când mi-am coborât privirea, am văzut un bărbat întins nemișcat în fața regelui.
Sângele din jurul lui explica starea în care se afla Majestatea Sa.
Mi-am adunat curajul.
— Acesta... cine este?
N-am apucat să termin.
Regele mi-a răspuns.
— Cadavrul fratelui meu. După cum vezi.
Am tras adânc aer în piept, agățându-mă de luciditate.
Fiecare nerv îmi era încordat.
Tocmai de aceea era nevoie să rămân perfect atent.
Dacă făceam chiar și cea mai mică greșeală...
Nu mă speria gândul că puteam muri.
M-am pregătit pentru asta.
Dar Asgail nu avea voie să moară.
Nici Kamar.
M-am liniștit cât am putut și l-am privit din nou pe rege.
— Pot să întreb... ce s-a întâmplat, Majestate?
Nimic nu avea sens.
Zakrya a ajuns la palat în noaptea precedentă.
Probabil a cerut o audiență.
Cu siguranță au vorbit și la cină.
Atunci ce s-a întâmplat?
M-am forțat să întreb:
— Majestatea Voastră... l-a ucis pe Zakrya?
Vocea îmi tremura de parcă nu-mi aparținea.
Pe chipul regelui a apărut un zâmbet rece.
— Nu-mi mai era de folos, așa că am scăpat de el.
— Nu vă mai era... de folos?
Am repetat, amețit.
Un gând cumplit încerca să prindă formă în mintea mea.
Nu.
Nu putea fi adevărat.
— Asgail este mort.
Mi s-a tăiat respirația.
Regele m-a privit cu ochii lui reci și a continuat:
— Zakrya mi-a arătat trupul. O explozie i-a distrus mare parte din chip.
— Atunci există posibilitatea să nu fi fost Prințul Moștenitor...
M-am agățat de ultima urmă de speranță.
Privirea regelui a devenit dură.
— Asta speri?
— Poftim?
Ochii lui au devenit brusc limpezi și am simțit suspiciunea așezându-se între noi.
Feromonii din încăpere au devenit mai apăsători, amestecându-se cu mirosul de sânge.
Mi-am dus mâna la gură și mi-am plecat privirea, prefăcându-mă că mi se face rău.
"Concentrează-te."
"Amintește-ți de ce ai venit."
Am inspirat adânc printre degete, apoi mi-am ridicat din nou capul.
Regele mă urmărea în continuare.
— Iertați-mă, Majestate. Mirosul de sânge este prea puternic.
Am încercat să nu mă mai uit spre Zakrya.
Când mi-am ridicat ochii spre rege, expresia lui părea ceva mai puțin dură.
Mi-am adunat curajul și am întrebat:
— Majestate, dacă îmi permiteți... de ce v-ați murdărit mâinile personal?
Era suficient un singur ordin ca Zakrya să fie executat.
De ce să transforme chiar el camera în locul unei asemenea morți?
Regele a răspuns lent:
— Pentru că așa am vrut.
În voce i s-a strecurat un zâmbet.
— Puşti isteț... îmi doream de mult să fac asta. De mult voiam să-i tai gâtul porcului aceluia.
A râs dur.
Sunetul mi-a străpuns urechile și, pentru o clipă, n-am înțeles ce a spus mai departe.
Apoi râsul s-a oprit.
— Din ziua în care a făcut sex cu regina mea și m-a făcut de râs.
Probabil că șocul mi s-a văzut pe chip.
Zâmbetul regelui s-a lărgit.
— De ce ești surprins? Probabil ai bănuit.
Mi-am coborât privirea ca să-mi ascund reacția.
M-am gândit la posibilitatea asta.
Dar altceva mă tulbura.
"Știa deja când a poruncit să fie ucis copilul din pântecele reginei?"
— Da.
Mi-am ridicat cu grijă privirea.
Regele a continuat, încă zâmbind.
