E întuneric. Slavă Domnului.
Și-a ținut în mod deliberat respirația și a încercat să-și recapete echilibrul.
Dacă încăperea era luminată, cu siguranță eram descoperit!
Cassian stătea rezemat de balustrada balconului. Câmpia întinsă dincolo era deja înghițită de întunericul dens, nu se vedea mare lucru. Cu toate astea, el stătea acolo ca și cum era țintuit pe loc, cu ambele mâini sprijinite pe balustradă, lăsând vântul rece al nopții să-l cuprindă pe deplin, privind în depărtare. Nici măcar nu s-a întors spre Penelope.
Oare nu știe că am intrat împreună cu ea? Sau știe și mă ignoră? s-a întrebat el, dar nu avea cum să afle răspunsul. De fapt, poate că era mai bine să-i întoarcă spatele. Dacă s-ar fi uitat unul la celălalt, atunci…
Ce s-ar întâmpla?
"Bliss.”
O amintire uitată i-a venit brusc în minte. Cassian învățându-l numele unei păsări. Ce s-a întâmplat alături de cartea pe care i-a dat-o atunci?
În timp ce Bliss se străduia să-și păstreze calmul, Penelope împinse căruciorul spre canapeaua din zona de relaxare alăturată. Așeză pe masă găleata cu gheață în care se afla vinul, aranjă paharele și accesoriile, desfăcu sticla și băgă dopul în buzunar. Şi-a îndreptat poziţia și a spus:
- Mai aveți nevoie de ceva, conte?
Fără să se uite, Cassian a făcut doar un gest de respingere cu mâna.
Penelope i-a aruncat lui Bliss o scurtă privire. Era rândul lui.
Bliss înghiți în sec și şi-a îndreptat spatele. Penelope şi-a îndreptat privirea de la el și s-a întors din nou spre conte.
- Ăăă, conte.
Începu cu prudență, cu tonul calm, ca de obicei.
- Noul angajat despre care v-am vorbit a venit azi. Ar dori să vă salute.
Îl împinse ușor pe Bliss cu cotul. Bliss tresări, apoi, după o scurtă pauză, vorbi.
- B…Bună ziua. Bli… Blair Carlton. Mă bucur să vă cunosc.
Vocea îi tremura ușor. Te rog, determină-l să creadă că e doar din cauza emoțiilor.
Așteptă cu nerăbdare. După ce a rămas nemișcat pentru o clipă, Cassian şi-a întors încet capul.
Ah.
În clipa în care privirile lor s-au întâlnit în întuneric, Bliss a simțit de parcă inima lui, care bătea nebunește, s-ar fi oprit complet. Pentru o clipă, a rămas pur și simplu acolo, uluit.
O rafală de vânt de noapte i-a mângâiat obrazul. Răcoarea l-a readus la realitate, iar el clipi repede.
Cassian era încă acolo. Neschimbat. Privindu-l pe Bliss.
Oare era… întotdeauna atât de înalt?
Au trecut mai bine de zece ani de când Bliss l-a văzut ultima oară. Pe atunci, Cassian abia intrase în vârsta adultă, în timp ce Bliss avea doar șapte ani. Până acum, Bliss s-a gândit doar la cât de mult s-a schimbat el însuși. Nu s-a gândit la cât de mult s-ar fi putut schimba Cassian. La urma urmei, înainte de a veni aici, şi-a petrecut aproape fiecare zi citind articole despre Cassian și studiindu-i fotografiile.
Dar asta era real. Cassian Strickland însuși stătea în fața lui. Simpla lui prezență depășea cu mult orice şi-a imaginat Bliss. Era la fel de înalt ca tatăl lui Bliss sau ca frații lui — poate chiar cu o înfățișare mai rece — și complet singur.
Da. Omul acela e singur.
Realizarea îl lovi brusc. Nu era nimeni în jurul lui Cassian.
Era ciudat. Omul ăsta avea atât de multe. Chiar foarte multe. Bogăție și faimă, desigur. Și o mulțime de prieteni alături de care să râdă și să facă prostii. Bliss a văzut asta cu ochii lui.
