Dacă situația ar fi ajuns atât de departe, toată lumea ar fi aflat imediat. Faptul că Penelope nu știa nimic însemna că lucrurile nu au ajuns încă atât de departe.
- Nu mi se pare ceva ce ar trebui ținut secret. Ar fi mai bine să-i informăm pe toți că insomnia contelui este gravă și să urmăm un tratament activ.
- Desigur că i-am spus contelui de mai multe ori. Dar el refuză.
Expresia îngrijorată a majordomului dezvăluia dintr-o privire cât de mult efort depusese deja. Penelope îi mângâie mâna cu compasiune.
- Of, Joseph.
- Da. Nu se poate să nu fi știut. Îmi pare rău.
- Nu, e în regulă. E vina mea.
Văzându-l cum se învinovățea în timp ce clătina din cap, Penelope întrebă cu un suspin:
- De când a devenit insomnia contelui atât de gravă?
- Nu știu.
Majordomul își lăsă capul în jos, cu o expresie posomorâtă.
- Tot ce știu e că, într-o zi, pur și simplu a ajuns așa.
Cu un suspin tăcut, Penelope își încheie amintirile, pregăti vinul și se îndreptă spre dormitorul contelui. Bătu de două ori la ușă, așteptă un moment, apoi deschise ușa. Așa cum se aștepta, contele stătea adâncit în canapea, citind o carte. Părea destul de groasă, dar noaptea era lungă. Contele, care dormea doar câte două sau trei ore pe zi, cu siguranță va termina întregul volum. Și apoi va întâmpina din nou dimineața.
Penelope a așezat în tăcere pe masă găleata cu gheață în care se afla vinul și a terminat de aranjat masa.
- Atunci, vă rog, să aveți vise plăcute.
După ce a desfăcut sticla și a turnat vinul într-un pahar, i-a adresat acest salut fără sens. Contele i-a aruncat o privire de parcă tocmai ar fi auzit cele mai absurde cuvinte imaginabile.
Nu conta. Penelope însăși le-a spus doar din obișnuință. Contele urma să golească întreaga sticlă, iar asta nu avea să ajute deloc. Era doar o rutină.
Ieșind în coridor, Penelope a scos un suspin adânc și s-a uitat înapoi la ușa închisă cu ochii plini de milă. Dacă această insomnie continua, chiar și contele își va atinge în cele din urmă limita.
A auzit deja de la secretar că, în ultima vreme, el părea uneori obosit sau se clătina ușor, de parcă ar fi avut amețeli trecătoare. Întrucât medicamentele și toate celelalte metode se dovediseră inutile, mai rămânea o singură soluție.
Dragostea, desigur.
Împreunându-și mâinile ca și cum s-ar fi rugat, Penelope șopti spre ușa închisă.
- Mai așteaptă puțin, conte. În curând, propriul tău înger, care te iubește cu pasiune, îți va vindeca insomnia.
Închizând ochii, mormăi "Amin”, apoi își îndreptă spatele. Ar trebui să mă odihnesc și eu. Mâine începe un plan măreț, așa că e nevoie să dorm bine în noaptea asta.
Operațiunea "Contele și servitorul”.
─ ▫ ─
Din clipa în care a deschis ochii dimineața, Bliss a simțit că ar putea să-și ia zborul. Azi începea în sfârșit. Cu un aliat atât de puternic, drumul care-l aștepta avea să fie cu siguranță fără obstacole.
Doar gândul la Penelope îl determina să zâmbească. De fapt, cel mai mare câștig al întregului plan era întâlnirea cu Penelope. Sufletul lui pereche, cealaltă jumătate a lui.
Ar fi frumos dacă, odată ce totul se va termina, ea s-ar întoarce în America cu mine.
Bliss și-a imaginat pentru o clipă: stând cot la cot cu Penelope în balansoare în fața șemineului, urmărind seriale romantice și crescând pisici împreună.
- Magnific!
Bliss sări în picioare cu un mic țipăt, cu obrajii îmbujorați și pumnii strânși. Pentru ca asta să se întâmple, e nevoie să reușesc să mă răzbun. Când îl va vedea pe nemernicul ăla complet ruinat, își va pierde orice afecțiune pentru el, nu-i așa? Atunci va fi de acord fără ezitare să vină cu mine în America.
Răzbunarea împlinită și Penelope alături de mine – ce final mai bun ar putea exista?
Râzând cu voce tare ca un ticălos, a intrat în baie și s-a spălat temeinic din cap până în picioare. Pentru a o întâlni pe Penelope, s-a dat cu de trei ori mai mult din parfumul său preferat decât de obicei. Când s-a așezat în fața oglinzii, fața lui era mai înroșită de emoție ca niciodată.
