În ziua aceea mi s-a poruncit să rămân în cameră până seara.
Nu aveam voie nici să-l văd pe Steward, nici să cer să fie chemat.
Îmi doream cu disperare să-i trimit măcar un bilet, dar riscul să fim descoperiți era prea mare.
Am renunțat și la asta.
"Ce fac?"
Mă plimbam neliniștit prin cameră, îngustându-mi ochii din cauza luminii care intra pe fereastră, când mi-am acoperit brusc fața cu mâinile.
Atunci mi-a venit o idee.
"Da."
M-am grăbit spre ușă, ferindu-mi ochii cu o mână în timp ce căutam clanța.
Când am deschis, m-am adresat pajului de pază.
— Mă dor ochii. Am nevoie de medic. Ai putea cere permisiunea Majestății Sale să fie chemat Steward?
— În cazul acesta... medicul regal...
Mi-a apărut imediat chipul lui Haham în minte.
Aproape că am tresărit.
Numai gândul că era nevoie să-l văd pe omul care m-a lovit și m-a insultat îmi determina inima să bată mai repede.
Dar exista un motiv și mai important pentru care nu puteam să risc.
M-am forțat să rămân calm și am adăugat:
— Steward îmi cunoaște starea. Te rog să-i spui Majestății Sale că trebuie să mă consulte el. Nimeni altcineva.
Regele avea să înțeleagă.
Și, într-adevăr, pajul s-a întors curând împreună cu Steward.
Sub pretextul că îmi verifica ochii și îmi schimba bandajele, el s-a așezat lângă mine și s-a încruntat în timp ce mă examina.
— Cred că ai scos bandajele prea devreme. Încă te dor ochii, aşa e?
A continuat serios:
— Dacă îți pierzi din nou vederea, ar fi foarte rău. Îi ținem acoperiți încă o zi și mâine vedem cum te simți.
— Bine...
Mi-am lăsat vocea să se stingă și mi-am plecat capul.
Atunci Steward m-a surprins.
— Trebuie să-ți scoți hainele ca să te examinez și în alte zone. Ai putea ieși puțin?
Pajul a încremenit.
Probabil nu știa dacă era potrivit să rămână de față în timp ce un Omega pregătit pentru a-l servi pe rege era dezbrăcat.
Steward a profitat imediat de ezitarea lui.
— Simțul datoriei este de admirat. Încăpățânarea, mai puțin.
Alegerea nu era simplă.
Datoria sau bunul-simț.
Pajul a ezitat, apoi a oftat resemnat, s-a înclinat și a spus:
— Zece minute. Nu mai mult.
Când ușa s-a închis și am rămas singuri, n-am pierdut timpul.
I-am spus imediat despre Lordul Zakrya.
Steward a dat din cap.
— Am auzit și eu. Am încercat să-l contactez pe Hayden, dar nu răspunde.
Inima mi s-a strâns.
Steward a clătinat însă din cap.
— Nu cred că i s-a întâmplat ceva. Îl știi. Probabil gândește simplu: dacă ajunge la timp, se urcă în avion. Dacă nu, se descurcă singur.
Explicația lui m-a liniștit puțin.
Chiar dacă Hayden era în viață, nu puteam fi sigur că Asgail era bine.
Dacă i s-a întâmplat ceva lui Hayden, situația lui Asgail era cu atât mai periculoasă.
— Faptul că Lordul Zakrya a ajuns aici nu este un semn bun, aşa e?
— Deloc.
Steward a răspuns grav.
— Și eu urmăresc atent situația. Dar, deocamdată, ia asta, Yohan. Am reușit s-o procur în ultimul moment.
Mi-a întins un stilou mic.
L-am privit nedumerit.
Steward a apăsat un buton de la capătul lui.
Din interior a ieșit o lamă subțire.
— Pare un stilou obișnuit, dar este o armă. Chiar și o zgârietură poate tăia adânc.
Am rămas cu ochii mari.
