În noaptea aceea, Prințul Moștenitor s-a trezit în miez de noapte.
Nu știa dacă l-a trezit un coșmar sau bubuitul tunetului.
Pur și simplu s-a ridicat brusc în întuneric, cu toți nervii încordați, conștient doar că era treaz.
Respira greu.
A clipit, nedumerit, iar întunericul era sfâșiat dintr-odată de o lumină puternică, aproape ca ziua.
Un tunet a zguduit cerul, iar trupul lui mic s-a încordat.
A tras speriat aer în piept și s-a strâns în el însuși.
La doisprezece ani știa că nu era nevoie să se teamă de tunete și fulgere.
Și totuși, inima îi bătea cu putere, iar mâinile și picioarele îi tremurau de parcă frigul însuși ar fi prins viață.
Ploaia lovea cu putere, iar tunetele răsunau deasupra palatului.
"Mamă."
A rămas nemișcat până când un alt fulger a luminat încăperea.
În cele din urmă, împins de teamă, s-a ridicat și a traversat camera în grabă ca să-și încalțe papucii de lângă ușă.
A deschis ușa.
Un alt fulger a brăzdat cerul.
Coridorul palatului, luminat pentru o clipă, era gol.
În mod normal, cel puțin doi servitori ar fi stat de pază acolo.
Acum nu se auzea și nu se vedea nimic.
Doar ploaia.
Un nou tunet l-a determinat să strige.
A luat-o la fugă pe coridor, cu plămânii arzând, dar totul în jur rămânea pustiu și tăcut.
De ce nu era nimeni?
A alergat înainte, auzindu-și doar pașii grăbiți răsunând prin palatul uriaș.
"Mamă."
Gândul acela l-a împins înainte.
A cotit, a urcat scările, apoi a străbătut încă un coridor.
Fiecare porțiune părea nesfârșită.
Teama i-a crescut.
"Dacă acest coridor nu se termină niciodată?"
"Dacă alerg până când lumea însăși dispare și rămân singur în întuneric?"
"Mi-e frică."
În cele din urmă a zărit blazonul cunoscut de pe ușa camerei mamei sale.
— Mamă!
A bătut cu pumnii în ușă și a deschis-o.
Până atunci nu a întâlnit pe nimeni.
Și coridorul acesta era gol.
Panica era aproape să-l copleșească, dar, din fericire, înăuntru se afla cineva.
— Mamă.
Un alt fulger a luminat camera, iar silueta înaltă și subțire a unei femei s-a conturat înaintea lui.
A răsuflat ușurat și și-a lăsat umerii să cadă.
A făcut un pas înainte.
Mama lui avea să-l strângă în brațe și să-l certe cu blândețe că încă se temea de tunete la vârsta lui.
Nu-i păsa.
Dorea doar să se lipească de căldura ei și să se simtă din nou în siguranță.
Dar când a vrut să alerge spre ea, s-a oprit.
Nu a înțeles de ce.
Îi era atât de frică și avea nevoie disperată de ea.
Atunci de ce nu putea să se apropie?
"De ce stă acolo și se uită doar la mine?"
— Mamă...
— Nu te apropia!
Porunca bruscă și tăioasă l-a determinat să încremenească.
Regina stătea nemișcată, cu ochii fixați asupra lui.
Un alt fulger i-a luminat fața.
Asgail o vedea în fiecare zi și totuși, în clipa aceea, i s-a părut o străină.
— Asgail.
După mult timp, a vorbit.
— Ce ai? Ești foarte palid.
Vocea ei era blândă, ca întotdeauna.
Dar pentru el era rece ca gheața.
Pielea i s-a înfiorat și firele de păr de pe brațe i s-au ridicat.
A încercat să vorbească, bâlbâindu-se, în timp ce ea îl privea în tăcere.
— M-am trezit și... nu mă simțeam bine. Mi-era dor de tine, mamă.
— De ce?
În orice altă seară poate că ar fi oftat și l-ar fi luat în brațe.
Acum, el nu știa ce răspuns aștepta.
