Fața marchizului, îndreptată spre Cassian, era încordată.
Desigur că așa ar fi, gândi Cassian în sinea lui. Cine s-ar fi putut aștepta ca un astfel de haos să izbucnească la o petrecere rafinată la care participau doar nobili selectați cu grijă?
Și, pe deasupra, er atacat de un creier de alună nebun.
A venit tocmai până aici ca să-și ceară scuze, dar, în realitate, asta nu era o situație care putea fi rezolvată doar cu o simplă scuză. Având în vedere vârsta marchizului Manon, era aproape un miracol că nu s-a prăbușit de șoc.
Chiar și așa, neputând să vorbească primul, Cassian a așteptat pur și simplu ca marchizul să deschidă gura. În cele din urmă, celălalt bărbat și-a dres gâtul.
La acel preludiu amenințător, Cassian şi-a îndreptat poziţia, încordat. Abia după ce i-a confirmat reacția, marchizul a vorbit în sfârșit.
- Ceea ce s-a întâmplat ieri era cu adevărat șocant.
La aceste cuvinte de deschidere previzibile, Cassian a răspuns după o pauză măsurată - nici prea repede, nici prea încet.
- Îmi imaginez că era. Desigur.
Tocmai când era pe punctul de a spune ce pregătise, marchizul continuă primul.
- Am auzit mai târziu că tânărul era partenerul tău. Asta m-a surprins foarte mult. Tu, care nu erai niciodată implicat în vreun scandal - unde naiba ai găsit un astfel de băiat?
Era o întrebare pe care a anticipat-o, dar Cassian ezită totuși o clipă.
S-a gândit la această întrebare, dar nu a găsit un răspuns potrivit.
Ce s-ar întâmpla dacă ar dezvălui că acel băiat era cel mai tânăr membru al familiei Miller?
Desigur, marchizul ar fi șocat - și apoi ar întreba cu siguranță cum de a ajuns Cassian să se încurce cu cineva dintr-o astfel de familie. Și, încă o dată, Cassian n-ar avea niciun răspuns.
A mărturisi totul despre trecut era obositor, iar a-și expune propria istorie patetică era ceva ce nu voia sub nicio formă să facă.
Mai important, chiar dacă ar explica totul, cum ar răspunde la cea mai crucială întrebare?
De ce a venit Bliss Miller brusc să-l caute după zece ani?
Până acum, Cassian era atât de concentrat să-l scoată pe Bliss din fața ochilor, încât a neglijat acea întrebare. Deoarece băiatul urma să plece oricum în curând, nu a dorit și nici nu a avut nevoie să știe.
Dar asta era înainte de acest dezastru.
Acum, murea de curiozitate.
De ce naiba a apărut brusc acel creier de alună și i-a transformat viața într-un astfel de haos?
Printre nenumăratele gânduri care îi treceau prin cap, a ales răspunsul pe care îl stabilise inițial și a răspuns politicos:
- Este o rudă îndepărtată a unui cunoscut. Era o ocazie bună, așa că l-am adus cu mine la petrecere - dar habar n-am avut că se va întâmpla așa ceva....
Acum era momentul să-și ceară scuze. Și apoi să discute despre despăgubiri.
Desigur, adevărata problemă era dacă exista ceva care l-ar putea mulțumi pe marchiz...
Tocmai când şi-a încruntat sprâncenele, gândindu-se serios, marchizul zâmbi brusc.
Cassian clipi, nedumerit.
Apoi, marchizul a vorbit cu o expresie blândă.
- Era o experiență destul de interesantă. Tocmai eram pe punctul de a ațipi la o altă petrecere plină de aceeași vorbărie repetitivă, și apoi, brusc, m-am trezit complet.
Spunând asta, marchizul izbucni într-un râs din toată inima.
Confruntat cu această reacție imprevizibilă, Cassian a rămas mut.
Așa cum se întâmpla adesea cu englezii, era oare vorba de ironie ascunsă sub o mască de politețe - sau era sincer? Nici măcar Cassian, care a trăit în Anglia toată viața, nu-și putea da seama.
Zâmbetul părea sincer - dar cu siguranță nu era.
- Sunt destul de sincer.
De parcă i-ar fi citit gândurile, marchizul a spus asta fără ocolișuri.
Încă nedumerit, Cassian a întrebat:
- Vorbești... serios?
- Da.
Repetându-și cuvintele, marchizul sună clopoțelul așezat pe masă. Sunetul clar al clopoțelului era urmat de intrarea unui servitor, după ce bătuse la ușă.
- Adu-l înăuntru.
- Da, domnule marchiz.
De parcă era instruit dinainte, servitorul a răspuns imediat și a ieșit din salon.
Cassian încă nu înțelegea ce se întâmplă și nu putea decât să se uite fix la marchiz. Bărbatul nu a mai spus nimic, ci s-a mulțumit să-și bea ceaiul.
Fără să aibă de ales, Cassian așteptă în tăcere. În scurt timp, se auzi o altă bătaie în ușă, iar același servitor reapăru.
- Marchize, l-am adus pe tânărul stăpân.