El a continuat:
— Îl poți ascunde ușor asupra ta și e simplu de folosit. Dar ai grijă. În loc de cerneală are otravă, concepută să fie absorbită imediat.
A făcut o scurtă pauză.
— Am dizolvat în ea pulberea aceea.
— Cum ai reușit să...
Am luat stiloul cu grijă.
Steward a zâmbit amar.
— Mi l-a dat Hayden. Mi-a spus că fratele lui vitreg lucrează în industria armamentului. Este un instrument de asasinat produs de firma lui.
Mi-am amintit imediat că oamenii aceia au contribuit la înarmarea armatei.
Mușchii mi s-au încordat.
Steward a continuat:
— Partea absurdă este că, oficial, Hayden se ocupă de modă. Stiloul acesta este un model de designer de la brandul lui de lux. Oamenii banali îl folosesc fără să știe nimic. În spate însă, produc și astfel de lucruri.
— Și dacă le încurcă?
— Ce importanță are? Dacă un cumpărător nu știe să folosească produsul, e problema lui. Niciun producător de arme nu plătește pentru accidentele provocate de clienți, aşa e?
Întrebarea mea era atât de naivă, încât am tăcut.
Stiloul părea imposibil de greu în palma mea.
Înainte ca pajul să se întoarcă, l-am ascuns asupra mea și m-am așezat drept.
Steward mi-a înfășurat din nou ochii în bandaje.
Apoi m-a întrebat încet:
— Crezi că Asgail este bine?
— Dacă i s-ar fi întâmplat ceva, Hayden ne-ar fi contactat primul.
Am încercat să mă conving și pe mine.
— Ar fi spus că nu mai poate aștepta și ar fi fugit.
O parte din tensiunea din umerii mei s-a risipit.
Ușa s-a deschis și pajul a intrat din nou.
După câteva recomandări fireşti, Steward a plecat.
În seara aceea, regele mi-a transmis că avea să ia cina cu Lordul Zakrya și mi-a poruncit să rămân în cameră.
Cu ochii bandajați, nu aveam cum să mă împotrivesc.
Am stat singur și am ciugulit din cină, cu mintea alergând în toate direcțiile.
Cu cât așteptam mai mult, cu atât riscul creștea.
A venit timpul să acționez.
În zori aveam să cer o audiență și să-mi duc planul până la capăt.
Mi-am trecut strategia încă o dată prin minte și am respirat adânc.
Chiar dacă regele murea, rămânea Lordul Zakrya.
Poate un adversar și mai greu.
Cum aveam să-l păcălesc prin vorbe și gesturi?
"Trebuie să am încredere că armata lui Zakrya îl va ține ocupat pe Asgail, fără să-l poată distruge."
În noaptea aceea nu m-am rugat.
M-am întins și am adormit neliniștit, în întunericul moale al bandajelor.
Abia am ațipit când pajul a bătut la ușă.
M-am trezit, dar nu puteam deschide ochii.
Mi-am amintit de bandaje și am început să cobor bâjbâind din pat.
Vederea mi-a revenit de prea puțin timp, iar ochii încă reacționau greu.
În timp ce încercam să mă orientez, ușa s-a deschis și pajul a intrat, aprinzând lumina.
— Majestatea Sa vă cheamă.
— Poftim?
Vocea lui era ciudat de calmă.
— Îl veţi servi pe Majestatea Sa în această noapte. Pregătiți-vă să primiți favoarea sa.
Mintea mi s-a golit.
Am auzit bine?
În noaptea asta?
Acum?
— În noaptea asta? Acum?
Pajul a dat din cap, de parcă ar fi vrut să mă liniștească.
— Da. Imediat.
Apoi a adăugat:
— La fel ca la prima audiență. În aceeași ținută.
— Poftim?
Am repetat, apoi mi-am amintit.
Desigur.
Tocmai pentru asta m-am pregătit astfel.
— T…trebuie să mă pregătesc. Ai putea să aștepți afară, te rog?
