Nu era nevoie să ajungă atât de departe.
Din clipa în care a deschis ochii, Asgail era măcinat de regret.
După ce a trecut noaptea, nu a mai rămas decât vinovăția.
Dar nu s-a îndurat să-l trezească pe Yohan din somnul adânc, iar ideea de a-și cere scuze era absurdă.
Așa că a plecat pur și simplu din cameră.
De atunci, nu mai reușea să se concentreze asupra îndatoririlor.
Dintr-un motiv pe care nu-l înțelegea, în preajma lui Yohan își pierdea mereu cumpătul.
Neliniștea și panica determinau să fie mai dur decât de obicei.
Și, în final, nu reușea decât să-l provoace pe Yohan să plângă și mai mult.
Un puşti care oricum plângea mult prea ușor.
Nu avea niciun motiv să simtă așa ceva pentru un Omega.
Și totuși, emoția aceea apărea fără să-i ceară voie.
Ar fi trebuit să-l lase pe Yohan să plece când Steward a părăsit palatul.
Sau să refuze din start când i s-a propus să fie adus un asistent.
Sau, și mai bine, să nu fi permis niciodată cercetarea lui Steward.
Dar era deja prea târziu.
Totul era prea târziu.
Steward a folosit cercetarea drept pretext pentru a intra în palat, l-a adus și pe Yohan, iar Asgail era cel care i-a interzis apoi să-l ia cu el.
Își aruncase singur ultima șansă.
"Și acum ce fac?"
Era atât de cufundat în gânduri, încât probabil se vedea pe chip.
Secretarul și-a dres glasul.
— Alteța Voastră, invitațiile erau trimise, conform ordinului, celor cinci lorzi provinciali. Niciunul nu a refuzat. Lordul Ma‘qāl este bolnav și nu va putea veni personal. Din partea Al-Rahman va participa Khalid Ahil ibn Malik al-Rahman, iar lordul Al-Fatih este reprezentat momentan de un locțiitor...
La auzul numelui Al-Fatih, Asgail s-a oprit o clipă.
Apoi și-a recăpătat expresia firească.
Secretarul și-a încheiat raportul și a plecat.
Asgail a rămas din nou singur cu gândurile lui.
"Al-Fatih."
Numele acela îl determina mereu să se oprească.
Probabil pentru că îi amintea de o greșeală din copilărie pe care nu a reușit niciodată s-o uite.
Pe când era încă foarte mic, a participat la o petrecere organizată pe domeniul Ma‘qāl.
Mai mulți lorzi au venit cu familiile lor.
Lordul Al-Fatih şi-a adus singurul copil, o fetiță delicată, cu obrajii roz și un zâmbet timid care îi fermecase pe toți băieții de acolo.
Fiecare încerca să-i atragă atenția.
Se întreceau care mai de care să o impresioneze.
Lordul îi privea amuzat și le-a spus cu blândețe:
— Cel mai important este ce își dorește ea.
Erau prea mici ca să înțeleagă cu adevărat.
Așa că au continuat cu demonstrațiile lor copilărești.
Unii făceau tumbe.
Alții o lăudau fără oprire.
Alții îi ofereau dulciuri.
Dar fetița refuza totul, clătinând din cap speriată.
Vulnerabilitatea ei l-a impresionat pe Asgail.
Dorea s-o protejeze.
În loc să încerce să o sărute pe obraz, cum au făcut ceilalți, s-a dus în grădină și a ales cel mai frumos trandafir.
I l-a întins.
— Uite.
Obrajii lui ardeau.
— Pentru tine. Miroase foarte frumos.
Fetița a ezitat.
Privirea îi trecea când la el, când la floare.
În jur s-a lăsat liniștea, dar Asgail nu mai vedea pe nimeni altcineva.
În clipa aceea, i se părea cel mai important lucru din lume.
Oare avea să accepte trandafirul?
Copilul și-a ridicat privirea și ochii s-au întâlnit.
Lordul Al-Fatih a zâmbit încet.
Apoi o mână mică și albă s-a întins spre floare.
Asgail și-a ținut respirația când a văzut că trandafirul era luat din mâna lui.
Fetița l-a dus la nas și i-a inspirat parfumul.
Parcă întreaga lume s-a oprit.
Când și-a ridicat din nou capul și a zâmbit, Asgail a șoptit fără să gândească:
— Vrei să fii mireasa mea?
Era prea mică să înțeleagă pe deplin.
În jur s-au auzit exclamații și râsete.