- Bine. Poți pleca. Intră.
Urmând instrucțiunile, servitorul a ieșit, iar un bărbat a intrat ezitant, parcă pentru a-i lua locul.
Recunoscându-i chipul, Cassian s-a încruntat.
Marchizul a vorbit calm.
- După cum știi, el este nepotul meu. Edward, vino și ia loc aici.
Edward s-a lăsat jos cu stângăcie și s-a așezat lângă marchiz, așa cum i s-a spus. Comportamentul lui era vizibil reținut.
Edward Manon.
Deși era nepotul marchizului, nu primise încă niciun titlu. Tatăl său - fiul marchizului - era încă în viață și se simțea bine, şi mai important, Edward nu câștigase încă încrederea marchizului.
De ce era chemat aici?
Încă incapabil să înțeleagă situația, Cassian privea cum marchizul i-a vorbit dur nepotului său.
- Ei bine, atunci, vorbește.
Ce să spună?
Înainte ca şi Cassian să apuce măcar să ghicească, Edward, care se ferea și încerca să-și dea seama de atmosfera din încăpere, a deschis în sfârșit gura.
- A…asta e... ei bine....
- Edward Manon!
Marchizul răcni brusc ca un tunet.
Atât Edward, cât și Cassian erau luați prin surprindere de această izbucnire bruscă. Sub privirea pătrunzătoare îndreptată spre el, Edward s-a panicat și, în cele din urmă, a spus:
- Î…îmi pare rău, conte Heringer! Am comis o greșeală gravă!
Scuzele imprevizibile l-au lăsat pe Cassian nedumerit.
Ce-i asta?
Se uită la marchiz ca și cum i-ar fi cerut o explicație, iar bărbatul mai în vârstă şi-a certat imediat nepotul.
- Prostule! La ce bun o scuză fără context? Explică mai întâi totul!
- D…da! O…o voi face, imediat!
Complet intimidat, Edward a început în grabă să-i explice lui Cassian, vorbind repede.
- Îmi pare rău, conte Heringer. La petrecerea de ieri, eu și prietenii mei am făcut glume grosolane despre dumneavoastră. Erau doar glume, cu adevărat - n-am avut niciodată intenția să fim serioși. Dar partenerul dumneavoastră a auzit din întâmplare și a înțeles greșit, iar apoi... a, desigur, e în întregime vina noastră. Chiar dacă era o neînțelegere, era greșit să spunem astfel de lucruri de la bun început. Îmi cer din nou scuze. Și vă rog, dacă este posibil, rugați-l și pe partenerul dumneavoastră să nu înțeleagă greșit...
El a continuat să vorbească, dar nu era nimic mai mult decât o repetare.
Îndreptându-și privirea de la Edward către marchiz, Cassian l-a auzit în sfârșit pe bărbatul mai în vârstă vorbind din nou.
- Ei bine? Poți să-l ierți?
Să-l iert?
Oamenii vorbeau tot timpul pe la spatele altora. Indiferent ce se spunea, majoritatea pur și simplu ignorau totul. Și totuși, iată-l aici, cerându-şi scuze forţat.
Deci zvonurile despre disciplina strictă a marchizului erau adevărate.
- Este suficient. Nici noi nu eram complet fără vină...
- Cel vinovat ar trebui să-și ceară scuze. Așa se cuvine, nu-i așa?
La remarca dură adresată din nou nepotului său, Edward dădu repede din cap.
- Da, desigur, ai dreptate.
Cât de dure erau acele remarci?
Și a urmat o altă întrebare.
Oare de aceea Bliss provocase o asemenea scenă?
De ce?
Pur și simplu nu putea să înţeleagă.
Pe măsură ce confuzia se adâncea, marchizul i-a vorbit nepotului său.
- Mulțumește-i contelui pentru generozitatea sa, apoi pleacă. Rămâi prin preajmă - s-ar putea să te chem din nou.
- Da, o să aștept pe coridor.
De parcă era obișnuit cu astfel de situații, Edward era de acord fără ezitare, s-a înclinat atât în fața marchizului, cât și a lui Cassian, și a plecat.
Odată ce ușa s-a închis și cei doi au rămas din nou singuri, marchizul l-a întrebat:
- Ești cu adevărat mulțumit? De asta?
- Da. Mai mult decât suficient.
Cassian a răspuns imediat.
- Dacă e să fie ceva, eu ar trebui să-ți mulțumesc pentru generozitatea ta. Totuși, în ceea ce privește pagubele aduse preţiosului tău baston - cum pot să te despăgubesc?
La această întrebare politicoasă, marchizul izbucni în râs.
- Dacă mă inviți la nunta ta cu acel tânăr, asta va fi mai mult decât suficient.
- Poftim?!
Luat prin surprindere, Cassian a întrebat fără să se gândească.
Marchizul şi-a strâns ochii cu un aer complice.
- Știu totul. Tu și băiatul acela... nu sunteți doar cunoștințe, nu-i așa?
Despre ce vorbește?
Încă o dată, Cassian nu a putut decât să-l privească complet nedumerit.