Tăcerea s-a prelungit atât de mult, încât Najima a încercat să o rupă cu un ton calm:
— Yohan... poate am auzit eu greșit?
N-am reușit să-i răspund cu un zâmbet.
— Nu, Alteță. Ați auzit bine.
Am inspirat încet.
— Voi face sex cu regele și îi voi purta copilul.
Najima a încremenit, cu chipul golit de expresie.
Am adăugat încet:
— Asta i-am spus și Majestății Sale.
Pentru că nu mințeam în privința cuvintelor rostite, vocea nu mi-a tremurat.
Dar durerea de pe chipul prințesei m-a strâns în piept.
Trăsăturile ei frumoase s-au încordat și s-a auzit un sunet subțire, chinuit.
— Vai, Yohan... la ce te gândești?
A mormăit de parcă vorbea singură, apoi a izbucnit într-un râs aproape isteric.
— Credeam că tu ești diferit. Nu mai există niciun om întreg la minte în jurul meu? Sau toți înnebunesc după ce intră în palatul ăsta?
— Alteță...
Am deschis gura, dar n-am găsit nimic de spus.
Mi-am coborât capul.
— Vă promit că nu vi se va întâmpla nimic rău.
Najima și-a ascuțit vocea.
Nu am mai auzit-o niciodată vorbind așa.
— Nimic rău? Yohan, ai idee cât de mult mi s-a dat viața peste cap de când ai apărut?
Tonul ei nu mai avea nimic din eleganța calmă de altădată.
Era crud și sfâșiat.
— Trebuia să mă căsătoresc cu Prințul Moștenitor. Probabil că, pentru el, totul era doar un capriciu. Cine ar fi putut să-l oprească dacă așa a hotărât? Nici măcar de rege nu ascultă.
A tras aer greu în piept.
— Tata mi-a spus că sunt o nenorocită fără valoare fiindcă am lăsat un Omega să-mi ia locul de primă soție.
Am încremenit.
— Desigur că asta credea. Dacă singura mea valoare pentru el era căsătoria aceea, iar eu am pierdut-o...
Vocea i s-a frânt, dar a continuat.
— Plănuiam să fug din țara asta blestemată la prima ocazie. Apoi regele și-a revenit și mi s-a poruncit să mă mărit cu bătrânul acela.
A râs amar.
— Ce alegere aveam? Niciuna.
Privirea i-a revenit asupra mea.
— Iar acum apari tu și îmi spui ce? Că vei face sex cu regele și îi vei purta copilul?
Vocea îi urcase până aproape de strigăt, amestecată cu respirații sacadate.
Pentru o clipă, hotărârea mea s-a clătinat.
"Oare ar trebui să-i spun adevărul?"
S-o văd pe Prințesa Najima atât de chinuită...
Dacă i-aș fi mărturisit totul...
— Tata va ajunge în curând.
Najima s-a îndreptat și vocea ei a devenit rece.
M-am trezit imediat din ezitare.
S-a ridicat, cu buzele curbate într-un zâmbet disprețuitor.
— Probabil nu va ști pe care dintre noi să-l omoare primul. Pe tine sau pe mine. O să înnebunească de-a binelea.
— Alteță...
— Poți să-i mărturisești regelui tot ce vrei. Ce importanță are dacă mor de mâna regelui sau de mâna propriului tată?
M-am ridicat să o urmez, dar nu m-a așteptat.
— Și dacă vrei să-mi spui același lucru ca Maysa, nu te obosi. Nu fug. Nu mă ascund.
— Alteță...
Najima s-a oprit doar cât să se întoarcă puțin.
— Sper să-ți găsești liniștea.
A făcut o plecăciune, ca și cum mi-ar fi oferit o binecuvântare, apoi a ieșit.
Am rămas nemișcat.
După nişte clipe, gândurile au început să se izbească unele de altele.
"Zakrya vine?"
"Cum?"
Războiul nu s-a terminat.
Sau poate s-a terminat?
"Ce s-a întâmplat cu Asgail?"
Dacă Zakrya ajungea acum la palat, Najima era în pericol.
Mi s-a învârtit capul.
Mi-am acoperit fața cu mâinile, am închis ochii și am respirat adânc de câteva ori.
Nu puteam lăsa să i se întâmple ceva Najimei.
Ținta mea era clară.
Dacă Zakrya venea la palat, poate situația putea fi întoarsă în avantajul nostru.
El era unul dintre cei mai puternici sprijinitori ai regelui.
Fără Zakrya, poziția regelui s-ar fi slăbit serios.
Mai aveam o singură carte de jucat.
Dacă o foloseam bine, însuși regele avea să-l înlăture pe Zakrya.