Căuta cuvintele, iar de data asta ea l-a ajutat.
— Vino aici, Asgail.
Și-a deschis brațele și și-a înclinat capul.
În mod normal, s-ar fi repezit spre ea.
Totuși, a ezitat.
Ea l-a chemat din nou, și mai blând.
— Asgail, vino la mama.
Cu pași nesiguri, de parcă cineva l-ar fi împins din spate, s-a apropiat.
Ea a rămas nemișcată, așteptându-l.
Ploaia răsuna în jur, iar aerul rece și umed îi atingea pielea.
— Asgail.
Când a ajuns lângă ea, femeia l-a cuprins fără ezitare în brațe.
A simțit parfumul slab al mamei sale și, în sfârșit, s-a relaxat.
— Ți-era frică de furtună?
— Da, mamă.
A dat din cap cuminte.
— M-am trezit dintr-odată și nu m-am simțit bine. Coridorul era gol și m-am speriat.
Obrajii i s-au încălzit de rușine când a recunoscut.
Regina l-a mângâiat cu blândețe pe spate.
— Asgail.
— Da, mamă.
Vocea ei era perfect calmă când a întrebat:
— Cum te simți după diferențiere, Asgail?
A clipit.
S-a diferențiat de ziua lui, cu exact o lună înainte.
Toată lumea a așteptat acel moment.
— Nu știu, mamă. În afară de faptul că mi s-au schimbat ochii, nu simt mare diferență. Ah, și am un miros puțin dulce.
— Când vei crește, mirosul acela va deveni mai puternic.
A vorbit cu blândețe, apoi i-a dat drumul din brațe.
— În curând vei intra și în rut. O să te porți ca un animal cu oricine îți este la îndemână. Apoi îți vei lua o soție potrivită, vei face ce vrei cu ea și vei avea copii cu Omega, nu-i așa?
— Mamă?
Cuvintele ei erau atât de stranii, încât Asgail s-a retras instinctiv.
Dar ea l-a prins tare de brațe.
— Iar copiii aceia îi vei lăsa unei doici căreia i se spune Regină, aşa e?
A râs amar.
Un fulger a luminat încăperea, iar tunetul s-a amestecat cu râsul ei.
Prințul Moștenitor a rămas încremenit de spaimă.
— Asgail, eu eram însărcinată.
A spus-o de parcă era cel mai banal lucru din lume.
El abia a reușit să-i rostească numele.
Ea a continuat:
— Aproape că ai avut un frate sau o soră. Copilul acelui bărbat blestemat. Gândul mă dezgustă și totuși era copilul meu. Nu copilul vreunui Omega, ci al meu.
N-a avut timp să se bucure la gândul unui frate sau al unei surori.
Ea a zâmbit larg.
— Dar apoi tu te-ai diferențiat.
El a privit-o fără să înțeleagă.
Vocea ei a devenit aproape tărăgănată.
— Și atunci ce rost mai avea copilul din mine? Eu sunt Beta. Copilul meu era Beta. Atunci pentru ce să-l mai port?
A izbucnit:
— Eu te-am crescut până acum! De ce nu pot avea propriul meu copil? De ce? De ce ai omorât copilul meu?
Țipătul ei a răsunat în încăperea goală.
Asgail abia mai putea respira.
Femeia îl privea cu ochii aprinși, la fel de tulburată.
— Ai fi putut rămâne fiul meu drag.
Vocea i s-a frânt.
— Dacă nu te-ai fi diferențiat.
— Mamă...
— Dacă o să crești și o să ajungi la fel ca omul acela, poate ar fi mai bine să mori acum, aşa e?
Tonul ei s-a schimbat brusc, de parcă a găsit soluția perfectă.
— Da. Așa e mai bine. Mai bine mori acum decât să devii ca el, Asgail. Încă nu e prea târziu. N-ai intrat încă în rut, aşa e?
— Mamă.
A vrut să fugă, dar oricât s-a agitat nu a reușit să se desprindă.
Deși era mare și puternic pentru vârsta lui, nu putea scăpa din mâinile ei.
