Haham stătea în tăcere în fața rezultatelor pe care le-a adus, iar Asgail nu spunea nimic.
Problemele de dimineață s-au încheiat, iar raportul era prezentat exact așa cum a cerut.
În liniștea apăsătoare, inima lui Haham bătea tot mai repede în timp ce îl privea pe prințul moștenitor studiind foile.
La ce se gândea?
— Așadar...
Când Asgail a vorbit în cele din urmă, atât Haham, cât și secretarul care aștepta alături au tresărit.
Fără să-și ridice privirea din raport, Asgail a continuat:
— Starea Majestății Sale s-a înrăutățit.
— Alteța Voastră...
Vocea lui Haham a tremurat.
Tocmai fiindcă era adevărat, părea și mai speriat.
Asgail nu avea încredere în rapoartele lui Haham, dar rezultatele analizelor erau sigure.
Valorile din sângele regelui se potriveau exact cu ceea ce se așteptase.
Nu erau schimbate probele.
Nu era modificată nicio cifră.
Șase luni?
Trei?
Cât mai putea rezista regele?
Asgail nu trebuia decât să aștepte.
— Și starea lui mintală?
— Ei bine... în privința asta...
Haham a ezitat sub întrebarea calmă.
— Nu mai recunoaște oamenii cum trebuie... deja...
Nu și-a terminat fraza.
Asgail știa însă.
Regele a omorât deja doi servitori cu propriile mâini după ce şi-a pierdut controlul, iar mulți alții erau grav răniți.
În ochii palatului, viețile Omega aproape că nici nu erau socotite.
— Atunci faceți tot ce este necesar ca să-i fie cât mai ușor. Dați-i tot ce cere.
— Da, Alteța Voastră.
La ordinul lui Asgail, Haham s-a înclinat și s-a retras.
Porunca includea și pulberea pe care regele obișnuia să o amestece în vin.
Ca mulți Alfa din familia regală, regele a folosit de-a lungul vieții tot felul de substanțe, inclusiv halucinogene și narcotice.
A ajuns atât de dependent, încât își distrugea singur sănătatea, probabil fără să mai fie pe deplin conștient de asta.
Mintea îi era deja afectată de feromoni și de ani întregi de consum.
După plecarea lui Haham, secretarul și-a reluat raportul amânat.
— Totul este pregătit pentru cererea domnului Hayden Shepherd. Vânătoarea regală va avea loc conform programului. Alteța Voastră chiar îl va însoți?
Era o întrebare rostită cu precauţie.
Asgail s-a jucat o clipă cu foaia analizelor și a zâmbit scurt.
— Nu-l placi pe Hayden.
— Îmi cer iertare, Alteța Voastră. Nu aduce niciun folos... dar, desigur, veți face cum considerați.
Secretarul îl slujea pe Asgail de mulți ani și îl venera aproape orbește.
Era firesc să nu-l suporte pe extravagantul Hayden.
Nici Asgail nu se prefăcea că îi este prieten.
Pur și simplu aveau nevoie unul de celălalt.
Privirea lui Asgail a coborât din nou spre cifrele din fața lui.
Erau o dovadă imposibil de contestat.
Hayden şi-a împlinit partea.
Acum a venit timpul să fie plătit.
"Ți se pare ceva mărunt, aşa e?"
Și-a amintit zâmbetul viclean al lui Hayden.
Când Asgail s-a încruntat la auzul prețului cerut, Hayden doar i-a zâmbit.
"Oricât de mulți bani ai avea, există lucruri pe care nu le poți cumpăra."
Asgail nu a avut nevoie de explicații ca să înțeleagă.
"Se referă la onoare?"
La întrebarea nerostită, Hayden a zâmbit din nou.
Deși părea ultimul om interesat de asemenea lucruri, a adăugat:
"Majoritatea oamenilor nu se pot bucura de ceea ce Alteța Voastră consideră firesc."
Vorbea despre privilegiile familiei regale.
Chiar și ca oaspeți de onoare, ceilalți nu puteau sta acolo unde stătea Asgail și nu puteau primi același tratament.
Hayden detesta ideea de a fi mai prejos decât cineva.
Dar originea regală era singurul lucru pe care nu și-l putea cumpăra.
"Dați-mi privilegiile unui membru al familiei regale."
Asta era cererea lui.
Nu era greu de acordat.
Și, la nevoie, putea fi retrasă la fel de ușor.
Să-l lase pe Hayden să se bucure o vreme de jocul lui nu era o problemă.
Aproape totul era pregătit.
Sub pretextul că îi îndeplinea cererea, urmau să plece la vânătoare și să inspecteze domeniile.
Asgail a ales momentul astfel încât să coincidă cu ultimele zile în care regele încă mai avea clipe de luciditate.
Până la întoarcerea lor, acesta urma să fie complet pierdut.
Asgail a privit curba care urca abrupt în raport.
A așteptat mai bine de zece ani ziua aceea.
După ce și-a condus secretarul afară, a împins documentele deoparte.
Și-a amintit de privirea lui Hayden.
"Ai totul, așa că cererea mea trebuie să ți se pară neînsemnată."
În spatele zâmbetului lui Hayden era o urmă de resentiment.
Asgail nu a reacționat.
Era firesc.
El era de sânge regal.
După moartea regelui, nu mai rămânea nimic de cucerit.
Și totuși...
De ce totul părea atât de gol?
Asgail și-a privit mâinile.
Avea totul.
Bogăție.
Putere.
Origine.
A oftat.
Golul din piept nu dispărea.
Hayden avea dreptate.