Poate Najima avea să mă urască și mai mult.
Dar nu vedeam alt drum.
Amintindu-mi privirea ei rece, ochii mi s-au umplut de lacrimi.
Am plâns încet.
A doua zi, regele m-a chemat la cină.
Am făcut baie, am îmbrăcat hainele pe care mi le-a dat și m-am dus în sala de banchet.
Era o altă încăpere decât cea din ziua precedentă.
Regele mă aștepta singur.
— Vă mulțumesc pentru bunătate, Majestate.
M-am înclinat, apoi am îngenuncheat la locul pregătit pentru mine.
Când l-am privit pe furiș, părea mai limpede la minte decât cu o zi înainte.
Poate efectele otrăvii încă nu au dispărut complet, dar trupul lui părea să le elimine treptat.
Nu știam exact ce efect avea pulberea.
Nici cât dura.
Nici ce urmări lăsa.
Nici dacă a mai rămas vreo urmă în organism.
Dar am ajuns până aici.
Era necesar să-mi urmez planul.
Din fericire, regele nu părea să fi observat nimic.
— Bea.
M-am înclinat din nou și am ridicat paharul cu apă limpede.
Am luat câteva înghițituri, apoi l-am pus jos.
Ochii regelui s-au îngustat.
— Nu te-ai gândit că aș fi putut pune ceva în el?
Suspiciunea i-a rămas în voce.
Era de înțeles.
După ce era otrăvit fără să-și dea seama, cu greu mai putea avea încredere în mâncare sau băutură.
I-am întâlnit privirea cu grijă.
— Majestatea Voastră nu are niciun motiv să-mi facă rău.
— De ce nu?
— Pentru că am auzit că Lordul Zakrya se apropie.
Am profitat imediat de ocazie și am rostit replica pe care am pregătit-o.
Sprânceana regelui a tresărit.
Încrederea mea a crescut.
— Și ce legătură are asta?
Vorbea lent, studiindu-mă.
Privirea lui mă apăsa, dar cu cât mă întreba mai mult, cu atât deveneam mai îndrăzneț.
— Nu cred că devotamentul Lordului Zakrya are drept unic scop să o facă pe prințesă prima soție.
— Deși este singura lui fiică?
— Îmi cer iertare, Majestate, dar nu pot să cred asta.
Chipul regelui s-a relaxat încet, de parcă a devenit curios.
Încurajat, am continuat:
— Dacă îmi este permis să presupun... poate că acesta este doar primul pas. Adevărata dorință a Lordului Zakrya ar putea fi tronul.
Am făcut o pauză.
— Dacă Prințul Moștenitor dispare, nu mai rămâne niciun moștenitor direct. Chiar dacă Prințesa Najima ar avea un copil după ce devine prima soție, ar dura ani până când acel copil ar ajunge la vârsta la care ar putea domni...
Mi-am lăsat fraza neterminată.
Regele a înțeles cu siguranță.
Dacă Zakrya îl elimina pe Prințul Moștenitor sub pretextul loialității față de rege, următoarea lui țintă putea fi chiar regele.
— Același lucru este valabil și pentru tine.
Vocea regelui a venit brusc, rece și măsurată.
— Tu ești singurul care știe că, de când s-a născut el, eu nu mai pot avea copii. Ești un puşti isteț.
Părea aproape mulțumit.
— Am încercat cu femei, cu Omega, cu toți cei pe care i-am avut la dispoziție. Niciunul nu mi-a putut da un copil.
S-a oprit o clipă, iar chipul a devenit dur.
— Până și femeia care l-a născut pe Asgail s-a întors împotriva lui, iar copilul pe care l-a purtat după aceea pretindea că era al meu.
Am înțeles atunci cât de mare era pariul pe care îl făcea.
Un copil care era cu adevărat al regelui era nevoie să-i semene.
Și, cel mai probabil, să se diferențieze ca un rar Alfa Extrem.
Era un pariu uriaș.
— Nenorocita aceea merita să moară...
Regele a scrâșnit din dinți.
— El este un diavol.
A continuat să mormăie pentru sine.
— A adus blestemul lui Allah asupra noastră... regatul acesta va pieri. Trebuie ucis.
Cuvintele lui erau delirante.
M-am întrebat dacă nebunia lui nu a existat cu mult înainte de pulbere.
Norul dulce de feromoni care mi-a întors stomacul părea la fel de tulburat ca el.
Era limpede că nu mai exista nicio cale de a-i reda cu adevărat luciditatea.
L-am privit cum continua să mormăie și, ciudat, m-am simțit mai calm.
Mi-am amintit cum l-am atras deja în capcana mea.
