De parcă ar fi făcut-o intenționat, Penelope și-a ridicat vocea mai tare decât de obicei, apoi a bătut din palme brusc — o singură dată — și și-a pus mâinile în șolduri, privindu-l pe Bliss.
- Bine, o să ne gândim mai târziu la ce s-a întâmplat. Deocamdată, ce-ar fi să ne ocupăm de munca de dimineață?
Urmând-o, în timp ce ea se îndepărta cu pași repezi, Bliss nu-și putea scoate din cap imaginea lui Cassian, de mai devreme.
Pleacă. Pleacă odată. De ce mă tot gândesc la mincinosul ăla cu gura spurcată? Tu ești cel care ar trebui să nu mai stai în mintea mea!
Clătină din cap ca și cum ar fi vrut să-și alunge gândurile, dar nu funcționa. Chipul bărbatului i-a rămas încăpățânat în minte. Tocmai când, fără să-și dea seama, scrâșni din dinți...
- Poftim? Ce ai spus?
Penelope s-a întors brusc și l-a întrebat. Se părea că ea a crezut că el a spus ceva. Speriat, Bliss flutură repede din mâini și afișă un zâmbet ruşinat.
- O! Nu contează!
Penelope şi-a înclinat capul, apoi s-a întors și a continuat să meargă. Scoțând un mic suspin, Bliss își apăsă o mână pe piept și se gândi din nou.
Nenorocitul ăla… acum chiar mă și insultă.
Se pare că tot ce a făcut până acum nu e de ajuns. O să mă asigur că o să regrete.
Adăugând încă un punct pe "lista sa personală de răzbunare”, Bliss a jurat că îi va plăti și pentru asta cum se cuvine.
- Conte Heringer! Bine ați venit, bine ați venit. V-am așteptat.
La salutul domnului cu părul cărunt care l-a întâmpinat călduros, Cassian a pășit înainte fără ezitare, i-a strâns mâna și a afișat un zâmbet exersat.
- Bună ziua. Vă mulțumesc pentru invitație.
- Pe aici. Toată lumea vă așteaptă.
Condus personal de gazdă, intră în salon, unde câțiva bărbați care au venit mai devreme stăteau deja așezați în grupuri mici, conversând.
- O, conte Heringer.
- Conte, a trecut ceva vreme. Cum vă simţiţi?
Văzându-l pe Cassian intrând împreună cu gazda, toți au zâmbit și l-au salutat pe rând. După ce au schimbat câteva strângeri de mână și saluturi scurte, Cassian a luat loc, iar un servitor care aștepta i-a turnat imediat ceai. În timp ce ridica ceșcuța de ceai și ducea lichidul fierbinte la buze, gazda — marchizul Verhello — a luat în sfârșit cuvântul.
- Vă mulțumesc tuturor că v-ați adunat azi. Așa cum am menționat, este vorba despre noul proiect de lege propus. Ce părere aveți?
Toți cei prezenți erau senatori. Nu era neobișnuit ca membrii cu opinii similare să se adune astfel pentru a promova un rezultat dorit, deși uneori aceste întâlniri aveau loc pur și simplu pentru socializare, chiar și în legătură cu probleme banale.
Azi era una dintre acele zile.
Cea mai mare parte a conversației se rezuma la glume, concluzia fiind deja stabilită. Cassian bea în tăcere ceaiul. De fapt, niciun cuvânt nu-i ajungea la urechi. Mintea îi era în altă parte.
Era preocupat în întregime de altceva.
Pe lângă migrena care îl chinuia.
Când o să se îmbunătățească vreodată situația asta?
Se întreba, deși știa deja răspunsul: probabil niciodată. Migrenele care începuseră odată cu insomnia nu au determinat decât să se agraveze, chinuindu-l acum într-un mod îngrozitor. Până la punctul în care nici măcar nu mai putea spune dacă durerile de cap îi provocau insomnia sau insomnia îi provoca dureri de cap.
Totuși, ceaiul fierbinte părea să-i calmeze puţin nervii, iar în timp ce mai lua o înghițitură…
- Așadar, cred că e nevoie să susținem acest proiect de lege de data asta. Ce părere aveți, conte Heringer?
Când auzi brusc numele lui, Cassian s-a oprit în mijlocul mișcării. Ridicând încet privirea, a văzut că toți se uitau la el. După o scurtă ezitare, prefăcându-se că mai ia o înghițitură, lăsă ceșcuța jos și se uită la bărbatul care s-a adresat lui.
În momente ca acesta, exista un singur răspuns corect.
- Împărtășesc aceeași părere, marchize.
Adăugă un zâmbet abia schițat, iar marchizul Verhello izbucni în râs, bătându-se cu palma pe coapsă.
- Așa cum mă așteptam! Știam că şi contele Heringer va fi de acord cu mine!
