- Aici, Koi.
Ariel îi făcu semn să se apropie. Koi, care se uita în jur lângă intrarea în cafenea, o zări și se îndreptă repede spre ea. Dar Ariel nu era singură. Când observă cealaltă femeie care stătea lângă ea, Koi înghiți involuntar un suspin.
- Salut, Koi. Ea este Sara. Sara, el este Koi. Ți-am povestit despre el, îți amintești?
Ariel, care așteptase ca şi Koi să tragă un scaun și să se așeze, i-a prezentat. Sara i-a zâmbit larg și l-a salutat prima.
- Bună ziua.
- Bună.
Koi i-a răspuns ruşinat, apoi s-a întors spre Ariel.
- Scuze că am întârziat. Ai așteptat mult?
Ariel a dat din cap zâmbind.
- Nu, deloc. Sara tocmai îmi povestea ceva foarte amuzant. Sara, te superi dacă ne mai spui o dată?
La rugămintea lui Ariel, Sara zâmbi, puțin ruşinată, și privi alternativ spre Koi și Ariel.
- Păi... nu știu dacă o să ți se pară interesant. E despre un asteroid descoperit recent.
- Un asteroid? Cel descoperit de dr. Hanson?
Urechile lui Koi s-au ciulit imediat. A scos cuvintele pe gură înainte să se poată opri, iar ochii Sarei s-au luminat la răspunsul lui. Văzând reacția dintre cei doi, Ariel a intervenit repede pentru a profita de moment.
- Sara lucrează la NASA. Și lui Koi îi plac foarte mult lucrurile legate de spațiu. Nu-i așa?
- Stai, lucrezi la NASA?
El îi cerea o confirmare, dar el părea să nu o audă deloc pe Ariel. Se întoarse direct către Sara și o întrebă din nou. De acolo, au început rapid o conversație înflăcărată — pornind de la asteroidul nou descoperit și ramificându-se în tot felul de alte subiecte. Ariel îi privea cu un zâmbet satisfăcut și aștepta o pauză în conversație înainte de a interveni.
- Ei bine, am ceva de rezolvat, așa că o să plec. O să vă comand ceva aşa că voi continuaţi să discutați, bine?
Koi s-a uitat la ea, puțin agitat, dar Ariel și-a îndreptat atenția spre Sara fără ezitare. Sara s-a întors de la Ariel spre Koi, zâmbind când i-a întâlnit privirea.
- Un creier sexy? Ăsta e cel mai bun.
Când Ariel a văzut cum roșeața profundă i se întindea pe fața lui Koi, și-a luat la revedere și a plecat. Pentru a menține conversația, ea le-a comandat un prânz ușor înainte de a pleca, plătind nu numai mâncarea, ci lăsând și un bacșiș generos.
De data asta, poate că şi Koi chiar va reuși.
Un zâmbet i se formă pe buze. Pierduse deja numărul de câte ori încercase să-i facă lipeala. Koi făcea întotdeauna o primă impresie excelentă cu aspectul său, dar când venea vorba de întâlniri propriu-zise, de obicei era respins.
E chipeș și un om bun, dar nu prea este de sine stătător... sau nu pare prea interesat... Motivele erau diverse, dar toate se reduceau la un singur lucru: Koi era fără speranță de neexperimentat și stângaci.
Desigur, din perspectiva lui Koi, acestea nu erau deloc întâlniri – păreau mai degrabă proiecte de genul "un prieten care mă prezintă unui alt prieten”. Totuși, eșecurile repetate au enervat-o pe Ariel. Nu se putea abține să nu se gândească că poate asta era exact ceea ce anticipase Ashley. Gândul acesta o înfuria atât de tare, încât abia îl putea suporta.
În acest moment, era hotărâtă să facă viața amoroasă a lui Koi să funcționeze – cu altcineva decât Ashley.
De data asta trebuie să meargă.
Apelase chiar și la rețeaua lui Garrett pentru a găsi candidatul perfect. Văzând cum arătau cei doi împreună chiar acum, se simțea plină de speranță în timp ce mergea pe stradă cu pași lenţi.
─ ▪ ─
Koi a observat că îi sună telefonul abia după trei apeluri pierdute. Trecuse atât de mult timp de când nu mai întâlnise pe cineva care să i se potrivească atât de bine, încât pierduse complet noțiunea timpului în timp ce vorbeau.
Brusc, își dădu seama că stătuseră de vorbă aproape patru ore. Ochii i se măriră. Dar asta nu era nici măcar partea cea mai surprinzătoare. Când verifică numărul apelantului, inima i se opri.
- Scuză-mă, o clipă.
Koi și-a cerut repede scuze, a răspuns la telefon și a spus scurt:
- Te sun eu înapoi. Scuze.
A închis și i-a zâmbit ruşinat femeii din fața lui.
- Să plecăm? Suntem aici de ceva vreme.
- A, da. Chiar așa este.
Sara s-a ridicat imediat, iar Koi, care intenționa să plătească nota, a rămas în picioare, ruşinat, când și-a dat seama că Ariel se ocupase deja de asta.
- Ariel a plătit în avans. A lăsat chiar și bacșiș.