Atunci de ce părea atât de gol pe dinăuntru?
Bliss nu putea să înțeleagă. Și totuși, dintr-un anumit motiv, simțea nevoia să-l îmbrățișeze și să-i spună că totul era bine. Nu avea nicio idee de ce.
"…”
Cassian a vorbit. Bliss a înțeles sensul abia două sau trei clipe mai târziu.
- Poftim?!
Vocea era prea joasă ca să o poată auzi clar. Ce a întrebat? Numele lui? Să repete?
În timp ce Bliss ezita, Penelope a făcut un pas înainte.
- Blair Carlton, conte. O rudă îndepărtată de-a mea.
Ea a adăugat explicația pe care a dat-o mai devreme celorlalți angajați.
- A venit din America. Mă va asista și va învăța meseria. Abia a început, așa că este încă un începător fără experiență. Vă rog să-l înțelegeți.
Penelope se îndreptă după ce făcu o plecăciune respectuoasă. Cassian tăcu din nou, continuând să-l privească fix pe Bliss fără să se miște.
Bliss a început să se simtă neliniștit. Ar trebui să mai spună ceva? Penelope, ajută-mă!
Chiar în momentul în care trimitea mental un semnal disperat...
- Afară!
- Poftim?!
Nici măcar Penelope nu auzise clar de data asta și întrebă din nou.
Cassian strânse din dinți în mod audibil.
- Afară. Ieși! Ieși chiar acum, tu…!
Urletul era atât de violent încât păsările care dormeau în copacii din apropiere s-au speriat și au zburat. O alarmă ascuțită părea să răsune repetat în capul lui Bliss, iar totul a devenit negru.
- Doamne!
Penelope i-a acoperit repede urechile lui Bliss cu ambele mâini și a ieșit în grabă din cameră. Chiar și în timp ce îl trăgea după ea, amețită, fluxul furios de înjurături al lui Cassian continua neîncetat.
Gâfâind, nu s-au oprit din alergat până nu au ajuns în holul de la parter. Abia atunci și-au recăpătat în sfârșit suflul.
Am crezut că o să mor...
Fața lui Bliss era palidă, iar umerii îi tremurau. Penelope era la fel de palidă, cu sudoare rece pe frunte. Pentru o vreme, niciunul dintre ei nu a spus nimic.
După ceva timp, Penelope și-a recăpătat prima calmul.
- Ce s-a întâmplat?
Văzând expresia ei agitată, Bliss a spus:
- Nu m-a recunoscut, nu-i așa?
- Nu cred.
Ea îl privi cu hotărâre.
- Gândește-te logic. Dacă ai fi în locul contelui și ai recunoaște pe cineva de genul ăsta, cum ai reacționa?
- Păi…
- Ca un protagonist de serial!
La această remarcă incisivă, ochii lui Bliss s-au luminat brusc, iar expresia i s-a schimbat.
- Ce faci aici?
- Asta e!
Penelope dădu din cap, satisfăcută.
- Deci nu m-a recunoscut.
- Aşa e!
Auzind-o repetând asta, Bliss se relaxă în sfârșit.
Slavă Domnului.
Dacă asta mi s-ar fi adresat mie, aș fi murit de infarct.
Penelope a continuat repede.
- Nu l-am mai văzut niciodată pe conte înjurând așa.
- Nici eu, era de acord Bliss repede.
- N-am întâlnit pe nimeni care să înjure mai mult decât Chase. Chase e unul dintre frații mei, a adăugat el fără să se gândească, apoi a întrebat neputincios:
- Ce facem acum?
Penelope s-a scărpinat ruşinată pe obraz.
- Habar n-am. Nu m-am așteptat niciodată la situația asta.
Bliss stătea acolo, neștiind ce să facă. După un moment de gândire, Penelope ridică privirea hotărâtă.
- Nu are rost să ne gândim prea mult. Nu vom găsi răspunsul singuri.
- Atunci?
Ea îi dădu un răspuns clar.
- Mai întâi, îl prindem.