— Copilul pe care îl purta nu era al meu. După nașterea lui Asgail, nu am mai putut avea copii. Indiferent cu cine am făcut sex, niciuna dintre femei și niciun Omega nu a mai rămas însărcinat cu mine.
A făcut o pauză.
— Dar în palat exista un alt Alfa care putea să-mi lase regina însărcinată.
Zakrya.
Dacă acel copil era al lui, regele putea fi păcălit.
M-am gândit că femeia care l-a născut pe Prințul Moștenitor l-a folosit poate pe Zakrya tocmai ca să-și păstreze poziția.
A implicat în joc atât fiul regelui, cât și fratele lui.
Dar atunci de ce era regina pedepsită atât de cumplit?
— Nu-mi puteam ucide propriul frate.
Regele a zâmbit.
— Păcatul era al femeii.
A râs încet, dar mie nu-mi venea deloc să râd.
Furia lui a mocnit ani întregi.
Iar acum, când a avut ocazia, a izbucnit.
Regele nu era sănătos la minte.
Asta devenea tot mai limpede.
Putea părea coerent, dar un om cu adevărat lucid nu și-ar fi ucis fratele cu propriile mâini și apoi ar fi stat lângă el ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
Și totuși nu și-a pierdut complet rațiunea.
Privindu-l cum oscila între luciditate și nebunie, mi-am dat seama că încă aveam o șansă.
"Calmează-te."
"Este mai bine așa."
"Am un obstacol mai puțin."
O luciditate rece m-a cuprins.
Urma să-l ucid pe omul acela.
La ce urma după aceea refuzam să mă gândesc.
Conta doar clipa de acum.
Regele a întins mâna spre mine.
Degetele lui zbârcite, încă pătate de sânge, m-au determinat să tremur.
— Poți să-mi porți copilul, aşa e?
Am ezitat o clipă înainte să-i întâlnesc privirea.
Obsesia lui pentru urmași nu mai avea legătură doar cu un moștenitor.
Era dorința disperată de a recupera ceea ce a pierdut.
Era rege.
Reprezentantul divin.
Alfa suprem.
Faptul că nu mai putea avea copii l-a măcinat ani întregi.
Iar acum tocmai obsesia aceea avea să-l piardă.
— Da, Majestate.
Am înghițit cu greu.
— Pentru că sunt un Omega rar.
Regele a râs încet, periculos.
— Pretinzi că ești Omega Extrem?
Am rămas nemișcat.
— Știi că există o singură cale de a dovedi asta, aşa e? Dacă nu-ți apare semnul, îți voi tăia gâtul. Ai înțeles?
Semnul în formă de fluture nu apărea întotdeauna.
Steward mi-a spus că un Omega Extrem îl putea controla și că putea să nu apară dacă lipseau excitația și dorința.
Mi-am pus viața în joc bazându-mă pe asta.
— De fapt, nici nu contează dacă ești Omega Extrem.
Mi-am ținut respirația.
Chipul regelui era plin de satisfacție.
— Este suficient să-i iau Omega acelui obraznic.
A râs din nou.
— Omega al meu s-a dus de bunăvoie la fiul meu, iar acum Omega al lui vine singur la mine.
În clipa aceea a luat paharul de pe măsuța de lângă pat.
Era plin cu vin roșu închis.
L-a băut dintr-o dată, ca pe apă.
Apoi l-a umplut din nou din sticlă.
— Femeia aceea credea că, dacă va avea copilul obraznicului, își va schimba soarta. Ce aroganță. A îndrăznit să mă înșele, convinsă că un copil îi va schimba poziția.
Privirea lui s-a oprit asupra mea.
— Până la urmă, un Omega nu este decât un mijloc de a aduce copii pe lume.
Între noi s-a lăsat tăcerea.
Amenințarea era limpede.
Dacă nu-i ofeream copilul pe care îl dorea, puteam sfârși la fel ca Zakrya.
— Da, Majestate.
Am reușit să răspund.