El i-a explicat Sarei în timp ce ieșeau, iar ea a părut și ea surprinsă. Pe măsură ce atmosfera devenea ușor neplăcută, Koi a ezitat, dar Sara a observat asta și a făcut o sugestie rapidă.
- Mergem în altă parte să mai vorbim? Sau poate să mâncăm ceva?
Se apropia deja ora cinei. O situație similară se întâmplase și înainte, dar Koi o refuzase pe femeie fără să-și dea seama și plecase acasă – doar pentru a fi certat de Ariel după aceea. Cu acea amintire proaspătă în minte și bucurându-se sincer de conversația cu Sara, Koi a dat din cap fără ezitare.
Și în acea zi, pentru prima dată, a avut o întâlnire reușită.
─ ▪ ─
Când Koi a ajuns acasă, a făcut un duș, apoi a ieșit și a văzut că avea un apel ratat de la Ariel. Când a sunat-o înapoi, ea a sărit peste salut și a trecut direct la subiect.
- Deci? Cum a mers? S-a terminat bine? Ai condus-o acasă?
Confruntat cu avalanșa de întrebări, Koi a respirat adânc și a răspuns.
- Mulțumesc pentru prânz. Am luat și cina, apoi ne-am despărțit. A spus că va lua metroul, așa că am condus-o până la stație.
- Păi, da. Să o conduci acasă la prima întâlnire era poate prea mult.
Ariel a acceptat acest raționament și a întrebat repede, pe un ton vesel:
- Deci? Ce părere ai despre Sara? Păreați să vă înțelegeți bine. Are și o personalitate grozavă.
- Da. Mulțumesc. Cred că mi-am făcut o prietenă foarte bună.
Ariel a făcut o pauză. Un fior i-a parcurs șira spinării. A coborât vocea și a întrebat cu grijă:
- Koi... Doar n-ai împărțit nota de plată pentru cină, nu-i așa?
- Nu.
Era pe punctul de a răsufla ușurată când şi Koi a adăugat:
- Tu ai plătit prânzul, nu? Și tu ai prezentat-o, așa că m-am gândit că ar trebui să plătesc eu.
Logica era puțin greșită, dar rezultatul era acceptabil. Ariel a respirat adânc și a continuat.
- Oricum, e în regulă. Ai stabilit o altă întâlnire?
- Da. Duminică.
Ariel înclină capul.
- De ce duminică? Ce părere ai de sâmbătă?
Sperase să petreacă ambele zile împreună. Când l-a întrebat, Koi a ezitat și a răspuns.
- Păi... mă întâlnesc cu Ash.
- Ash?
Vocea lui Ariel deveni înăbușită brusc. Auzi tonul ei rece, Koi se agită și îi explică sincer.
- M-a sunat chiar înainte să plec de la cafenea. I-am spus că îl sun mai târziu și am închis. Adică, eram cu cineva — era nepoliticos să răspund la telefonul altcuiva, dacă nu era o urgență... Oricum, am mers la cină după aceea și, în timp ce eram la toaletă, l-am sunat. Mai încercase să mă sune de două ori, așa că m-am gândit că ar putea fi ceva urgent.
- Și? Cum a reacționat Ash?
Ariel a vorbit repede, iar Koi a răspuns, părând abătut.
- Desigur că nu era fericit. Nu i-am răspuns la apeluri.
Dar nu asta era motivul.
Ariel s-a gândit în sinea ei, dar nu a spus-o cu voce tare. L-a îndemnat din nou, iar Koi a ezitat înainte de a continua.
- M-a întrebat dacă am planuri în weekendul ăsta, iar eu i-am spus că da. Așa că mi-a propus să ne vedem sâmbătă. Dar, când am încercat să-mi reprogramez întâlnirea cu Sara, aveam deja planuri cu Ash, așa că i-am sugerat duminica în schimb.
- Înțeleg.
Având în vedere standardele lui Koi, asta era de fapt destul de impresionant. Ariel a respirat adânc încă o dată, s-a calmat și a întrebat:
- De ce a sunat Ash, totuși? Și de trei ori, pe deasupra?
- Păi...
Koi ezită, apoi se corectă.
- De fapt, era de șase ori. Când am verificat, erau deja trei apeluri pierdute de mai devreme.
- Uau.
Ariel scoase un sunet de uimire.
- A spus că vrea să fii fericit, iar acum se comportă ca un hărțuitor? Tipul ăla...
- S…sunt sigur că era doar îngrijorat pentru că nu răspundeam. Nu e un hărțuitor.
- Sigur că nu. Sigur că nu e.
Ariel a respins cuvintele lui Koi, luând partea lui Ashley, ca de obicei, și a tăcut o clipă înainte să vorbească din nou.
- Ai spus sâmbătă, aşa e? Vă duceți la cină?
- Da. Mergem la același restaurant la care am fost data trecută.
Ariel a răspuns drăguţ.
- Bine atunci, Koi. Când te întâlnești cu Ash... poți să-mi faci o mică favoare?
- Poftim?
Surprins de cererea imprevizibilă, Koi clipi și întrebă. Ariel, pe un ton și mai blând, își aruncă vraja.
- Te rog.
Desigur, a funcționat imediat.