– Doamne, Doamne! Cum e posibil așa ceva?!
– Penelope, ești incredibilă! Cum e posibil? Unde erai în tot acest timp?!
Când te gândești că sincronizarea lor era atât de perfectă. Când te gândești că jumătatea lui era aici tot timpul. La întrebarea lui Bliss, Penelope a răspuns, așa cum era de așteptat, cu o replică dintr-o piesă de teatru.
– Am rămas aici, așteptându-te doar pe tine. Ai venit prea târziu.
Desigur, era una dintre poveștile de dragoste pasionale preferate ale lui Bliss.
S-au îmbrățișat din nou strâns.
Cu o expresie caldă, Penelope a făcut un pas înapoi și l-a privit pe Bliss cu un suspin mândru.
– Băiețelul acela a crescut și a devenit o persoană atât de minunată. Sunt cu adevărat emoționată.
Ochii i s-au înroșit ușor când a adăugat:
– Și când mă gândesc că tu și tânărul stăpân o să vă întâlniţi iar și veţi deveni un cuplu… Niciodată nu mi-am imaginat asta. Nu mai am nicio dorință.
Ah.
Abia atunci Bliss și-a amintit de ce venise aici, de fapt.
Era nevoie să fie angajat ca servitor și să descopere punctele slabe ale lui Cassian.
Ce naiba e situația asta acum?
Înflăcărarea s-a stins instantaneu, înlocuită de transpirație rece.
Ce fac? Ce ar trebui să fac?
– Bliss? Ce s-a întâmplat?
Văzându-i expresia agitată, Penelope l-a întrebat nedumerită. Dar, privind chipul ei inocent, Bliss nu a avut curajul să-i spună adevărul.
Penelope crede că am venit până aici pentru că îmi place de ticălosul ăla. Dacă află adevărul…
Nu-și putea imagina deloc reacția ei.
– Nu se poate ca şi contele Heringer să facă ceva atât de rușinos! Ieși imediat!
Sau…
– Îndrăznești să ceri scuze de la contele Heringer? Ce absurditate. American insolent, pleacă imediat!
E la fel în ambele cazuri.
Indiferent de variantă, rezultatul nu s-ar schimba. Dacă ar afla de ce a venit el cu adevărat, Penelope ar fi cu siguranță dezamăgită. Fără îndoială, l-ar alunga fără ezitare.
Munca e muncă. Sentimentele personale sunt sentimente personale.
Chiar dacă tocmai l-am întâlnit pe cel mai mare aliat al vieții mele.
În cele din urmă, Bliss a decis să ascundă adevărul.
În schimb, avea nevoie de o scuză convingătoare pentru a rămâne aici.
Privindu-și prietena mai în vârstă, care încă îl privea nedumerită, s-a forțat să vorbească.
– Păi… Penelope. Adevărul este că motivul pentru care am venit aici… ei bine…
Cuvintele parcă se lăsau aşteptate.
Se cunoșteau abia de o oră, și totuși simțea o legătură mai puternică decât cu oricine altcineva pe care îl cunoscuse toată viața. Știa că ea îl slujea pe Cassian din toată inima. Dar și el avea propriile lui circumstanțe.
Nu pot pur și simplu să iert pe cineva care mi-a insultat familia.
Adunându-și din nou curajul, deși incapabil să-i întâlnească privirea, își întoarse capul în altă parte și vorbi.
– E adevărat. Am venit pentru că îmi place de conte.
– Știam eu!
Înainte ca Penelope să apuce să strige de bucurie, Bliss adăugă repede:
– Dar… Nu pot să-i mărturisesc dragostea mea.
Penelope clipi confuză la auzul acestei afirmații imprevizibile. În mintea ei, o nuntă grandioasă între Bliss și Cassian — și chiar trei copii și un mormânt comun la final — probabil că se derulase deja ca o epopee panoramică. Reacția ei era absolut firească.
Bliss a tras aer adânc în piept pentru a continua minciuna.
– Am pe cineva alături de care ar trebui să mă căsătoresc.
– Poftim?! a ţipat Penelope, ochii ei mărindu-se de uimire, de parcă o tobă dramatică ar fi bătut în jurul lor.
Bliss a continuat, incapabil să o privească.
– Familia mea a aranjat totul. Trebuie să mă căsătoresc cu acea persoană. Dar…
El rosti cuvintele dintr-o suflare, dar nu reuși să termine. Vinovăția îi închise gura.