— Înțeleg.
Regele a terminat încet și al doilea pahar, fără să-și ia ochii de la mine.
— Și tu trebuie să ai anumite așteptări, din moment ce ai venit aici.
Și-a golit din nou paharul.
Eu mi-am dorit mereu un singur lucru.
— Majestate, am o rugăminte.
Am vorbit cu grijă, evitându-i privirea rece.
Inima îmi bătea nebunește.
— Ați putea porunci ca trupul lui Zakrya să fie scos de aici? Mă îngrozește.
Am strâns tapiseria în mâini.
Gândul de a mă apropia de pat cât timp cadavrul se afla acolo îmi trimitea fiori.
Dar în mintea mea se contura deja un plan.
— Nu mai spune prostii și vino aici.
Regele a râs disprețuitor.
Exact cum m-am așteptat.
Voia să mă oblige să mă apropii chiar și cu Zakrya acolo.
Dacă simpla prezență a trupului l-ar fi deranjat, nu l-ar fi lăsat în cameră.
— Da, Majestate.
Vocea mi-a tremurat în ciuda eforturilor.
Mi-am ridicat privirea spre el și am încercat să par rugător.
— Vă rog... lăsați-mă să beau și eu puțin vin. Mi-e teamă că altfel nu voi reuși să vă mulțumesc.
Regele a tăcut o clipă.
Dacă nu simțeam nimic, semnul nu avea să apară.
El dorea să-l vadă.
Semnul despre care se spunea că dovedește existența unui Omega Extrem.
Ca și cum ar fi urmat exact direcția pe care speram să i-o dau, regele a tras de șnurul de lângă pat.
Un servitor a intrat repede și s-a înclinat la ușă, fără să observe ce se afla mai departe în cameră.
— Adu vin și două pahare.
— Da, Majestate.
Servitorul s-a retras în grabă.
În timp ce așteptam, mi-am trecut degetele peste marginea tapiseriei și m-am asigurat că ascunzătoarea era încă acolo.
Regele a oftat brusc.
Părea obosit și și-a dus o mână la frunte.
Pentru o fracțiune de secundă mi s-a făcut milă de el.
Apoi privirea mi-a căzut din nou spre Zakrya.
Era suficient.
"Nu mai avea nevoie de el și l-a eliminat."
Aproape că m-am surprins dorindu-mi să mă rog pentru sufletul lui.
Apoi mi-am amintit ce intenționam eu însumi să fac.
Să-i cer ajutor lui Allah acum mi s-ar fi părut o ipocrizie.
"Asgail este mort."
Cuvintele regelui mi-au trecut din nou prin minte și un fior rece m-a străbătut.
Atunci s-a auzit o bătaie în ușă.
M-am întors repede.
Servitorul a intrat cu o tavă pe care se aflau o sticlă de vin și două pahare.
Din fericire, sticla era deja desfăcută.
După ce a plecat, mi-am apropiat genunchii și m-am lăsat brusc pe podea.
— Ah!
— Ce faci?
Regele a râs dur.
M-am adunat repede și am tras discret de firele din interiorul tapiseriei.
A apărut micul pachet de hârtie în care am ascuns pulberea.
— Iertați-mă, Majestate.
M-am înclinat adânc.
Apoi, ascuns de tavă și de faldurile tapiseriei, am turnat pulberea în vin.
Am încercat de două ori să mă ridic.
Picioarele nu voiau să mă țină.
Mi-am adunat toată puterea, m-am ridicat și am făcut un pas.
Apoi încă unul.
Ajuns în fața regelui, am așezat tava jos și i-am turnat lui primul pahar.
Vinul roșu nu arăta deloc diferit.
Pulberea s-a dizolvat imediat, exact cum a spus Steward.
— Majestate, vă ofer acest pahar.
Mi-am plecat capul și i l-am întins cu ambele mâini.
Inima îmi bătea atât de tare, încât simțeam că urma să-mi spargă pieptul.