Speram ca tremurul din voce să pară emoție la gândul că urma să-l servesc pe rege.
Pajul nu a răspuns.
Pur și simplu a ieșit.
Am rămas singur.
M-am dezbrăcat în grabă, apoi m-am oprit.
"Nu scoate bandajele."
Avertismentul lui Steward mi-a răsunat în minte.
Dar nu aveam de ales.
Am prins capetele bandajului și l-am desfăcut.
Presiunea de pe pleoape a dispărut.
Prin ochii încă închiși am simțit lumina slabă.
Mi-am ridicat degetele ca să-mi protejez privirea și am deschis încet ochii.
Durerea m-a străpuns imediat.
Era prea târziu să mă răzgândesc.
Mi-am acoperit din nou ochii și i-am lăsat să se obișnuiască treptat cu lumina.
Când am putut vedea suficient, am scos tapiseria prețioasă pe care am ascuns-o.
Am fixat stiloul-lamă la unul dintre capete și am trecut firul desprins prin tiv, ca să-l țină bine.
Apoi mi-am așezat tapiseria pe umeri și am prins materialul astfel încât stiloul să rămână complet ascuns.
În spatele ochilor pulsa o durere surdă, iar lumina mă ustura.
Nu aveam însă altă soluție.
Am deschis ușa și am pășit pe coridor.
Luminile erau stinse, parcă intenționat, iar întunericul era o binecuvântare.
Am urmat pașii grăbiți ai pajului, în timp ce liniștea din jur devenea tot mai apăsătoare.
"Ce a discutat regele cu Lordul Zakrya?"
Nu aveam de unde să știu când intenționa regele să-și țină promisiunea.
Planul meu era să acționez cât mai repede.
Dar convocarea aceasta imprevizibilă m-a neliniștit.
Avea legătură cu venirea lui Zakrya?
Cu fiecare pas, neliniștea creștea.
Mi-am strâns pumnul în jurul stiloului și am respirat adânc.
În altă vreme, asta era momentul în care m-aș fi rugat lui Allah.
Acum nu mai știam dacă mai puteam.
— Alteța Voastră, Omega pe care l-ați chemat a venit.
Pajul m-a anunțat.
Doi servitori au deschis ușile.
Am expirat și am făcut un pas înainte.
În clipa în care ușile s-au deschis complet, un val dulce de feromoni m-a lovit ca o otravă.
Am intrat încet.
Ușile s-au închis greu în urma mea.
În sfârșit, eram în camera regelui.
Nervii îmi erau întinși la maximum.
Mi-am amintit de ce am venit și am început să mă apropii de pat, pas cu pas.
Cu fiecare mișcare am ajuns mai aproape de locul unde trebuia să fie regele.
În cameră era atât de întuneric, încât abia distingeam formele.
M-am lovit cu degetul de la picior într-un scăunel și am tresărit de durere.
L-am ocolit și am continuat.
— Majestate...
Am reușit să rostesc cuvântul și m-am oprit.
Sub norul greu de feromoni exista un alt miros.
Unul pe care l-am mai simțit o singură dată.
Mintea mea a căutat amintirea.
Și, într-o clipă, imaginile de la ritual mi-au revenit.
Omega întinși pe podea.
Sânge.
Privirea rătăcită a regelui.
"Sânge."
Mi-am dus mâinile la gură.
Tapiseria s-a desfăcut, lăsându-mi trupul descoperit.
Un fior rece m-a străbătut.
— Ai venit.
Pe pat erau doi bărbați.
Unul stătea nemișcat, acoperit de sânge.
În spatele lui, celălalt mă privea.
"Regele?"
"Sau altcineva?"
Lumina lunii a pătruns prin fereastră și a luminat chipul bărbatului din fața mea.
Am tras brusc aer în piept.
Inima a început să bată nebunește.
Și am știut, cu o certitudine care mi-a intrat până în oase, că în noaptea aceea totul urma să se schimbe.