De fapt, Cassian habar n-avea ce s-a vorbit. Dar nu conta. Pur și simplu şi-a menținut zâmbetul.
- Am auzit că familia Miller se pregătește să prezinte un alt proiect de lege. Știe cineva ceva despre asta?
La această remarcă, atenția tuturor s-a îndreptat spre el. Cel care a vorbit era baronul Condial, un tânăr senator care câștigase recent notorietate. Poate pentru că moștenise titlul de curând, vorbea cu o înflăcărare remarcabilă, atrăgând din nou atenția prin abordarea celui mai recent subiect de discuție.
- Nu, n-am auzit nimic. Tu știi ceva?
Marchizul clătină din cap și aruncă o privire în jur, dar se părea că nimeni nu știa nimic. Văzând doar priviri schimbate și niciun răspuns, s-a întors spre baron.
- Atunci, ai auzit ceva? Dacă știi ceva, spune. Dacă e un proiect de lege al familiei Miller, e probabil să fie adoptat, așa că ar trebui să fim la curent.
Toate privirile s-au îndreptat spre el, dar baronul părea confuz. Scărpinându-se în ceafă, a ezitat înainte de a vorbi.
- Sincer să fiu, asta e tot ce știu deocamdată. Trebuie să mai cercetez problema, dar m-am gândit să întreb, pentru orice eventualitate.
Suspine dezamăgite s-au auzit peste tot. Ruşinat, baronul a adăugat repede:
- Dar nu se știe niciodată ce vor mai inventa, așa că, dacă cineva are relații, ar fi bine să investigheze. Desigur, și eu mă ocup de asta…
- Da, am înțeles. Înțeleg ce vrei să spui.
Marchizul dădu din cap în semn de aprobare și trecu repede la un alt subiect. Chiar în acel moment, când Cassian lăsă jos ceșcuța de ceai goală, un servitor se apropie imediat să i-o umple din nou.
Conversația a continuat, dar Cassian nu a auzit cum se cuvine nici măcar jumătate din ea. Din când în când, când i se adresa o întrebare, răspundea cu: "Da, sunt de aceeași părere”, însoțit de un zâmbet — și asta era suficient pentru a-i mulțumi pe toți. La urma urmei, nici nu merita să asculte de la bun început.
Timpul a trecut fără ca nimeni să-i ghicească adevăratele gânduri, iar întâlnirea fără sens a ajuns la final.
- Vă mulțumesc încă o dată că ați venit azi, conte Heringer.
În timp ce baronul îi strângea ferm mâna, Cassian a răspuns cu același zâmbet politicos pe care l-a menținut pe tot parcursul întâlnirii.
- Nicio problemă. Vă rog să mă invitați din nou. Mi-ar face plăcere.
Influența baronului în senat era departe de a fi mică. Construirea unei relații pe baza unor probleme banale ca asta ar fi, fără îndoială, utilă mai târziu. Menținerea unei imagini publice binevoitoare, în timp ce își ascundea adevărata natură, servea aceluiași scop.
- Cred că într-o zi, conte, veți conduce Marea Britanie.
Fața baronului era plină de încredere și așteptări. Cassian zâmbi.
- Mulțumesc.
Și era ceva ce își dorea și el.
- Atunci îmi iau rămas bun. Pe data viitoare.
Cu un salut politicos, Cassian a părăsit reședința marchizului. Următorul punct din programul său era o întâlnire cu șeful unei organizații caritabile pe care o susținea. Faptul că era invitat direct la domiciliul acestuia însemna că urma cu siguranță o cerere — deși ei o numeau "favoare”. Iar după aceea…
Așezat în mașină, trecând în minte prin programul său, Cassian a oftat și a închis ochii. Aplecându-și capul pe spătarul scaunului, a așteptat ca migrena să se potolească.
E în regulă. Când mă voi întoarce, va dispărea.
Penelope era o administratoră capabilă și nu i-a încălcat niciodată dorințele. Așa că nici de data asta nu va fi altfel. Când se va întoarce, totul va fi din nou așa cum era înainte.
O proprietate goală, pustie.
Nopți fără sfârșit.
Insomnie crudă.
Și… această… migrenă nenorocită.
- La naiba!
Înjurătura i-a scăpat ca un geamăt. Dacă ducesa l-ar fi auzit, probabil ar fi leșinat de șoc, dar el s-a obișnuit de mult cu un astfel de limbaj. Da — probabil încă din ziua în care această migrenă blestemată a început pentru prima dată.
- Ah…
Un geamăt înăbușit i-a scăpat în timp ce strângea din dinți. Nu putea face altceva decât să aștepte ca durerea să treacă, în timp ce transpirația rece i se aduna la tâmple.
E în regulă, şi-a repetat Cassian în sinea lui. Nu am nimic.