- Cassian, Cassian?
La auzul numelui său, Cassian Strickland şi-a revenit în fire și ridică privirea. Eina îl privea cu o expresie nedumerită. Văzând reacția lui întârziată, ea zâmbi ruşinată.
- Ce s-a întâmplat? Pari abătut.
- Ascultam.
Prea repede.
Așa cum s-a așteptat, Eina s-a încruntat. Cassian şi-a dres vocea și a schimbat cu ușurință subiectul.
- Deci, a spus cineva că va investi?
- A… păi…
Exact cum s-a așteptat — ea nu a putut răspunde imediat.
Desigur.
Privind-o de sus, Eina a afișat un zâmbet forțat.
- Păi, sunt mulți oameni interesați… Ai vrea să-l cunoști personal? Dacă afli direct, s-ar putea să ai mai multă încredere.
Motivul pentru care era atât de insistentă era evident.
Dacă s-ar afla că şi contele Heringer a investit, atragerea atenției — și a banilor — ar deveni mult mai ușoară.
Problema era...
Cassian nu avea absolut niciun interes pentru afacere.
- Eina, mi-e teamă că nu sunt prea convingătoare poveștile despre corăbii cu comori scufundate.
La refuzul său categoric, Eina l-a apucat de braț cu disperare.
- Cassian, nu spune asta… întâlnește-te cu el măcar o dată. Te rog.
- Îmi pare rău, Eina.
Alarma încă nu s-a declanșat, dar asta era suficient.
Cassian s-a întors cu spatele.
- Hai să vorbim data viitoare.
Un sentiment ciudat de neliniște l-a cuprins.
Probabil pentru că-l lăsase pe acel creier de alună enervant în pace.
Ar trebui să mă întorc.
Tocmai când era pe punctul de a pleca...
- Stai, Cassian! Doar o clipă!
Eina l-a apucat din nou în grabă de braț.
─ ▫ ─
Umerii lui Bliss au tremurat din nou.
Şi-a acoperit repede gura și şi-a ținut respirația — dar asta nu a determinat decât să înrăutățească lucrurile. Alcoolul, care a circulat încet prin trupul lui, şi-a accelerat brusc efectul.
În clipa în care a inspirat, i-a scăpat încă un sughiț.
În cele din urmă, Bliss a rămas acolo, uitându-se în jur.
Există vreun loc unde să mă pot odihni?
- A, scuze.
Tocmai când încerca să se îndepărteze, s-a ciocnit de un bărbat din apropiere.
- Scuze, a spus el din reflex, apoi şi-a ridicat privirea doar pentru a se trezi înconjurat de un grup de bărbați care se uitau la el de sus.
- O... nu, e în regulă. Ai venit singur? a spus unul din ei zâmbind.
Se simțea un miros slab.
Feromoni?
Gândul i-a venit instinctiv.
Era o diferență între feromonii Alfa extremi și cei banali.
alfa extremi aveau un miros copleșitor, dulce — aproape îmbătător.
Alfa banali aveau o aromă mai delicată.
Poate că păreau slabe doar pentru că Bliss era obișnuit cu feromonii copleșitori ai propriei sale familii.
Stând acolo cu privirea pierdută, ușor amețit, clipi.
Un alt bărbat a luat cuvântul.
- Dacă ești singur, vrei să vii cu noi? Oricum, tocmai am început să ne plictisim.
- Stai puțin. Ăsta nu e partenerul lui Cassian?
Unul dintre ei a intervenit brusc.
La auzul acestor cuvinte, toate privirile s-au îndreptat spre Bliss.
- Serios? E alături de Cassian?
- Da. L-am văzut mai devreme salutându-l pe baronul Tammen alături de Cassian.
- O… Am înţeles.
Pur și simplu, interesul grupului s-a stins.
Și-au aruncat priviri indiferente și și-au îndreptat din nou atenția în altă parte.
Rămânând acolo, confuz, Bliss a auzit pe unul dintre ei întrebând:
- Atunci de ce ești singur? Unde e Cassian?
Bliss a ezitat.
Apoi și-a mușcat buza inferioară.
Gândindu-se la ce tocmai s-a întâmplat, furia i-a izbucnit din nou.
Umării îi tremurau.
Văzându-i reacția, bărbații s-au întors, curioși.
- Nenorocitul ăla m-a părăsit și a plecat cu o femeie.
- Poftim?!
- Cassian a făcut asta?
Imediat, interesul lor a revenit.
S-au înghesuit mai aproape, vocile lor suprapunându-se.
- Cu o femeie? Cine?
- Cum v-ați cunoscut? Ce relație ai cu el?
- Spune-ne pe rând. Paharul tău e gol — bea ceva mai întâi.
- Hei — aici. Da, tu.
Unul dintre ei a ridicat mâna, chemând un servitor care trecea pe lângă ei.
Luând un pahar de șampanie de pe tavă, i l-a înmânat lui Bliss.
- Poftim. Bea. Hai să toastăm.
- Un toast?