Când am simțit transpirația adunându-mi-se în palmă, mi-am șters-o discret de haină.
Presiunea feromonilor s-a mai domolit treptat.
Privirea regelui s-a limpezit și s-a oprit asupra mea cu o expresie calmă, aproape reverențioasă.
De parcă s-ar fi uitat la un salvator.
M-a trecut un fior.
Nebunia lui doar şi-a schimbat direcția.
— Ce altceva?
Vocea îi era acum mai stabilă.
Am inspirat încet.
— Cred că, dacă Majestatea Voastră va avea un copil cu mine, acel copil va deveni moștenitorul dumneavoastră.
Am continuat:
— În acel caz, Lordul Zakrya nu vă va mai fi indispensabil. Iar eu, spre deosebire de Majestatea Voastră, sunt vulnerabil la otrăvuri și medicamente. Dacă mi s-ar întâmpla ceva, copilul ar avea de suferit și el. Poate nici nu s-ar mai naște.
După ce am văzut cu ochii mei cât de instabil era, am reușit să vorbesc mai calm decât m-am așteptat.
Mi-am pregătit fiecare frază, dar nu mi-am imaginat că urma să le rostesc atât de ușor.
Tocmai când începeam să mă felicit în sinea mea, regele a vorbit.
— Ești isteț.
Zâmbetul lui mulțumit m-a neliniștit.
— Poate și sângele tău este puternic.
Și-a ridicat paharul.
— Un copil al tău ar fi, fără îndoială, înzestrat.
N-am răspuns.
M-am forțat doar să zâmbesc timid.
Regele a început să mănânce, iar eu i-am urmat exemplul.
Am rupt din pâine.
Am mâncat puțin miel.
Am băut suc de fructe.
Când m-am săturat, regele m-a întrebat din senin:
— Te-ai gândit de ce vine Lordul Zakrya aici?
— Am auzit că vine pentru mine.
Am răspuns direct.
Regele a râs straniu.
Am simțit imediat că urma ceva rău.
— Ar fi trebuit să te întreb cum vine, nu de ce.
Nu am înțeles.
Am așteptat să continue.
— Luptele sunt aproape încheiate. Rapoartele spun că lăcașul în care se afla Prințul Moștenitor era distrus.
Mi s-a tăiat respirația.
— Oamenii lui Asgail au luptat bine, dar mercenarii aduși de Zakrya sunt profesioniști. Au trecut prin multe războaie.
Regele și-a ridicat paharul fără grabă.
— Până acum ar trebui să se fi terminat. Poate chiar s-a încheiat deja.
Imaginea lui Asgail acoperit de sânge mi-a umplut mintea.
Aproape am țipat.
Dar atunci am văzut chipul regelui.
Mă urmărea prea atent.
Mă testa.
— Înțeleg.
Mi-am păstrat vocea calmă.
Am mai luat o lingură de supă și mi-am terminat masa ca și cum vestea nu m-ar fi atins.
După ce m-a privit o vreme, regele a plecat.
Rămas singur, mi-am lăsat furculița jos și am expirat.
"Trebuie să fi fost o minciună."
"Nu se putea termina atât de ușor."
Era un test.
O încheiere rapidă a războiului ar fi trebuit să fie ideală.
Și totuși, în secret, îmi doream să mai dureze puțin.
Doar atât cât să-mi pot duce planul până la capăt.
Dacă Lordul Zakrya putea părăsi frontul și veni la palat, însemna că situația îi permitea.
Poate puteam afla mai multe de la Hayden.
A spus că mai rămâne trei zile.
Probabil era încă în țară.
Aveam să-l rog pe Steward să-l cheme sub pretextul unui rămas-bun și să încerc să aflu ce s-a întâmplat.
Era nevoie să-mi schimb planul.
Înapoi în cameră, m-am forțat să gândesc limpede.
Era mai bine așa.
Și această posibilitate era luată în calcul.
Am tras adânc aer în piept și mi-am împreunat mâinile.
Din obișnuință, am început să mă rog.
Apoi m-am oprit.
"Oare mai merit să-i cer ceva lui Allah?"
Mi-am privit palmele deschise.
Și atunci mi-au revenit în minte cuvintele lui Kamar.
"Nu-mi pasă. Dacă există un Allah care te face să suferi, eu nu cred în el. Mai bine n-ar exista."
Mi-a apărut un zâmbet amar pe buze.
Apoi ochii mi s-au umplut de lacrimi.
M-am întins și am închis ochii.
Am adormit fără să visez nimic.
Dimineața am aflat că Lordul Zakrya a intrat într-adevăr în palat în noaptea precedentă.