Ea l-a ținut strâns și l-a privit cu o intensitate care l-a îngrozit.
— Te ajut eu, Asgail.
În clipa următoare, i-a prins gâtul cu ambele mâini.
Asgail a căzut pe podea, iar ea l-a ținut acolo, apăsând tot mai tare.
Respirația i s-a tăiat.
— Nu va dura mult, Asgail. E în regulă, dragul meu.
Îi rostea numele aproape ca într-un cântec de leagăn.
— Se va termina repede. Fii cuminte. Apoi îl vei întâlni pe frățiorul sau surioara ta și vă veți juca împreună. Mama va veni și ea curând.
A început să fredoneze cântecul de leagăn pe care i l-a cântat când era mic.
Agitaţiile lui au devenit tot mai slabe.
Conștiința se pierdea.
Atunci s-a auzit o împușcătură.
Asgail a tresărit și a început să tușească atunci când aerul i-a revenit în plămâni.
A urmat încă o împușcătură.
Printre tunete s-au auzit pași și strigăte.
A reușit să-și ridice capul.
Regina era pe podea.
— Asgail.
A încercat să-i rostească numele.
Apoi s-a mai auzit o împușcătură.
Un fulger a luminat camera.
Asgail a văzut doar sângele și trupul ei căzut.
— Alteța Voastră!
Gardienii au năvălit în cameră.
— Alteța Voastră, sunteți bine? Alteța Voastră!
Strigau, dar el nu se putea mișca.
La următorul fulger, imaginea Reginei moarte i-a rămas întipărită în minte.
— Regina care m-a crescut nu era cea care m-a născut.
Asgail a spus-o încet, aproape ca pe un oftat.
Povestea lui s-a terminat, dar eu nu am mai reușit să respir normal.
Nu găseam niciun cuvânt.
El a continuat:
— Am aflat adevărul abia după moartea ei. Un Omega nu poate deveni Regină Mamă. Chiar dacă un copil regal trebuie să fie născut de un Omega, Regina Mamă este aleasă dintre fiicele familiilor nobile.
Am rămas tăcut.
— Ea a crescut copiii altor Omega, iar când în sfârșit putea să aibă propriul copil, diferențierea mea a determinat ca totul să fie imposibil. Atunci și-a pierdut mințile.
Vocea lui era calmă, de parcă povestea despre altcineva.
Dar știam că durerea aceea încă îl urmărea.
Altfel, ploaia nu l-ar fi tulburat atât de tare.
— În noaptea aceea, mama era dusă la spital împotriva voinței ei.
Mărturisirea lui m-a determinat să vreau să-mi acopăr urechile.
Dar n-am făcut-o.
Durerea mea nu însemna nimic față de a lui.
— Relația ta cu Regele s-a distrus de atunci?
Am întrebat încet.
— Nu. Pentru că eu i-am ucis Omega.
Am înghițit în sec.
Asgail a continuat:
— Nici înainte nu mi-a arătat afecțiune sau interes. Pentru el conta doar că m-am diferențiat. Poate chiar și-ar fi dorit ca mama și cu mine să murim în noaptea aceea. Coridoarele erau goale, iar gardienii au ajuns exact la timp. Probabil a știut că ceva nu era în regulă cu ea.
— Sau poate a încercat s-o salveze în ultimul moment. Alteța Voastră nu ar fi trebuit să intrați atât de brusc în camera Reginei.
— Cine știe?
Mormăitul lui ironic mi-a amintit că au dispărut și servitorii care ar fi trebuit să stea la ușa lui.
Dar am tăcut.
Poate Regina a plănuit să-l omoare.
Poate Regele a schimbat situația în ultima clipă.
Am alungat gândul întunecat și am întrebat din nou:
— Probabil a existat un motiv, aşa e?
Știam că Asgail îi disprețuia pe Omega aproape până la ură.
Probabil că exista ceva și mai adânc în spatele secretului acesta.
Atunci Asgail a rostit ceva ce nu mi-aș fi imaginat niciodată.