A admis asta în sinea lui, fără tragere de inimă.
Avea totul, iar senzația aceea de gol nu era decât o prelungire a plictiselii.
Când regele urma să moară, avea să rămână și mai puțin de urmărit.
Și poate avea să se plictisească și mai tare.
Asgail și-a întrerupt gândurile și s-a ridicat fără ezitare.
Mai avea prea multe de făcut.
Nu avea timp pentru asemenea reflecții inutile.
A ieșit din birou.
Secretarul care aștepta afară s-a înclinat din nou, iar Asgail a trecut pe lângă pajii de la ușă și și-a scos telefonul.
A apăsat un număr.
— Alteța Voastră? Cu ce ocazie onoarea?
Vocea veselă a lui Hayden nu l-a determinat să se simtă mai bine, dar avea de discutat lucruri importante.
Asgail și-a încetinit pasul și a început să vorbească despre vânătoarea regală în timp ce pășea pe coridorul răcoros.
Atunci a simțit ceva.
Cineva îl privea.
S-a întors.
O siluetă mică s-a retras repede în spatele unui stâlp.
Asgail s-a încruntat.
În clipa următoare a pornit spre ea.
— Alteța Voastră?
Daiyv l-a strigat din spate, dar Asgail l-a ignorat.
S-a apropiat de stâlp cu pași rapizi, simțind cum inima începea, fără motiv, să-i bată mai repede.
Și-a domolit instinctiv pașii.
Dacă mica lui pradă încerca să fugă, voia s-o surprindă.
Gândul aproape l-a determinat să zâmbească.
"Dacă fuge, îl prind și-i dau o palmă peste fund."
A ajuns lângă stâlp și și-a redus intenționat feromonii.
Când s-a uitat după coloană, aproape că a râs.
Yohan stătea ghemuit acolo, cu ochii mari.
Asgail s-a rezemat de piatră și a așteptat.
Cât avea să-i ia până să-l observe?
Zece secunde?
Treizeci?
Un minut?
Timpul i s-a părut nesfârșit.
În cele din urmă, nemaiputând să aștepte, și-a lăsat intenționat o urmă de feromoni în aer.
Yohan și-a înclinat capul, ca și cum ar fi simțit ceva.
A tremurat o clipă și, în sfârșit, s-a întors.
Când l-a văzut pe prințul moștenitor, a tras brusc aer în piept și și-a mărit ochii.
— Ce faci aici?
Asgail și-a înăbușit râsul și a întrebat cât se putea de serios.
Yohan tremura și se bâlbâia.
— Eu... păi...
Atunci Asgail a observat batista din mâinile lui.
Yohan și-a adunat curajul.
— Eu... doream să vă dau asta, Alteță.
— Mie? Ce este?
Asgail l-a privit nedumerit.
Yohan i-a întins batista cu ambele mâini.
Înăuntru se aflau trei macarons.
Asgail s-a uitat la ele fără să înțeleagă.
Yohan a șoptit:
— Sunt macarons pe care Prințesa Najima mi le-a dat...
— Și?
— Și...
Yohan a tras aer în piept.
— Am vrut să vi le dau dumneavoastră.
Asgail l-a privit.
Până atunci, cei care îi ofereau cadouri veneau cu lăzi împodobite, cutii încrustate cu pietre și lucruri atât de scumpe, încât orbeau privirea.
Cine ar fi venit vreodată în fața lui cu o batistă și câteva prăjituri?
— De ce mi le dai mie?
Yohan a ezitat.
— Sunt foarte bune. Prințesa a spus că se găsesc greu...
Apoi a părut să-și dea seama cât de ciudat era și s-a uitat ruşinat în jur.
— Poate... nu vă plac?
Asgail a rămas tăcut.
În sfârșit, gândul a început să se așeze.
Najima i-a dat acele prăjituri lui Yohan.
Iar Yohan... i le-a adus lui.
Privirea i-a coborât spre degetele lui slabe și pline de urme.
Omega acela, care abia reușea să mănânce suficient cât să se țină pe picioare, îi întindea lui ceva ce îi plăcea.
"Și vrea să mi le dea mie?"
Chiar atunci, stomacul lui Yohan a mârâit tare.
Chipul i s-a înroșit și și-a coborât imediat capul.
Asgail a rămas o clipă fascinat.
Apoi a luat un macaron și a mușcat din el.
Yohan și-a ridicat timid privirea.
Ochii s-au întâlnit, iar Asgail a mestecat încet.
— Nu.
Yohan a clipit.
— Este prima dată.
Ochii lui Yohan s-au mărit.
Asgail a terminat macaronul și a mai luat unul.
Apoi a spus simplu:
— Sunt bune.
Pentru o clipă, Yohan a părut să uite să respire.
Tensiunea i s-a topit de pe chip, iar un zâmbet luminos i-a înflorit pe buze.
— Mă bucur.
Atunci Asgail a înțeles ce i-a lipsit.
Ar fi putut să-i spună să aibă mai multă grijă de el.
Ar fi putut să-l certe pentru îndrăzneala de a-i oferi unui prinț câteva prăjituri într-o batistă.
Ar fi putut să râdă de el pentru că prețuia atât de mult ceva atât de mărunt.
Avea o mie de lucruri pe care le-ar fi putut spune.
Dar n-a spus nimic.
Simțea că, dacă ar fi rostit vreun cuvânt, ar fi distrus momentul.
Inima îi bătea mult prea tare.
Așa că, fără să spună nimic, Asgail l-a prins pe Yohan de braț, l-a ridicat și l-a tras în brațe.