Asgail însă nu vedea decât chipul din fața lui.
Dacă ar fi dat din cap, era pregătit să aștepte oricât.
— Ei, ei...
Lordul Al-Fatih s-a apropiat și a întrerupt momentul.
Inima lui Asgail s-a strâns.
Oare i-a stricat clipa?
Lordul și-a dres glasul.
— Înainte să auziți răspunsul copilului meu, Alteța Voastră, trebuie să știți ceva.
Asgail l-a privit nedumerit.
— Copilul meu este băiat.
Asgail a clipit, complet uluit.
Lordul Al-Fatih a zâmbit cu regret.
— Nu vă pot accepta cererea. Ce păcat... ar fi putut ajunge regina Alteței Voastre.
Restul serii i-a rămas în memorie ca o ceață.
Își amintea doar că a plâns cu fața în pătură, rușinat și dezorientat fiindcă prima lui iubire era un băiat.
Dar și el era doar un copil pe atunci.
La scurt timp, fostul lord Al-Fatih a murit într-un accident.
Fiul lui, încă firav și prea tânăr pentru a-i urma la conducerea domeniului, nu a preluat titlul.
Domeniul a trecut la fratele mai mic al fostului lord.
Până când Asgail s-a întors de la studii, băiatul a dispărut aproape complet din cercurile mondene.
Nu a mai auzit nimic despre el.
Doar că încă trăia.
Și totuși, uneori, fără vreun motiv anume, mintea îi revenea la ziua aceea.
Poate era singura perioadă din viața lui în care totul era simplu și luminos.
Chiar și acum, amintirea îi aducea uneori un zâmbet melancolic.
Nu s-a așteptat să-l mai întâlnească vreodată pe băiatul acela.
Domeniul Al-Fatih nu mai era de mult problema lui.
Dar uneori se întreba, pur și simplu, ce fel de om a devenit.
După ce și-a încheiat îndatoririle, Asgail s-a întors la palat cu maşina.
Înăuntru, secretarul i-a întins un document.
— Lady Maysa m-a rugat să vă prezint rezultatele analizelor lui Yohan, Alteța Voastră.
Asgail a luat foile și s-a oprit.
— Rezultatele acestea sunt sigure?
Până și lui vocea i se părea îndepărtată.
Secretarul a răspuns fără ezitare:
— Da. Erau verificate de două ori.
Asgail abia putea să creadă ce vedea.
Valorile nu aveau sens.
Cum putea fi adevărat?
— Lady Maysa a spus că va continua să-i urmărească starea și va repeta analizele. Dar a precizat și că problemele sunt vechi, așa că nu poate spune cât de mult se va putea recupera.
Asgail a rămas tăcut.
Șocat.
— Și Yohan?
Secretarul i-a răspuns:
— Lady Maysa îl va supraveghea pe parcursul zilei și vă va transmite orice schimbare.
Deci era încă la infirmerie.
Inima lui Asgail a început să bată mai repede.
Era nevoie să vadă cu ochii lui.
Nici Maysa, nici secretarul nu aveau vreun motiv să-l mintă.
Iar Yohan era mult prea naiv ca să-i păcălească în privința stării lui.
"Mai bine să nu plângă pe drum."
Degetele îl furnicau.
Și-a strâns pumnul, apoi l-a desfăcut.
Dorea să-l vadă imediat.
Când maşina s-a oprit, a deschis singur ușa și a coborât fără să mai aștepte.
Șeful securității s-a grăbit să-l urmeze.
Asgail avea un singur gând.
"Trebuie să-l găsesc pe Yohan."
Și atunci, ca printr-o minune, l-a văzut.
Yohan stătea pe marginea fântânii, slab și pierdut în gânduri.
Părea atât de fragil, încât Asgail s-a oprit o clipă, aproape temându-se că era din nou o vedenie.
Dar era real.
A pornit spre el.
Cu fiecare pas, mergea mai repede prin lumina puternică a soarelui.
S-a oprit abia când a ajuns aproape.
Atunci a reușit, în sfârșit, să expire.
Ușurarea l-a cuprins.
— Ce faci aici?
Ca întotdeauna, Yohan și-a ridicat privirea când i-a auzit vocea.
Dar, în clipa în care i-a văzut ochii mari și surprinși, Asgail și-a dat seama că nimic altceva nu mai conta.
Da.
Nimic.
Fără avertisment, l-a ridicat pe Yohan în brațe.
Yohan a încremenit, surprins.
Iar Asgail și-a dorit un singur lucru.
"Să nu plângă."