A ajuns la reședința contelui Heringer cu aproximativ zece minute mai devreme decât ora stabilită. Înainte de a coborî din mașina condusă de șeful securității, Bliss a dat o ultimă instrucțiune.
- Atunci, te rog să te ocupi de toate pentru moment. Dacă se întâmplă ceva, sună-mă imediat.
A auzit deja aceleași cuvinte de nenumărate ori. Arătând epuizat, dădu din cap.
- Nu-ți face griji. Înțeleg perfect. Vei sta la reședința contelui Heringer, iar asta este un secret, corect? Doar tu, eu și Larien știm.
- Da, așa este.
Înainte de a coborî din mașină, Bliss a subliniat încă o dată:
- E nevoie să păstrezi secretul. Doar așa vei primi o recompensă de la Larien.
La auzul numelui lui Larien, fața șefului de securitate, care până atunci părea plictisită, s-a luminat instantaneu.
- Nu-ți face griji. Știu foarte bine. Asigură-te doar că îi transmiți mesajul meu lui Larien.
Era exact reacția la care s-a așteptat. Bliss a răspuns fără prea mult entuziasm: "Da, da”, și coborî din mașină. Șeful securității stimulă că întoarce mașina, dar nu plecă de fapt până când nu-l văzu pe Bliss intrând în incinta proprietății. Abia atunci a plecat.
Acum, în sfârșit.
Pe măsură ce vechiul castel sumbru apărea în depărtare, Bliss a tras aer adânc în piept și și-a făcut curaj.
- Bliss! Bine ai venit!
Penelope, care aștepta nerăbdătoare în fața castelului, a fluturat brațele cu entuziasm când a văzut trăsura apropiindu-se. Până în acel moment, totul încă i se părea ireal lui Bliss, de parcă ar fi visat. Dar când a văzut-o pe Penelope întâmpinându-l călduros, a simțit în sfârșit că totul era real.
Chiar am ajuns până aici.
- Bună dimineața, Penelope.
Rezistând dorinței de a o apuca și a o învârti de bucurie, Bliss şi-a scos politicos pălăria și o salută. Penelope, cu fața la fel de înroșită ca a lui, se grăbi să se apropie în timp ce începea să vorbească.
- Intră repede. Cred că ai avut o călătorie obositoare. Pe aici. Mai întâi o să-ți prezint casa și pe toată lumea…
Arătând mai întâi spre bărbatul care cobora de pe scaunul șoferului, Penelope a spus:
- L-ai văzut ieri, nu-i așa? V-ați salutat deja, așa că vom trece mai departe.
Abia a reușit să spună:
- Omul acela s-a plâns tot drumul până aici.
Așa că s-a mulțumit să dea din cap ascultător. Apoi, ea s-a întors spre oamenii aliniați în spate.
- Să ți-l prezint. Acesta este o rudă îndepărtată a mea din America — Bli, Blair Carlton.
Ea s-a încurcat o clipă, apoi s-a corectat. Bliss aproape a sărit de surprindere, dar și-a revenit repede și și-a îndreptat postura.
A, deci asta e situația.
El dădu din cap în sinea lui în timp ce ea continua.
- El studiază pentru a deveni majordom și a venit să învețe alături de mine și să mă ajute. Sper că îl veți susține cu toții. Acum, Bl... Blair. El este Kenneth, care se ocupă de bucătărie. Ea este Dorothy, care se ocupă de curățenie și spălătorie. Iar acesta este...
După ce a depășit scurta criză și a făcut schimb de saluturi cu mai multe persoane, Bliss a simțit că ceva lipsea. I-a luat doar o clipă să-și dea seama ce.
În comparație cu dimensiunea castelului, erau mult prea puțini angajați.
- Da, este destul de dificil din cauza asta.
La întrebarea lui, Penelope zâmbi ironic, fără să încerce să ascundă nimic, și începu să meargă înainte. În timp ce îl ghida pe Bliss prin diverse părți ale castelului, îi împărtăși în treacăt câteva informații despre gospodăria contelui.
- Contelui nu-i place să aibă prea mulți oameni în jur. Așa că funcționăm doar cu personalul minim. Sinceră să fiu, adesea suntem în criză de personal. A, nu-ți face griji. Vom angaja ajutoare suplimentare.
Apoi a adăugat cu voce joasă:
- La urma urmei, avem propria noastră muncă pe care e nevoie să ne concentrăm.
- Ha, ha, ha!
Bliss a râs forțat.
- Aici este biroul contelui. Dacă şi contele nu a ieșit, dar nu-l găsiți, verificați aici și în camera de rugăciune.
- Camera de rugăciune?
Auzind acest termen imprevizibil, Bliss a întrebat. Penelope dădu din cap.
- Da.