Penelope, privindu-l șocată, strigă cu pasiune:
– Doamne, ai venit să-l vezi pe cel pe care-l iubești pentru ultima oară înainte de nuntă!
Încă o dată, Penelope a înțeles complet greșit.
Bliss nu putea spune “da”. Conștiința îl musca prea tare. Evitându-i privirea, mormăi încet:
– Nu.
“Nu, am mințit”, s-a gândit el.
– Nu am spus “da”. Am spus “nu”.
Se justifica disperat, încercând să-și înăbușe vinovăția care îi creștea în piept. Penelope, care avea deja o expresie plină de compasiune, oftă.
– Deci de asta ai venit până aici. Bietul de tine.
Ea îl strânse într-o îmbrățișare caldă și chiar îi mângâie spatele.
Bliss i-a răspuns stângaci la îmbrățișare.
Îmi pare rău că am mințit, şi-a cerut el scuze în gând.
– Dar totuși… a continuat Penelope blând.
– N-ar trebui să încerci măcar o dată? Ai încercat să-ți convingi părinții?
– Păi… ei bine… s-a bâlbâit Bliss înainte de a răspunde încet:
– E o înțelegere între familii. Nu poate fi încălcată.
Inima îi bătea cu putere în timp ce vorbea.
Mi-a tremurat vocea? Ea a observat?
Cum de Larien, Stacy și Grayson mint atât de ușor? Și eu sunt un Miller. De ce nu mă pricep deloc la asta?
– Bliss? Bliss!
Ah.
Începuse să se lovească din nou peste cap fără să-și dea seama.
Speriat de vocea ei, și-a revenit brusc. Penelope îl privea cu ochii mari și îngrijorați.
Și-a frecat repede locul dureros și a forțat un râs.
– Sunt doar dezamăgit de mine însumi.
Penelope zâmbi trist, în semn de înțelegere, și îi mângâie ușor capul.
– Vai, dragule. Nu trebuie să te învinovățești.
Inima i s-a strâns dureros.
– Penelope…
Găsise sufletul pereche pe care Grayson îl căutase toată viața. Dacă Grayson ar afla, cât de furios ar fi?
Oare e cu adevărat corect să înșeli pe cineva în felul ăsta?
Sentimentul de vinovăție l-a cuprins din nou.
Nu e corect. Cassian Strickland poate că e îngrozitor, dar Penelope nu este. Ar trebui să găsesc o cale mai onorabilă…
– Înțeleg, Bliss.
El ridică brusc privirea.
Penelope îl privi cu ochi care străluceau.
– Să dai tot ce poți în circumstanțe inevitabile — cât de admirabil. Și pentru dragoste, nu mai puțin! Cum aș putea să nu te susțin?
– Penelope…
Nasul îi ardea de emoție și vinovăție.
Apoi, ea i-a apucat brusc mâinile și a spus ceva uimitor.
– Lasă totul în seama mea. Te voi ajuta cu totul. Ducele și Piratul – nu, Ducele și Servitorul!
Bliss o privi fără să înțeleagă.
Ignorându-i confuzia, Penelope i-a strâns mâinile cu putere.
– Nu-ți face griji. O să mă asigur că şi contele nu va observa niciodată. Tu vrei doar să-l vezi de la distanță, nu-i așa? Desigur că da. O iubire care trebuie să rămână ascunsă — e atât de sfâșietoare. Bine, hai s-o facem.
Ce anume? ar fi vrut să întrebe Bliss, dar nu reuși să scoată niciun cuvânt.
Între timp, Penelope era deja plină de înflăcărare, declarându-și loialitatea față de alianța lor secretă.
– Documentele tale sunt aprobate, așa că nu-ți face griji. Vino mâine. Voi aranja o întâlnire foarte naturală alături de conte.
Penelope a chemat personal un taxi și a stat la intrarea în proprietate, ținându-l de mână pe Bliss și încurajându-l în timp ce așteptau.
În cele din urmă, Bliss nu a mărturisit adevărul și nici nu i-a susținut în mod activ fanteziile. Pur și simplu s-a urcat în taxi când a venit.
– Vino mâine la ora zece. Abia aștept cu nerăbdare.
– Da… da. Ne vedem mâine…
Taxiul a plecat, lăsând-o pe Penelope în urmă, făcând cu mâna fericită.
Abia după ce ea a dispărut complet din vedere, Bliss și-a relaxat în sfârșit umerii încordați și a scos un suspin adânc.
Ce am făcut?
– Aaah!