Bliss a înclinat capul.
De ce?
Un alt bărbat a râs.
- Ca să sărbătorim faptul că ne-am întâlnit așa.
- Înțeleg.
Bliss dădu din cap.
Bărbatul s-a uitat în jur la ceilalți.
- Bine, toată lumea. Cum te cheamă?
- Bli... Blair.
S-a corectat în grabă.
Bărbatul a dat din cap, apoi a ridicat vocea.
- Pentru Bli-Blair!
Nenorocitule.
Expresia lui Bliss s-a întunecat — dar ei nu au observat, golindu-și deja paharele.
- Oricum…
Unul dintre ei a vorbit din nou, privindu-l fix pe Bliss.
- Care e exact relația ta cu el?
Ce ar trebui să spun?
Creierul lui Bliss se învârtea în gol.
După ce muncise atât de mult mai devreme, simțea că toate celulele sale cerebrale cedaseră din cauza epuizării.
- Păi, ei bine, asta e…
Se gândi și se gândi... dar nu-i venea nimic în minte.
Atunci, unul dintre ei chicoti.
- Nu-mi spune că ești genul ăla de partener.
- Poftim?
Ce înseamnă asta?
Bliss clipi din nou.
Un alt bărbat interveni.
- E imposibil. Tipul ăla – Cassian – e practic impotent.
Ochii lui Bliss s-au mărit.
Ignorându-i reacția, ei au continuat să vorbească.
- Da, serios. N-a făcut niciodată nimic cu o femeie.
- Poate e din cauza lui Eina? Ea era ultima cu care s-a întâlnit, aşa e?
- Mă îndoiesc. Nu s-a mai văzut cu cineva pentru scurt timp după aceea?
- Cine știe. Dar au trecut cât... zece ani? Mai mult? Oricum ar fi, n-a mai avut o femeie de o veșnicie.
- Zece ani? obiectul ăla ar fi putrezit până acum.
- Din câte știm, chiar a putrezit. Cine ar îndrăzni să verifice dacă şi contele Heringer mai e funcțional?
- Oricum ar fi, dacă nu mai poate face sex, linia ducilor e moartă.
- De aceea îmi împrăștii sămânța cu sârguință – de dragul neamurilor nobile.
Râsetele au izbucnit.
Bliss s-a încruntat la atmosfera dezgustătoare.
Apoi, cineva a luat din nou cuvântul.
- Întotdeauna mi-am dorit să-l pun la locul lui pe ticălosul ăla arogant.
- Ce te oprește? Există o mulțime de modalități.
- Aşa e! Invită-l la vânătoare.
- Accidentele se întâmplă tot timpul — să confunzi pe cineva cu o pradă.
Alte râsete.
Ei credeau că e amuzant.
Bliss nu.
Unul dintre ei a luat o înghițitură și a spus:
- Stai să vezi. O să mă asigur că ticălosul ăla o să cadă cu fața în jos.
Bliss a ciulit urechile.
Ridicând privirea, l-a văzut pe bărbat zâmbind.
- O să-l determin pe Cassian Strickland să îngenuncheze. În curând o să mă implore.
Nenorocitul ăla!
Ceva s-a rupt în el.
Flăcări au izbucnit în ochii lui Bliss.
Ce naiba ai spus adineauri?
Alcoolul i s-a urcat direct la cap.
Omul acela se gândea la ceva ce nu ar fi trebuit să-i treacă prin cap.
Dacă cineva urma să-l determine pe Cassian să îngenuncheze... acela era Bliss.
Nu un nimeni fără valoare ca el.
Și crezi că o să îngenuncheze în fața ta?
Ai tupeu...
Și chiar în acel moment…
Privirea lui s-a oprit asupra violonistului din orchestră.
Ce-i asta?
Cassian s-a încruntat.
Ținându-l încă de braț, Eina a afișat un zâmbet forțat.
- Atunci… ai putea măcar să-mi împrumuți numele tău? O să spun doar că şi contele Heringer şi-a arătat interesul. Te rog, măcar atât.
Cassian o privi de sus, cu sentimente contradictorii.
Dacă şi contele Raylok ar fi văzut-o pe iubita sa fiică cea mică umilindu-se astfel — implorând pe alții să investească — probabil că s-ar fi prăbușit pe loc.
Cassian nu avea de gând să mai piardă timpul.
- Revino-ți, Eina.
Vocea lui deveni rece.
- Omul acela e un escroc. Nu-ți mai irosi timpul cu prostii și privește realitatea în față.
- Poftim?!
Obrajii lui Eina s-au înroșit.
Chiar în acel moment, a sunat alarma.
Cassian o opri și şi-a îndreptat privirea de la expresia ei contorsionată — prinsă între umilință și furie.
Era timpul să plece.
Nu mai putea să-l lase pe Bliss singur.
Chiar în clipa în care acest gând i-a trecut prin minte…
- Aahh!
Un zgomot puternic s-a auzit din interiorul sălii de petreceri, urmat de un țipăt.